Как я уже упоминал, еженедельно Черноусов выступал по телевидению и докладывал городу о проделанной работе, в частности, о том, как расходуются бюджетные деньги.

Напомню также, что Ольмаполь находился на дотации и во многом зависел от воли Евстафьева, губернатора области, от того, куда и как тот направлял финансовые потоки.

В один далеко не прекрасный день поступление субсидий из области прекратились и городская казна быстро оскудела. Внутренние же поступления за счёт налогов и прочих статей наполнения осуществлялись лишь на пятьдесят процентов. Начались перебои с выплатой зарплат бюджетникам, то есть учителям, врачам, полицейским и другим, пошли задержки с выдачей пенсий и пособий.

Город начал глухо роптать, все упрёки, разумеется, летели в адрес мэра. Но интерес к его фигуре полностью ещё не истаял, избиратели продолжали видеть в нём своего ставленника, и им хотелось, чтобы он оправдал их чаяния. Большинство понимало – не сделает поворот к лучшему Черноусов, значит, не сделает никто.

В очередном своём телевыступлении Виктор Алексеевич всю вину за происходящие срывы с финансированием самых неотложных потребностей взял на себя и заявил, что если не удастся улучшить ситуацию в ближайшие недели, то он подаст в отставку как чиновник, не справившийся со своими обязанностями.

– Ума не приложу, что делать, Аркадий, – довольно-таки растерянно, с напряжением в голосе сказал он мне сразу после записи выступления. – Денег нет, людям платить нечем. И ещё этот саботаж… Я постоянно чувствую противодействие во всех властных структурах: в полиции, прокуратуре, налоговой службе – везде, и в первую очередь – в аппарате городской администрации.

– Давайте обратимся к дону Кристобалю, – предложил я. – Может быть, он что-нибудь посоветует. Он обещал помогать. Вот и настало время, когда вам необходима экстренная помощь.

Испанец долго размышлял над картиной, сжато обрисованной градоначальником.

– У вас нет команды, которая помогала бы преодолевать возникающие препятствия, – сказал он наконец. – Хотя нет, и команда не спасла бы. Рано или поздно она погрязла бы в той же коррупции и прочем мошенничестве. Её разложили бы взятками и другими прибыльными предложениями. Ещё до выборов то ли вы говорили мне об этом, то ли я сам…

– Чёрт побери! – выругался наш собеседник. – Даже я стал заговариваться и повторяться. В вашем борделе действительно с ума можно сойти.

– Собственно, с вашим приходом к власти, – продолжил он, обращаясь к Черноусову, – в системе общественных и деловых взаимоотношений мало что изменилось. Коррупция продолжает процветать, саботируя и тормозя все сферы жизни. В экономике начались некоторые подвижки, но их недостаточно, и проявят они себя не сегодня. Отсюда – незначительные налоговые поступления, и город не может обойтись собственными силами.

Долгий сочувствующий взгляд дона Кристобаля заставил градоначальника поёжиться.

– Вы жалеете меня, – с нескрываемой досадой проговорил он.

– Не жалею. Но понимаю. Рано или поздно вы справились бы, однако на вас давят со всех сторон, и потому совершенно нет времени для исправления ситуации. Ещё бы год-полтора, максимум – два года, и казна наполнилась бы до краёв. Да только с финансами надо решать незамедлительно.

Вскинув руки, испанец раздвинул локти и подал плечи назад, разминаясь.

– О, Господи, что за несчастная страна, что за люди! Живут надеждами на справедливость и в то же время не стесняются беспрестанно воровать друг у друга.

– Я не предлагал бы возглавить город, – сказал дон Кристобаль после очередного приступа размышлений, – если бы не знал, что смогу пособить. Наступает решающий момент. Важно, чтобы вы полностью доверились мне.

– Если бы даже я в чём-то и сомневался, – сказал Черноусов, – мне не остаётся ничего другого, как довериться.

– Тогда вот что. Не вмешивайтесь в мои действия, какими бы одиозными они ни показались. Обещаете?

– Обещаю. Надеюсь на ваше благоразумие.

– Точно, обещаете? Смотрите – назад хода не будет.

– Не клянусь, но говорю: «Да, поступайте по своему усмотрению».

– В таком случае начнём сей же момент. Аркадий, вы мне понадобитесь. Господин мэр, пока вы останетесь без охраны – в ближайшие дни вам лично никакие покушения не угрожают. Итак, Аркаша, надо объехать редакции газет и попросить срочно дать следующее объявление.

Дон Кристобаль сунул мне в руки листок бумаги, на котором было написано:

«Внимание!!! Всем без исключения ворам, посягнувшим на городскую казну или укравшим ещё у кого-либо, у физического или юридического лица, рекомендую в течение недели вернуть похищенное. Если не вернёте – будет плохо! Инопланетянин».

Я поднял глаза на дона Кристобаля.

– Не удивляйтесь, – не сморгнув, ответил он. В его облике появилось некоторое плутовство. – Главная беда нынешнего общества в чём? В коррупции – об этом каждодневно вещается с самых высоких трибун, и мы сами только что о ней говорили. Надо уничтожить сию заразу, и лучший наиболее эффективный способ для этого – что? Правильно – изъятие награбленного, конфискация его. Тем самым мы пополним городской бюджет. И заодно покончим с саботажем. Посмотрим, как это у нас получится.

Он вынул из кармана пачку пятитысячных купюр и подал мне.

– Условьтесь с журналистами, чтобы объявления шли из номера в номер. Самым крупным шрифтом, какой только имеется. Пусть выделяют целиком первую страницу. А я займусь телевидением.

В рекламных отделах редакций газет недоверчиво ухмылялись, читая текст, однако объявление стоило больших денег, и его соглашались поместить, отодвинув всё остальное в сторону. В трёх случаях рекламщики шли к главному редактору; он выскакивал из своего кабинета, но несколько незатейливых вопросов и столько же невинных ответов решали дело. Я уплачивал в кассу кругленькую сумму и отправлялся в следующую редакцию.

И вот наступил вечер, и с экранов телевизоров полился текст нашего объявления и бегущей строкой и из уст ведущих. И так – от начала и до конца программы.

Очередные выпуски газет тоже запестрели аршинными буквами выше приведённого текста. На протяжении нескольких дней.

Пройти мимо внимания читателей и зрителей столь необычная информация никак не могла. Каждый начал задаваться вопросом, что бы значили слова «будет плохо»? Строились всевозможные предположения. Везде и всюду только и разговору было о странной непривычной кампании. Город заворочался, насторожился и приготовился к чему-то сверх неординарному.

Мы тоже готовились, отслеживая попутно, как идёт процесс возвращения награбленного.

Проходил он следующим образом.

Шесть или семь мужичков на всякий случай вернули недавно похищенное. Кто ведро картошки, выкопанной на чужой даче, кто доску со стройки, когда-то плохо лежавшую там. Один любитель лёгкой поживы принёс хозяевам деньги за курицу, умыкнутую с их подворья, а потом зажаренную. Ещё одна женщина отдала соседке сторублёвый долг, который прежде уже полгода как забывала возвращать. И это – всё.

– Не богато, – мрачно заключил Черноусов, выслушав наш с доном Кристобалем доклад. Он недобро оскалился. – Ну да иного не следовало ожидать.

– Вопрос с возвратом разворованного решится завтра, в субботу, – ещё более мрачно сказал испанец. – Деньги в городской казне появятся, и немалые, даю слово инопланетянина.

Наступил субботний день. С раннего утра город загудел, как растревоженный улей. Все почему-то были уверены, что вот-вот должно произойти нечто совершенно фантастическое. К восьми часам на улицы стали выплескиваться многотысячные всё возрастающие толпы. Словно неведомый вестник предупреждал людей о надвигающемся событии. Возле здания городской администрации происходило настоящее столпотворение. Просторная площадь была так запружена народом, что, казалось, яблоку негде было упасть.

Редкие полицейские цепи теснили народ с проезжей части на пешеходную, но люди напирали, и посредине оставалась лишь узкая незанятая полоса, на которой едва ли могли разъехаться встречные автомобили. Но и транспортных средств нигде не было видно.

И вот, началось. Послышался далеко разнёсшийся предупреждающий крик, и из подземного гаража городской администрации показалась тройка лошадей, запряженная в телегу, а на ней… человек в клетке. Но нет, этого не может быть! Человек ли это?!

Первоначально толпам народа почудилось, что это просто какое-то страшное чёртообразное существо, подобие йети, и только по истечении некоторых затянувшихся мгновений приходило понимание, что на телеге всё-таки царь природы. Но, о ужас, совершенно голое тело его с головы до ног было вымазано дёгтем и вывалено в перьях! Лишь срамные места прикрывались большими пучками светлой соломы! Ну и лицо оставалось открытым – перепуганное, с дико вращающимися глазами. Потому-то, если внимательно приглядеться, и можно было разобрать, что на возу не анчутка, а нечто человекообразное.

За первой подводой выкатилась вторая, за ней третья, за ней ещё, ещё и ещё… Казалось, зловещей монстрообразной кавалькаде не будет конца.

На специальных козлах, устроенных в передке телег, сидели весёлые удалые ухмыляющиеся ребята, которые ловко управляли лошадьми, сопровождая свои движения уханьем и гиканьем. Все они были самолучшие и удивительным образом походили друг на друга – кудрявые, чернявые, будто только что вынырнувшие из преисподней, где до этого обслуживали котлы с грешниками. Им не хватало только рожек на голове. Но, пожалуй, и рожки были, вон у второго и третьего виднеются тёмные остренькие наросты, торчащие из шевелюр.

Огромная толпа в первые секунды онемела, потом расступилась, освобождая проезд, вслед за тем раздался дикий невообразимый хохот; не хохот даже, а безудержный восторженный рёв, от которого затряслась земля, и чуть было не рассыпались стены близ расположенных домов.

Но кто же именно находился в тележных клетках? Не так-то просто было достоверно опознать ту или иную персону. Из лошадиных ноздрей непрестанно пыхал дым, крупы животных исходили густым сизым паром, извозчики все, как один, не переставали курить знатные по размеру трубки, выпуская опять же немалые клубы дыма. Над длинным нескончаемым обозом образовался своего рода туман или, по-нынешнему, смог, сквозь который мудрено было продраться даже самому острому оку. Лица несчастных были искажены гримасой отчаяния; руки многих прикованы к верхним потолочным прутьям клеток.

И всё же собравшийся люд всматривался, всматривался и, наконец, узнавал. Одни столбенели и немели от охватывающего жуткого страха, большинство же других разражались ещё более громким хохотом. Толпа показывала пальцем, обменивалась между собой едкими репликами, подпрыгивала от радости и кричала «Ура! Ату их!».

На первой телеге стоял Финагенов, бывший замградоначальника по экономике и промышленности, на второй – другой недавний зам – по социальным вопросам, по фамилии Крылашков, на третьей – ответственный полицейский работник по финансам. Одна тройка лошадей следовала за другой, голова кавалькады давно уже скрылась за поворотом, а из подземного гаража не переставали выезжать новые подводы.

И всё чиновники, чиновники на телегах. Рядовых почти никого, огромное большинство – начальствующий состав. Ещё недавно важные, солидные, теперь они выглядели несчастными и потерянными.

Но нет, ошибся я маленько – не только чиновники были выставлены напоказ. Вот между ними нарисовался один коммерсант, другой; вот покатил на телеге директор стекольного завода Морщаев.

А это кто? Ба, да никак госпожа Острицина, дальняя, седьмая вода на киселе, родственница Федотова, тем не менее, входившая в его клан, владелица и директор предприятия «Куртина», специализировавшегося на озеленении и других работах, связанных с облагораживанием городских территорий? Да-с, это была Ефросинья Никифоровна собственной персоной, гроза своих работников, которых она нещадно обкрадывала, содержа на голодном пайке и заставляя, кроме производства, вкалывать на принадлежавшем ей огороде, готовить варенья и соленья, стирать её грязное бельё и выполнять другие подобные не очень приятные обязанности.

– Смотрите, баба, баба на возу! – раздались в толпе ликующие голоса. – Ну это воровка ещё та, своих людей на минималке держит, а себе миллионами гребёт. Гляньте, разъелась-то как, брюхо чуть не до полу висит! Наверное, зараз по три куска в рот запихивает.

Острицина и правда была страшна. Всё на ней тряслось и жиблилось, тело её, обложенное непомерными пластами плывущего подкожного жира, напоминало уродливую карикатуру на человеческую фигуру. И таких, как она, было полным-полно! Ни одного на возах, хотя бы отдалённо напоминавшего спортсмена.

– Разве она одна такая воровка! – крикнул ещё кто-то, стоявший рядом с первым. – К примеру, наш Мигалов… Ба, да никак вот он и сам! А-а, попался, сука, долго ты из нас кровь пил! Себе трёхэтажный особняк отгрохал, не успевает иномарки менять да по заграницам шастать, а нам детей не на что в школу собрать.

Вслед за коммерсантами и предпринимателями покатили возы с городскими депутатами. Один, за ним второй, третий… Двадцать один «народный» избранник – весь состав городского парламента, все до единого ворьё и жульё, они же директора заводов и крупнейшие торговцы, содержавшие своих работников в чёрном теле. Да любой из угодивших на возы норовил подгрести к себе побольше за счёт городской казны и других источников, таивших в себе деньгу!

Чтобы никто не сомневался, что это именно так, прямо в воздухе, над головами злоумышленников витали огненные всполохи, соединявшиеся в слова и целые картинные панорамы и рассказывавшие, как, когда, при каких делах и сколько украл, похитил тот или иной из «царей природы», представленных на всеобщее обозрение и поругание.

На всем протяжении обоза вдоль дороги стояли многочисленные плетёнки с огромными тухлыми яйцами и яркими надписями: «Каждый, кто без греха, волен бросить в преступников любое количество этих метательных снарядов».

Немало нашлось сорвиголов, с большим воодушевлением принявшихся хватать испорченные яичища и закидывать ими «мучеников», облепленных перьями. И опять-таки немало произошло и весьма точных попаданий: кому в ухо, кому промеж глаз, кому прямо в рот или нос. Хрупкие снаряды, конечно же, разбивались, покрывая физиономии «страдальцев» мерзопакостным фурфуролом и тем самым оживляя новыми элементами и без того красочную картину.

Но кучера, сидевшие на передках телег, не дремали и довольно быстро остужали энтузиазм новоявленных башибузуков. Едва заметный взмах рукой с зажатым кнутовищем, и кончик кнута со свистом обвивался вокруг ног смельчака. Лёгкий подёрг, и метатель «снарядов» летел наземь. Пока он успевал подняться, дать ходу и скрыться в толпе, его ещё не менее пяти-шести раз опоясывали кнутом.

– Ясно же написано, – кричали возничие, – бросать снаряды должен только тот, кто без греха! А ты!.. Тебе, тебе говорят, щербатому; обрюхатил свою девушку, а потом бросил её. На, ещё получи, ещё, ещё! Вот тебе! Теперь вали отсюда, недоносок! И не попадайся нам больше на дороге, а то шкуру с живого спустим!

– Смотри-ка, Иона, вон ещё зараза замахивается! Ну-тка я его кнутом, а ну поперёк спины! О-о, Иона, как ловко добавил! Молодец, в два кнута на что лучше. Что, горячо? Это тебе не из бабкиной пенсии на прогул таскать!

– Теперь вон ту гадницу, змею подколодную, что ребёночка своего в роддоме оставила. Ишь ты, яйцо ухватила, бросить хочет, праведница нашлась! Давай, ребята, катай её! Со всех сторон, подлую! По заднице, по заднице ей да промеж ног, чтобы и думать забыла о мужичьем племени!

Как и в случае ухода под воду «Нирваны», я стоял в возбуждённой толпе, иногда с трудом протискиваясь, чтобы переместиться на другую позицию, более выгодную для наблюдения.

Телеги же катились и катились своим чередом. За депутатским корпусом во главе с председателем думы проследовали несколько десятков высших представителей медицины и народного образования, неведомо как затесавшихся сюда. Хотя нет, почему же неведомо! Вон они – всполохи выше! Всё, всё рассказывают, как было, как обкладывали поборами пациентов и родителей учеников, как крали государственные средства.

Оп-ля! А вот и бывший мэр Федотов, за ним начальник милиции Тюрин, дальше главный прокурор, ещё дальше председатель городского суда, начальник налоговой инспекции Рябишкин, лидер профсоюза, независимого от трудящихся, долгими годами блокировавший их борьбу за свои права, известный негодяй Саков и… Дальше было пока не разглядеть. Ага, вот подъехали и те, которые были следующими, и стало хорошо видно и их. Знакомые, знакомые всё лица! Все самые главные начальники, от которых зависел уровень жизни и развитие Ольмаполя. В отличие от предшественников, эти, начиная с Федотова, не стояли в клетках, обваленные в перьях, а содержались в больших чанах, наполненных отходами человеческой и собачьей жизнедеятельности.

Вонь от чанов исходила нестерпимая, и даже на достаточно далёком расстоянии, в нескольких метрах, почти невозможно было дышать. Что испытывали люди, находившиеся непосредственно в поганых ёмкостях, невозможно было представить. Рядом с каждой из них стоял один из числа всё той же черномазой гвардии, что была и на первых возах. Они курили трубки, весело скалили зубы и приговаривали, что крепкий табачок отбивает каждый запашок.

Чуть ли не ежеминутно, то один, то другой из них взмахивали гибким прутом достаточной толщины и со свистом рассекали им воздух над самым обрезом чана. И каждый раз человек, стоявший по горло в мерзопакостной жидкости, вынужден был нырять в неё во избежание удара. Менее вёрткие, получив хлобыстину, погружались на заметно более длительное время.

Толпа, прежде хохотавшая, на какое-то время умолкла при виде столь гнусного отталкивающего зрелища. Немало было и тех, которые смущённо опускали голову. С чанами, пожалуй, происходил явный перебор, несовместимый с общепринятой моралью.

Наконец, установившуюся было тишину взорвал чей-то истошный вопль, и тут же со всех сторон пошли, покатились гулом возмущённые голоса, протестовавшие против такой жестокости.

– Прекратите, что вы делаете! – вырывалось из общего перегуда. – Так нельзя! Кто организовал это стыдобище? Пусть выйдет, покажется и объяснится.

– Что «пусть объяснится»? Самого его, негодяя этакого, в подобной гадости надо искупать!

В какой-то момент люди готовы были смириться с повсеместным начальническим воровством и своей нищетой, лишь бы не быть свидетелями расправы, унижающей человеческое достоинство.

Меня лично поразил эпизод, связанный с одним чиновником по фамилии Артюшин, возглавлявшим Комитет по внедрению изобретений. Будучи в перьях, он непрестанно плакал и безуспешно пытался спрятаться от тьмы любопытных взоров.

– Я же ничего не украл, ничего! – восклицал он, продолжая рыдать и заслоняя лицо ладонями. – За что меня так, за что, я же честный человек!

На мгновение закралась жалость. Но в воздухе, над самой головой чиновника, словно послание свыше, витало оповещение, как по прихоти этого субъекта, из-за его неверия в возможности местных придумщиков, из года в год отклонялись разные изобретения, и тем самым наносился ущерб, сопоставимый с воровством в особо крупных размерах.

Жалость исчезла. Что стало с людьми, которые, возможно, положили на новации большую часть жизни? Спились от невозможности протолкнуться и исполнить свои мечты? Или покончили жизнь самоубийством, потому что из-за нищеты их бросили жёны и развалились семьи? Вот кого бы пожалеть, людей, погубленных беспросветной российской волокитой!

И всё-таки кавалькаде с фигурантами в перьях и купающимися в ночном золоте наступил конец. Она продвинулась по площади, влилась в выходящую из неё главную улицу, затем сделала ещё один поворот… И всё вдоль плотных рядов простого народа, тысячекратно обворованного и обманутого.

Сделав круг по Ольмаполю, подводы с казнокрадами, коррупционерами и прочими ворами и лихоимцами вернулись в исходную точку, то есть в гараж здания мэрии. Как они там помещались, кто их собрал, откуда взялось столько удальцов на козлах повозок и возле чанов и где удалось раздобыть сами чаны, мне было неведомо. Я потом спрашивал у моего амиго, но он только посмеивался и отвечал, мол, так ли уж это важно знать.

Уже на последнем издыхании, когда голова процессии стала втягиваться в подземный административный гараж, на подставы телеги, на которой возвышался чан с прокурором Штивтиным, вскочил один из толпы. Я узнал его. Это был дон Кристобаль.

Штивтин только что вынырнул из омерзительного вермеля.

– Узнаёте меня, господин хороший? – преодолевая нестерпимый смрад, испанец немного подвинулся к прокурору. Последний, продрав завологлые глаза, некоторое время недоумённо всматривался, потом громко прошептал:

– Михайлов, ты… Ты же мёртв!

– Как видите, жив! Вы обрекли меня на двадцать лет тюрьмы! За что? Вы же знали, что я невиновен!

– Э-э, а-а, прости!

– Простить двадцать лет тюрьмы! А кто оживит мою мать, Марию Кузьминичну? Кто восстановит мою разбитую жизнь? Ради чего это было сделано? Ради карьерного роста, да? Сколько ещё невиновных вы обрекли на медленное умирание в тюремных казематах ради очередного повышения по службе?! Теперь-то вы, должно быть, довольны! Как же, стали главным прокурором! Или этого тоже мало, и вы метите куда ещё выше? Но выше уже не выйдет, пришёл час расплаты…

– Михайлов, ты мстишь? Это противозаконно!..

– Мщу! И не остановлюсь в своём мщении, пока вы и все подобные вам не будете полностью низложены.

– Государственную машину тебе не одолеть.

– Мы её переделаем. Скоро, совсем скоро она начнёт работать не на себя, а на людей, чьи интересы и предназначена защищать.

– Тебя найдут и снова осудят!

– Ищите! – ответил дон Кристобаль. – А пока купайтесь. Продолжай! – сказал он молодчику, стоявшему рядом с чаном, и спрыгнул с воза. Чернокудрый парень немедленно взмахнул прутом, но прокурор успел избежать болезненного удара, поспешно погрузившись в смердящий эмульсон.

Недалеко от себя я заметил Гришу Федотова. Молодой человек был бледнее смерти, и не отрывал от телег горящих лихорадочных глаз. Какие мысли роились в его голове, невозможно было понять. Площадь захлёстывали вихри эмоций, и дай бы Бог разобраться с собственными чувствами.

Из подземного гаража городской администрации люди, подвергшиеся жестокой экзекуции, как были, в перьях и нечистотах, неизвестным образом немедленно попадали в свои дома и квартиры, где сразу же вставали под горячий душ и пускали в ход мыло и мочалки. И тёрли, тёрли себя, стараясь избавиться от плохо выветривающегося густопсового запаха.