- А машинерию вашу, мастер, пытались украсть, - заметил парень, который, видимо, отвечал за повозки. Во всяком случае, он сидел неподалеку от условных гаражей и делал вид, что тщательно охраняет вверенное ему имущество.

- Хорошо, что только пытались, - буркнул я, подозрительно на него смотря. Тот, или не тот, которого я утром видел? Вроде бы тот.

Локстед спросил:

- Как украсть? У вас же тут замки везде.

- А черт его знает, - простодушно ответил он, шмыгнув носом, - Вроде бы хожу, смотрю. Да вот чувствую - в одну сторону смотрю нормально, а в другую, ну совсем неохота. Как глаза кто-то отвел. Поворачиваюсь, через силу, и краем глаза вижу, как через то окошко, что сзади как раз вашего стойла, какой-то мужик лезет. Вроде бы наш, а низенький, тощий, будто голодом морили...

- Вроде бы ясно, - сухо прервал его Тидас. Повернулся ко мне:

- Не выходит за рамки обычных способностей мелкого воришки, правда?

Я кивнул.

- И те, кто его направил, посчитал так же.

- Кто?

- Когда буду все знать - запишусь в ясновидцы. Или повешусь на суку, потому что жить неинтересно станет. Или попрошу всеблагого исполнителя наказаний Фюрценштирна придумать что-нибудь поинтереснее в качестве смерти великого мага - это же какая прибыль для казны будет.

- Государственный вы человек, мастер Алатор, - уважительно протянул я, - я б так не смог. Думать о прибыли в казну, в смысле. Но что насчет того воришки? Пропустим будничную шутку о несчастном, рискнувшем посягнуть на ваш карман.

Тидас важно начал:

- Можно рассматривать две ситуации. Первая - он действовал сам по себе. Это, само собой разумеется, жажда наживы как основной мотив. Минусы логики? Явная предполагаемая тупость преступника.

Я вздрогнул. Есть у меня в списке заслуг попытка украсть куф Гильдии. Неудачная, скажу прямо.

- Вторая же - он действовал не сам. И данная версия разделена еще на две, назовем их вкратце "Свободная банда" и "Наемники". Шайка воров обязательно страхует друг друга - это значит, что в окрестностях постоялого двора ошивались еще несколько подозрительных типов. Или не подозрительных, один из них даже может хорошо знать хозяина, чтобы отвлечь разговором. С наемниками все еще сложнее. Если преступление было заказным, мотивы проследить не представляется возможным. К тому же, богатому человеку вполне по силам снабдить опытного вора связкой добротных амулетов для самых различных ситуаций. Поскольку злодей убежал, мы не можем однозначно...

- А он и не убежал, - сказал парнишка, пожевывая травинку и поглядывая на мага единственным глазом, - я его скрутил и за сараем с дровами кинул.

Тидас запнулся, я злорадно посмотрел на переусердствовавшего в своей лекции детектива и предложил, дабы не смущать его окончательно:

- Пойдем, посмотрим. Может, все наши теории ломаного гроша не стоят, а он лез в стойла, чтобы подарок нам оставить.

Йрвай фыркнул в ответ на такую искреннюю чушь.

Лежит, готовенький. И рот завязан. Наверное, чтоб не орал.

- Почему рот завязан? - поинтересовался я чисто для проформы.

- Дык, етить, он меня, гад такой, за палец цапнул. Зубами.

Мне был продемонстрирован забинтованный и уже успевший опухнуть указательный палец.

- Денег не дам, - на всякий случай открестился я.

- Да не надо. Мне хозяин плотють. Хотя прибавка не помешала бы. Но раз сказали, что не заплатите - кто я такой, чтобы навязываться? - хитро прищурился он.

Тидас поворчал немного и дал ему медную монету. В самом деле, он мог бы просто прогнать вора, а не ловить его с риском для... пальца. И остались бы мы без нужной и важной информации.

Я осторожно снял обгрызенную тряпку со рта пленника, после чего он тут же принялся меня ругать всем, что только приходило в его мудрую голову. Через некоторое время сие словоизвержение мне надоело, я достал меч (обычно им даже для нарезки колбасы не пользуюсь, не говоря уже о фехтовании) и приставил к горлу сарруса. Тот как-то подозрительно замолчал и еще более подозрительно намочил штаны после того, как я слегка надавил на рукоять оружия.

- Подожди... не горячись, - прошипел он, злобно косясь то на лезвие, упирающееся ему в межключичную впадину, то на суровый анфас мага, присевшего рядом на корточки. Тидас прошептал что-то в ладонь и возложил эту самую ладонь на тщедушную грудь второго за сегодня неудавшегося вора.

- Так я и не горячусь, - скучающе произнес я, смотря на него, - просто предупреждаю, что мне не нравятся звуки, издаваемые твоей пастью. Все в твоих руках - ты наверняка можешь рассказать мне и моему другу, хорошему магу, что-то интересное. И помни, что "хорошему" и "доброму" - слова весьма различные.

Пленник прохрипел:

- Понял... железку только убери.

- А вот хрена тебе лысого, дядя. С ней ты посговорчивее. Как зовут?

- Кизак.

- Хорошее имя. Коровьим дерьмом отдает, - похвалил я. - Зачем в стойла лез?

- Повозку вашу украсть, - буркнул он.

- И больше ничего? Точно? А если мой меч сейчас проделает в тебе пару новых дырок, в дополнение к уже имеющимся?

- Не сам... напарники ждали снаружи, они должны были оглушить сторожа. И предупредить, если вдруг стража появится. Сейчас уже сбежали, как пить дать.

Я уже был готов поверить и отправить господина в место, ему подобающее - в городскую управу. Маг удостоил меня единственным холодным взглядом и отчеканил:

- Врет.

- Как я уже объяснял, мой спутник - хороший, умелый маг, - обратился я к пленнику, - и в твоих же интересах говорить нам только правду. Как насчет того, чтобы рассказать, кто тебя послал?

Вор мотнул головой. Я огорченно произнес:

- Идейный, значит.

Он опять мотнул головой. Локстед, до этого момента внимательно наблюдавший за экзекуцией, тронул меня за плечо:

- Может, на нем какое-то заклинание, не позволяющее выдать имя его нанимателя?

- Возможно, - задумчиво согласился Тидас. Я ткнул сарруса носком сапога:

- Значит, господин Кизак не хочет выдавать нам своего нанимателя, потому что его уста связаны серьезным, возможно смертельным заклинанием?

- Да, - кивнул тот обреченно.

- Но он нам не нужен, - резонно заметил маг. Я посмотрел на него удивленно, затем перевел взгляд на пленника. Затем качнул головой в сторону дальнего стойла:

- Мастер Алатор, нам надо поговорить.

Как ни странно, маг проследовал за мной и спокойно выслушал ту часть моей вдохновенной речи, касающейся ценности всякой жизни, недопустимости агрессии с нашей стороны и прочего балагана, которую я, за недостатком рациональных аргументов, подкреплял бурной жестикуляцией.

Потом он сказал:

- Это все прекрасно, и я очень хотел бы, чтобы оно так и было. Только, если обычному вору запечатывают рот Порочным Кругом... все не так просто, как кажется на первый взгляд.

- Что такое Порочный Круг?

- Одно из двух заклинаний смыкания уст, которые невозможно снять прямым воздействием. Снять-то можно, но для этого мы задержимся здесь надолго. Достаточно сказать, что ритуал снятия требует две полнолунных ночи, а Сайфон, Призрачная Луна, очень капризна.

- За сим предлагаю остановиться, - проворчал я, - ибо я все равно ни хрена не понял. Заклинание сильное? В смысле, высокой ступени?

- Высшей.

Вот те на. Нет, у меня были подозрения, но я старался их гнать до последнего момента.

- Хорошо. Опишите дальнейшее развитие событий, каким его видите вы, мастер Алатор. Потому что я нахожусь в недоумении и даже в растерянности.

- Выясняем имя нанимателя. Возможно, даже доведя парня до смерти. Не забывайте, до смерти хотят довести нас.

- Еще не факт.

- Рихард, вы действительно думаете, что стали бы связываться из-за такой мелочи, как ваша драгоценная "Йота"? - хмуро спросил он. Я отрицательно мотнул головой. - Ну, вот видите.

- Что отнюдь не доказывает, что мы должны убивать этого, валяющегося там.

- Он знал, на что идет!

- Ага. Приблизительно так же, как и мы знаем. Наверняка не сказали ему, кто мы, зачем здесь... всего лишь поручили украсть флевилл.

- Намекаете, что бить надо по голове, а не по хвосту? Рад бы, да только, когда добираешься до головы, оказывается, что даже при всех возможностях моего ведомства по ней никак не ударить. К примеру, у меня нет полномочий, если заказчики - союзники Грайрува, но ему не подчинены.

- Дейн?

- Дейн, Вартовия, Шексвуд. Хотя у Дейна вассальный договор совсем другой, с кучей прав и небольшим списком обязанностей. В самом конце.

- Я как-то смотрел... такое впечатление, что империя с тем контрактом сильно проиграла.

- Там были пункты, недоступные широкой общественности, - сухо ответил Тидас Белый Дым, намекая, что уж он-то знает их все наперечет, - что решаем? Потому что решать что-то надо.

- Я на это смотреть не хочу. Все эти магические штуки и смерти от них делают меня нервным, - поделился я наблюдением, почерпнутым из собственного опыта.

- Как скажете, мастер Рихард, - отвесил ироничный полупоклон собеседник. И направился к вороватому организму, что с ужасом смотрел на мага. Я отвернулся. Конечно, когда есть возможность не отнимать жизнь - я не сомневаюсь, Тидас так и делает. Не могу я подвергать сомнению слова человека, которого ко мне приставили для моей же защиты, особенно, когда человек - могущественный волшебник с не самым мирным прошлым.

Как бы то ни было, хладнокровные убийства все равно не по мне. Зачем только я подписался на эту миссию? В оправдание могу сказать, что не сумел дойти собственными мозгами, что никому не нужный Теджусс, оказывается, нужен всем. Ургахаду, Обществу Механиков (а с ним - и мардам), Коллегии, Ордену... всем. Одному Рихарду Шнапсу он совершенно не сдался.

Сзади послышался сдавленный вскрик, и неожиданный треск. Я обернулся и увидел только пылающее тело, никаких черт лица или одежды уже было не разобрать. Остолбенело посмотрел на мага. Тот развел руками:

- Да. Так оно работает.

- Хорошо... работает, - выдавил я и поморщился от сладковатого запаха жженого мяса, - мне кажется, нам пора. Имя-то он успел сказать?

- Бивчак.

- Бивчак?

- Бивчак, - кивнул он, - а что? Вполне типичное человеческое имя.

Я хмыкнул:

- Я б сына так не назвал.

- А дочь? - усмехнулся Тидас.

- Так это еще и женщина?

- Похоже на то. Хотя я поостерегся бы делать однозначные выводы.

- Мастер Алатор, нам все равно необходимо как можно скорее покинуть Рангерий-Закт. Предлагаю сделать это поскорее - нам любая задержка с объяснениями в управе будет как кость поперек горла. А конюшенный подтвердит, что за сараем валяется труп преступника, редиски и вообще нехорошего человека. Вы как-нибудь свяжитесь с коллегами, дайте запрос на имя "Бивчак" - кто, чем дышит, каким промыслом живет.

- Боюсь, преступным, - покачал головой он.

- И так понятно. Но было бы полезнее узнать, чем встреча с ней грозит нам.

- Сделаю. Пока займитесь флевиллом.

Почесав в затылке, я кивнул:

- Проверю. И давайте прекращать попытки командовать друг другом, а то смешно выглядит.

Тидас соизволил еще раз растянуть потрескавшиеся губы в улыбке.

- Да, в самом деле.

Я тщательно осмотрел дно машины, короба, скрывающие поворотные тросы, руны - но видимых повреждений не нашел. Да, нам сказано было, что вор только забирался туда, но всякое бывает. Тидас медитировал с закрытыми глазами, видимо, общался мысленно. Во избежание я полез в грузовое отделение и тщательно закрепил все ящики, рулоны и бочки, каждый предмет обмотал плоским тросом и привязал к петлям на внутренней стороне кузова. Стюарта я оставил в покое, и так парень поработал, перетаскивая все добро из телеги. Наконец, маг поднялся на ноги и подошел к флевиллу, забираясь внутрь - мы уже давно сидели там.

- Обрадовать вас нечем, скажу честно, - начал он, прокашлявшись. - Такого имени в датэе нет.

- В датэе?

- В картотеке, - пояснил маг, - в которой собраны досье на известных преступников, как пойманных, так и разгуливающих на свободе. Так вот, нашей Бивчак там не было и нет. Учитывая, что придумать новое имя - дело нескольких секунд, особенно для того, чтобы сказать его простому наемнику, в датэе озаботились тем, чтобы выслать мне приметы большинства преступниц, все еще не попавших в руки правосудия.

- Вы действительно рассчитываете на то, что она станет вертеться у нас перед носом?

- Конечно, нет. Для этого есть исполнители. Но, согласитесь - это лучше, чем ничего.

- Данное "ничего" и предыдущее "ничего" все равно в сумме дают "ничего". Просто... будем готовы. К чему угодно.

Лигби протянул с заднего сиденья:

- Да мы и так вроде...

- А нужно - не вроде, - отрубил я и тронулся вперед, случайно сдув стоящий сзади стожок сена.

Западный лес. Один из самых больших лесных массивов империи. И - как следствие - один из самых опасных. Звери, разбойники, еретики, опасные мутанты, анархисты и бандиты... о чем это я? Ах да. Подъехали мы, значит, к лесу. И тут мое гениальнейшее высочество вспомнило одну интересную вещь.

- Мастер Алатор.

- Да?

- А вы уверены в вашей магической защите, если уж на то пошло?

- А вы - нет? - удивленно спросил маг.

- Я - да. Пока что. Потом, через пятьсот метров, вдруг выяснится, что ваш барьер отражает не все в этом чертовом мире, и этим самым не всем в нас запустят из-за ближайшего дерева.

- Но он и не предназначен для... а, понял.

Развернувшись в кресле водителя, я проговорил:

- Да. Я слегка паникую, потому что внезапно пузырь, защищающий флевилл, будет сломан или уничтожен, а мы, умницы такие, с открытыми окнами.

Конструктивная деталь "Йоты". Стекло, хоть и тщательно укрепленное, есть только спереди, боковые я в первый же день снял. Толку от них чуть, все равно продувает. Учитывая теплую пору и предполагаемую безопасность путешествия (как минимум, до Теджусса), данных мер безопасности должно было хватить. Но сейчас я не отказался бы от одной из машин, на которых передвигались правители моего мира.

- У вас работа такая - паниковать, - с пониманием сказал Тидас, ощупывая рукой боковую часть металлической двери, изнутри обитой кожей. - Может, используем ящики от груза?

- Мысль верная... но я, скорее, прибегну к помощи поддонов. Надо разодрать их на доски и попытаться смастерить что-то вроде щитов, иначе они слишком дырявые получаются.

Лигби хмыкнул:

- А если просто добавить досок на уже имеющиеся поддоны?

- Нельзя, - покачал головой я, - они слишком толстые.

В общем, пока мы разбирались, что и куда, прикидывали палец к носу и делали финт ушами, я исполнял нелегкую для себя обязанность - думал. Иногда попадая молотком по пальцам.

Обратно через границу мы прошли быстро. Показали формы документов, заполненные в предыдущий раз, и нас отпустили. Даже без мзды, хотя, естественно, с тщательной проверкой всего груза. Выдали таможенные накладные вдобавок к платежной росписи от хозяев янтарных лавок, и попылили мы дальше.

Вот только именно на тот смежный форт, которым мы проходили, было совершено нападение. Трупы в яме неподалеку заметил глазастый Локстед, о чем незамедлительно сообщил. Я переадресовал вопрос стоящему рядом стражнику, он сплюнул в дорожную пыль, сказал, что были какие-то... неугодные Корду, так их быстро порезали. На что надеялись - непонятно. И назревает вопрос, небольшой такой. Где мне проводить границу между формирующейся паранойей и жестокой реальностью, непременно пытающейся нас убить?

А ответа нет. Даже крохотного.

В металл бить гвозди - дико и дурному радость. Мы сделали небольшие распорки сверху и снизу, так что щиты было просто как поставить, так и снять, и при этом они сравнительно неплохо защищали от стрел, что я и проверил, опустошив неотъемный магазин мардского арбалета. Стрела пробивала и первую и вторую доску, но после второй шлепалась на землю, не неся опасности. А обычные арбалеты вряд ли сравнятся с чудом мастерства подземников.

Кроме того, щиты не продавливались внутрь даже под большим усилием. Ха-ха, хоть где-то оправдалась моя лицензия от Объединения Механиков.

Я окинул взглядом свое бравое воинство. Шикарно. Боевой маг, мечник и я с Локстедом, довеском. По бокам ни черта не видно - есть небольшая щель, через которую можно выстрелить, но обзор очень небольшой. Впереди видно все, спасибо изобретателю стекла, который вовремя подсуетился и придумал такую нужную и полезную штуку. Кстати, насчет придумывания всяких разных и полезных штук не мешало бы поинтересоваться еще одной загадкой, не дающей мне покоя. Но отвлекает окружающая среда.

Лес темен, мрачен и загадочен. Мы передвигаемся по не слишком широкой тропе, где и телега-то проедет с трудом, поэтому моя концентрация мне сейчас нужна, чтобы не вписаться ненароком в ближайшее дерево. Как уже говорилось тысячу раз, "Йота" - воздухоплан, она парит над землей и приводится в движение воздухом из турбин. Сами понимаете, управлять такой штукой надо приспособиться. Конечно, я испытывал каждый собранный нами флевилл, однако чем-то грузовым править не доводилось.