Зверей на нашей планете живет до 8000 видов и каких только среди них нет: крошечная, в половину спичечного коробка, землеройка и громадный слон, кенгуру и коала, крот и летучая мышь, носорог и жирафа, нерпа и кит. Бесконечно многоликие, они заселяют сушу и океан, ледяное безмолвие Арктики и зноем раскаленные пустыни, непролазные тропические джунгли и поднебесный горный хаос. Одних - миллиарды, других - почти единицы... Одних знают почти все, других лишь ученые да еще местные жители.
Тигр - один из тех немногих зверей, которых знают даже еще не умеющие читать и писать дети. Может быть, подсознательно интерес к нему хранится глубокой инстинктивной памятью людей с тех очень далеких времен, когда наши предки имели на вооружении лишь камень и дубинку и были для этих хищников желанной и легкой добычей. Может быть потому-то затейливая и яркая окраска тигриной морды с дьявольской легкой ухмылкой и насквозь пронизывающим завораживающим взглядом магически действует даже на знакомых с ним смелых и великолепно вооруженных охотников.
Молва о современном тигре в общем-то незавидная и во многом ложная. Не так уж редко приходится слышать и читать: "свиреп и беспощаден, как тигр", "люто кровожадный, как тигр", "кровавый убийца", "олицетворение жестокости и свирепости", "самый опасный хищник на земле" и т. п. В. И. Даль в своем "Толковом словаре" тигра "расшифровывал" просто: "лютый зверь". Однако это - несправедливая оценка, обусловленная плохим знанием повадок и психики хищника.
Тонкие знатоки повадок тигра - Д. Корбетт, К. Андерсон, К. Сингх и другие с полным на то правом называют его "джентльменом джунглей". До тонкостей изучивший повадки тигра Джим Корбетт говорил, что писатель, впервые употребивший выражение "жестокий, как тигр" или "кровожадный, как тигр", с целью подчеркнуть отвратительные свойства описанного им злодея, не только обнаружил достойное сожаления невежество в вопросе о звере, которого он так заклеймил,, но и создал неверный образ, получивший самое широкое распространение. Необоснованным, невежественным толкованием о царственном звере и объясняется искаженное представление о нем у многих людей, которое очень живуче, хотя о тигре в последнее время хорошо и правдиво писали Д. Корбетт, К. Сингх, А. Слудский, В. Сысоев, И. Шишкин и др.
В прошлом веке тигры заселяли необозримые просторы Южной Азии, а насчитывалось их не менее 200 тыс. Представить теперь трудно: 200 тыс. владык животного царства! И трудно потому, что в наше время распространение и численность тигра на Земле из-за прямого преследования, нередко пристрастно-целенаправленного, а также из-за сведения лесов и уменьшения поголовья копытных катастрофически сократились. Судите сами: еще в 30-х годах нашего века королевских тигров было около 60 тыс., теперь их осталось едва ли 6 тыс. Яванские и балийские тигры, очевидно, полностью истреблены. На наших глазах тают тигриные племена на Суматре, в странах Индокитая, Корее и Китае. Каких-нибудь 30-40 лет назад тигры водились в Закавказье, среднеазиатских республиках и Казахстане, в Приамурье и Приморье. Нынче же в нашей стране эти звери сохранились лишь в хвойно-широколиственных лесах Дальнего Востока. Туранский подвид тигра не сберегли ни у нас, ни в Иране, Афганистане и Пакистане, а все уцелевшие подвиды уже давно скорбно значатся на страницах красных книг...
Вот почему так обострен сейчас интерес к тигру и все чаще возникают вопросы: что с ним станет в будущем, сумеют ли он и человек найти пути к мирному сосуществованию на неопределенно продолжительное время?