— Имморал и Лариника охраняют тыл, Шершень присматривает за левым флангом, ПоЛуНоЧнИцА прикрывает правый, Кипарис и Веленира сегодня в авангарде, — объявил на рассвете глава каравана. — Выдвигаемся через десять минут!

С одной стороны такое распределение позиций расстроило жрицу: ей теперь трудно будет приглядывать за принцессой. Хоть лаэйри и пробудилась свеженькой и повеселевшей, всем своим видом показывая, что ей удалось-таки справиться с нахлынувшими воспоминаниями о погибшей семье и приспособиться к климатическим условиям, но все равно ещё что-то загадочное происходит с этой девочкой. Причем изменения в поведении южанки произошли даже не в пустыне, теперь даргарийка это поняла, а чуть раньше — после прочтения той свитков с поручениями дракона, о содержании которых, кстати, Веленире до сих пор ничего не известно. Ладно, за обедом они обязательно это обсудят.

Зато наследнице престола Ютра, в ее слегка отрешенном состоянии, находиться позади обоза гораздо безопаснее. Тем более изумрудоглазая не одна пойдет, а в компании мага, имя которого наконец-то стало известно. Только странно: почему Фельдриг и другие круглоухие кличут этого человека "Имморалом", а над головой у него светится слово из непонятных символов: "Immoral"?

С другой стороны текущая перестановка сил позволит жрице всю дорогу быть рядом с черный рыцарем и одновременно на удаленном расстоянии от остальных членов отряда. Данная ситуация позволит задать Кипарису ряд давно назревших вопросов. Разумеется, если тот будет с Веленирой достаточно откровенным. Правда на сей счёт служительница Храма Неба не особо переживала. Женская интуиция подсказывала, что парень, который тайно бросает в ее сторону такие пожирающие взгляды, и который так сильно смущается, когда даргарийка их перехватывает, расскажет всё, что та пожелает. Или практически всё.

Первый час протопали молча. Рыжеголовый воин делал вид, что целиком сосредоточен на выполнении своих непосредственных обязанностей. Он хмуро вглядывался в линию горизонта и прислушивался к шуму ветра, перегоняющего с бархана на бархан раскалённый желтый песок, отыскивая в оном посторонние шумы. Однако северянка, умеющая повелевать Воздухом и Огнём, прекрасно видела, что рыцарь в вороненых латах тоже хочет с ней пообщаться, только вот никак не осмелится первым открыть рот.

Веленира, честно признаться, тоже не знала с чего лучше начать. Но начинать распутывать огромный клубок сумбурных мыслей надо было хоть с чего-то, поэтому, выхватив из мешанины в голове фразу наобум, она произнесла:

— Кипарис, можно у тебя кое-что спросить?

— Да, Веленира, конечно! — с облегчением отозвался человек, обрадовавшийся тому, что контакт все-таки состоялся.

— Как ты переносишь такое пекло, будучи закованным в металл, да еще к тому же черного цвета?

— Тут все просто: доспехи заговоренные. Мне в них и летом не жарко, и зимой не холодно.

— Да, удобно. Это — магия Огня?

— Понятия не имею, — пожал плечами парень.

— Как? А разве не ты наложил на броню это заклинание?

— Не-а, купил уже такую.

— Но… — сдвинула брови жрица, но так и не договорила, погрузившись в раздумья.

— Веленира.

— Да?

— Тебя ведь прежде всего не комфортабельность моего путешествия беспокоит? Или мне показалось?

— Не показалось.

— Ага. Так что же еще ты хотела узнать?

— Ну, у меня много чего. М-м, как бы тебе объяснить?

Собеседник снова пошевелил плечами:

— Попробуй хоть как-то, а я постараюсь понять.

— Хорошо. Дело в том, что мы с моей подругой Лариникой не отсюда родом, и часть происходящего вокруг нас, мягко говоря, изумляет. В связи с этим, я подумала, вдруг ты окажешь нам любезность и прольешь свет истины на некоторые непонятные нам вещи?

Последовавший ответ озадачил себорийку:

— Правильно подумала! С удовольствием помогу таким несравненным красавицам ликвидировать пробелы в познании мира Инмироны.

— Хм, то есть ли бы наша внешность была невзрачной, или того хуже — уродливой, то не помог бы? — слегка опешила она.

— Да нет, — растерялся Кипарис, и, прежде чем сбитая с панталыку даргарийка уточнила: "Так все-таки "да" или "нет"?", сконфужено добавил: — Это я просто так неумело комплимент отвесил. Помог бы и страшненьким, но, наверное, без удовольствия. Хотя, в принципе, для меня вы все — очень смазливые.

— Мы — это кто?

— Эльфийки.

— А эльфийки — это кто? — услыхав новое слово, тут же полюбопытствовала Веленира.

— Вы с Лариникой!

— А ПоЛуНоЧнИцА?

— П-ф, нет, конечно же, — усмехнулся человек, опровергнув тем самым предположения собеседницы по поводу того, что странствующие демоны (или геймеры, как их обозвал дракон в напутственном послании) незнакомым термином обозначают представительниц женского пола.

Жрица не была абсолютно уверена, что рыжеголовый является демоном, но в соответствии с описанием всё того же Му Раминара О'Тпар "поведение оного казалось ей если не чудным, то наверняка неимоверно странным, а речи — если не удивительными, то, по меньшей мере, забавными".

"Может все-таки так называют дам, но из местного населения?" — мелькнуло в голове северянки, но она тут же отвергла эту мысль, вспомнив, что "внешность странствующих демонов, именующих себя геймерами, совершенно не отличается от местных", а местные, в свою очередь, — "весьма похожи на лаэйри и даргариев" . В таком случае выражение Кипариса "для меня вы все очень смазливые" должно относиться и к хозяйке гигантской шестилапой ящерицы. Следовательно, существует еще какой-то отличительный признак.

— А-а-а почему мы с ней — эльфийки? — задала следующий вопрос жрица, в надежде прояснить ситуацию. Но ответ собеседника ее еще больше запутал.

— Почем же мне знать? Меня, кстати, тоже волнует эта тема: "С какого перепугу на серваке, где сроду не водилось остроухих, вы вдруг появились?" — почесав затылок Кипарис, поделился своими соображениями по этому поводу: — Вряд ли это глюк при обновлении. Все-таки контора разработчиков очень серьезная. Скорее всего, админы попросту готовятся замутить очередную замануху. Например, сначала внедрят в историю мира какую-нибудь притчу о старших народах, затем несколько энписи-индивидуумов мифических рас заметят в провинциях, потом появится какой-нибудь квестик, а вскоре глядишь, и игрокам дадут возможность качать лопушастиков. Вот тогда-то и хлынут сюда свежие потоки школоты и прочих фанатиков, помешанных на эльфах. Маркетинг. Но раз на сайтах эту новость не афишируют, значит пока задумка типа полу-секретная. А? Угадал? Только я что-то никак не пойму, кто из вас двоих кто? Если по волосам ориентироваться, то ты — дроу, а Лариника — светлая. А если по цвету кожи, то вроде как она — тёмненькая. Или вы не классические?

Чем дальше рыцарь нес околесицу, тем реже Веленира улавливала суть произносимого, и тем больше накапливалось загадок. Однако отступать служительница Храма Неба не привыкла. Чтобы не раздражать информатора своей назойливостью, она пустила в ход все свое обаяние и постепенно, уточняя и задавая правильные вопросы, удивительная картина происходящего начала вырисовываться.

Конечно, до полного понимания еще было далековато, тем не менее, к обеденному перерыву даргарийка узнала много чего занятного.

Главным открытием для жрицы, конечно же, стало известие о том, что помимо её мира, состоящего из Эльмироны и Инмироны, существуют и другие. По крайней мере, уж один точно. А называется он — Землей. Это планета аж шести континентов, на перемещение между которыми не установлено совершенно никаких запретов и магических преград. Да и вообще в том мире волшебство существует лишь в зачаточном состоянии. Зато технические науки человечества развиты до умопомрачительных высот.

Именно с Земли прибыли все странствующие демоны. Вернее не совсем. Они постоянно мотаются туда-сюда во время своих настраиваемых особым образом снов. Как Кипарис не пытался Веленире объяснить тонкости данного процесса, все равно даргарийка постигла только то, что люди, желающие отправиться в Инмирону должны засыпать в специальных кроватях-капсулах, и при этом тела и имена круглоухих геймеров зачастую не похожи на настоящие.

Кстати, слово "геймер" с языка одного из многочисленных государств Земли переводится как "игрок". Это потому, что все происходящее в своих так называемых виртуальных грезах черный рыцарь и его и его соплеменники поголовно не воспринимают всерьез, как реальность. Для них — это не более чем развлечение.

Каждая такая чудо-дремота, является общей сразу для тысяч землян и называется сервером, только видит её каждый со своей позиции и забавляется там тоже каждый по-своему. По уверениям рыжеголового, таких объединенных снов великое множество. Чтобы геймеры, погружающиеся в капсулы, не путались, серверы тоже нарекли в соответствии с именами миров.

Еще Веленира, прояснила вопрос о том, кто же такие "неписи", или точнее НПС. Это — все разумные жители мира, которые не являются игроками и постоянно обитают на серверах (а вот на вопрос, почему в данном случае говорят "на", а не "в" северянка так и не получила внятного ответа).

Что касается терминов: лут — добыча, нуб — неопытный геймер-новичок, квест — задание, скил — умение, и множества других, то они также позаимствованы из наречия другой страны и употребляются без перевода.

— Кстати, — усмехаясь, поведал Кипарис, — ник нашего Имморала тоже на английском языке и означает — аморальный, безнравственный. Хотя парень он добрый и скромный. Просто он хотел имя "Immortal" написать, что переводилось бы как "бессмертный". Но при создании персонажа букву пропустил, а заметил поздно, когда уже далеко убежал.

— Куда убежал?

— Ну, то есть прокачался сильно. Опыта набрался. Я же тебе уже рассказывал.

— Ага, помню, — кивнула даргарийка. — А у ПоЛуНоЧнИцЫ из-за чего такое странное имя?

— Да ничего хитрого. Просто девушка часто играет допоздна. В этом смыл.

— Нет, я не про смысл. Почему у нее неровные символы над головой?

— Ну, я так подозреваю, люди чередуют заглавные буквы и прописные буквы, ради дополнительного привлечения внимания. Или ей просто так нравится. Необычно же ведь?

— Угу.

— А прозвище Шершня показывает, что он огромный, ну, по сравнению с осами, и вдобавок этому очень больно жалит. Мечом своим.

— А ты?

— Что я?

— Кипарисы любишь?

— Нет. Это всего лишь мое детское прозвище. У меня фамилия Зеленков. Логика тут туповатая, но веселая. Если Зеленков, то вечно зеленый. Ассоциация с этим словосочетанием — ель, сосна, кедр. Но Ёлка и Сосна — вроде как девчонкам подходят, а Кедрач среди нас уже был. Следующее, не желтеющее по осени дерево, которое ребята вспомнили, было кипарисом. Так и прилипло…

Веленире нравилось, когда в ходе беседы парень отвлекался от основной темы и, то вдавался в подробности личной жизни, то ударялся в детские воспоминания. А потом он спохватывался и смущался. И жрице такая его застенчивость тоже нравилась. В эти мгновения Кипарис скидывал с себя маску сурового черного рыцаря, и представал перед ней в своем настоящем обличье, то есть — милым и добрым юношей.

Себорийка так же выяснила, что неделей люди называют отрезок времени в семь суток. А четыре недели — это период в один лунный месяц. Что весьма похоже на эльмиронское исчисление с помощью девятисуточных квадров. Только спутников у Земли не четыре цветных, а всего один и желтый. И календарь состоит не из десяти месяцев, а из двенадцати.

Насчет того, куда подевались трупы нападавших, Кипарис сказал, что в Инмироне все бессмертны. Точнее никто не умирает надолго. И что поверженные НПС, животные и игроки по истечении определенного промежутка, обычно равного нескольким минутам, воскресают в специальном месте, именуемом точкой возрождения. При этом геймеры могут координаты этих самые мест переназначать, чтобы после гибели восставать из мертвых там, где им наиболее удобно.

Склянка с красной жидкостью, оставшаяся от разбойников, есть, не что иное, как мощный эликсир, восстанавливающий здоровье. Еще такие микстуры бывают синие, — они служат для пополнения магических резервов. А зеленые, например, предназначены для быстрого исцеления организма от отравления ядами.

А цифры, мелькающие над головами при сражении, как раз-таки показывают, на сколько условных единиц изменились характеристики подвергшемуся атаке или защитному воздействию персонаж.

Далее воин в вороненых доспехах посвятил голубоглазую служительницу Храма Неба в основы так называемой "прокачки" — методах зарабатывании опыта и овладения профессиональными навыками.

После вкратце поведал о социальных отношениях в виртуале, обозначил политическую расстановку сил, ввел в курс экономической теории сервера…

Веленира в это утро открыла для себя очень много нового. На огромное количество вещей, ранее недоступных для понимания, она посмотрела совсем под иным углом зрения. И только Небу известно, какой объем знаний ей еще предстоит постичь и сколь великое количество информации переосмыслить.

Увлекшись разговором, стражи авангарда не заметили, как подкрался долгожданный для остальных охранников каравана дневной привал.

— О уже обед? Тогда я, пожалуй, вздремну часок-другой, — зевнул Кипарис, заныривая свою палатку.

— Умаяла тебя? — виновато вздохнула даргарийка.

— Нет-нет! — возразил парень. — Ты здесь совершенно ни при чем! Усталость моя связана с другими заботами, с теми, которые там — наяву. Это здесь я как бы спать лягу, но на самом деле мне требуется немножко пободрствовать там. Понимаешь?

— С трудом, — поморщив лоб призналась жрица. — Но стараюсь.

— Умница! А у меня бы на твоем месте, крыша, сто пудово ушуршала.

— То есть? Как это?

— Ой, опять я на сленге?

— Не знаю.

— Ладно, с радостью продолжу с тобой общение после перерыва.

— Честно? — улыбнулась жрица.

— Клянусь соседским поросенком! — пошутил черный рыцарь, застегивая вход в свой мини-шатер. — А ща, извини, украшение моих грёз, но мне надо срочно бежать.

И, следуя мудрому изречению: "одна голова — хорошо, а две — лучше", Веленира решила беседу с тем, украшением чьих грёз она являлась, пересказать подруге, а затем и обменяться с той умозаключениями по данному поводу.

* * *

— Эй, да что с тобой происходит? Ты же меня совсем не слушаешь! — прервала даргарийка свой рассказ.

— Прости… — прошептала принцесса.

— Я из кожи вон лезу, добываю важную информацию, а ты даже готовое и разжеванное проглотить не в состоянии, — слегка насупившись, буркнула жрица. — Как будто это мне одной надо!

— Прости, — тяжело вздохнув, повторила юная лаэйри, потупив взор.

Веленира пристальней вгляделась в лицо сидящей напротив подруги и смягчила тон на более ласковый:

— Что-то ты совсем скисла в последнее время, подруга. Смирись с потерей. Близких уже никак не вернешь. Но ты должна бороться за тех, кто продолжает жить. Твои подданные ждут тебя, Ника. Ты обязана быть сильной, всем своим видом вселять веру в победу! Как бы трудно ни пришлось, сделай это! Не только ради себя одной, но и для других тоже. В том числе и для меня, потому что я тоже очень на тебя надеюсь. Если не ты, то кто тогда примирит наши народы?

Белокурая девушка шмыгнула носом и в третий раз попросила извинения у северянки:

— Прости…

— Тьфу, заладила! Да вовсе не за что тебя прощать. Неужели ты и впрямь думаешь, что я такая бессердечная, не понимаю твоих душевных терзаний? Ничего страшного. Вот сейчас мы посмотрим на бездонное голубое небо, успокоимся, перекусим и начнем беседу заново.

Себорийка улыбнулась и, подавая пример, неторопливо поднесла кашу ко рту…

Но вдруг изумрудоглазая принцесса, выкрикнула: "Не смей есть эту гадость!" и резким ударом выбила миску и чашку из рук служительницы Храма Неба. А затем Ларинику словно прорвало:

— Веленирочка, ты ко мне так добра. С тех пор, как мы познакомились, ни разу не дала в обиду. Убеждена, что всегда могу на тебя положиться. Мне спокойно рядом с тобой. Ты для меня, как член семьи, как сестра. Нечто подобное я чувствовала рядом с родными… Знаешь, когда мы встретились в первый раз, я испугалась. Но ты спасла меня. И моё желание помирить народы, живущие по разные склоны Хребта, возросло настолько, что я дала клятву высшим силам и не намереваюсь от нее отступать.

— Умница! Привальный настрой!

— Однако подлый Похититель Душ не заинтересован в этом!

— Что ты имеешь ввиду?

— Наши задания. Тебе поручили поймать Алокрылого Кожана из свиты Закаты Кровавой и доставить его Раминару. В обмен на это дракон позволит тебе забрать на Эльмирону любую вещь. А именно: Алмазного Прядильщика — артефакт так необходимый даргариям. Если удастся его добыть, естественно. Но ведь у меня точно такое же задание! И я тоже заложила душу. Это чешуйчатый подлец провел нас. Это беспроигрышный вариант: или одна из нас останется тут навсегда, или мы обе! Понимаешь? — выпалила Ника и отвела взгляд.

— Так вот в чем дело! А я все гадала, где же скрыт подвох, — злобно процедила жрица.

— Надо было мне сразу сказать, но я струсила, — с досадой стукнула кулачком по бедру наследница ютрианской короны.

— Ничего, время в запасе есть. Глядишь, и сообразим, как выпутаться, — приободрила темноволосая северянка. — А какое второе твое поручение?

— Я не смогу его выполнить. Это сильнее меня. Не хочу! Не буду предавать! Это то же самое, что и убийство! Мне не нужен трон такой ценой!

— Да растолкуй же, наконец, о чем речь? — нахмурилась даргарийка. — Чье убийство?

— Твоё, — ответила лаэйри. Ей было трудно произнести это короткое слово. Оно казалось стрелой на тетиве. Стоило его произнести, как стрела вонзилась в сердце.

— Моё?! Как?!

Ника достала из внутреннего кармана свиток и наполовину опустошенную бутыль с солью и протянула собеседнице.

— Я жалкое ничтожество, которое чуть не убило тебя, Веленира. За это прости…

* * *

Способов скрасить досуг придумано великое множество. Интересные книги. Увлекательные фильмы. Компьютерные игры. Рисование на партах. Лепка горшков. Выращивание цветов. Вязание носков. Фигурная резьба по дереву. Вышивка крестиком. Продолжать можно бесконечно.

И каждый раз, когда внешние раздражители (работа, учеба, телефонные звонки, собачий лай, соседи у которых кончились спички, физиологические потребности организма, ядерный взрыв) отвлекают от любимого занятия, любой нормальный человек испытывает расстройство. Это естественно. Степень огорчения у людей тоже бывает различной: от тихого грустного вздоха с легким раздражением, до громогласной ругани с разбрызгиванием по округе слюней (на зависть бешеным собакам).

Но всегда люди, выдернутые из уютных декораций внутреннего пространства, осознают, что они вернулись в мир реальный. Который зачастую не так красив и гармоничен, как хочется, но все-таки является важнее и приоритетнее грёз.

Однако сейчас Кипарис, он же черный рыцарь, он же студент Зеленков впервые ощутил, странное чувство. Впервые ему показалось, что виртуальная вселенная Инмироны — не детально продуманное и красиво реализованное кибер-развлечение, а нечто на самом деле существующее. Что именно он пока понять не мог, но подсознание уже не робко нашептывало, а уверенно и вполне убедительно констатировало тот факт, что Веленира — отнюдь не продукт, рожденный искусственным интеллектом. И точно уж не игрок. Но кто же она тогда?

Признать в этой девушке обитательницу другой планеты, представительницу иной цивилизации разум пока отказывался. Ведь в таком случае придется принять и факт существования магии. А затем по инерции Зеленков вынужден будет предположить, что истории об эльфах, драконах, вампирах, кентаврах, кикиморах и прочих героях сказок тоже основаны не голой фантазии. И получится, что многое из того, что описано в литературе, снято в кино и воплощено в компьютерных играх, имеет место быть на самом деле? Пускай даже в искаженной форме. Не зря говорят: "в каждой шутке есть доля шутки".

Следующий напрашивающийся вывод: все геймеры, что ежедневно посещают "Миры Бессмертных", переносятся не в виртуальную игру, а тоже в реальный мир, который подчиняется другим законам. Но как, почему, кем и зачем это стало возможным?

"М-да, хорошо, что время дневной стоянки, удачно совпало надобностью появиться в универе. Продлись мой контакт со жрицей Храма Неба еще на полчаса — дурки не миновать", — мысленно порадовался Кипарис.

— Че там бормочешь, Костян? — толкнул его в бок староста.

— Я что вслух подумал?

— Ага. Так что там за волнительная жрица, заставляющая всю пару сидеть истуканом и даже на перекличке свою фамилию мимо ушей пропускать? Случаем не жрица любви? А то гляди, Шурочка узнает, что о проститутках мечтаешь — кастрирует ржавыми ножницами. Она у тебя дама вспыльчивая.

— Во-первых, речь о НПС из игрухи. Во-вторых, меньше сплетням верь, мы с Александрой — просто друзья! — огрызнулся Зеленков.

— Даже, если эти сплетни твоя зазноба сама лично распускает? — ехидно уточнил староста.

Ответить Кипарис не успел, так как милую беседу одногруппников прервал препод:

— Господа, кому не интересно, я не неволю — вы вправе покинуть аудиторию. С удовольствием следующий раз пообщаюсь с вами хоть в период сессии, хоть на вечере встреч несостоявшихся выпускников. Кстати, если в весенний призыв успеете, то сие знаменательное событие случится всего через годик. Заодно обогатите свой гардероб бесплатно. За счет государства. Красивой парадной дембельской формой.

Сбоку послышались ехидные смешки.

— Ой, нет спасибо, профессор, нас что-то такая перспектива не особо прельщает. Извините, пожалуйста, мы больше не будем шуметь, — пообещал староста.

Второй провинившийся студент подтвердил солидарность взглядов с соседом угрюмым кивком.

Удовлетворенный доктор технических наук вновь отвернулся к доске с формулами и продолжил урок. А Кипарис продолжил погружаться в пучину сомнений. Он взвешивал все "за" и "против" и не мог прийти к единому мнению.

Не похоже, что поведение Велениры заложено программой, а ее рассказ об Эльмироне — часть сценария. Эта удивительная девушка и ее златовласая спутница Лариника разительно отличаются от всех. И не только тем, что имеют заостренные ушки или той странностью, что обе ничего не ведают об Инмироне. Впрочем, многое ли было известно европейцам об Америке до путешествия Колумба?

А если две аномальные девицы — все же сбой? Вряд ли. В игре настолько всё продуманно, проработано, просчитано и миллион раз проверено. Там даже облака на небе не повторяются. Чего уж говорить о полете птиц и погодных явлениях. И эта дивная точность, безошибочность в передаче мельчайших деталей, эта максимальная приближенность к реалу и наводит на подозрения.

Если все же игра, то чем объяснить то странное тепло, что разливается в груди, едва в мыслях появляется образ Велениры? Любовь и симпатия, но к кому? К цифровой воительнице? Бред какой-то! Она — не человек из плоти и крови. Иллюзию нельзя взаправду любить или ненавидеть!

Хотя те же японцы, сходящие с ума по какой-нибудь героине из аниме, считаются нормальными. Анимешники размещают изображения любимых персонажей везде, где только можно и нельзя, одеваются в их костюмы, некоторые даже по улице ходят в таком виде. А те же ролёвки толкинистов? Увлечение, на которое тратятся огромные деньги и много времени. Так почему он не вправе питать теплые чувства к даргарийке?

С тех пор, как произошла их встреча в роли охранников каравана, парень так и не смог забыть пленительный лик прелестницы с голубыми глазами.

Доанализировался. Опять запутался, где реальный мир, а где нет…

Зашуршали закрываемые тетради. Наконец-то закончилась пара. Нужно отсидеть еще одну, минут сорок на дорогу уйдет. А через два с половиной часа можно снова нырнуть в саркофаг и вернуться в игру! Но в игру ли?

— Да ладно, не дуйся, дружище, — толкнул староста Кипариса в плечо. — Что мы с тобой из-за баб ссориться будем? Э-эй, чувак, хватит медитировать!

— А? — Кипарис сфокусировал взгляд на лице говорившего.

— Очнулся? Ну ты, Зеленый, даешь! Сидит с умным видом, что-то ручкой чиркает в тетради, а глаза стеклянные, потерянные.

— Забудь. И это, не обижаюсь я не тебя, Леха.

— Тогда че смурной такой?

— Не смурной, а серьезный, — возразил Костя.

— А серьезный-то с какого перепугу? Где тот приколист, которого все мы знаем?

— Размышляет.

— Ха, о чём? О смысле жизни?

— Приблизительно.

— Ну-ну. Теперь ясно. А я все гадал, кто этот баловень судьбы, из-за которого нам сегодня аж три дополнительных лекции по философии влепили? Гордись, сам Господь ради тебя такие хитросплетения обстоятельств вьёт!

— Как три дополнительные пары? А я почему не знал? — встрепенулся черный рыцарь.

— Э-э, парень, ты вообще, где вчера был? В аудитории или на Марсе?

— В каком смысле?

— А в том, что если бы ты на пять минут в реальный мир вернулся, то наверняка знал, что преподаватель уезжает на симпозиум на две недели в пятницу. Вот чтобы его часы не пропадали, нам изменили расписание.

— Точно! Совсем из головы вылетело, — тут же вспомнил Кипарис. — Блин, но у меня же квест там! Очень важный!

— У-у, Костян, как ты заигрался! Видать и впрямь лечится пора, это ж у тебя, как нарко-зависимость уже…

Но Зеленков уже не слушал нотации старосты. Он лихорадочно соображал, что теперь делать дальше?

Доцент ведет учет и делает у себя пометки, кто из учащихся сколько занятий пропустил. В течении полугодия без уважительной причины разрешалось не явиться не более чем на одну лекцию и один семинар. И тогда те, кто активно участвовал в дискуссиях, готовил рефераты, и посещал пары, могут рассчитывать на "автомат" по предмету.

А так как на счету Зеленкова уже есть два прогула, забивать на философию никак нельзя. Иначе не видать халявы. Сдавать же экзамен по вышеупомянутой мутной дисциплине — то еще удовольствие.

Но и в Инмироне его ждет необычная миссия, провалить которую крайне нежелательно.

Обеденный привал Фельдрига и компании продлится почти пять часов, потом жара спадет и караван продолжит путь. От универа до дома сорок минут на маршрутке (это если не будет пробок), плюс две пары уже позади. Если сейчас рвануть восвояси — можно успеть тык-впритык. Но зависнуть в вузе еще на три лекции, значит всё, что запланировано и сделано, пустить насмарку.

"Ёшкин кот, дырявая башка, надо же просто перса передать портному под временное управление и спокойно спать тут на заднем ряду и в ус не дуть!" — стукнул себя по лбу Кипарис.

Да, это выход! Осталось позаимствовать только ноутбук у кого-нибудь. И как же здорово, что гибкая многоинтерфесность "Миров Бессмертных" позволяет подключаться не только из игровых капсул, но и по старинке — в режиме допотопных ММОРПГ!

Пользоваться оргтехникой на парах не возбранялось, так как многие студенты вели конспекты в электронном виде. Как назло ни у кого в группе не оказалось мощных переносных компьютеров. Только планшеты. Но они годятся лишь для соцсетей.

Проклятье, то почти все поголовно притягивают "умные машины", а сегодня, словно нарочно сговорились. А если в параллельном потоке взять напрокат? Но у кого?

Глаза Зеленкова вдруг оказались закрыты ладошками подкравшегося сзади шутника.

— Угадаешь кто, поцелую? — прозвенел озорной девичий голосок.

— Лекса! — обрадовался Кипарис. Точно, вот она-то и поможет! Развернулся.

— Правильно — это я! — чмок. — Приветик! У вас тоже три философии?

— Ага. А у тебя ноут с собой?

— С собой.

— А с траффиком как? Дистриб "Инмироны" быстро зальется?

— Должен. С первого марта подключила полную безлимитку. Но вообще-то у меня итак распакована игра.

— Зашибись!

— А что такое, Косточка?

Парень объяснил.

— Ну, ты даешь! На, бери, пользуйся, конечно.

Они расположились на последнем ряду, — подальше от кафедры с бубнящим доцентом.

Однако попасть в виртуальный мир черному рыцарю все равно удалось лишь спустя два академических часа. Потому что разработчики осчастливили выходом очередного обновления. Пришлось скачивать и устанавливать. Потом антивирусник обнаружил "червя" и потребовал полного сканирования винта.

Впрочем, опоздал Кипарис ненадолго. Быстро нагнал обоз. Покаялся перед Фельдригом. Пообещал, что больше не оставит караван без своего присмотра в жуткой Бархаде. Выбрал скилы, которые будут доступны ИИ при управлении персонажем. Облегченно выдохнул. И отключился.

— Ну что, передал марионетку портному? — поинтересовалась Александра.

— Угу. Еще раз низкое мерси, Сашуль.

— Ой, да ладно, мы же — одна команда, ради общего блага стараемся. Ты, главное, гляди завтра вечером не подведи, чтобы без подобных инцидентов.

— Не подведу.

— А вообще по-хорошему бы нам надо было иначе поступить. Существует такой квест — "Помолвка". Он несложный. Там-то и надо всего в определенном месте птичек в озере покормить, — прошептала Лекса.

— Уток?

— Лебедей! Они же символ верности.

— А, ну да. И зачем?

— После произнесения влюбленными слов клятвы, им дается месяц испытательного срока, в течение которого запрещено заводить романтические отношения с другими персонажами. Даже целоваться и признаваться в любви, не говоря уже о походах к виртуальным шлюхам, — Саша зыркнула на собеседника.

— Не смотри на меня так. Это было-то всего пару раз. Чисто из любопытства. Попробовать.

— А что за один раз не распробовал? — прошипели на Зеленкова в ответ.

— Нет, потому что разные услуги заказывал. Сразу не догадался. Да и перестань ревновать, в самом-то деле. Да еще к нарисованным проституткам. Тем более всё до тебя еще было. Лучше, давай, объясняй, что там дальше с квестом?

— По истечении испытательного срока в тридцать дней невеста автоматически телепортируется к жениху, и для них открывается возможность прохождения второго этапа задание — венчания. Оно сложнее, зато и много всяких плюшек в качестве награды подарят.

— И? В чем загвоздка? В тех призах?

— Нет. В том, что на перелет обрученной девушки к избраннику не накладывается никаких ограничений! В том числе и зашита пустынных черепах! Можно было заранее так подгадать, чтобы я посреди ночи попала в спящий лагерь и всех перерезала! Кроме тебя, конечно, — кровожадно улыбнулась Лекса.

— Игроки-охранники как раз были бы офлайн, а перебить, неподозревающих о подвохе НПС, — раз плюнуть. Круто!

— Я — гениальная женщина?

— Бесспорно! А еще ты — жутко коварная, Шура. Порой боюсь тебя.

— И правильно!

— Да уж. Жаль только мы раньше до этой схемы недопетрили.

— Ну, лучше поздно, чем никогда. В крайнем случае, провернем дельце в следующий раз. Караваны ведь ходят регулярно.

— Тоже верно.

Глава 6

— Та-ак, а он почему так долго дрыхнет? — недовольно спросил Фельдриг, указывая на палатку Кипариса.

Геймеры-охранники переглянулись и пожали плечами.

— Ладно, некогда ждать, пора двигаться дальше, — проворчал глава каравана. — А этот рыжий бездельник, надеюсь, нагонит нас.

— А не проще ли его разбудить? — недоуменно прошептала Лариника.

Черный рыцарь просвещал Велениру о существовании нескольких режимов пребывания игроков в Инмироне. Жрица не с первого раза и не всё уяснила, но в общих чертах представление получила. Кипарис в данный момент отсутствовал в этом мире, то есть был офлайн. Но объяснить сложившуюся ситуацию на языке, доступном для понимания принцессы, даргарийка пока затруднялась. Поэтому ответила так:

— Нет, он не услышит.

Юная лаэйри вздохнула, но уточнять не решилась. Ей до сих пор было жутко стыдно за почти совершенное предательство. Златокудрая девушка боялась лишний даже встретиться взглядом с голубыми глазами подруги, а не то чтобы рот раскрыть.

"Ну и шут с ним с этим беспробудным рыжим воином. Может на нём какой-то особый сонный артефакт, или на ткань шатра наложено заклятие тишины, которое защищает покой хозяина от проникновения звуков извне", — решила она про себя.

Одинокая палатка так и осталась сиротливо стоять на месте привала. Веленира с тревогой оглянулась. Если Кипарис в ближайшее время не появится, то его исключат из охраны, не заплатят за работу, вдобавок ко всему репутация пострадает, и его уже никогда не примут на подобную работу.

"Хм, что же там такое у него стряслось?" — взволнованно подумала жрица, неожиданно поймав себя на мысли, что уже беспокоится за этого круглоухого.

Текущие сутки путешествия через Бархаду выдались спокойными. Никто не нападал, подозрительных личностей (да и вообще никаких существ, даже вечно снующих ящериц и гадюк) в округе не наблюдалось. Все бы хорошо, но солнце словно с ума сошло. Оно нещадно пекло, воздух словно дрожал от жары. В песках пустыни, слегка волнистой поверхностью простирающейся до горизонта, спрятаться от лучей негде. Люди закрывали лицо, шею и руки, заматывались плащами, натягивали головные уборы до упора.

Веленира, в отличие от попутчиков, которые поглядывали не неё с завистью, чувствовала себя вполне комфортно. С невыносимым пеклом помогала справиться магия Огня.

Пламенная стихия способствовала бодрому состоянию и другой эльмирийки. Правда Ника всё равно продолжала пребывать в поникшем состоянии. Оное усугубилось признанием и последующей за ним длительной беседой со служительницей Храма Неба. Неунывающая жрица простила принцессу (точнее и вовсе не обижалась на неё) и пообещала придумать, как обеим безболезненно выпутаться из западни коварного дракона. Но от этого златокудрой наследнице престола Ютра стало стыдно вдвойне. Чтобы хоть как-то загладить свою вину, она тоже усердно морщила лоб, пытаясь отыскать выход из сложившегося положения.

Через пару часов отставший охранник нагнал обоз. Веленира облегченно вздохнула, едва незаметная улыбка проскользнула по ее устам. Портной же напротив, не собирался ликовать и ради случая отчитать опоздавшего по полной, даже остановил движение.

В завершение, наоравшись вдоволь, Фельдриг нарочито громко, чтобы объявление расслышали все, произнес:

— На первый раз за подобный проступок удержу с тебя штраф равный пятой части от суммы, оговоренной оплаты. Но если не хочешь расторжения контракта, впредь будь добр не опаздывать!

— Извините, такого больше не повторится, — понуро произнес парень, так и не удосужившийся объяснить причину своей задержки.

Кипарис молча занял свое место во главе колонны. Рядом идущая Веленира несколько раз пыталась с ним заговорить, но тщетно. Рыцарь, будто воды в рот набрал, не проронил ни слова до позднего вечера.

Раздосадованная жрица даже успела слегка обидеться, прежде чем по остекленевшим глазам парня определила: тот же попросту переключился в режим марионетки! Точно! Он же рассказывал о такой странной возможности.

Всех тонкостей подобного чудного состояния демонов-геймеров даргарийка пока не осмыслила, но знала, что общаться с ними в такие моменты бесполезно. Физически игровые тела их находятся рядом, но при этом души очень далеко. В другом мире, если быть точной. И пока люди Земли заняты другими делами, управление своими персонажами они временно доверяют кому-нибудь из местных жителей. В данном случае Фельдригу.

Однако тут тоже существуют нюансы. Портной не обладает абсолютной властью над Кипарисом. При нападении "кукловод" вправе привлечь черного рыцаря к обороне каравана. Но сражаться "театральный болванчик" будет, только используя определенное оружие и применяя в бою строго регламентированный список боевых навыков. Дергать за остальные "ниточки": беседовать, получать доступ к личному имуществу, выполнять поручения, не связанные с охранными функциями — запрещено.

В общем, к сожалению, удобный момент упущен, и желание Велениры продолжить детальные расспросы об Инмироне, сегодня разошлось с возможностями ответчика. А завтра, скорее всего Фельдриг опять сделает перестановку, и Кипарис пойдет уже не с ней.

"Что же его так внезапно отвлекло, что даже не предупредил?" — задумалась северянка.

В надежде на то, что за ужином удастся хоть парой фраз перекинуться с черным рыцарем, до того как круглоухий знакомец уснёт, себорийка отсортировала интересующую ее информацию в порядке важности. И ждала. Ждала, пока у Кипариса вновь появится осознанный взгляд.

Увы, почти до конца трапезы парень не очнулся. Служительница Храма Неба уже было отчаялась, как вдруг объект наблюдения отбросил недоеденную телятину, встал, развернулся, прошествовал мимо выстроенных в защитный крест гигантских черепах, перекинулся парой фраз с Шершнем и одним движением раскинул свой маленький шатер.

"Ага, вернулся, наконец! Но сейчас опять отключится!" — панически мелькнуло в голове жрицы, и она, как оголтелая, бросилась к палатке черного рыцаря:

— Стой!!!

— Стою, — обернулся Кипарис и чуть приподнял уголки рта. Не скрывая восхищения, он любовался, спешащей к нему Веленирой. Ему было очень приятно. А еще неимоверно стыдно. За то, что вел себя как последний трус. За то, что испугался собственных чувств к этой красивой женщине. За то, что намеревался позорно отсидеться этой ночью офлайн.

"А плевать на всё и на всех! Не искусственная она! Пускай меня считают идиотом, но для меня она — самая настоящая!"…

Проболтали до самого утра. И не только о тонкостях познакомившего их мира. Плавно разговор перетекал то в воспоминания детства, то в обсуждение будущего, то в рассмотрение тех или иных поступков под разными углами зрения. Они делились друг с другом понятиями доблести, чести, отваги и храбрости. Беседовали о грустном и смешном, зле и добре, лжи и правде, алчности и бескорыстии, предательстве и преданности, ненависти и любви. Спорили, соглашались, смеялись, просто молчали…

Сначала луна и звезды, а потом и первые лучи солнца созерцали двух существ, которым было хорошо вместе. И которые не догадывались о единой предначертанной им судьбе, пока на рассвете их уста не слились в долгом и страстном поцелуе…

* * *

На сей раз Фельдриг расставил стражу так: во главе колонны шли Шершень и ПоЛуНоЧнИцА, по бокам оберегали обоз Веленира и Лариника, тыл прикрывали Кипарис с Имморалом.

Вчера принцесса уснула рано, поэтому понятия не имела, в котором именно часу вернулась даргарийка, Но, очевидно, приставала со своими расспросами к своему новому знакомому — круглоухому рыцарю допоздна. Иначе бы не клевала сейчас носом на каждом шагу. Нет, жрица, конечно, бодрилась, и кто-то посторонний вряд ли обратил бы внимание на ее сонное состояние. Но лаэйри не обманешь. Она уже успела достаточно хорошо узнать подругу, чтобы заметить ее заторможенность.

Утром северянка перекинулась с Никой парой фраз, насчет того, что она нашла выход из затруднительного положения, в которое их ввели коварные поручения подлого дракона. Подробнее обещала рассказать во время дневного привала. Но, как бы беседу не пришлось отложить до ужина. Лариника ни капли не сомневалась, что жительница Себора способна бодрствовать и несколько суток подряд. Ведь одно дело — красться там, через родные эльмиронские леса, и совсем другое — охранять караван с ценным грузом здесь, посреди чужой инмиронской пустыни Бархады в самый разгар необузданной жары, где хорошая реакция служительницы Храма Неба нужна, как никогда!

Юная наследница престола Ютра сама не ведала почему, но гнетущее затишье её пугало. Девушка словно предчувствовала приближение некой таинственной беды. Как зверье заранее ощущает надвигающуюся грозу. Во время обеденного перерыва принцесса первым делом поделилась с даргарийкой своими опасениями. К ее удивлению, жрица очень серьезно отнеслась к словам носительницы зеленой магии природы. Призналась, что действительно не сомкнула глаз до утра. Успокоила, что по местным законам, во время стоянки, телеги никто не тронет. Согласилась перенести обсуждение заданий на потом. И пообещала, немедленно принять горизонтальное положение и уснуть, дабы восстановить силы, к моменту, когда грянет ненастье. Если тому и вправду суждено будет случиться.

И, к сожалению, буря грянула!

* * *

Краем уха Веленира слышала, как Шершень шепнул Фельдригу о том, что Кипарис снова задержится и, в связи с этим, попросил немножко подождать. На что разъяренный хозяин каравана обрушил поток брани в адрес черного рыцаря, объяснив, что у него нет лишнего времени на то, чтобы ждать "этого безответственного недоноска, которого, кстати, уже предупреждали". В общем, портной в одностороннем порядке быстро расторгнул контракт с "бессовестным негодяем", и отряд, с охраной, ослабленной на одного человека, двинулся дальше.

Жрица, провожая грустным взглядом сиротливо стоящую палатку того, с кем она так увлекательно побеседовала поздней ночью, и которому затем позволила больше, чем просто знакомому мужчине, недоуменно подумала: "Странно, а почему же он, раз знал заранее, что может опоздать, не переключился в режим марионетки?".

Но долго поразмышлять на эту тему, равно как и насладиться воспоминаниями прекрасных минут минувшего утра даргарийке не довелось. Едва скрылся за барханом шатер круглоухого, чьё общество и чьи знаки внимания для северянки стали уже небезразличными, как на обоз дерзко напали.

* * *

Зеленков чувствовал себя паршиво. Самой распоследней сволочью на свете. Он — Иуда, предавший не только товарищей по оружию, но и любимую! Не Лексу — Велениру. Точнее, Костя еще не мог точно утверждать, что привязанность к жрице называется именно любовью, так как, в силу своего возраста, прежде испытывать данное чувство ему не доводилось, и сравнить было не с чем. К посторонним женщинам, разумеется, а не родственную разновидность любви к членам семьи.

"Хотя кого я обманываю? Люблю ёё безумно! Самой настоящей любовью мою искусственную девушку!", — печально подумал он. — "Которую прямо сейчас убивают".

И в голове словно взорвалось что то: "Так чего же ты, трус сидишь, сопли жуёшь? Это не игра! Спасать её надо! Вернись и докажи, что ты рыцарь, а не тряпка!"

Кипарис молнией метнулся к "саркофагу"…

* * *

Они все распланировали верно.

Удобно выбрали место засады. В этом районе Бархады число песчаных холмов на квадратный километр таково, что, порой, из них образуются целые коридоры, за стенами которых легко спрятать небольшую армию. К тому же высота дюн здесь, как нигде в пустыне, огромна. Да плюс увеличенное количество растений пустыни, а именно: огромных цветущих кактусов, за которыми тоже без особого труда мог затаиться человек.

Удачно подгадали и со временем суток. Несмотря на спад жары, солнце по-прежнему нещадно палило путников, отчего колона двигалась в слегка подавленном состоянии. А набитые за плотным обедом желудки (про запас, так как следующий прием пищи состоится лишь поздним вечером) способствовали больше приходу полудрёмы, нежели приливу сил.

Вдобавок ко всему, среди охранников каравана имелся крот, который сообщил о том, какие именно уровни и классы у остальных стражников. Это очень важно. Поскольку по правилам штурма обозов, помимо двукратного численного преимущества еще и среднеарифметический левел нападающих не должен превосходить аналогичную цифру обороняющихся более чем в два раза. Меньше можно, но какой дурак станет, в ущерб здоровью и кошельку, малыми группами нарываться на хаев?

Правда характеристики девицы Велениры с татуировкой на лбу, так у Кипариса так и не получилось считать, но Лекса не думала, что у той уровень больше пятидесятого-шестидесятого. Иначе бы они с этой жрицей давно пересеклись. Ведь клан Александры в этой и нескольких ближайших локациях слыл грозой странствующих НПС. И игроков, естественно тоже, если на сове несчастье, подвернутся под горячую руку. Но даже если эта крутая воительница левела сто плюс, одной ей долго не выдюжить против двадцати двух "восьмидесятников".

Почему одной? Да потому что возницы лягут с первого залпа — недаром в штурм-бригаде Лекса столько же взяла лучников-ваншотеров! Портной и нубка Лариника вообще не рассматриваются в качестве противников. Малоопытная ПоЛуНоЧнИцА — тоже серьезного сопротивления не окажет, если не успеет вызвать своего варана. А ей этого сделать попросту не дадут. С Шершнем и Имморалом придется повозиться, но при таком-то перевесе, это тоже продлится недолго. Единственный, кто хоть смог бы достойно противостоять отряду ПК — это хороший паладин. Но черный рыцарь Кипарис, как уже было сказано, в бою участвовать не будет, ибо он тоже в доску свой. После успешно проведенной операции, сегодня ночью лично отблагодарю эту шпиёнскую морду. Штирлиц, хи-хи.

В общем, можно считать, что четыре пустынных черепахи в их руках! Ох, а сколько же этот трофей дадут на аукционе — страшно представить! Мамаша Тортила то — трехвековая!

Началось всё, как по нотам. Залп лучников — и отправились на перерождение возницы. Атака магов — и, даже не пикнув, рузнули Имморал и ПоЛуНоЧнИцА, так и не успевшие блокировать летящие в них нюки. Но эти двое улетать в точку возрождения не спешат. Наивные. Надеются, что кто-нибудь из своих использует свитки воскрешения, и они еще ввяжутся в сражение. Но некому это сделать! Шершня облепили сразу несколько дамаггеров, и тот быстренько присоединился к павшим товарищам. А оставшимся НПС вряд ли сейчас есть дело до поднятия из мертвых каких-то там геймеров. Лариника валяется оглушенная дубиной. Фельдриг буквально трясется от страха. А Веленира находится в центре толпы, приветливо ощетинившейся против неё колюще-режущими принадлежностями.

И все же до конца гениальному плану Лексы не суждено было осуществиться. По трём очень досадным причинам.

Во-первых, та самая жрица. Мало того, что на поверку оказалась не просто воительницей, а воительницей с приставкой "супер", а также мега-ваншотером (похлеще напавших вместе взятых). Сперва она, шутя, раскидала по сторонам семерых подчиненных Александре опытных топ-головорезов. Её непобедимую великолепную семерку! Для повторной атаки поднялся только один боец девяностого шестого уровня. Но прожил всего на пару секунд дольше остальных. Немудрено, с тремя-то оставшимися процентам здоровья. В таком состоянии его свалил бы щелбаном и муравей. Или насмерть протаранила случайно пролетающая мимо муха.

Затем, когда к уничтожению татуированной сучки подключились мистики, выяснилось, что эта тварь, ко всему прочему, — нехилая СТИХИЙНИЦА (и именно большими буквами), посвященная одновременно и магией огня, и магией воздуха.

Но разведчика-Кипариса, проморгавшего такие таланты у своей коллеги я кляла напрасно. Лишь самый могущественный колдун, умирая, сумел-таки пробиться сквозь блокировку Велениры и прочесть характеристики.

— Четыреста сорок восьмой левел! Нам всем п…ц! — прокричал напоследок волшебник в групповом чате. И испустил дух, объятый лютым пламенем жрицы.

Второй проблемой стала очнувшаяся нубка Лариника, которая умудрилась каким-то образом войти в телепатическую связь с пустынными черепахами, заставить тех выстроиться крестом и активировать защитный купол. Проклятье! Теперь ни её, ни медлительных скотин, за которыми мы, собственно, и охотимся, не достать.

Последней горькой каплей, стал неожиданно возникший Зеленков.

"Ура с ним есть шанс победить!" — не разобрав причины появления милого, поначалу возликовала Саша. Но, как позже выяснилось, радовалась она преждевременно.

— Косточка, дурашка, куда же ты подлез? Я же чуть не завалила эту дрянь! — с досадой выкрикнула она, когда паладин прикрыл своей бронированной грудью спину противника от арбалетного болта.

— Извини, Шур, но я передумал! — булькая кровью, ответил раненый черный рыцарь.

— Ты о чем?! — все еще не понимала Лекса.

— Я пришел не к тебе, а к ним на помощь!

— Ого? А с чего это вдруг? — аж меч опустила.

— Расхотел быть плохим мальчиком!

— Мерзавец!

— Не спорю.

— Опомнись, безумец!

— Я в порядке. А ты убирайся прочь со своими дружками или защищайся!

— И что поднимешь меч на меня?

— Возможно.

— Предатель! Подлец! Подонок! И это после всего того, что между нами было? — Лекса уже видела, что осталась одна. Всех других нападавших, с посыла Велениры, забрала смерть. Но нападать на Александру разбушевавшаяся НПС не торопилась. Вместо того, чтобы довести дела до логичного завершения, караванная стражница почему-то застыла, внимательно прислушиваясь к их с Кипарисом диалогу.

— Но ради чего, Кость? Кому и что хочешь доказать? — из последних сил удерживая норовящие хлынуть слезы, девушка задала последний вопрос.

— Не знаю. Прежде всего, наверное, самому себе, — честно ответил парень. — И… и ещё раз прости за всё…

Глава 7

Ещё не село солнце, а на фоне закатного неба темным силуэтом показалась цель путешествия — гордый и неприступный Хардирон, окруженный высокой крепостной стеной со множеством башен и башенок.

Столица Инмироны стоит между двумя реками, пересекающимися в огромной степи. На горизонте виднеются невысокие горы. От ворот, по морю блестящего ковыля, как лучи солнца, расходятся в разные стороны дороги. По одной из них и брёл караван.

Довольные охранники уже потирали руки в предвкушении оплаты. Возницы и Фельдриг вздохнули с облегчением. Весь остаток пути, портной провел, как на иголках. Да обоз уцелел после той кровопролитной битвы. Но лишь благодаря чуду, тройное имя которого: Лариника, Веленира и Кипарис. Подумать только, а ведь белокурую девочку мастер иглы сначала не хотел брать в отряд. А паладина вообще сгоряча чуть не выгнал! Но, несмотря на послеобеденную задержку, черный рыцарь всё-таки успел помочь дамам справиться с разбойниками. Кроме того, благодаря его свиткам, удалось воскресить погибших людей. Таким героям, определенно полагается дополнительная премия. И Фельдриг иглы с радостью ее выплатит. Непременно. Вот только войдут в город. Чуть-чуть осталось.

Вблизи толстые высоченные стены внушают чувство, что ты — муравей. Такой же маленький и хрупкий. Гостеприимно распахнутые ворота открывают вид ничем не примечательный: привычные дома из камня, каменная мостовая, крупные вывески, яркие украшения различных заведений. Куда-то спешащий народ. Обычная жизнь. Но как же рады глаза уставших путников созерцать эту обыденную суету!

Стражники, на входе о чем-то спорили Фельдригом. В процессе перебранки портной активно размахивал руками. Видимо те несколько медяков, что ушлые служивые самовольно надбавили к величине стандартной пошлины, его не устраивали. Раскрасневшийся от злости на обнаглевших постовых, глава каравана не желал платить больше положенного и грозил пожаловаться их командиру. Для убедительности он даже продемонстрировал жадной парочке кулак правой руки, одновременно хлопнув левым по локтевому изгибу. Но на опытных привратников, давно привыкших к подобным проявлениям чувств, сей жест не произвел должного впечатления. Даже наоборот, за оскорбление при исполнении, они накинули еще пару монет.

— Если не ошибаюсь, леди Веленира? — внезапно раздался высокий голос откуда-то сбоку.

Ника вздрогнула, оторвалась от изучения окружающих видов и повернула голову в сторону подруги.

Низенький полненький мужичок с очень блестящими волосами, зализанными на затылок, внимательно осматривал жрицу, уделяя особое внимание её ушам. Богатые украшения и вычурный костюм, приличная охрана, в руках резная шкатулка.

— Да. А с кем имею честь? — насторожилась даргарийка.

— Барон Ральф Рэксольер — посланник императора Мартина Великого. У меня для вас и вашей подруги леди Лариники, есть личная просьба от нашего правителя. Вот, приказано передать из рук в руки.

— Интересно! — протянула принцесса, подойдя поближе. Едва ее рука коснулась крышки шкатулки, как раздался щелчок и замок открылся. Внутри лежал свиток и коричневый кошель, перевязанный красным шнурком. В оттиске на сургучной печати свернутого в рулончик листа бумаги и в вышивке на мешочке с деньгами угадывался государственный герб Инмироны. Точно такой же красовался и на массивных вратах Хардирона. — Что же это?

— Здесь письмо с пояснениями и аванс. А здесь, — Ральф указал на небольшой сундучок в руках своей охраны, — деньги для найма людей.

"Леди Веленира, леди Лариника!

С нижайшим поклоном и величайшим почтением просим вас разобраться с нависшей над нашими вотчинами угрозой.

Из-за древнего проклятия, наложенного на наших предков злым магом, неподалеку от нашей столицы регулярно возникает замок графини Закаты Кровавой.

Откуда он берется и куда исчезает, никто не знает. Но это случается каждый год (в течение недели по ночам в период с 22.00 до 6.00 часов утра) на протяжении вот уже семидесяти семи прошедших лет. А по сему, нет причин сомневаться в том, что и на этот раз беда обойдет стороной наши дома.

Семьдесят семь циклов по семь битв уже проиграно. К великому сожалению, мы не можем использовать армию для изгнания чужеродных существ с наших земель. Так как, согласно предсказанию, лишь отряду, сформированному не более чем из сорока смельчаков, удастся совершить этот бессмертный поступок.

Герои-добровольцы собираются каждый раз, когда в округе начинает пробуждаться всякого рода нечисть и нежить. Увы, пока совладать с жестокими пришельцами из другого мира им было не под силу.

Однако мы не сдаёмся и не сдадимся! Тем более отступать нам некуда.

В это полнолуние оборотни вновь задрали несколько овец на нашей ферме, а вампир выпил до последней капли кровь одной из фавориток нашего величества. Это верный признак приближающейся угрозы!

Известно, что сам по себе замок-лабиринт графини опасен. Но в каждой из комнат можно найти невероятно мощные артефакты, которые, как и редкие доспехи с чудесным оружием, являются большой ценностью и которые непременно помогут в сражении с Закатой.

Несмотря на то, что вы являетесь дамами, мы просим возглавить вас рейды против леди Кровавой, ибо до нас дошли слухи о вашей непревзойденной отваге, сопутствующей вам удаче, а так же предположения о том, что вы тоже прибыли к нам из иного измерения. Вы — наша надежда! Поведите за собой смельчаков, и барды восславят в веках ваши подвиги!

(Примечание. Деньги из сундука использовать только на наёмников! Для личных же нужд барон Ральф Рэксольер дополнительно передаст вам 1000 золотых. После успешного окончания похода, в качестве вознаграждения, еще получите сумму, вчетверо превосходящую аванс).

Подпись: Мы, император Инмироны Мартин Великий"

— Допустим, мы согласны. Когда нам начинать? — после раздумий спросила Веленира.

— Судя по всему, первый поход завтра десять вечера. Но перед этим в полдень подойдёте к ратуше, там вас подробно проинструктируют, выделят специальное место на площади, а также дадут полезные рекомендации, касательно того, каких именно людей нужно набирать в отряд.

— А разве мы сами не вольны решать, кто нам понадобится? — удивилась Ника.

— Безусловно, вольны. И окончательное решение только за вами! А рекомендации — так, лишь горький опыт и практические наблюдения, накопленные вашими предшественниками, изучение которые, надеюсь, поможет вам избежать ошибок в предстоящей, скрывать не стану, нелегкой миссии.

— Хорошо. Мы обязательно придём, — пообещала жрица.

— Удачи, леди, — барон изящно поклонился и, важно вышагивая, покатился в сторону кареты.

— Спасибо, — бросила вслед Ника, наблюдая, как транспорт посланника проехал через ворота. — Ну и волосы у него! Шикарные! Мне б такие блестящие и пышные!

— Это не волосы, а парик, — хмыкнул Кипарис. — Значит, семьдесят восьмая охота на Закру стартует завтра, и вы в этом самоубийственном эвенте — главные действующие лица? Эко я удачно в столицу наведался!

— На какую еще Закру? — переспросила Лариника.

— Народ так сокращенно Закату Кровавую прозвал, — пояснил черный рыцарь.

— Что означает слово "эвент", я уже в курсе. Но почему ты назвал его самоубийственным? — нахмурилась Веленира.

— Потому что его еще никто до конца не проходил. Уж лишком крутая особа — эта графиня. Да и подлянки в лабиринте жесткие. Если бы не возможность отхватить шикарные плюшки в коридорах, народ бы уже давно отчаялся и фиг бы нашлись дураки, лезть в ее змеиное логово. А так каждый год аншлаг!

— Тебе тоже доводилось участвовать?

— Да, пару раз. Так что, кое-что уже там видел, знаю и ощущал собственной шкурой. Поэтому, вы без меня лучше не ходите к замку. Если можно, зарезервируйте местечко сразу на все семь дней кампании. Причем, я с вами забесплатно полезу в этот ад.

— Конечно, конечно, без вопросов. Будем очень признательны, — согласилась принцесса.

— И несказанно рады, что столь опасной кампании, с нами рядом будет столь прекрасный воин и просто замечательный человек, — подмигнула смутившемуся круглоухому даргарийка.

— Ну вот, добрались! — немного резковато произнес подошедший Фельдриг, затем зыркнув в сторону стражников, с которыми чуть было не схлестнулся в рукопашной, добавил: — И разобрались! Здесь мы с вами расстанемся.

— А деньги? — пискнула ПоЛуНоЧнИцА.

Портной отстегнул от пояса, заранее подготовленные кошели и раздал бывшим охранникам.

— Можете не считать. Все точно. Кипарис, Веленира, Лариника, вам, как и обещал, дополнительная награда в два золотых. Теперь прощайте!

Караван вошел в город, тут же свернул на соседнюю улицу.

— Вот жмот. Мог бы попрощаться уже после того, как окажемся там. Теперь придётся и нам платить пошлину за вход в столицу, — фыркнул Шершень.

— Не рычи. Уговор ведь был сопроводить обоз до ворот Хардирона, — усмехнулся черный рыцарь. — Хочешь, из своей премии за тебя заплачу?

— Не надо. Сам. Спасибо, — отмахнулся здоровяк. — Ладно, бывайте!

Затем, насвистывая какую-то мелодию, распихал монеты по карманам и утопал. ПоЛуНоЧнИцА, пробормотав воину "не свисти — денег не будет", отдала стражнику монетку и скрылась из виду. Маг тоже кивнул и сразу же куда-то исчез.

— Что ж, пожалуй, я тоже быстренько пробегусь по своим делам, а потом опять надо оффлайн. Зато завтра целый день, в вашем распоряжении! Увидимся утром, где-нибудь на центральной площади, ага?

— Договорились, — улыбнулась жрица, подставляя щеку для прощального поцелуя.

Человек чмокнул северянку, подмигнул принцессе и умчал.

— Чувствую себя какой-то чужой здесь. Как будто бы чего-то не хватает, — Ника дернула за рукав подругу. — Куда мы теперь?

— Сперва предлагаю, подыскать место, где оставить сумки, потом вкусно поужинать и хорошенько отоспаться. Затем начнем выполнять совпавшее задание императора, так удачно совпавшее с поручениями дракона.

Найти место для отдыха сразу не получилось.

Первый постоялый двор снаружи казался нормальным. Поначалу у эльмириек, даже складывалось впечатление, что комнаты в нём пусть и не самые лучшие, но чистые и относительно недорогие. Аккуратный двухэтажный дом с деревянным крылечком. Некоторые окна открыты и из них виднеются скромные светло-серые шторы с милыми узорами. Но войдя внутрь, девушки поняли, что сильно заблуждались. Помещение оказалось ужасно пыльным, к тому же смердело так, будто больной койот с гнилыми зубами сожрал дохлого скунса, но не смог переварить его и выблевал. Благородная Ника брезгливо сморщила нос: "Мерзость!" и тут же выскочила наружу. Через несколько секунд появилась и Веленира. Обе, прочихавшись и отдышавшись, зареклись не экономить, благо финансы позволяют, найти для ночлега что-нибудь не столь дешевое и менее вонючее.

Следующая гостиница оказалось полной противоположностью предыдущей. Роскошный внешний вид, богатое убранство внутри, вежливая обслуга. Цена тоже соответствующая — по тридцать золотых с каждой. Лариника на этот раз даже уходить не хотела. Примерно так выглядел этаж, где она жила с родней, но понимала, что шиковать, в данный момент, по крайней мере, не разумно.

В третьей таверне, идеально подходящей под все требования просто не оказалось свободных комнат. И народа там сновало немало, в отличие от первых двух, где в гордом одиночестве сидели и скучали хозяева.

— К сожалению, у нас даже просто поесть не получится, так как все столики заняты на три часа вперед, — развел руками управляющий.

Глубоко вздохнув, уставшие и голодные девушки решили сделать паузу и отправились трапезничать в трактир с заманивающей вывеской, который приметили два квартала назад.

Название "Сломанная скрипка", как чуть позже объяснил любопытным девушкам сам седовласый держатель сего заведения, уходит истоками в его безусую молодость. Много лет назад тогда еще молодой хозяин харчевни поступил в подмастерья к известному музыканту. Но учеба не складывалась. То ли причиной тому явилась слабость маэстро в вину, то ли выдающиеся габариты начинающего скрипача, который своими толстыми пальцами был не в состоянии прижать меньше, чем две струны сразу, то ли отсутствие у него слуха. В конечном итоге потерявший терпение и крепко подвыпивший преподаватель разбил замечательный инструмент на голове нерадивого парня и выгнал его прочь. На что гордый юноша тогда расправил широкие плечи и в сердцах поклялся, что станет знаменитым на всю округу человеком, даже используя эту поврежденную скрипку. И сдержал слово! Правда, талант свой проявил в другом деле.

Приятное освещение, ненавязчивые живые мелодии в репертуаре наемных исполнителей, приветливый хозяин, уютный интерьер и действительно восхитительная кухня, способствовали наполнению трактира с момента открытия до поздней ночи. Вечер только начинался, поэтому пару свободных столиков нашлось. Эльмирийки выбрали тот, что находился справа от входа, почти у самой двери. Остальные посетители, тихо ворковавшие меж собой, для порядка мельком взглянули на новеньких, и мгновенно потеряли к ним всяческий интерес. Тем лучше.

Едва гостьи присели, как тут же подбежала девушка в передничке и веселым голосом поинтересовалась, чего они желают? Получив ответ, что те полагаются на ее вкус, так как не знают названий блюд, легконогая подавальщица умчалась за едой.

— Как тебе здесь? — поинтересовалась Веленира.

— Единственное о чем я думаю, это как бы поскорее вымыть голову! — шепотом отозвалась принцесса. — После своего побега я нормально мылась всего один раз, и то четыре дня назад! Ручьи не считаются. Это же кошмар!

— Благородная леди, — с непонятной интонацией произнесла воительница. В этот момент принесли заказ.

Лариника с удивлением узнала некоторые из кушаний. Салат называется "Сад королевы". Красные кусочки сладкого перца выделяются на фоне остального зеленого содержимого. Сад во дворце лаэйри действительно такой. Там растут только красные цветы. Розы, пионы, шиповник, тюльпаны… Чай из мяты всегда пьют во дворце в обед… Второе блюдо из числа тех, которые подают на ужин. Его любил младший брат… А суп не знаком. Но явно пахнет грибами.

— Ника? — Веленира дотронулась до плеча подруги, выводя ту из воспоминаний.

— А? Что?

— Почему ты плачешь? Не хочешь есть? Что-то не нравится?

— Нет-нет, все нормально, — вытерла рукавом слезы принцесса. — Нахлынули воспоминания. Просто дома мы ели такие блюда. Только вот суп не знаком.

— Может, что другое заказать?

— Не надо. Все в порядке. Успокоилась уже. Пора бы смириться. Просто что-то шевельнулось.

— Пройдет. Ты главное нос не вешай!

— Не буду. Я обвислый нос не хочу, — улыбнулась Ника. — Давай есть. Я голодная!

— Кстати, зато я такой суп пробовала! У нас в храме часто его варят осенью.

— Ну и как? Вкусный?

— Ага. Пальчики оближешь!

— Ладно, проверим.

Девушка задумчиво накалывала на кривую вилку перец. На родине принцессы "Сад королевы" впервые приготовила повариха с очень теплыми и мягкими руками. Вокруг нее постоянно крутилась королевская дочка, хитростью пробирающаяся на кухню. Ника пробовала все, что находила в тарелках, начиная от свежих булочек и заканчивая нарезанными для салата ингредиентами. И не редко, по вине шустрого их высочества на стол их величеству недоглядевшие лакеи подавали надкусанные блюда.

А однажды добрая женщина исчезла. Некоторые говорили, что погибла после очередного нападения даргариев. Другие утверждали, что северяне ни при чем, а стряпуха продала свою душу демонам, ради того, чтобы ее сын жил. Мальчик родился с каким-то пороком, часто болел и медленно угасал. Но через месяц мучений внезапно выздоровел. Инмирона же — мир демонов! Не поэтому ли здесь очутились рецепты той кухарки? Вдруг удастся ее увидеть? Хотя, если попавшие сюда никого не помнят из прошлой жизни, то бывшая подданная, скорее всего, Нику не узнает.

Иногда так случается: специально что-то делаешь, делаешь, стараешься, но не получается. А, а как в отчаянии махнешь рукой, пустишь все на самотёк, то неожиданно всё решается само собой.

Так вышло и в этот раз. Отвлёкшись от забот, касающихся поиска пристанища, даргарийка с лаэйри полностью отдались процессу поглощения пищи. И так уж повезло, что за соседним столиком встретились два молодых человека, изрядно исколесившие империю за последний год. Их разговор не сразу привлек внимание девушек. Но когда спор о том, где лучше всего останавливаться на ночлег во время путешествия плавно перешел к обсуждению постоялых дворов Хардирона, эльмирийки прислушались.

Оказывается, опытные странники имеют определенные места на заметке. Кто-то снимает угол у знакомых жителей столицы, а кто-то сразу направляется по собственно составленному списку гостиниц.

— Ребята, уж простите, но ваши речи невольно коснулись наших ушей. И так уж совпало, что нам необходимо срочно найти хорошую комнату на несколько дней. Не подскажете, куда лучше податься? — мило улыбнулась Веленира.

— Эээ… "Три пера", — хрипловатым голосом произнес один из парней.

— Ты что? Там же кормят отвратно! И потаскухи через одну заразные. Потом на регенерацию и снятие дебафов кучу бабок ухлопают! — возразил второй. — Тогда уж пускай в "Стеклянную пружину" наведаются.

— Да в твоей "пружине" кровати ужасные! Но кормят действительно лучше. Зато в "перьях" — из лебяжьего пуха матрацы и стены звуконепроницаемые. Тишь и благодать!

— А цены? — продолжила допытываться жрица воздуха.

— Слегка покусываются. Но и там и там, терпимые! — ответили круглоухие.

— Что ж, во-первых, мы уже перекусили. Во-вторых, блудницы нам точно не понадобятся, и, соответственно, хлопать старушек нам не придется. А в-третьих, спокойно восстановить силы в тишине — самое то! Выбираем "Три пера"! — рассудила Веленира. — Где это находится?

— Пройдите дальше по улице, потом сверните налево, и почти до упора. И там увидите обе таверны. У них яркие вывески, и они напротив друг друга стоят. Не заблудитесь.

— Благодарим! — послала воздушный поцелуй Лариника, от которого парней закачало.

Уже на улице жрица полюбопытствовала:

— Ты же вроде бы ничего не знала о флирт-заклинаниях?.

— Знала, просто не применяла.

— А сейчас чего это вдруг решилась?

— Не знаю. Вырвалось. Взрослею, наверное?

— Хм, похоже на то.

— Мне эти приемы мама как-то показала. Говорила, что когда вырасту и освою их в совершенстве, почти все мужчины будут у моих ног.

— Эт точно! Чему тебя еще учили?

— Да многому. Но мало что запомнилось. Неинтересно было.

— А магия соблазнения, значит, привлекала?

— Веленира! — покраснела Ника.

За разговором девушки добрались до постоялых дворов. Как и собирались, выбрали "Три пера", исходя из соображений, что спать лучше на хорошей мебели и без посторонних шумов. А поесть, в конце концов, можно и в "Стеклянной пружине". Для этого достаточно просто перейти дорогу.

— Веленира? Лариника? — голос Кипариса жрица узнает из тысячи. Непроизвольная улыбка осветила ее лицо. Парень быстро подбежал к ним. — Как хорошо, что мы встретились! А вы в "Трёх перьях"" что ли поселились?

— Нам так посоветовали. Уже и вещи занесли в комнату. А что?

— Да, ничего. В принципе, неплохое местечко. Только, если захотите поесть, лучше вон в "Стеклянную пружину" идите. Многие так делают. А то тут, знаете ли…

— Угу, мы в курсе, — сообщила изумрудоокая ютрианка.

— А ты чего вернулся в Инмирону? Забыл что-то? Или просто не уходил ещё? — поинтересовалась голубоглазая уроженка сурового Себора.

— Да, часть проблем в реале, ну в том другом реале, сама собой отпала, — махнул рукой собеседник. — В дым разосра… разошлись с Сашкой. Поссорились окончательно и бесповоротно.

— А кто это?

— Та предводительница разбойников, что хотели украсть у Фельдрига пустынных черепах. В этом мире её Лексой зовут.

— Помним-помним. Обиделась, что ты не дал ей нас убить? — догадалась принцесса.

— Типа того.

— А что у вас с ней было? — насторожилась служительница храма Неба.

— Ну, я так считал, что мы — друзья. А она себе возомнила, что у нас нечто гораздо большее, нежели приятельские отношения. Почти любовь. Представляете? Скандал закатила. Удалила меня из всех контактов, общаться больше ни под каким предлогом не желает.

"А мы — кто? А у нас с тобой что?" — почти уже сорвалось с губ Велениры.

Но черный рыцарь резко сменил тему:

— Да ну её, истеричку эту. Не желаете ли перед сном прогуляться по столице?

— Да, еще как хотим! — моментально среагировала северянка. — Мы, собственно, этим и собирались заняться. Немного присмотреться, разведать, где тут что.

— Тогда вам выпал отличный шанс быстро узнать город в компании такого опытного экскурсовода-хардироноведа, как я!

— О, да! Это гораздо лучше самостоятельного и бесцельного шастанья, где попало, — согласилась белокожая даргарийка.

— Надо же, как повезло! — растянула в улыбке губы и смуглая лаэйри, но тут же сникла: — Нет, пожалуй, я все-таки останусь на постоялом дворе.

— Почему?! — слились воедино одновременно прозвучавшие мужской и женский вопросы.

— У меня костюм не очень подходящий, для выхода в свет. Хожу в этой одежде, ёлка знает, сколько времени! Когда в провинции или за чертой города находились, ещё можно было терпеть. Но тут же — столица империи!

— Ах, ну конечно, во дворце несколько раз в сутки меняют платья. И, желательно, чтобы наряды не повторялись вообще, — поддразнила скисшую подругу Веленира.

— Не несколько, а шесть раз! Иногда семь! И что тут такого?

— Зачем столько? — удивился рыжий паладин.

— Как зачем?! — возмутилась неслыханному невежеству златовласая принцесса и принялась загибать пальчики: — Первое надевают к завтраку. Второе — на занятия с учителями или для болтовни с подружками во время вышивания. Третье — к обеду. Четвертое — для прогулки по парку. Пятое — к ужину. В шестое облачаются до отхода ко сну. А седьмое предназначено для торжественных приёмов, если таковые случаются в этот день. Причём одеяния для увеселительного бала и для принятия дворян, пожаловавших к его величеству с каким-либо серьезным визитом, совершенно разные.

— Да уж, с таким гардеробом разориться можно! — пуще прежнего, округлил глаза парень.

— А что ты хочешь от их высочества? — адептка Воздуха, выдающая себя за воительницу, хихикнула над выражением лица возлюбленного. Ведь возлюбленного же? У них же не как с Лексой, да?

— М-да, похоже, во всех мирах так, — покачал головой студент, выдающий себя за воина. — Везде у членов королевских семей шкафы забиты огромным количеством нарядов, многие из которых те только раз в жизни и надевали.

— Но ходить в одном и том же столько времени — просто кошмар! — продолжила возмущаться Лариника.

— Ладно, не унывай, — приободрил круглоухий. — План такой: тут неподалёку трудится довольно хороший портной. Отведём тебя к нему. Между прочим, мастер, не хуже Фельдрига. Работает быстро и качественно. Мигом, безусловно, он наряд тебе не сошьет, но, думаю, уже завтра смело сможешь показаться на людях. А мы с Веленирой, покамест немножко побродим вдвоем?

— Предложение заманчивое. А немножко побродите — это приблизительно сколько? — уточнила Ника.

— Час-два, от силы три. Но если не успеем вернуться, до того, как с тебя мерки снимут, ступай в гостиницу сама. Тут рядом, не заблудишься, — ответил паладин в вороненых латах.

— А никто не нападёт на неё? Время-то позднее, — озадачилась Веленира.

— Геймеры точно не должны, — в этом районе мирная зона. Да и ночная стража бдит. А вот за поведение НПС — не поручусь. К тому же, сейчас полнолуние, а слуг Закаты Кровавой уже вчера на улицах заметили, — задумчиво наморщил лоб Кипарис.

— Тогда, лучше отложим прогулку и подождем её, — решила жрица.

— Нет, поступим иначе. Мы просто приставим к ней охрану, — нашелся другой выход человек.

— А где мы ее наймём, и во сколько это удовольствие обойдется?

— Бесплатно. Привлеку ребят из своего клана. Знаю их хорошо, они надежные. Так как?

— Ну, коли, говоришь надежные, давай, привлекай!

— Ага, уже зову. Тэ-кс, кто у нас в столице ошивается без дела? — глаза превратившегося в истукана парня остекленели.

Веленира уже был известен данный признак. Так происходит, всякий раз, когда демоны с Земли мысленно общаются на далеком расстоянии. Поэтому, чтобы не отвлекать, замершего черного рыцаря, жрица повернулась к младшей подруге и тихонько дала строгий наказ:

— Ника, даю сто золотых. Больше не трать. Остальные прибережем на жилье, еду, пополнение запасов оружия и новые доспехи. Хотя, тебе, наверное, и половины будет достаточно.

— Но как? Всего-то? А вдруг этого мало?

— Сейчас уточним цены у Кипариса.

— Так нечестно! Моих в этом мешочке половина монет! Половина тысячи! — всхлипнуло ее высочество.

— Не возмущайся! Не всё же в один день потратить! И вообще, что-то не узнаю тебя, девочка. Куда подевалась та, которая клялась перед богами в совершении великого подвига? Забыла, зачем мы здесь?

Пристыженная Лариника, уперлась взглядом в мостовую и пробормотала:

— Прости, Веленира. Что-то и впрямь, как капризная дурочка себя веду. Не надо ничего мне. Наряды — это не главное это.

Даргарийка обняла молоденькую лаэйри и шепнула ей в острое ушко:

— Ладно, модница, заказывай тряпок на сотню. Только даже в них будь не глупой королевской особой, а всегда оставайся решительной и дерзкой наследницей престола с трезвым рассудком, милым ребенком с добрым сердцем, который мне понравился там, в предгорных лесах Эльмироны.

— Я буду! Я докажу, что ты не зря меня спасала! Честно-пречестно!

— Верю, малышка!

* * *

Освободившись от мелкой, Зеленков и жрица некоторое время шли молча. Остальной народ куда-то спешил, что-то делал, только эта парочка медленно прогуливалась по каменной брусчатке, наслаждаясь прекрасным тёплым вечером, ласковым обдувающим ветерком, романтически поблескивающими звездами и обществом друг друга.

Парень хотел заговорить об очень важном, о самом важном, но никак не мог совладать с нервами. Он почти уже поборол волнение и уже собрался сказать, как девушка взяла его под руку, сердце лихорадочно заколотилось, и вся решительность куда-то улетучилась.

Она тоже чувствовала преддверие беседы на откровенную тему, но, как и полагается даме, ждала первого слова от мужчины. Однако и не торопила, так как прекрасно представляла, что у того сейчас творится на душе, какие бури эмоций бушуют внутри него.

Там, в песках Бархады их первый поцелуй вышел спонтанным. Костя и сам от себя не ожидал, а Веленира не отстранила его, и то, что произошло между человеком и даргарийкой потом… В общем, геймер-демон и цифровая НПС уже тогда перестали быть чужими. Но даже если бы ничего кроме невинного слияния уст не случилось, оба уже в тот раз поняли, что отныне им суждено быть вместе, что от искорки взаимной симпатии уже вовсю вспыхнуло пламя сумасшедшей любви.

Диалог все-таки состоялся, но, как обычно это бывает, начался совсем на отдаленную тему:

— Веленир, смотри, вон здание Огненного Факультета Академия Магии. Ты спрашивала как-то про него.

— Ух, впечатляющее строение! Там все огненные заклинания знают?

— Наверное.

— Эх, вот бы там хоть немножечко подучиться, — мечтательно произнесла жрица.

— Думаю это не проблема. Набор абитуриентов туда круглый год осуществляется, так как у всех индивидуальная программа. В зависимости от финансового состояния, уровня предварительной подготовки и природных данных, естественно.

— Ну, с последним у меня все нормально. Я ведь не только воительница и повелительница Воздуха, а еще и горячей стихией управляться могу. Только толком не знаю как.

— Вас в вашей Эльмироне не учат этому?

— Нет. Красноволосых у нас очень мало. А Храмов Огня вообще нет, так как это направление под запретом. Многие считают, что рыжих детей страшным проклятьем и предпочитают от них избавляться еще во младенчестве. Мне повезло, моя настоящая мать жизнь мне сохранила. Равно как пожалела и Верховная старшая наставница дома Неба, к порогу которого я была подброшена. Родительница доверила меня служителям дому Неба, потому что, всему прочему, я еще родилась с голубыми глазами.

— Ага, помню, ты говорила о связи внешности с разновидностью волшебных умений. У землян не так.

— Ну да, я тоже уже в этом убедилась. Кстати, и у мамы Ники рука не поднялась на чадо. Правда королева не пожелала расставаться с дочкой и спрятала ее дар непонятным для меня образом, очевидно с помощью какого-то хитрого амулета.

— Так Лариника тоже — маг Огня?

— Абсолютно уверена в этом! Хотя девочка сама еще до конца не осознает это.

— Хм, тогда вам и действительно не помешает поступить в Академию. Постижение наук там не растянуто на долгие годы. В идеале полный курс можно за считанные месяцы пройти. Лишь плати исправно, зубри теорию, да ответственно подходи к выполнению практических занятий.

— Здорово было бы! Ну а по цене, во что это нам выльется? Дорого, небось?

— Вот чего не знаю, того не знаю. А давай завтра утром сходим и спросим?

— А давай!

Дальше повеселевшая Веленира шла задумчиво, слегка улыбаясь своим мыслям.

А Костя ни о чем не думал, он просто шагал рядом и любовался её счастливой улыбкой.

— Да-а-а, — через какое-то время протянула жрица. — Чем больше узнаю Инмирону, тем интереснее мне тут становится, и тем менее кошмарным кажется это место. Даже в какой-то степени привлекательным местом.

— Потому что тут сбудется твоя мечта? — попытался угадать причину Кипарис, имея в виду неожиданно открывшуюся перспективу в постижении огненной магии.

— и не одна, а сразу три!

— О как! А еще какие?

— Если мы с принцессой выполним возложенные на нас миссии и заберем у Закаты Кровавой то, что хотим, то Лариника станет королевой лаэйри и помирит наши народы!

— Ух ты! Очень хорошая мечта, — уважительно отозвался паладин в черных доспехах и пообещал: — Клянусь, что тоже приложу все свои силы, чтобы семьдесят восьмая охота на эту бестию стала успешной!

— Благодарю.

— А третья?

— Что?

— Третья мечта какая? Ну, из тех, которые должны здесь сбыться?

— А, вон ты о чем! Так третья уже осуществилась! — загадочно ответила остроухая красавица с Эльмироны и распахнула голубые озера бездонных глаз, в которых немедленно утонул человек с Земли.

— Правда?! Уже?! А когда? — удивлённо заморгал, не понявший намёка парень.

— Когда я встретила тебя, мой рыцарь…