Дойдя до бульвара, Ольга устало опустилась на скамейку. Оглянулась. Подъезд дома, в котором она жила, был совсем рядом. «До чего ж я еще слаба!» - подумала она. Мимо нее торопливо шли люди, спеша по своим делам. «Как бы мне не опоздать», - подумала Ольга и посмотрела на часы: было без четверти девять. Прежде четверти часа хватило бы на то, чтобы путь из дому до лаборатории пройти дважды. А сейчас совсем другое дело. Сильная слабость делала отяжелевшие ноги непослушными. Ольга встала.
После болезни ей все казалось обновленным: и зелень деревьев, и приятно хрустевший под ногами белый ракушечник на аллеях бульвара, и серо-голубое море, и лазурное небо, и свежий пьянящий воздух, согретый утренним солнцем. Какая-то непонятная, неосознанная радость охватила ее всю, и хотелось не идти шагом, а бежать вприпрыжку, но сил еще не было, приходилось то и дело отдыхать на скамеечках.
Вот и лаборатория. Ольга, преодолевая слабость, почти вбежала в широкий светлый вестибюль. С волнением вошла она в свой кабинет, в котором не была так давно. Здесь все было по прежнему.
Не успела Ольга осмотреться, как в комнату влетела радостная Таня Березина.
- Что тут у нас нового, Таня? - спросила Ольга, высвобождаясь из бурных, но нежных объятий подруги.
Торопясь рассказать обо всем, что произошло в отсутствие Ольги, Таня не успевала за своими мыслями и говорила отдельными, мало связанными между собой фразами и сыпала ими, как горохом, перескакивая с одной темы на другую. Ольга знала эту слабость Тани и потому не перебивала ее.
- Ой, как трудно было без тебя, Ольга, - быстро говорила Таня. - Алексей Петрович дал нам новое задание… А ты, Ольга, похудела и побледнела. Только тебе это тоже идет. Ты еще красивей стала… А где же твои косы? Отрезали в больнице? Ой, как жалко… - Таня замолчала, рассматривая улыбающуюся подругу. Потом снова заговорила: - Ну так вот, это новое задание… Но ты же знаешь, что я химик. А тут эти коэффициенты теплопроводности и все такое. Чистая физика. Хорошо еще, Алексей Петрович помогает. А то бы нам самим ничего не сделать. Бассейн построили, теперь в нем работаем, лед делаем. А какое помещение построили! Сейчас оттуда не выходим. Даже прическу сделать нет времени.-Таня поправила рукой свои прекрасно уложенные каштановые локоны. - А в театре новая опера идет… Катя Иванова электронный газоанализатор разбила. А вчера с мостков в бассейн Сорокин свалился, прямо в ледяную воду. Было так смешно, когда он вылезал. А Алексей Петрович очень испугался… он ведь недавно перенес воспаление легких…
- Кто? Алексей Петрович? - с тревогой спросила Кириллова.
- Да нет, этот Сорокин. Знаешь? Противный такой,- хохоча, говорила Таня.-Целую мензурку спирта у меня выпил, все боялся заболеть. Марфа Ивановна костюм ему сушила, а он в ее Халате сидел. Вот была умора! Ты бы только посмотрела!
Слушая сбивчивый, бессвязный рассказ Тани, Ольга чуть сама не расхохоталась, но, подавив в себе это желание, лишь сдержанно улыбнулась.
- Постой, Танюша, Я ничего не понимаю. О каком ты новом задании говоришь? Какая физика, какой бассейн, какое новое помещение, какой лед, и что вы вообще тут делаете? Расскажи толком, да не торопись.
- Ну вот, видишь, Ольга, какой плохой из меня докладчик. Мне так хочется рассказать тебе все-все, и ничего не получается. Пойдем, я тебе лучше все покажу.
- Хорошо. Показывай. - Ольга встала,
- Сначала к палеонтологам. У нас это сейчас самый отстающий участок.
Задребезжал телефон.
- Танюша, здравствуй! - услышала Ольга мужской голос.
- Нет, это Кириллова.
Звонивший умолк. В трубке слышно было только его сдержанное дыхание. Ольга догадалась, что человек смутился. Ей показалось, что человек, находящийся на другом конце провода, кладет на рычаг трубку. Но он, очевидно, преодолев смущение, извинился, поздоровался с Ольгой, спросил о ее здоровье. Это был Зарубин.
- Вам Таню? Она здесь. Передаю.
По тому, как отвечала Таня Зарубину, как вспыхнуло ее лицо и как нежно звучал ее голос, хотя она и старалась скрыть это, Ольга все поняла; и когда Таня положила трубку, Ольга встала, улыбнулась и нежно привлекла подругу к себе.
- Он хороший, - еще больше смутилась Таня.
- Да, Танюша, ты счастливая.
- Правда, Оля? Тебе он нравится? - Таня крепко обняла Ольгу. Потом она, откинув голову, посмотрела на подругу сияющими глазами: -А ты?
- Что я?
- Алексея Петровича ты любишь? - прямо спросила Таня..
Бледные щеки Ольги вспыхнули. Губы ее беззвучно прошептали:
- Да. - Ольга опустила взгляд.
- А он?
- Не знаю…
- А я знаю. - Не без лукавства взглянула Таня в глаза Ольге. - Он тебя очень любит. И если бы я была мужчиной, обязательно в тебя влюбилась, и никого бы к тебе близко не подпустила…
- Разболтались мы с тобой, Танюша. Пойдем, - в голосе Ольги слышалась напускная серьезность, хотя глаза ее выдавали не меньше, чем Таню.
В палеонтологическом кабинете их встретил чистенький седенький старичок в белом костюме, Афанасий Евграфович Костерин. За особую страсть к ископаемой фауне его в шутку прозвали Остракодой.
Костерин потащил Кириллову к микроскопу.
- Вы посмотрите, Ольга Петровна, какой исключительный образчик.
Ольга из вежливости заглянула в микроскоп. Над самым ее ухом звучал воркующий голос Костерина:
- Обратите внимание, Ольга Петровна, какое у нее брюшко…
- Афанасий Евграфович, - перебила палеонтолога Таня, - имейте совесть! Ольга Петровна только что из больницы вышла, а вы пичкаете ее своими ракушками.
- Не ракушками, а остракодами из семейства клодонеллид.
- Ну, это одно и то же, - засмеялась Таня.- Пойдем, Ольга.
- Да, кстати, Ольга Петровна, - засуетился Костерин, - нам бы еще двух-трех палеонтологов, а то мы не справимся.
- А сколько у нас сейчас палеонтологов?
- Десять человек.
- А было?
- Двое. Но ведь увеличился объем работы. Морские отряды нас сейчас завалили материалом, а Дубравин требует все это обработать как можно скорей.
- Ну где же я вам сейчас возьму палеонтологов? Буду иметь в виду.
- Пожалуйста, я очень прошу, - говорил Костерин, провожая Ольгу до двери.
Когда Ольга побывала во всех кабинетах и лабораториях, Таня потащила ее в новое помещение. У Ольги от слабости подкашивались ноги, а перед глазами плыли зеленые круги.
Таня что-то щебетала, но Ольга не слушала ее. Она думала лишь о том, чтобы не упасть и не выдать своей слабости. Стиснув зубы, она шла вслед за Таней в конец коридора.
Случайно Таня обернулась к Кирилловой и сразу же умолкла *на полуслове: лицо Ольги было серо-зеленым.
- Тебе плохо? - испугалась Таня, беря Ольгу под руку.
- Нет, ничего, я чувствую себя хорошо… Так, небольшая слабость… - еле выдавила из себя Ольга. Но Таня испугалась за подругу:
- Может, тебя лучше проводить домой? Садись здесь, я сейчас вызову машину.
- Нет, нет. Идем в новое помещение.
- Хорошо, тогда пошли сюда, - и Таня толкнула дверь, перед которой они оказались. Она почти силой усадила Ольгу на диванчик.
Ольга удивленно осмотрелась. Прежде здесь размещалась лаборатория глинистых растворов. Сейчас тут не было ни лабораторных столов, ни контрольных приборов. Вдоль стен стояло несколько шкафов. Таня кинулась к одному из них.
- Ты, Ольга, туфли какого размера носишь? Тридцать пятый? Тогда держи, это тебе подойдет.
И к ногам озадаченной Кирилловой полетели валенки. Она подняла один из них и стала рассматривать с тем любопытством, с которым обычно изучают случайно попавшую в руки вещь.
- Что же ты не надеваешь валенок? - вдруг услышала она над собой голос Тани. - Вот тебе полушубок и шапка.
- А ты что, в Арктику меня собираешь?
- Да у нас тут не хуже Арктики, - засмеялась Таня, привычно надевая меховой комбинезон.
В это время боковая дверь отворилась и через ее низкий порог в комнату ворвались клубы белого пара, в волнах которого появился молодой инженер Ашурбек Ахундов, одетый в меховую шубу, унты и шапку-ушанку.
Пока Ольга рассматривала его необычный наряд, белые клубы пара докатились до дивана. Резкий холод обдал ее ноги и заставил поднять их на диван,
- А! Ольга Петровна! Наконец-то! Как вы себя чувствуете?
- Здравствуйте, Ашурбек! Спасибо. -
- Хорошо, что вы сегодня пришли, Ольга Петровна. Мы начинаем интересные опыты по замораживанию морской воды… Вы теплей одевайтесь. Я сейчас вернусь, и мы начнем. Вот только принесу журнал с записями, - и Ахундов вышел.
Ольга быстро оделась и вслед за Таней вошла в боковую дверь. Морозный воздух искрился в ярких лучах летнего южного солнца, проникавших через прозрачную пластмассу, из которой были сделаны стены и высокий свод, поддерживаемый легкими стальными переплетами. Широкий, с бетонными стенками бассейн, занимавший большую часть помещения, сверкал гладкой поверхностью прозрачного льда. Только в середине бассейна, сквозь легкий туман чернела открытая поверхность воды. Несколько глыб льда, похожих на огромные сахарные головы, плавало в полынье. Другие такие же глыбы вмерзли в лед.
Кириллова и Березина, поздоровавшись с работавшими в помещении людьми, прошли в кабину управления мостового крана. У крохотного столика стояло два стула и одно кресло.
- Тебе не холодно, Оля? Может быть, включить отопление? Кабина обогревается.
- Да, я что-то замерзла, включи, пожалуйста. - Ольга глубже надвинула на голову шапку-ушанку. - Да рассказывай, чем вы тут занимались.
- Ты и сама, наверное, догадалась, что мы испытываем здесь микрохолодильники, замораживаем морскую воду. Да вот Алексей Петрович недоволен результатами.
- Почему?
- Он хочет найти способ одним микрохолодильником замораживать сотни кубометров проточной воды, а мы замораживаем самое большее десять-двенадцать кубометров.
- Да, больше не взять. Я это знала еще два месяца тому назад.
- Как так знала? Откуда? - Таня удивленно подняла брови.
- По расчетам.
- Ты слышишь, Ашурбек, - обратилась Таня к вошедшему молодому инженеру, - мы зря тут потеряли столько времени. Результаты, которых мы добились с замораживанием, были давно известны Ольге Петровне.
- В самом деле,. Ольга Петровна?
- Да, я вам потом покажу. Все материалы у меня в сейфе. Значит, опыты подтвердили правильность моих расчетов. Ну, и что же вы собираетесь делать дальше?
- Будем испытывать его холодильники, - указала Таня на Ашурбека. - Он у нас молодец, всегда что-нибудь новое придумает.
- Что такое вы придумали, Ашурбек?
- О, это совсем просто! Почему мы не можем заморозить много воды одним аппаратом? Потому что теплопроводность льда очень мала. И чем больше слой льда вокруг аппарата, тем слабей реакция. Для нее не хватает тепла. Вот я и решил изменить форму аппарата, сделать его плоским, но широким. Но не в этом главное. Такой аппарат мы опустим на дно. Как только на нем намерзнет небольшой слой льда, мы переключим аппарат на обратную реакцию. Лед снизу подтает и сплывет. Тогда мы снова включим охлаждение. И так каждые двадцать секунд.
- Оригинально. Посмотрим. У вас все готово?
- Да. Ольга Петровна, сейчас я дам команду, - и Ашурбек включил стоящий на столике микрофон. - Промыть бассейн! Приготовить новые холодильники!
Теплая морская вода хлынула в бассейн. И вскоре от тонкой пленки льда, покрывавшей поверхность воды, не осталось и следа. Глыбы льда с вмерзшими в них холодильниками были извлечены из бассейна. На дно спустили широкие прямоугольные холодильники, похожие на большие ящики.
Ашурбек нажал кнопку, и кабина мостового крана, в которой, кроме него, находились Кириллова и Березина, плавно стала перемещаться к центру бассейна.
- Разрешите начать? - обратился Ашурбек к Ольге.
- Давайте.
- Я включаю автоматический переключатель. Через каждые двадцать секунд будет включаться обратная реакция.
Все смотрели на темную поверхность воды, над которой расстилалась легкая пелена тумана. Вдруг гладкая поверхность воды во многих местах всколыхнулась - всплыли первые пластины льда. Вслед за ними появились новые, и вскоре весь бассейн был покрыт квадратными ледяными плитками в несколько слоев, смерзшихся в сплошную ледяную массу.
Ашурбек спустил кабину ниже, открыл дверцу и смело спрыгнул на неровный лед. Следом за ним сошла и Таня.
Через час бассейн был проморожен на всю глубину. Молодой инженер торжествовал. Товарищи поздравляли его с успехом. Все столпились на льду. Только Ольга Кириллова, задумавшись, продолжала сидеть в кабине мостового крана.