В которой я провожу переговоры

Мои надежды на то, что у народа йрвай царит цеховая выборная система, почти канули в небытие, как вдруг оказалось, что старейшины, с которыми у нас выдался диалог, не кто иные, как представители различных профессий. Судя по всему, приоритет одних каст ярко выражен над другими, поэтому старейшин было всего пять.

Белый, как снег, старейшина Бал из Зиллимау, ткачей, обладающий пронзительным взглядом красно-коричневых глаз. Темно-бурый Чамэн в броне из нескольких слоев неизвестного мне растения, со шрамом над правым глазом, из-за чего казалось, что у него две брови. Он возглавлял Тэиту, охотников народа йрвай. Ширмайер, чем-то похожий на моего закадычного приятеля и партнера, исполнял обязанности старейшины от Димм, знахарей. Его отличал только окрас внешней стороны ушей - ярко-рыжий с белыми пятнами.

У представленных мне ранее строителей тоже был свой представитель в Совете - нервный, непрерывно ковыряющийся в зубах Тлан. И, наконец, пятой была Эмирта из Хранителей и толкователей, в белом, окантованном черно-золотистым узором облачении и с шерстью красновато-бурого цвета. Название профессии громкое, но, подозреваю, они исполняли роль местных законников и судей. Что ж, тоже необходимое занятие, как не крути.

После того, как мы должным образом раскланялись, я не преминул утолить свое любопытство:

- Уважаемые старейшины, а в племени есть хоть кто-то, кто не разговаривает на общем?

- Есть, и довольно много, - ответила Эмирта. - Просто вам стремятся создать подобающую, м-м-м... область уважения, как послу могущественного государства.

Я вздохнул и решился сказать то, что никак не мог:

- Давайте сразу начистоту. Меня назначили сюда послом для проведения переговоров. Дипломатическая служба императора пришлет сюда другого человека, хоббита или сарруса, если результат переговоров устроит Варанга.

- А если не устроит? - резко спросил охотник.

- Можете не ждать армию, - усмехнулся я. - Все наши маги будут здесь бессильны, а без их поддержки армия много не навоюет, о чем я и доложу. Даже если мы ни к чему не придем, это не значит, что нужно начинать вражду. Итак... цель моего приезда сюда - переговоры о вассалитете.

- Что такое вассалитет?

- У меня все время был перед глазами хороший пример - вассальное королевство Дейн. Человеческое королевство, другие расы там не слишком приветствуются. У королевства свои традиции, другое законодательство, собственная армия, даже налоги они собирают не в казну Грайрува, а в собственную. Таким образом, вассальный договор, как его себе представляю я, ничем не ущемляет ваших земельных и имущественных прав. Объяснить, что такое налоги?

- Не стоит, мы многое узнали от Локстеда, пока вы валялись в беспамятстве, - улыбнулась Эмирта. - Мне, например, любопытны остальные стороны будущего договора. Если мы, конечно, посчитаем нужным его заключить.

На переговорах не присутствовал никто, кроме меня - я отказался от любой помощи и чужих ушей, считая, что смогу справиться сам. Только вот от цитаты из Свода Законов я бы сейчас не отказался.

- Предоставление воинских отрядов на срок до месяца в год, обязательный торговый договор, включающий подпунктами беспошлинный проезд и защиту патентных секретов, участвовать в имперском суде через представителя, защита внешних границ Теджусса - то, что требуется от вас. Внешними границами именуются те, что не примыкают к государству-сюзерену.

Я сделал передышку и исподтишка пробежался взглядом по их лицам. Ничего. Во всяком случае, нет явных признаков гнева. Затем продолжил:

- Обязанности империи Грайрув как государства-сюзерена - в любой момент на срок вражеской агрессии предоставлять защиту по первому требованию, соблюдать неделимость фьефа вассала и пресекать междоусобицы со стороны других подданных по отношению к Теджуссу, судить справедливо при возникновении торговых споров, защищать от расовых конфликтов и, в случае войны, предоставлять равную долю трофеев выделенным отрядам вассала.

Йрваи ничего не ответили, только многозначительно переглянулись. Я добавил:

- Это - те пункты договора, которые не могут быть пересмотрены ни при каких условиях.

- Когда вы последний раз вели войну? - задал вопрос Бал, главный ткач.

- Сорок два года назад, с государством Ургахад. Сейчас правители связаны обоюдным мирным договором, несмотря на то, что владычество Ургахад считается современными историками самой воинственной страной за последнее тысячелетие. Если позволите, мое личное мнение - к войнам вас никто привлекать не будет. К сожалению, дипломатия зиждется на букве закона, поэтому данные строки должны быть представлены в документе.

- Сможет ли ваш император подтвердить сказанное вами?

Я усмехнулся:

- Лично - думаю, сможет. Тому из вас, кто будет избран регулярным послом Теджусса в империи Грайрув. Это подразумевает переезд в Телмьюн и организацию посольства. Не обижайтесь, но таланты йрваев не включают в себя военное дело. У нас и хоббитов в армию не берут, эффективность всегда стоит выше мнимого равноправия.

Тлан дернул левым ухом, на секунду сложив руки на коленях. Разговаривать и чистить зубы, оказывается, неудобно. Кто бы мог подумать. Задал вопрос:

- Насчет посла, имеется кандидатура. Если мы вдруг сочтем предложение интересным. Но что дальше?

- Вы имеете в виду - как будут развиваться дальнейшие события?

- Да.

- У Тоннеля будет построен хорошо укрепленный смежный форт. Вы сами можете ограничить доступ к вам, указав отсутствие оружия или выписав отдельным пунктом квоту на количество разумных существ за определенный период.

- Отлично, - заметил Чамэн, криво усмехнувшись. Или то был оскал?

- Что хорошего? - спросила его коллега.

- Меньше идиотов погибнет.

- Кроме того, - продолжил я, - Варанг, скорее всего, настойчиво предложит вам построить укрепленный форт в пределах Великого Леса.

Бал, казалось, был удивлен моими последними словами:

- Почему Великого?

Я закашлялся, смущенно ответил:

- Да так... оборот речи, чтобы задурманить голову одному любопытному и голодному растению. Я попытаюсь отговорить императора от данной затеи, поскольку прекрасно представляю себе, какая судьба ждет и само укрепление, и солдат в нем. Следующий отряд будет расквартирован прямо здесь.

- Странная помощь. Господин посол, вы действительно считаете, что здесь необходима армия? Вы же сами сказали...

- Вряд ли это будет армия.

"Если, конечно, нашему любимому Варангу Пройдохе не придет в голову вырубить Теджусс начисто. Тогда, безусловно, сюда нагрянет армия дровосеков".

- Но что тогда?

- Статусный отряд. Предполагаю, до тридцати воинов во главе с офицером не ниже шталмейстера. Но суть вассального договора не дает им действовать по указу императора, поскольку на вашей территории они подчиняются вам. Верховному правящему органу, то есть Совету Старейшин. В случае отказа подчиняться посол вправе требовать отзыва военных сил.

Они снова переглянулись. Такое впечатление, что в богато украшенной комнате сейчас идет телепатическая беседа, а меня не пригласили. Обидно, черт побери.

- Мы... могли бы их использовать. После соответствующего обучения, конечно, - осторожно заметил глава охотников. Я снова дополнил:

- И можете затребовать другие отряды.

- У меня нет намерений вести с кем-либо войну, - сухо возразил Чамэн. - Как, думаю, и у моих сородичей. Но, если ваши люди действительно умеют драться, их помощь в добыче еды и сырья будет неоценимой.

Я изобразил вежливый поклон:

- К счастью, зеленый мир Теджусса настолько агрессивен, что это, без сомнения, может считаться полномасштабной войной. Учитывая, что лес еще и служит вам домом, император не станет думать о вырубке или других глупостях. С вашего позволения, перейдем к моменту торговли.

- Да, думаю, с военными обязанностями мы все выяснили.

- Я - торговый человек гораздо больше, чем посол, по правде говоря. Обладаю лицензией вольного купца империи Грайрув. И могу ввести вас в курс потенциальных событий по ту и по эту сторону Тоннеля. Нарисую небольшую схему, больше для себя - наша память не столь совершенна, увы.

Достав блокнот, я схематично изобразил горный кряж, опоясывающий Проклятые Земли, вокруг нарисовал море, а с востока поставил несколько штрихов карандашом и подписал "Тоннель". Подумал и еще восточнее крупными буквами: "Грайрув".

- Итак, мы сейчас находимся здесь, а империя, с населением около двадцати пяти миллионов разумных существ - вот здесь. Хотите небольшую игру в загадки?

Эмирта кивнула, Бал тоже, спустя несколько секунд.

- Что произойдет, если император вдруг выдаст всем желающим свободные лицензии на торговлю?

- Нас затопчут. Если доберутся, конечно, - трезво рассудила женщина.

- Именно. Способность йрваев производить достаточное количество уникальных товаров, способных удовлетворить спрос огромной империи - нулевая. Ваше население - около восьмисот душ. В свою очередь, данный факт обозначает, что любой товар на внутреннем рынке Грайрува можно будет продать за сумасшедшие деньги.

- Простите, что перебиваю, - вмешался Бал, - а зачем нам деньги?

- Чтоб там же менять их на нужные товары, - не замешкался я с ответом. - Деньги, к сожалению, такой же необходимый инструмент экономики, как и товар.

- Тогда что делать с торговцами, приезжающими сюда?

Я виновато развел руками, пояснив и заодно поставив крест на надписи "Грайрув":

- Не пускать. Если они приедут сюда, они будут исходить из того количества товара, который у них будет с собой. Выйдя во внешний мир, вы увидите, что за ваши зелья, одежду, ткань, различные виды полезных обитателей Леса будут готовы отдать гораздо больше. Собственно, я сам привез некоторые предметы искусства, мед и парусину - но считайте это дарами. Или подношениями, что больше нравится. Я ничего не прошу взамен, кроме возможности вести с обитателями Теджусса свободную торговлю, и Локстед будет гарантом моей порядочности. Но, в случае, если вы посчитаете нужным не пускать в Теджусс и меня, я подчинюсь решению Совета Старейшин.

Эмирта подняла ладонь в неопределенном жесте:

- Что касается обитателей Теджусса... Рихард, вы знаете, что мы здесь не одни?

- Я осведомлен о том, что здесь живут и другие племена, одно из которых непосредственно враждебно как к людям, так и к вам. Именно поэтому я предпочитаю обсуждать договор с теми, кто не тычет мне острыми предметами под нос, - усмехнулся я.

- Это... не совсем правильно.

- Конечно, правильно было бы не торопить события, а дождаться, пока все племена объединятся, потому выберут членов Совета, потом Совет, вынужденный руководить гораздо большим народом, чем раньше, перессорится и ни к чему в итоге не придет. Договор допускает единственную уловку - он объявляет вас правителями Теджусса. Только ограниченный круг участвующих в подписании будет знать, что вы - одни из нескольких. И, грубо говоря, те, другие, тоже имеют равные права.

Я наклонился и явил миру лучший образец хитрого лица, которое только мог изобразить:

- Вот только, когда речь, наконец, пойдет про объединение всех йрваев, у вас на руках будет действующий договор за подписью грайрувского императора и пара отрядов отборной пехоты, закованной в металл.

- Металл! - воскликнул Чамэн. Тлан поддержал его:

- Да. Мы хотим металл. И мастера-кузнеца. Как часть вассального договора.

- Подождите, - протестующе вскинул руки Бал, Эмирта тоже собиралась что-то сказать, но просто нервно опустила уши.

- Мы не можем так сразу дать ответ. Рихард, что по этому поводу говорят дипломатические традиции?

- Несколько дней на обсуждение считаются правилами хорошего тона, - ответил я. - Да, чуть не забыл - посол должен будет принести императору клятву оммажа. Она будет подтверждать ваш статус вассала империи Грайрув. И сейчас, между собой, вы можете обсудить любые дополнительные пункты, которые должны будут войти в договор. Да, кстати, кузнеца вам могут не прислать. Подданные у нас все же свободные люди, вольны ехать куда захотят.

Я с дрожью вспомнил про Объединение Механиков и понял, что некоторых кузнецов не надо будет и уговаривать.

- Это понятно, - нетерпеливо махнул рукой старейшина архитекторов, - что насчет металла?

- Обязанность сюзерена - быть щедрым, помимо всего прочего. Я думаю, казна не разорится, если отправит вам несколько повозок с различными металлами, - пообещал я. - Вам же не так важны защитные характеристики, как возможность изучить нечто новое, старейшина Тлан?

Тлан нервно облизнулся:

- Да... вы сумели неплохо уловить. Нашу суть, да.

- Я общаюсь с одним из йрваев уже несколько лет, - напомнил я. - Но заявлять, что я понимаю целую расу, было бы опрометчиво.

Эмирта рассмеялась:

- Пытаетесь соблюдать вежливость?

- Да. Меня не учили в какой-то особой школе послов, но я просто стараюсь соблюдать нормы приличия, - учтиво заметил я, незаметным движением почесав спину. Черт, эти обсуждения вола упарят, не то, что тщедушного меня.

- А громоздкие и непонятные фразы вы тоже научились строить сами? - спросил до сего момента молчавший врач. Я ответил:

- Всему виной популярное заблуждение на моей родине - чем сложнее разговор, тем сложнее человек. Я его не поддерживаю, но вырос именно в таком обществе. Все как-то забывают, что даже сложные мысли можно выражать просто и понятно, а уж усложнить любую простую мысль у нас и любой дурак сумеет.

Ширмайер сделал паузу, видимо, тщательно обдумывая слова, затем все же позволил себе немного расслабиться:

- Насчет дурака можете не заблуждаться, господин посол. Дураки не выживают в Теджуссе, как бы ни пытались.

Я поклонился, поднимаясь с колен. Все переговоры проходили в уютной, но несколько спартанской обстановке - никаких тебе подушек, трубок и горячительных напитков. От наложниц, думаю, я все же откажусь. Страна немного не та. Колени, очевидно, жалобно похрустывали именно от неудобной позы. Спросил:

- Сколько дней вам потребуется на то, чтобы обговорить условия?

- Не забывайте, мы еще не сказали "да", - подметил Бал. Я пожал плечами:

- Помню. Я вас прекрасно понимаю - сам бы на вашем месте предпочел говорить с человеком, обладающим всей властью. Но даже я могу дать некоторые гарантии, а подписанный договор прочно закрепит любые ваши права. Почти любые.

- Неожиданная заминка.

- Просто... за любые меня все же могут повесить. Буду в окрестностях Поющей Скалы, если у вас накопятся вопросы для обсуждения, - учтиво объяснил я. Поклонился еще раз, на всякий случай, и вышел.

"А куда ты денешься, собственно".

Неподалеку у выхода меня ждали оба участника экспедиции, и оба они с любопытством смотрели на меня. Я достал из сумки небольшую металлическую фляжку, отвинтил пробку и с наслаждением сделал небольшой глоток. Продрало до печенок, я поморщился и потер неудержимо зачесавшийся нос. Локстед прокомментировал, по мере моего приближения:

- Алкаш ты, а не посол. Подзаборная пьянь.

- Эти твои главные кого угодно до зеленых чертиков доведут, - проворчал я. - Или до Зеленых Иггов.

- А я бы не отказался, - бесцеремонно заметил маг, - если меня, конечно, кто-то угостит.

Я протянул ему фляжку, Тидас отхлебнул и закашлялся. Я сделал вид, что стучу ему по спине, но флягу отобрал, поболтав - там оставалось едва ли больше половины.

- Пятьдесят тысяч чертей! Мастер Алатор, это божественный коньяк из подвалов самого господина Хратушца, а вы его пьете, как дешевую бормотуху!

- Извините, - пробормотал тот, откашливаясь.

- С кем я работаю, - притворно вздохнул йрвай, - один до поры, до времени, упорно притворялся успешным дельцом, а второй - могущественным магом. Но стоило достать спиртное...

- Молчи, а то уши надеру, - пригрозил я. - Да так, что будешь распухшим ухом укрываться вместо одеяла.

- Я могу списком из твоих жалоб на тяжелую жизнь укрываться вместо одеяла, - парировал Локстед, - причем писать самым мелким почерком и сложить список в несколько раз. И то будет длинный.

Я хмуро посмотрел на фляжку:

- А пары алкоголя на йрваев действуют?

- Не знаю, - опешил он, - а что?

- Мастер Алатор, а давайте на него надышим перегаром? Пусть знает.

Тидас расхохотался и замахал руками, наотрез отказываясь участвовать в нашей столетней перепалке. Есть столетняя война, а у нас - дружеские шпильки, тянущиеся с момента знакомства.

- У меня есть предложение получше, - сказал Локстед, задумчиво осматривая стоящую поодаль "Йоту".

- Не тяни.

- Как насчет того, чтобы разгрузить все, что мы привезли? А потом можно перекинуться в карты. Я тысячу лет уже в карты не играл.

Подняв указательный палец вверх, я изрек мудрость:

- Груз никуда не убежит, любезнейший. А вот карты - это идея замечательнейшая во всех проявлениях. Почему трем благородным донам и не перекинуться вдруг в карты?

- Кому? - переспросил маг.

- Усталым путешественникам, почти выполнившим свое предназначение.

- Так вот какое мое предназначение, оказывается, - изобразил кривую ухмылку Тидас, - остаться одноруким в незначительной дипломатической поездке?

Я похлопал его по здоровому плечу:

- Крепитесь, мастер "Алатор Схименц". Вы сейчас еще и без гроша останетесь.

- Требую поблажки! - воскликнул он.

- Я предоставлю вам ссуду. Под проценты, разумеется.