Мы шли несколько часов. Я натёрла обе ноги, хромала, как кривобокая утка, мне напекло голову, а главное, я была дико голодная. Вчера ж утром последний раз ела. Лианель жалостливо на меня посмотрела и протянула мне несчастный сухарик из одного своего мешочка. Даже себе не оставила. Зато мы вдоволь напились воды из встреченной речки. Да, я знаю, что из открытых водоёмов пить нельзя, но Лианель же пьёт, она тут всю жизнь живёт, ей лучше знать.
А вода-то чистая, как слеза. Даже вкусная. Оно и понятно, фабрик и заводов тут нет, разве что крестьянки постирушку затеят.
Эх, красиво тут всё-таки… Зелени столько… Пустошь сменилась нарядными перелесками, кое-где на холмах деревушки виднеются, крохотные, в несколько домиков, поля вокруг них… Впереди горы темнеют, невысокие, лесистые. На ближайшем отроге над перевалом высится крепость, сложенная из серого камня. Идиллия да и только.
Это позже, когда мы проходили мимо одной деревни, я поняла, что она пуста. Ни людей, ни живности домашней, ни птиц в округе… И помертвелые, пожухлые листья на плодовых деревьях. И поля с полегшей, почерневшей, едва начавшей колоситься пшеницей. Черт, эта засуха или мор полосой как-то шли.
У Лианель на лице страдание было написано. Она аж вся съёжилась, притихла, и старалась идти как можно быстрее, чтобы поскорей миновать это место.
— Что тут случилось? — заражаясь ее испугом, спросила я.
— Это он, колдун. Его чары… Всё умирает… Земля умирает… Мне тут так больно… Страшно…
— Пойдём скорее отсюда, а то уже и мне страшно! Вот гад же!
— Земля плачет… Деревья мертвы, уже не оживут…
— Откуда ты знаешь? Может…
— Я чувствую. Я посвящена богине Таилтине. Ее плоть — земля, ее кости — горы, ее кровь — реки… Растения и звери — ее дети. Я чувствую ее боль в собственном теле, — шептала Лианель, и по ее нежному лицу текли слёзы. — Я тоже умру, если буду долго здесь находиться…
— Ни фига себе! — ахнула я. — Бежим скорее отсюда!
Мёртвая полоса тянулась километра два в ширину и уходила далеко на север в горы. Мы эти километры пробежали галопом, хотя под конец Лианель попросту обессилела и начала шататься. Я подхватила ее под локоть и банально тащила волоком, а она едва ногами перебирала.
— Когда я вчера уходила, это не было так близко, — сказала она, тяжело дыша. — Ты права, Ворон приближается. Я буду держать Лиэс, сколько смогу… но он сильнее меня. Он, видимо, прирождённый маг…
— Как это — держать? Не поняла…
— Не подпускать это зло… Я же целительница, — горько усмехнулась она. — Буду лечить землю, пока хватит сил… пока не упаду замертво…
— Лианель, — я вздохнула, решаясь, — я тебя не брошу. Я останусь с тобой, и буду помогать тебе. Может, опять чего-нибудь нечаянно такое магическое сделаю… Ничего, мы что-нибудь придумаем с этим Вороном. Кстати, почему он Ворон?
Лианель пожала плечами.
— В черное одевается, вот и Ворон. Никто не знает его настоящего имени…
— А откуда он взялся?
— Неизвестно. Пришел и всё тут. У него огромная крепость к северу отсюда, в горах, недавно появилась, наверное, магией какой построил… А затем земля стала умирать, и всё ближе и ближе к нам…
— Блин… И как с ним бороться? — протянула я испуганно.
— Не знаю… Я не чародейка, я всего лишь друидесса-недоучка…
— Стой, а другие друиды тогда чего? Мудрые всезнайки? Где королевские чародеи всякие?
— Думаешь, все друиды чародеи? Нет, это редкий дар — магия…
— Блин, зараза, а армия тогда ваша где? Как вдарить по дурацкой крепости пушками… а, нет у вас пушек… Ну всё равно… как-то же надо воевать…
— Боюсь, что король наш и не знает, что тут творится. Столица далеко… А мы… не можем послать гонцов. Я теперь поняла, куда они все делись, те, кого мы послали. Их, видимо, Дикая Охота загрызла, наверное, не одна свора тут… Думаешь, чего они по безлюдным пустошам шастают? Кольцо держат…А почтовые голуби все тоже умерли… Люди выдерживают эти чары, что мы пересекли, и крупные животные… а птицы, и маленькие замертво падают… Нет, помощи нам ждать неоткуда, самим надо что-то делать.
Наконец мы добрались до самой крепости. Ну, что сказать, классическая такая крепость, со стенами и башенками, донжон вон торчит посерёдке, зелёный флаг на шпиле, вместо рва — расселина в скалах и мостик перекинут от ворот. Ворота, кстати, заперты, оно и понятно, обстановка неспокойная, все на нервах. Из-за стен даже отсюда слышен дикий ор. Красивый мужской голос, перекрывающий нестройный гомон многолюдья, и мат-перемат… Я и слов-то таких не знаю, при мне Рена не ругалась, тем более Лианель, но посылки по матушке на любом языке определимы. Я аж заслушалась, это вам не примитивные американские факи, только на русском можно так виртуозно ругаться, ну вот и на кельтском, оказывается, тоже. Надо слова-то запомнить, пригодится.
Лианель покраснела так, что, казалось, сейчас пар от нее повалит.
— Ой… — прошептала она. — Сейчас мне тааак попадёт!..
— За что?
— За побег… Это мой брат ругается… значит, очень злой… значит, оййй…
— Э-э… знатный лорд? Марк…как его там? — я была просто в шоке. Ну как же, романтика средневековья, куртуазные знатные лорды и леди, рыцари-турниры, и вдруг мат семиаршинный.
Лианель заколотила ногой в ворота.
— Открывайте! — крикнула она. — Впустите меня, кто там на воротах! Это я, Лианель!
В окошечко-бойницу над воротами высунулся стражник, вылупил глазки.
— Ох, леди Лианель! Сейчас-сейчас!
Мы подождали пару минуток, ворота приотворились и тот стражник высунул голову.
— Госпожа! — зашептал он. — Лорд Киаран в таком бешенстве!.. Стройте глазки скорее… И слезу, слезу не забудьте!..
— Кого ты учишь! — фыркнула Лианель, торопливо плеснув себе на ладонь воды из фляжки и брызгая на мордашку.
Вошли мы во двор крепости. Сараюшки какие-то вокруг, хозпостройки, кузница вроде, дальше конюшня, перед ней кучка солдатиков стоит-трясётся вместе с командиром. Народу кругом — тьма, крестьяне из окрестных деревень вместе с живностью, точно, сбежались под защиту крепостных стен и шумного своего хозяина.
Нас с Лианелью чуть вихрем не снесло, я-то ладно, сзади нее держалась, а бедняжка в самый эпицентр попала. Вихрь — это высокий широкоплечий парень, лет двадцати пяти, подлетел, схватил ее за шкирку и затряс, как щенка.
— Мерзавка, негодяйка бестолковая! — орал он на нее. — Где ты шляешься, всю душу мне уже вымотала! Мало мне проблем, демоны меня раздери, так еще ты тут выёживаешься! Мы, холера, уже всю округу два раза прочесали, весь день тебя искали! За что мне такое наказание, бедная моя голова!
— И-и-и… — рыдала почти искренне Лианель. — Я больше не будууу!..
— Конечно, не будешь! Я тебя в башне запру и первому попавшемуся замуж выдам! Пусть он с тобой мучается! Сил моих больше нет!
— Я нечаааянно!..
— Нечаянно, фомор знает куда, не уходят по ночам!
— Я за травками пошла! Лечиииить!..
— Провались пропадом твое лечение, у меня одна сестра, не десяток!
Я стояла сзади и, тихо хихикая, таращилась на первого встреченного знатного лорда. Семейное сходство налицо, красивый, зараза, по самое не могу. Я таких красивых и не видела ни разу, ну разве что этот Тарион из снов, да и то за счет золотых волос. У этого же Киарана МакРуана, хоть кожа и такая же светлая, как у Лианель, но волосы черные-черные, длинные, до плеч, такой волной шикарной, просто ах… Нос идеально ровный, благородная кровь, как иначе, длинноват только слегка, и губы тонковаты. А глаза синющие, как небо после заката, и кажутся почти черными от длинных ресниц, любой девушке впору позавидовать. И брови вразлёт, как крылья ястреба. Ой, зараза… Так, Анечка, слюни-то побери, тебе всё равно ничего не светит, не по сиротке шапка.
— Ну, Кири… я правда больше не буду, честно-честно… — плакалась между тем Лианель. — Я же всё понимаю. Я и так едва жива осталась, повезло, добрую подругу встретила, она меня спасла…
Он замолчал, перевёл на меня взгляд, приподнял ехидно бровь.
— Подругу? — переспросил он. — И откуда она такая взялась в моих землях?
Лианель радостно подлетела ко мне, схватила за руку, потащила к своему братцу.
— Вот, знакомьтесь. Это марктиарн Киаран МакРуан. А это моя подруга Аннис, — во, она явно счастлива, что он на меня отвлёкся.
— Аннис? И всё? — насмешливо уточнил он.
— И всё, — буркнула я.
— Так, где ты ее нашла? — Киаран посмотрел на сестру очень таким подозрительным взглядом. Ну да, может я шпионка-засланка какая…
— Ой, Кири, ну что ты в самом деле! — Лианель всплеснула руками. — Она меня спасла, на нас Дикая Охота напала ночью. Знаешь, как она мечом дерётся? Она целую свору изничтожила!
— Ну-ну, — протянул Киаран. — Спасительница моей бестолковой сестры заслуживает награды…
— Не надо мне никаких ваших наград! — фыркнула я, ощетиниваясь, как-то уж очень издевательски его слова звучали. Да это ж зараза какая, нельзя мужикам быть такими красивыми, им это вредно!
— Киаран, нам втроём надо поговорить серьёзно, — влезла Лианель. — Она у нас пока поживёт, ей идти всё равно некуда. Есть новости.
— О… — вздохнул Киаран. — Чувствую, всё это мне очень не понравится. После ужина поговорим. Иди, устраивай пока нашу… гостью…
Ужин — это хорошо. Просто здорово. Со вчерашнего утра крошки во рту не было, кроме сухарика, для растущего организма — это просто издевательство. Лианель потащила меня в башню-донжон, где, собственно, и жили обитатели крепости. То есть не все, конечно, а семья лорда. Первый этаж — зал общий, он же пиршественный, второй и третий — комнаты жилые. Четвертый — оружейная. А пятый Лианель под свои травки отобрала, показывала она мне свое хозяйство — повсюду травки и корешки сушатся, горшочки всякие, колбочки, куб перегонный — спиртовые настойки делает, в общем, целая фитотерапевтическая лаборатория.
Меня она отвела в одну из комнат на третьем этаже, для гостей которая, велела располагаться. Я и расположилась, долго мне что ли, у меня и пожитков-то нет. Кольчугу сняла и все дела. А дальше что? И где обещанный ужин?
Примчалась Лианель с охапкой одежды, велела идти следом. Привела меня в баню. Вроде бы в Средневековье царила жуткая антисанитария, но тут народ привык мыться, грязных я не видела, а в этом отдельном сарайчике, простите, в бане, была печка, большая кадка горячей воды и служанки с мылом и полотенцами. Я на них окрысилась и всех разогнала. Не привыкла как-то, чтоб мне мыться помогали, оно мне надо?
Помылись мы с Лианелью, чистое одели, она же мне платье приготовила из своих, тоже простенькое довольно, я вообще смотрю, они тут в роскоши не купаются, шелка не носят, обычная одежда у всех, лён, шерсть, кожа. Что Киаран, что Лианель не выпендриваются на этот счет.
— Мы с тобой почти одинакового сложения, — сказала она. — Одевайся и пойдём ужинать.
Я пока в том платье разобралась с его тесёмочками, где только можно… Ых… Тяжко жить на белом свете. Пока всё развяжешь, потом завяжешь… Это потом я попривыкла, а поначалу жуть как доставало.
А потом мы пошли в зал кушать. Наконец-то. Покушать там, надо сказать, было что. Непривычная еда, кстати, хлеб не как у нас, а пшеничные лепешки, картошки нет, одни каши на гарнир, мяса тоже много, и свинина, и дичь всякая непонятная. И вкусно же как, я тащила всё, до чего могла дотянуться. Рядом со мной Лианель неохотно жевала одинокий пирожок.
— Маленькая госпожа, бери пример с подруги, — ущипнула ее за щеку пухленькая стряпуха, подставляя нам новое блюдо с пирожками. Предыдущее мы с Киараном уже опустошили.
— Не хочется… — капризно протянула Лианель.
— Не хочешь, как хочешь, — уцепился за блюдо Киаран и получил по рукам полотенцем от стряпухи. Я как-то аж чуть куском не подавилась. Это лорда-то… за пирожки…
— Оставь девочкам, господин! — проворчала она.
— Эльде, весь авторитет к фоморам летит! — возмутился лорд.
Та даже внимания на него не обратила.
— Кушайте, деточки, вам надо кушать, — она и меня за щеку цапнула. — Худенькие обе, как тростиночки, в чем душа держится!
— Тебе, Эльде, лишь бы кого накормить, — ухмыльнулся мужчина в возрасте напротив. Командир гарнизона, вспомнила я. Киаран же представлял всех, только у меня имена напрочь из головы повылетали, едва я еду увидела. Я их и так плохо запоминаю, непривычные же, а когда их много да еда соблазняет… финиш просто.
— Так стряпуха я или кто? — фыркнула Эльде. — А добрая еда, она настроение поднимает…
— Хватит хлопотать, сядь уже, — командир похлопал по лавке рядом с собой.
— Без присмотра господин всё сладкое слопает, девочкам не оставит!
— Это да, помнишь, Эльде, как он всё детство с кухни сладости тащил? — хихикнула солидная дама по правую руку от Киарана, тетушка Лианели и Киарана. Ее двое взрослых сыновей захохотали в голос.
— Да он этими сладостями всю окрестную детвору кормил, сверстников всех, даже с нами делился, когда мы не дрались, — сказал один из них.
Бедный Киаран залился краской.
— В собственном замке поесть не дадут, — проворчал он.
— Киаран! — прошептала я, высовываясь из-за Лианели. — Ты, когда еще такие пирожки будут, мне свистни. Я стырю, пополам поделим!
Эльде аж повело от возмущения, даже что сказать не нашлась.
Постепенно я разобралась, кто есть кто. Командир гарнизона Шихан МакБрайд женат на Эльде, у них двое сыновей и дочь, тоже сидят за столом. Тётушка Беату — вдова, то-то у нее платье такое тёмное, наглухо закрытое. Ее мужем был младший брат Эда МакРуана, отца Лианели и Киарана. Ее сыновья, Конвей и Райан, похожие, как две капли воды, тоже симпатичные, лет на пять постарше Киарана. Дряхлый старичок с отменным аппетитом — двоюродный дедушка Фиоргал. Родственников полный дом. И всё так по-простому, никаких вам «Извольте откушать, ваша светлость», или как там говорят. По-домашнему, без затей. Слуги даже вроде членов семьи, радушные, улыбчивые все. И меня принимают за свою, как так и надо, госпожа Аннис, подруга Лианели, и всё тут, никаких вопросов.
Хорошо как. О таком доме я мечтала всю жизнь, не в смысле замка, а об атмосфере тепла и доброжелательности. Хотела бы я иметь такую же большую дружную семью… Повезло Лианели, ее тут все любят, балуют, это чувствуется… Интересно, а куда их с Киараном родители делись?
После ужина мы втроём перебрались в библиотеку, небольшую уютную комнату с камином и стеллажами с книгами. Я посмотрела, печатные, не рукописи. Здорово, печатный станок изобрели, оказывается. А читать-то фигушки, я же их алфавит не учила еще, одно разобрала — руническая письменность, вроде скандинавской, что я на картинках видела.
— Аннис, иди сюда, — позвала меня Лианель, забираясь с ногами в кресло.
— Сяду — засну, — пригрозила я. В тепле разморит же после еды.
— Не до сна сейчас, — вздохнула Лианель.
Киаран устроился в большом резном кресле рядом, сразу видно, хозяйское кресло, наверно, еще его папа-лорд сидел, если не дедушка. Милостливо махнул рукой на соседнее, такое же простое, как у Лианели. Я фыркнула и села.
— Так что ты хотела обсудить, Лианель? — спросил он.
— Кири… Она появилась…
— Кто? Аннис? Кто такая вообще, эта твоя Аннис?
— Я своя собственная, — заворчала я.
— Аннис — Ее посланница. Она. Ты не понял? Элирена, — одними губами произнесла Лианель.
Киаран побледнел. Да чего они так паникуют, с этой Элиреной…
— Элирена? — повторил он ошарашенно.
— Ты же говорила, имя не произносить! — вмешалась я.
— Это не настоящее имя. Его можно говорить, только тихо и не при чужих.
— Блин, совсем меня запутала… Да кто она вообще такая? И она же Реной назвалась…
— Ну, это же сокращение…
— Элирена, — снова прошептал Киаран, таращась в огонь в камине.
— Кири, ну что ты как дурной совсем!
— Не каждый день слышишь о… о Ней… — пробурчал он.
— Да о ком? — рявкнула я. Достали своей Элиреной, развели тайны, слова понятного не скажут.
— Элирена — Прамать. Она богиня, — прошептала Лианель.
— Чего?.. — я чуть из кресла не выпала. Ну и бред они несут! — Да вы чего, она же со мной две недели в лесу жила, кроликов собственноручно ловила, потрошила и жарила! Я от нее таких люлей натерпелась! Лупила меня, как сидорову козу!
— Лупила? — Лианель и Киаран уставились на меня во все глаза.
— Ну… — я занервничала еще больше. Рассказывать по порядку, что ли?
— У нее были желтые глаза? Словно расплавленное золото? — уточнил Киаран.
— Нет, обычные голубые глаза. И черная коса до пояса. Я вообще только один раз в жизни видела у человека такие глаза, как ты говоришь… Даже и не думала, что такие бывают…
— Так, Аннис, рассказывай-ка всё подробно. У кого ты видела такие глаза? — велел Киаран.
— Блин, зараза… Я из другого мира… Ты же, Киаран, не поверишь…
— Я попробую, — он неожиданно ухмыльнулся. — От Нее всего можно ждать, даже посланницы из другого мира.
— Зараза… — повторила я, собираясь с духом. — Я выросла в приюте для сирот и никогда не знала своих родителей…
— Начинается, как сказка, — прижмурилась Лианель.
— Хороша сказка, — обиделась я на нее. — Сироте не очень сладко живётся!
— Зато потом бедная сиротка оказывается героиней!
— Лианель!
— Молчу-молчу!..
— Однажды ко мне подошла незнакомая старушка, — продолжила я. — Вот у нее и были такие золотые глаза. Она назвала меня по имени и посулила волшебные приключения. Я развесила уши и оказалась тут, у вас, в каком-то лесу за пустошью.
— Она не назвалась? — спросил Киаран.
— Нет. Назвалась молодая женщина, которая встретила меня в том лесу. Красивая, невысокая. Рена и всё. Она учила меня драться и говорить по вашему.
— То-то я слышу, твоя речь ни на какую здешнюю не похожа, — покачал головой Киаран.
— Я же говорила! — пискнула Лианель. — Кири, она научила Аннис говорить на чужом языке и так здорово с мечом обращаться всего за две недели! Знаешь, как Аннис дерётся?!
— Не знаю, — фыркнул Киаран.
— Прямо как ты!
— Да ну, — ухмыльнулся он, не верит, зараза, куда ж нам, девочкам, с мальчиками игрушками мериться!
— Вот, она меня учила, а потом отправила передать марктиарну Киарану весть о том, что Ворон готов к войне, ну, вас предупредить.
— Холера… — пробормотал Киаран. — Так я и знал, что не порадуют меня ваши послания… Хотя, чего там, и так понятно, к тому всё и шло… Земля умирает от чар, а по моим владениям чужаки бродят, как у себя дома…
— Это я, что ли? — обиделась я.
— Ну что ты, Аннис, при чем тут ты… Ты броди себе, где хочешь, — отмахнулся он от меня. — Твари чародейские тут бродят, людей убивают… Дикая Охота, вот Лианель говорит… Рыцари, закованные в черные доспехи с ног до головы… Хорошо, хоть их меч берёт, хотя сильные бойцы… Мы, пока тебя, Лиа, искали, наткнулись на такой отряд. Всего пятеро, но мы еле справились. И представляете, когда забрало-то откинули — доспехи пустые оказались, тел нет… Чародейство какое-то проклятое. Что делать, ума не приложу, как с колдовством воевать?
— Аннис — чародейка! — влезла Лианель.
Я аж поморщилась, нашла тоже чародейку, ага… Киаран кашлянул, искоса на меня поглядывая.
— Воительница да еще чародейка… Больно молода для чародейки.
— Ничего я такого не умею, — буркнула я. — Один раз нечаянно огонь вызвала, чтоб от собак… тьфу, Дикой Охоты, отбиться.
— И эта туда же… Всё у вас, девчонок, нечаянно… Что тебе эта женщина еще говорила? Может, что важное?
Я пожала плечами:
— Она сказала, что я должна победить этого вашего Ворона. Мол, моя кровь поможет. Мол, у меня кровь какая-то особенная, магическая… Эй, только не вздумайте меня тут резать, я не дамся!
— Да ты чего, — засмеялся Киаран. — Пуганая какая. Думаешь, мы тебя в жертву приносить будем? Так это же еще надо знать кому, жертву-то… Точно не Элирене, она не одобрит.
— Кто она такая? Вы говорите, богиня… я не понимаю…
— Когда-то, давным-давно, она была человеком, — сказал Киаран. — Она была прародительницей нашего рода, потому мы и называем ее Прамать. Она стала богиней… ну, или чем-то вроде богини… думаешь, мы сильно в этом разбираемся? Она заботится о своих потомках. Она — дух света, солнечное пламя. У нее огненные волосы и золотые глаза. Она приходит к колыбели каждого ребёнка в нескольких древних родах и благославляет его. Я однажды видел ее, она была, словно солнце, спустившееся с небес.
— А зачем она это делает-то? — ошарашенно спросила я.
— Она ищет свою потерянную дочь. Так говорится в нашей семейной легенде.
— Э-э… чего?
— Почти сотню лет она ждёт свою дочь, приемную, конечно. Это очень длинная и грустная история.
— Опять? Рена тоже говорила про длинную историю, в которой все умерли…
— Точно. Все умерли. Почти все, иначе как бы наш род-то продлился?
— А почему о ней болтать нельзя? Раз она такая великая богиня?
— Она не великая, — покачал головой Киаран. — Великим, вроде Дану, Луга, Крома Круаха — храмы строят, молятся, жертвы приносят… У наших предков Элирены и Криса, ее мужа, нет храмов. О них помнят только их потомки, которых они оберегают. Потому и болтать нельзя, что мы, их потомки, боимся за них, за Элирену и Криса. Богам нельзя вмешиваться в дела смертных, а они вмешиваются.
— Фигня какая! За богов бояться?
— Я когда-нибудь расскажу тебе эту историю столетней давности, и ты поймешь, что богам тоже есть чего опасаться.
— Сейчас расскажи, — зевнула я.
— Угу, ты заснёшь на середине, а я потом опять повторяй? Смотри, Лианель спит уже вовсю.
И правда, его сестра свернулась клубочком в кресле и сладко посапывала.
— Иди спать, Аннис, завтра будет трудный день. Лианель я сам отнесу в ее комнату, первый раз, что ли…
— Хороших снов, Киаран, — снова зевнула я, поднимаясь.
— Угу, и тебе… хороших, — кивнул он мрачно.
— Что, кошмарики мучают? — ухмыльнулась я.
— Тебе-то что? — огрызнулся Киаран. — Иди давай!
Ну, я и пошла. В свою комнату. Нервные какие они тут все. И этот марктиарн Киаран, ха! Воображала какой-то!