Вишу я, в общем, на утесе. Хорошо вишу. Пальцы намертво вцепились в серый камень, ору, как солдат в строю на марше. Без слов, правда, просто жизнерадостное "А-а-а-а-а!". Громкое такое, как на свет только появился. С разницей в том, что меня только что хотели с белого света сжить.

И этот ушастый засранец стал на краю и с любопытством на меня смотрит!

- Дай... руку, - прохрипел я.

- Под твоими ногами есть большой выступ. Сантиметрах в двух. Если ты на него сейчас встанешь, я пойду и поищу веревку, потому что сумку ты сам выкинул непонятно куда, - с усмешкой сообщил йрвай.

- Х-хорошо.

Странно, вроде бы раньше я не заикался.

Я еле отпустил скрюченные пальцы, нащупав носком сапога скальный массив и твердо встал на него обеими ногами.

- Эй, ты скоро там?

- Лови! - с небес спустилась долгожданная веревка. Я ухватился за нее и посмотрел вниз. Туман, сплошной белый туман до второго края ущелья, в которое низвергался водопад.

- Обвязал! - крикнул Локстед сверху. - Выбираю!

- Давай понемногу... - попросил я, - у меня все болит.

- И душа? - кряхтя, не упустил возможности спросить йрвай. Я выбрался с огромными усилиями и лег на спину - твердый камень показался пуховой периной после всего произошедшего. Болело действительно все - сорванные пальцы и суставы, ушибленные в падении колени и явно сломанные, или, по крайней мере, треснувшие ребра. Дышать тоже было больно, но терпимо.

- Душа особенно болит, знаешь ли.

- Вот только не надо о своей глупости как руководителя экспедиции, - он подошел и остановился рядом, держа одну руку на перевязи из собственной разорванной рубашки. - Мы живы, а что касается Лигби и Тидаса... император ведь мог отправить сюда и одного из своих боевых генералов. До Теджусса они бы добрались без проблем, а вот потом...

- Ты даже мне еще не сказал, что потом, - повернув голову, обвинительно произнес я. Вставать не хотелось совершенно.

- Я покажу. Так будет правильнее.

- Все еще хочешь туда идти?

- А куда идти? Назад? Или остаться тут, ждать, пока оставшиеся в живых бандиты разберут завал и придут резать наши головы?

- Согласен. Не подумал.

Я сделал попытку встать, превозмогая боль. Перекатился на тот бок, в который меня не били, оперся рукой об землю и действительно смог подняться на ноги, и посмотрел на йрвая. Тот имел весьма плачевный вид - бывшая когда-то белой рубашка с оторванными рукавами, что пошли на перевязку, рука, свободно висящая в белой петле, несколько кровавых ссадин, отчетливо видных даже через плотную шерсть, неизвестно где подбитый глаз.

Думаю, я смотрелся ничуть не лучше.

А сейчас, дамы и господа, два инвалида начнут увлекательное путешествие.

- Что с рукой?

- Вывихнул. Умеешь вправлять?

- В теории все умеют. Ты мне лучше объясни, что и куда, чтоб я тебе руку на задницу не переставил случайно.

- Берешься тут и тут, - показал йрвай, - предплечье двигаешь вверх и вбок. А я помогу.

Я дернул его руку в указанном направлении, Локстед довернул плечом и сустав встал на место. Кивнул с облегчением в глазах:

- Спасибо.

Тяжело вздохнув, я поморщился от резкой боли в груди. Нет, так не пойдет, надо какую-то повязку сделать. Иначе надолго меня не хватит.

- У тебя бинты еще остались? Или все на Тидаса потратил?

- Есть еще моток.

- Можешь мне ребра многострадальные плотно завязать? Я нормально вздохнуть не могу, тот псих в доспехах мне мало того что дух выбил, так еще и пару ребер сломал, похоже.

Тот молча кивнул, мотнув ушами, достал рулон чистой хлопковой ткани и начал обматывать меня поперек груди. Одежду я, естественно, снял перед этим. На левой стороне груди и частично на боку красовалась здоровенная сине-багровая гематома, но открытых ран не было.

- Отделались легким испугом, можно сказать, - заметил йрвай, обматывая меня, как мумию.

- Потеряв двоих людей? Странное у тебя понимание слова "испуг".

- В том-то и проблема. Два подготовленных человека, один опытный боец и немного колдун, второй маститый маг, оба сгинули. А мы живы.

- Не верю я, что Тидас просто так взял и погиб, - усомнился я, - может, стоит покричать туда, вниз?

Локстед пожал плечами:

- Кричи, не кричи - глубина ущелья полмили. К тому же, белый туман заглушает любые звуки. Такое его странное свойство. Белый Дым пропал в белом тумане... чересчур поэтично, на мой вкус.

- Лигби жалко.

- Ты знал, что на свете существует дрянь, способная пробивать магический щит? - спокойно спросил йрвай. - Вот и я тоже не знал. А Тидас знал, но никого не предупредил. Виноват в смерти своего ученика только он один, и точка.

Я вздохнул, стараясь не слишком раздувать грудную клетку. Получилось терпимо, тугой бандаж помог.

- Давай глянем, что у нас осталось из снаряжения, и пойдем.

- Может, отойдем на север хотя бы милю? Ты сейчас не бегун, а я тебя одного не брошу, если вдруг придут те самые ребята, подчиненные Герцогини.

- Давай так, - уныло кивнул я.

И, когда мы тронулись, я наконец-то посмотрел налево.

Водопад, ущелье, белый туман - внезапно все показалось каким-то скучным и блеклым по сравнению с зеленым морем, раскинувшимся дальше. Гигантские деревья соседствовали с не менее гигантскими папоротниками, у их подножия - деревья поменьше, все это окутано какими-то лианами, которые, кажется, еще и двигаются, и усыпано небольшими растениями, цветущими и нет.

И все это укрыто фирменным одеялом золотистого неба Кихча. Иногда оно становится голубым, но его основной цвет именно золотой.

- Хороший у вас дом, - с неприкрытым восхищением в голосе отметил я. Йрвай, следовавший впереди, повернул голову:

- Да. Нам тоже нравится, - и усмехнулся, опустив взгляд.

- Ты что-то скрываешь, - уличил его я. Локстед некоторое время шагал молча, затем произнес:

- Рихард... давай так, чтобы все в свое время. Хорошо? Я не Тидас, и не буду держать в секрете сведения, которые спасут тебе жизнь.

Я хмыкнул в ответ на такое:

- Как скажешь.

Мы прошли вдоль уступа на север и пересекли одну из рек в том месте, где она еще не объединялась с подругами. Там, между двумя большими камнями мы и устроили привал. Когда я отдышался, мы сделали инвентаризацию всего, что удалось извлечь из карманов моего плаща и сумки Локстеда. Карманы одежды йрвай обычно держал пустыми, а для вещей использовал специальный широкий пояс с крючками, зацепами и кожаной перевязью через плечо, на которой ютились несколько маленьких карманов.

- Негусто, - с сожалением сказал я, обозревая наше нехитрое богатство. Передо мной красовались:

- факел, одна штука;

- книга толстая, одна штука;

- мешочек с сухим компонентом чернил для нанесения рун, одна штука;

- спички серно-фосфорные, половина коробка;

- огниво и серый комочек стружек (если спички закончатся, хотя в кузове "Йоты", так и не научившейся летать, остались еще три коробка спичек);

- трубка, от моих кульбитов теперь аккуратно сломанная пополам;

- несколько пузырьков с готовыми мазями и лекарствами, уцелевших в летающей сумке мастера Локстеда (остальные превратились в стеклянно-растительное крошево);

- несколько карандашей и бумага;

- короткий нож;

- праща с круглым сечением и небольшой петлей на кисть руки;

- два мотка арбалетной тетивы;

- три восковых свечи;

- маленький топорик;

- злополучный медный чайник, все еще блестящий, но с помятым боком, напомнивший мне себя самого;

- чугунный котелок для еды.

Кроме этого, я еще нашарил в карманах несколько леденцов в бумажной обертке и разделил их поровну. Потому что ни веревки, ни спальных мешков, ни любой еды, как простой, так и волшебной, в наших запасах не наблюдалось. Чем больше смотрел, тем больше не наблюдалось. Помимо удручающей потери снаряжения, полчаса назад мы еще и потеряли половину нашего отряда - можете себе представить мое моральное состояние в тот момент.

- Да уж, охренеть можно, - прямодушно высказался йрвай, закинув леденец в пасть.

- Как минимум, у меня есть меч.

- Которым ты избегаешь пользоваться, ага.

Я пожал плечами:

- Как будто бы сейчас у меня есть выбор. Как у вас с пропитанием? В смысле, как в Теджуссе решают вопрос с пищей? Рыба, какие-то животные, фрукты? И еще одно - среди твоих мазей есть что-то, быстро сращивающее кости?

- Мази нет нужной, я ее сделал еще в столице, но она погибла жестокой смертью. А все остальное есть. И рыба, и животные, и фрукты. Да и сами мы - те еще фрукты для местной живности.

- Что ты имеешь в виду? - насторожился я.

- Йрваи, пожалуй, вершина пищевой цепочки Проклятых Земель, - усмехнулся он, - но только среди зверей. По-настоящему местной аристократией являются растения, и я об этом уже не раз говорил.

- Опасные? Могут ранить?

- Могут убить, - отчеканил Локстед, - кроме того, могут залить кислотой, подвергнуть пыткам разум, оторвать руки или ноги, врасти в кожу корнями и разрушить одну, случайно выбранную кость. Прямо в теле. Еще или хватит пока?

Я горестно вздохнул, стараясь не набирать полные легкие воздуха:

- Давай дальше.

- Проглотить целиком, высосать из тела воду и питательные жидкости, отравить...

- ...как банально...

- ...ослабить, парализовать, расплющить в кровавый блин, частично затянуть под землю или воду, вызвать приятные галлюцинации.

- Эти мне нравятся больше, - иронично заметил я.

- Ты им тоже понравишься. Большинство растений Теджусса питаются не с помощью соков земли, а посредством вытягивания жизненной силы либо из растений, либо из животных.

А вот те, что вызывают приятные галлюцинации - они ведь просто растут и не пытаются тебя сожрать? Я подумал об этом, но собрал достаточно силы воли, чтоб не сказать вслух. Плохо выглядеть идиотом, и уж точно плохо выглядеть самонадеянным идиотом несколько раз подряд.

- Какая у вас мирная флора.

- Ага. Добро пожаловать в мою страну, - грустно произнес йрвай. - Хотя, по-хорошему, это следовало бы сказать, когда войдем в лес.

Рассасывая конфету и упаковывая часть вещей обратно в карманы, я поинтересовался у Локстеда, набивающего заплечную сумку:

- Но как вы живете в лесу, если он такой опасный?

- Мы живем не в самом лесу, иначе давно бы уже вымерли, - пояснил он. Я почесал бороду и предположил:

- Копаете норы?

- Почти, - усмехнулся Локстед, - дойдешь - увидишь сам.

- О, небо... ты как будто поступил на службу в Тайную Канцелярию. То тебя не заткнуть, теперь слова не вытянешь.

- А ты сильно любишь рассказывать о местах, в которых был лет десять назад?

- Я их плохо помню. Но для тебя-то это - не оправдание.

Он загадочно ухмыльнулся, продев в ремень сумки плечо и ушастую голову:

- А теперь представь, что место, в котором ты побывал десять лет назад, имеет странное свойство все время меняться даже в ключевых своих особенностях. И кусочек земли, который был от тебя на расстоянии в тридцать миль, теперь может оказаться удаленным на пятьдесят.

Помолчав немного, йрвай добавил:

- Я не могу дать никаких гарантий, Рихард. Возможно, из обширного пласта знаний, которыми я обладал, кое-что осталось на прежних местах, прежнего цвета и с теми же свойствами. Но, возможно, и нет. И это меня бесит больше всего - спустя не слишком большой период времени может оказаться, что я ничего не знаю о стране, где имел честь родиться.

Я промолчал. Я был слишком ошеломлен произошедшим, чтобы возмущаться еще больше. И попутно жаловаться на жизнь, да. Главное - никогда не забывать жаловаться на жизнь, в итоге жизнь либо одарит тебя пряником, либо угостит плетью, устав от ноющего пасынка.

Впрочем, спустя буквально час, когда мы уже пересекали вторую речушку, жизнь стала немного светлее. Я добыл рыбу. Мечом. Не знаю, куда я там поразил тело крупной рыбины, серебристо поблескивающей на солнце, но после осторожного обследования Локстедом и поспешной поджарки на костре мы сожрали ее полностью, оставив только кости и внутренности. Даже голову мой проголодавшийся спутник обгрыз так, что голову в ней можно было опознать чисто номинально, по костям.

Повторить подвиг мне, к сожалению, не удалось, но чувство насыщения пришло в мой живот и уютно разлеглось там.

- А колдовать ваши растения умеют? - лениво спросил я, помешивая веточкой угли маленького костра. За пределами Леса, так поразившего мое воображение, еще можно было найти и хворост, и вполне обычных, миролюбивых представителей арн-гессенской флоры.

- Я бы не назвал это магией... скорее, странные свойства самих растений.

- Например?

- Ну, есть ртоккат. В переводе на Общий - жуть. Выглядит как небольшой куст с ветками бордового цвета, усыпанными желтыми иглами. Так вот, через маленькие полости ртоккат втягивает воду, каким-то образом ее замораживает и может выпускать под большим давлением, убивая насекомых и мелких зверьков. Для нас неопасен.

- А столичные маги тут же накатали бы трактат о том, что растение владеет стихийной магией и его надо изучать, а под изучение желательно выделить из казны большую сумму на закупку необходимых реагентов, - хмыкнул я.

- В точку. Еще есть штука, которая умеет нагревать воздух, но тоже не особо опасна.

- Мы идем в место, наполненной кучей растительности, способной нас убить. Сзади - люди, не только способные, но и яростно желающие нас убить, поскольку, подозреваю, за наши головы им выплатили огромную сумму денег. Прелестная перспектива.

- Отдал бы все состояние, чтобы в этой ситуации оказался кто-нибудь другой? - понимающе кивнул йрвай, исподлобья оглядывая окрестности своими большими янтарными глазами.

Я ухмыльнулся:

- Половину максимум. Пошли?

- Ага. Еще две реки, от четвертой сможем свернуть на юго-запад. Там когда-то был довольно широкий проход, я на него очень рассчитывал, когда мы делали флевилл.

- Но в случае неудачи пришлось бы идти вперед и расчищать дорогу для "Йоты"?

- Боюсь, что в случае неудачи нам пришлось бы оставить "Йоту" на окраине Леса и уйти вглубь без груза, взяв только самое необходимое, - осадил он мой энтузиазм. - И, в любом случае, она уже лежит где-то на дне грудой обломков.

- А жаль.

- Конечно, жаль.

- У меня на родине есть поговорка - лучше плохо ехать, чем хорошо идти, - поделился я мудростью предков.

Локстед справедливо заметил:

- Лучше вообще хорошо ехать.

Перед самым странным, наверное, во всем Кихча лесным массивом мы все равно сделали остановку. Я, по совету мудрого йрвая, тщательно измазал полы плаща в зеленом соке растения тилбоув с широкими, мясистыми листьями, натянул перчатки, поднял воротник и застегнул его, сам Локстед, наоборот, слегка разоблачился - сбросил сапоги и аккуратно поставил их у ствола величественного гиганта кредреххе. Через многочисленные ругательства я все же постиг некоторое количество знаний о местном зеленом море, укрывшем почти все пространство полуострова, в свою очередь, обрамленного высоким горным кряжем.

Хотя до любого из племени йрвай мне всегда будет, как до неба. И с данным фактом надо просто смириться.

Кажется, я начинаю догадываться, почему этнос, для которого одним из ключевых двигателей является жажда знаний, до сих пор живет в чаше Орестовых гор. И от догадки мне еще больше не по себе.