- Эх! Совершенно забыл!-спохватился Трофимов, когда машина подкатила к старому двухэтажному дому на окраине города.- Мне ведь надо было обязательно забежать в управление. Вот растяпа. Как же быть, а? - не то к себе, не то к Зарубину обратился Трофимов.
Журналист не знал, что сказать. Он чувствовал себя очень неловко, словно не Трофимов, а он, Зарубин, забыл что-то в управлении, и из-за него инженер ругает себя растяпой. Если бы дело происходило днем, то Алексей Петрович наверняка заметил бы, как густой румянец залил щеки журналиста, ссутулились по-мальчишески узкие плечи. Но ничего этого Алексей Петрович не заметил и, повернувшись к Зарубину, сказал:
- Вот что, я вас провожу в дом. Пока там мама организует ужин, я вернусь.
- Нет, нет, Алексей Петрович,- еще более смутился Зарубин,- лучше я вас тут подожду.- И, открыв дверцу машины журналист стал поспешно выбираться наружу.
- Тогда подождите меня здесь, Павел Константинович,-как можно теплее сказал Трофимов, видя, что Зарубин смущен и в нерешительности стоит около машины.
Когда машина скрылась за углом, журналист не спеша прошелся вдоль забора, примыкавшего к дому, заглянул в открытую калитку. Неосвещенный сад встретил его настороженной тишиной. «Хорошо тут,- подумал Зарубин, усаживаясь на скамейку под густым развесистым деревом.- Вот если бы еще маленький ветерок, было бы совсем не душно.» Но вечер был тихий, безветренный. Сад словно заснул в неподвижном воздухе.
Откинувшись на жесткую спинку и глядя на звездное небо в просветы между темными массами листвы. Зарубин отдался мечтам, унесшим его в далекий и загадочный мир, посылавший сюда, на Землю, лишь слабое мерцание звезд. Может быть, и там… нет, не может быть, а обязательно есть подобные нашей Земле планеты, где обитают разумные существа. Похожи ли те существа на нас, людей? Какую стадию своего развития они переживают? И, конечно, есть такие миры, где люди давно забыли, что такое война, человеческая ненависть, и, возможно, благодаря разуму их обитателей исчезли с лица планет болезни, уносящие еще у нас, на Земле, так много жизней. И, наверное, разум и труд тех людей направлен на решение других больших проблем, ну, например, хотя бы на борьбу с охлаждением планеты. Или, наоборот, - на консервирование избыточной тепловой энергии.
Шорох кустов и треснувшая под ногой человека ветка вернули Зарубина к действительности.
«Наверное, влюбленные,»-улыбнулся в душе журналист, всматриваясь в еле заметные тени двух фигур-одна повыше, другая пониже,-но тут же увидел, что ошибся: это были двое мужчин. Когда они поравнялись с деревом, под которым сидел Зарубин, до него долетел торопливый полушепот:
- Не забудь первым делом закрыть на крючок дверь, а, тогда…
Мужчины быстро проскользнули, и других слов Зарубин не расслышал. Он рассеянно посмотрел им вслед и, вспомнив, что скоро должен вернуться Трофимов, стал прислушиваться к слабому шуму еще не спавшего города, стараясь услышать приближение автомобиля.
По расчетам журналиста, инженер вот-вот должен был вернуться.
Случайно Зарубин посмотрел в сторону дома, первый этаж которого был затенен высоким забором, а застекленные веранды второго этажа тускло поблескивали отраженным светом с улицы. Ветки дерева, стоявшего у самой стены, слабо покачивались, временами вздрагивая. Что такое, ветра нет, а они качаются? Зарубин с интересом стал наблюдать за странным деревом. Все сразу объяснилось, когда на суку дерева, на уровне второго этажа, появился силуэт человека. Одной рукой человек ухватился за дерево и, отклонившись, дотянулся свободной рукой до рамы. Рама медленно открылась, и человек, оглянувшись, скрылся в темном провале окна.
«Воры!-подумал Зарубин и в то же время услышал шум приближающегося автомобиля.- А вот и Трофимов. Уж не в его ли квартиру они лезут?»-Журналист не сомневался, что в дом проник один из тех двоих, что прошли мимо него.
Зарубин кинулся вдоль аллеи с намерением незаметно выскользнуть через открытую калитку на улицу и предупредить Трофимова. Но не сделал он и десяти шагов, как в доме раздался злобный лай и рычание собаки. Зазвенело разбитое стекло, и из окна вывалился темный живой ком. В то же время впереди Зарубина из-под дерева в сторону дома метнулась тень второго человека. Журналист на мгновение остановился. По свирепому рычанию собаки и коротким воплям и ругательствам он понял, что там происходит отчаянная борьба. Шум этой возни быстро приближался. Зарубин, испугавшись, отскочил в сторону и притаился в тени дерева. Уже можно было различить темный клубок, катавшийся по земле, к которому нерешительно подбирался другой человек. Вот вору удалось подняться на ноги, и он кинулся бежать, но собака стремительным броском взметнулась на ею спину; и мощные челюсти сомкнулись в мертвой хватке где-то у шеи рухнувшего врага.
Второй человек, подоспевший к месту поединка, изловчившись, схватил овчарку за ошейник. Сверкнул нож, и собака, взвизгнув, упала на траву. Но тут же опять кинулась на нового врага. Тот ударил ее еще раз.
Запыхавшийся Зарубин в калитке столкнулся с Трофимовым.
- Скорее, воры!
- Какие воры?
Но Зарубин уже тащил инженера в сад, на ходу пытаясь передать виденное. Из бессвязных слов взволнованного журналиста Трофимов понял лишь, что произошло что-то необычайное.
Когда они подбежали к месту происшествия, ярким светом вспыхнула веранда, осветив аллею. На измятой траве, вытянувшись, лежала большая серая овчарка. Шерсть на ее боку потемнела от крови, пасть покрылась розовой пеной.
Трофимов бросился к собаке, нагнулся над ней, тихо позвал:
- Атаман!
Пес открыл глаза и, узнав хозяина, жалобно взвизгнул, попытался подняться, но не смог.
Бросив Зарубину пиджак, Алексей Петрович осторожно взял собаку на руки, пачкая кровью рубашку и брюки.
Зарубин еле поспевал за Трофимовым, торопливо шагавшим к калитке. Уже выходя на улицу, молодой человек еще раз оглянулся на освещенную веранду. Там, у открытого окна, появилась высокая седая женщина. Она нагнулась над подоконником, всматриваясь в темноту…
Шагая через две ступеньки, инженер быстро достиг площадки второго этажа.,
- Открывайте скорее дверь! - бросил он через плечо Зарубину.- Ключ в пиджаке в правом кармане.
Но журналист не успел вытащить ключ. Дверь открылась, и они столкнулись с женщиной, которую Зарубин видел в окне веранды.
- Батюшки! Что же это такое, Алеша? - испуганно застыла она на пороге.
- Мама, приготовь, пожалуйста, воду, чистую тряпку, бинт. Только поскорей…
Трофимов осторожно положил раненую собаку на коврик.
Мысли инженера лихорадочно прыгали от одной догадки к другой. Воры? Что им нужно? Нет, нет!
Вот уже больше года Алексей Петрович работал над очень интересным делом, сулившим а случае успеха революцию в одной из отраслей техники. Но он был не из тех беспечных людей, которые оставляли дома интересные для чужого глаза материалы. Работать он предпочитал в управлении или в лаборатории, и все записи и расчеты, как и полагается, хранились в надлежащем месте. Правда, по вечерам, дома, мозг его продолжал работать, и его часто осеняли неожиданные мысли. Дававшие ответ на вопросы, над которыми он безрезультатно бился в течение многих дней. В таких случаях, чтобы не забыть внезапно пришедшее решение, он хватал карандаш и торопливо набрасывал на бумагу эскиз за эскизом, считал и пересчитывал, листал справочники, записывал, намечал новые условия эксперимента. И тогда для него не существовало ни времени, ни пространства, и лишь приглашение матери к завтраку внезапно переносило его в реальную обстановку. Но ни разу не забыл он отнести появившийся ворох бумаг с небрежными набросками и расчетами в управление.
«Да, у меня в доме нет пищи для охотников за секретами,»-успокаивал себя инженер. Да и кто мог знать? Еще неделю назад ни один человек на свете не подозревал о его работе. Нет. Был такой человек. Кириллова. Но ей незачем лазать в окно. У нее так же, как у него, каждая формула в памяти, каждый чертеж она может точно воспроизвести с закрытыми глазами. Не зря она столько потрудилась в лаборатории над проверкой многих теоретических выводов. И сколько нового она внесла… «Да! А ее тетрадь, как я забыл!»
Трофимов, подхлестнутый этой мыслью, бросился на веранд где стоял письменный стол.
Торопливо один за другим выдвигал он ящики.
«Вот она, на месте. Не успели. Молодчина, Атаман! А я-то шляпа! Совсем забыл и держу такое у себя!..»
Через минуту он уже набирал номер телефона.
- Капитана Винокурова…
Когда Трофимов вернулся в переднюю, к перевязке все было готово. Атаман неподвижно лежал на потемневшем от крови коврике.
- Ничего, друг, крепись. Сейчас мы тебя перебинтуем, а завтра придет врач. Поправишься,- ласково говорил Трофимов- Пес жалобно и виновато смотрел на хозяина и пытался лизнуть ему руку.
Когда перевязка была окончена, Алексей Петрович унес спеленатую собаку. Мать Трофимова, подавленная происшедшим, молча стояла в передней
Чувствуя, что дольше оставаться в чужой квартире при создавшихся обстоятельствах как-то неловко, Зарубин прикидывал в уме, как бы ему уйти. Он уже стал было снимать с вешалки свою шляпу, но тут вернулся Трофимов.
- Не думаете ли вы, Павел Константинович, сбежать от меня? -Круглое широкое лицо Трофимова осветилось приветливой улыбхой.-Ничего не выйдет… Да! Я и забыл вас познакомить со своей матерью. Мама, это Павел Константинович, писатель.
- Ну, какой я писатель,-смутился журналист, - пожимая широкую, немного загрубевшую ладонь матери Трофимова.- Я всего лишь корреспондент газеты и то еще как следует не освоил это дело.
- Вы не скромничайте, Павел Константинович,-обернулся Трофимов, перекидывая через плечо полотенце,- я читал сборник ваших очерков и рассказов. Совсем неплохо написано.
Зарубин еще больше смутился, вспомнив разносную статью одного критика, назвавшего его первый сборничек очерков и рассказов, изданный год назад, сомнительной пробой пера.
- А вы не стесняйтесь. Чувствуйте себя, как дома,-просто сказала мать Трофимова.-Вы, наверное, недавно в Приморске?
- Всего несколько дней.
- То-то я вижу, загар к вам еще не пристал. Проходите сюда,-указала она на дверь, в которой скрылся Трофимов,-освежитесь холодной водой. Вот вам полотенце.
На веранде, куда Надежда Ивановна провела Зарубина, когда он умылся, было необычно прохладно. Нежно благоухали цветы, ровным рядом стоявшие в кадках и горшках вдоль застекленной стены. Только один цветок лежал на полу, смятый и засыпанный землей. Тут же валялись черепки разбитого горшка. Чуть заметно колыхалась легкая штора; через которую просвечивала пустая рама с двумя острыми осколка ми стекла.
«Должно быть, на улице резко похолодало,»- подумал журналист, наблюдая, как Надежда Ивановна, собрав в старое ведро землю, осторожно водворяла в него искалеченное растение.
- Вот ведь что натворили!-нарушила молчание Надежда Ивановна, привязывая стебель цветка к воткнутой в землю палке.- И откуда еще берутся такие ироды?
- Смелые воры, и собаки не побоялись.
- Ну, смелости большой здесь нет. Они были уверены, что в квартире никого нет. Я ведь в это время, как всегда, пошла с Атаманом погулять. Эти жулики и выждали, когда мы уйдем. А я с полдороги вернулась: вспомнила, что газ не выключила. И как только я дверь открыла. Атаман кинулся внутрь-должно быть, почуял чужих людей. Я услышала, как здесь, на веранде, что-то упало, залаял, зарычал Атаман, Бросилась я сюда, но сразу никак не могла найти выключатель. А Атаман уже рвал кого-то-в саду.
Зарубин, слушая Надежду Ивановну, наблюдал, как ловко, без суеты наводила она порядок в Комнате. Когда она, словно мимоходом, переставляла какой-нибудь предмет, то казалось, что другого, лучшего места для него в комнате нет. «Вот так же и мама,»- подумал Зарубин.
- Жалко Атамана,-вздохнула Надежда Ивановна. Потом, словно встряхнувшись, она повернулась к Зарубину и чуть хитро, совсем, как Трофимов, улыбнулась:
- Ну, а как вам, Павел Константинович, здесь не душно? - и продолжала немного торжественно, с гордостью: -Это Алеша все. Он здесь, на веранде, работает. И у меня в комнате сделал такой же холодильник.-Надежда Ивановна глазами показала на ромбическую трубчатую решетку под потолком, хорошо гармонировавшую с переплетом рам.
- Так, значит, поэтому здесь так прохладно?-только теперь понял Зарубин.
- А то почему же еще? Раньше мы от жары задыхались, а теперь благодать…
Вошел Трофимов и быстрым взглядом окинул комнату:
- Эх, мама, что же ты наделала!
- Что такое, Алешенька?-Надежда Ивановна с недоумением повернулась к сыну.
- Ну как же, я звонил Винокурову, он обещал прислать следователя, а ты навела тут полный порядок.
- Но я, Алешенька, не знала. Что же теперь делать?
- Да уж теперь ничего не надо делать… А вот и звонят. Наверное, они. Пойду открою.
Через минуту Алексей Петрович вернулся, пропустив вперед лейтенанта государственной безопасности Мамедова.
- Жаль, что убрали комнату,-с досадой бросил он, выслушав всех троих.
Раздвинув штору, лейтенант осторожно открыл пустую раму. Торчавшие осколки выпали и со стеклянным звоном рассыпались где-то внизу. Мамедов перегнулся через подоконник, прислушался к притаившейся в саду тишине. Потом вынул карманный фонарик, и желтоватое пятно света забегало по стволу дерева, стоявшего перед домом, скользнуло вниз и не спеша поднялось по стене к окну. На отогнутом ржавом гвозде, удерживавшем раму, висел небольшой клок серой шерстяной материи.
- Ну, что ж, пройдемте в сад,-предложил Мамедов Трофимову и Зарубину, пряча в карман бумажный пакетик с клочком вещественной улики.
У подъезда лейтенанта поджидал солдат с собакой.
В саду Мамедов тщательно осмотрел помятую траву. Удалось найти пуговицу.
Мамедов дал собаке понюхать клок найденной материи:
- Ищи!
Серая овчарка нервно покрутилась на месте и потянула в сторону. Лейтенант, удерживая собаку, продолжал на ходу осматривать землю.
- Очевидно, Атаман изрядно покусал этого человека,- проговорил он, разглядев при свете карманного фонарика темные пятна крови на припудренной пылью траве.
Капли крови были обнаружены еще в нескольких местах.
Четких отпечатков ног на сухой травянистой почве не было заметно.
Собака вывела лейтенанта и его спутников на загородное шоссе и здесь, покрутившись, остановилась.
- Ищи, Лайка. Ищи, милая,- тронул лейтенант шею собаки.
Та закружила на месте, нюхая землю, повела носом и села, виновато глядя в лицо своему проводнику.
- Так я и думал,-с досадой сказал Мамедов.-Тут они сели в машину. Ничего, человек не иголка, будем искать.