Неожиданно прервавшаяся радиосвязь с «Альбатросом» встревожила Ветрова. Оставив на «Краснодоне» радиста и приказав ему во что бы то ни стало связаться с «Альбатросом», Ветров из порта поехал в Управление треста.

Решено было срочно начать поиски. Самолет, обслуживавший экспедицию, немедленно поднялся в воздух, взяв курс на восток. Радиостанция треста непрерывно посылала в эфир сигналы, вызывая «Альбатроса». Но он молчал.

К вечеру самолет вернулся ни с чем: из-за сплошной и низкой облачности в море ничего не было видно.

С наступлением ночи в воздух поднялся вертолет с ультрафиолетовой отражательной установкой. На борту машины, кроме летчика и штурмана, был и Ветров. Не отрываясь, смотрел он на экран. Казалось, вот сейчас он увидит знакомый силуэт «Альбатроса». Но экран был пуст. Кроме бушующего моря, ничего не было видно; вскоре и оно исчезло за серой пеленой. Вертолет шел высоко, и ультрафиолетовые лучи не могли пройти через мощный слой облаков. Машина круто пошла вниз. Воздух в кабине стал сырым. Время от времени, когда вертолет попадал в разрыв облаков, непрерывно сверкавшие молнии освещали голубовато-белые горы тумана. На высоте пятисот метров на мутно-сером экране стало проступать бушующее море. А на высоте трехсот метров можно было ясно различить, как седые от пены валы катились один за другим.

Вот вертолет дошел до места, где Ветров расстался с Королевым. Но море было пустынным. Лишь бакены, поставленные топографами, мигали на бушующих волнах. Они то ныряли, скрываясь под водой, то вновь появлялись, светясь в мутной ночной темноте.

Чтобы охватить большее пространство моря наблюдением, вертолет шел зигзагами. Через три часа машина вышла к побережью и повернула на северо-восток. Ветров продолжал всматриваться в экран ультраглаза. От напряжения и усталости начали слезиться . глаза. Так прошло еще несколько часов. Вертолет изрезал во всех направлениях место предполагаемого нахождения «Альбатроса». Вдруг на волнах мелькнули две точки. Мелькнули и исчезли.

Летчик повернул обратно, снизил скорость машины, но прошло еще минут пять, пока удалось найти эти две точки. Машина медленно снизилась. Это были две бочки, связанные канатами. Ветер и волны гнали их на север.

Если эти бочки были сброшены с «Альбатроса», надо было идти на юг. И машина повернула на девяносто градусов. Вскоре на волнах был замечен еще один предмет. Вертолет снизился и повис над перевернутой кверху килем шлюпкой. Летчик, рискуя потерпеть аварию, снизился почти к самым гребням волн. Порывистый ветер не давал вертолету устойчиво повиснуть на одном месте и поэтому плававшая лодка уходила то вправо, то влево. Но вот волна подняла лодку на свой гребень, и на поднявшемся в воздух носу лодки Ветров прочитал показавшееся ему страшным слово: «Альбатрос». «Неужели?..» - пронзила мозг мысль, от которой его охватил озноб.

Вертолет шел дальше на юг. Вскоре на бескрайней поверхности бушующего моря появилась узкая полоса, где вода буквально кипела. Белые буруны тянулись с севера на юг.

«Чертовы камни», - догадался Ветров, вспомнив рассказы моряков об этой подводной скалистой гряде, где нашли себе могилу десятки кораблей.

Среди кипящих волн кое-где торчали черные острые каменные вершины. Они проплывали вдоль экрана, а на их месте появлялись другие. Вот выплыл сравнительно большой островок. Вертолет медленно снижался. Летчик включил нижние фары. Ветров выключил экран и глянул в люк.

* * *

Вынырнув на поверхность, Алексей Петрович осмотрелся, но, кроме вздыбившегося гребня волны, повисшего над головой, он ничего не увидел. В следующее мгновение волна накрыла его с головой. Когда он вновь оказался на поверхности, то метрах в тридцати от себя увидел расплывчатый силуэт «Альбатроса». Света на нем уже не было. Усиленно действуя руками и ногами, Трофимов стал торопливо осматривать темную поверхность моря, но Сорокина нигде не было видно.

Наконец, когда Трофимов стал убеждаться в тщетности попыток отыскать своего друга, совсем рядом мелькнула чья-то рука. Трофимов нырнул и наткнулся на голову Сорокина.

Еще не совсем оправившийся после перенесенной тяжелой болезни, Сорокин почти захлебнулся. И если бы не во время подоспевшая помощь, то ему пришлось бы очень плохо. Но предаваться радости ни у Сорокина, ни у Трофимова не было ни времени, ни оснований.

Первым это понял Трофимов. Прыжок Алексея Петровича в воду вслед за упавшим Сорокиным не был ни безрассудным поступком, ни напрасной жертвой. Конечно, чувство товарищества в данном случае сыграло свою роль. Но главное, ради чего он рискнул, была, как ему казалось, возможность спасти Сорокина. С борта «Альбатроса» Трофимов заметил темную массу островка. «Альбатрос» прикрывал своим корпусом этот кусочек моря, и волны здесь были не такие большие. Поэтому, когда Сорокин оказался за бортом, Трофимов решил, что нетрудно будет добраться до островка.

Но пока Трофимов искал Сорокина, а потом поддерживал его, давая возможность отдышаться, течением их отнесло далеко от «Альбатроса». Сквозь шум усиливающегося шторма Трофимов услышал новые, рокочущие звуки. Он невольно повернул голову влево. Мимо, совсем рядом, быстро проносилась темная масса утесов, у которых, пенясь, кипела вода. И лишь когда громада скал растворилась в темноте, Алексей Петрович с ужасом понял, что это был тот самый островок, на который он рассчитывал,

«Неужели это конец? - мелькнуло в голове. - Нет, глупо так просто утонуть, надо держаться. Только бы не захлебнуться».

Сорокин, которого Трофимов поддерживал, не проявлял никакой активности даже в те моменты, когда волна накрывала их с головой.

- Илья! Илья! - с тревогой крикнул Трофимов, перевертывая на спину обмякшее тело Сорокина.

Но тот не отвечал. И удивительное дело! Трофимов почувствовал, что удерживать на поверхности безжизненное тело Сорокина не так уж трудно. Это облегчало положение. Но все же усталость давала себя знать. Сил оставалось все меньше и меньше. И уж без страха Алексей Петрович думал о близкой смерти. Вдруг с гребня волны он увидел перед собой длинную темную полосу, которая, казалось, росла на глазах. «Еще остров!» - обрадовался Трофимов, снова напрягая оставшиеся силы.

Когда островок был уже совсем близко, Алексей Петрович заметил, что течение относит его в сторону. Одному ему ничего не стоило бы справиться с течением, но с Сорокиным сделать это было трудно. Сколько он ни старался, расстояние, отделявшее его от твердой земли, казалось, не сокращалось. Из последних сил, захлебываясь, он продолжал работать обессилевшими руками и ногами. Наконец он увидел, как темная масса острова стала плавно опускаться. Когда волна стала откатываться назад, он почувствовал под ногами твердую землю. Подхватив Сорокина, Алексей Петрович из последних сил кинулся на отлогий берег по гладко отшлифованному граниту. А вдогонку, подмяв под себя только что откатившуюся волну, с ревом приближался новый водяной вал. Он сбил Трофимова с ног и, приподняв, швырнул на каменную глыбу. Алексей Петрович от боли чуть не потерял сознание.

Ослабевший от усталости и ушибов, Алексей Петрович лежал на мокром граните, тяжело дыша. Потом, словно ужаленный, он вскочил и начал трясти Сорокина. «Захлебнулся!» - Трофимов перекинул Сорокина животом на колено. Только тут он обнаружил, что на Сорокине было надето два спасательных пояса. «Так вот почему его легко было удерживать на воде, - догадался Трофимов. - Когда же он успел?»

- Где я? - в недоумении спросил Сорокин, очнувшись.

- Лежи, лежи, Илья! - успокоил товарища Трофимов.

- Это ты, Алексей? А где остальные? - вспомнил Сорокин минувшие события.

- Там, на корабле, - неопределенно показал отяжелевшей рукой Трофимов.

Сорокин больше ни о чем не спрашивал. Забывшись, он лежал с закрытыми глазами. Трофимов в раздумье долго сидел возле него. Потом он встал и, пошатываясь от слабости, направился вдоль воды. Только теперь он заметил, что косой дождь продолжал хлестать с прежней силой.

Вдруг ему показалось, что совсем рядом кто-то крикнул. Трофимов, преодолевая усталость, кинулся к воде и, когда волна отхлынула, увидел распростертое тело. Это был Веселов. Трофимов поднял старого моряка. Тот застонал от боли. Алексей Петрович уложил капитана «Альбатроса» рядом с Сорокиным. Старый моряк был весь в ушибах и кровоточащих ссадинах, но больше всего жаловался на боль в ноге. Не надо было быть врачом, чтобы обнаружить у него перелом ноги. Трофимов в куче плавника нашел несколько деревянных обломков и, разорвав свою рубашку, наложил на ногу Веселова некое подобие шин.

Догадываясь о страшной трагедии, Алексей Петрович не стал ни о чем расспрашивать Веселова и долго сидел в тяжелом раздумье. Дождь постепенно прекратился, но шторм разыгрался еще сильней. Под его монотонный шум измученный, продрогший Алексей Петрович забылся. Но сон его продолжался, должно быть, недолго. Внезапно проснувшись, он с недоумением увидел вокруг себя ярко освещенные камни, и долго не мог понять, где он и что с ним,

Наконец прорывающийся сквозь шум шторма ровный гул работающего мотора заставил его поднять вверх голову. Яркий свет .прожектора ослепил его. В то же время змейкой скользнула к ногам Трофимова веревочная лестница. Она словно дразнила Трофимова, уходя то в одну, то в другую сторону; конец ее то поднимался в воздух, то падал на каменистую поверхность островка. Преодолевая боль в окоченевшем теле, Алексей Петрович с трудом поднялся на ноги.

Но вот сверху по лестнице скользнула фигура. Эго был Ветров.

- Что с остальными, Алексей Петрович? - в голосе Ветрова слышалось и желание скорее узнать правду и боязнь услышать ее.

- Не знаю, - выдавил из себя Трофимов.

Ветров едва сдержал готовый вырваться из груди стон. Потом, взяв себя в руки, сказал:

- Горючего мало. Надо торопиться…

Веселов был в очень тяжелом состоянии. Немногим лучше было и положение Сорокина. С трудом удалось поднять обоих в кабину вертолета, посадить который на неровную, каменистую поверхность при порывистом ветре было почти невозможно.

- А тот островок осмотрели? - Трофимов показал на юг.

Ветров отрицательно покачал головой.

Вскоре вертолет висел над крохотным островком. Через юго-западную покатую его часть перекатывались волны. Северо-восточная часть, обдаваемая каскадами брызг, ощетинилась острыми скалистыми выступами. Ветров и Трофимов напряженно всматривались в освещенные камни. Но людей на острове не было.

- Ну что? - спросил Сорокин, с трудом приподнявшись.

- Пока ничего, Илья, - ответил Трофимов. - Да ты лежи.

Веселов, услышав эти слова, в отчаянии закрыл лицо руками.

Вертолет пролетел еще немного на- юг, но островков больше не было. Лишь белесые буруны указывали на подводную гряду скал. Иногда во впадине между волнами обнажались их острые черные пики.

- Ну как, полетим в Приморск? - обратился летчик к Ветрову.

Но Ветров не слышал заданного ему вопроса. Взгляд его, устремленный в темное окно кабины, выражал глубокое отчаяние.