Следователь Андрей Александрович Бочарников едва дождался момента, когда Максиму станет лучше. После чего, напутствуемый пожеланиями врачей: «Сильно не беспокоить, не нервировать и не возбуждать…», вошел в палату.
Улыбнулся лучезарно:
— Здравствуйте. Я — следователь, Бочарников Андрей Александрович.
— А я Максим, — парень слабо улыбнулся. — Извините, руку протянуть не могу…
— Это не страшно. Это успеется. А я вас помню, вы, кажется, приходили в управление по делу цыганки Рубины Задорожной.
— Да, так… — уклончиво ответил Максим.
— Действительно, бог с ним, — дело прошедшее. А новое дело у нас посерьезней. Итак! Судя по ранению, на вас напали спереди?
— Да.
— Значит, вы должны были видеть лицо нападавшего?
— Должен был… Но не видел.
— Если человек ударил вас ножом, его лицо должно было находиться в полуметре от вас. И вы его не разглядели?
— Я хорошо разглядел только нож. Особенно тот, которым ладонь исполосовал.
— Нет-нет, спасибо. О нем можете не рассказывать. Благодаря вам этот нож остался на месте преступления. А как же преступник? Ведь он же находился в полуметре от вас?
— Дорогой Андрей Александрович. Вы, наверно, там, возле гостиницы, редко ходите. Там лампа в фонаре часто перегорает. И потому такая темень, что себя в зеркале не узнаешь… А вы хотите, чтобы я во время борьбы разглядел совершенно незнакомого мне человека…
— Незнакомого ли?
— Вы о чем?
— Да так, ни о чем… Пойду я. Врачи просили долго вас не задерживать. Выздоравливайте!
— Спасибо.
«Кого-то выгораживает, — подумал следователь. — Но зачем? Значит, речь идет о близком человеке».
«Он все понял, — подумал Максим. Да и бог с ним… В конце концов, я пострадавший, а не преступник…»
Бочарников не торопился уезжать из больницы. Где-то тут же должен находиться старик, приятель Максима, который нашел его и вызвал «скорую». Как его там? А, Пал Палыч…
Попросил главврача освободить на полчаса один из кабинетов.
— Здравствуйте. Следователь Бочарников, Андрей Александрович.
— А я Пал Палыч.
— Пал Палыч? «Следствие ведут знатоки». Пал Палыч Знаменский. Ну, вы, как знаменитый «знаток», просто обязаны помочь и моему следствию.
— Хм, — то ли хмыкнул, то ли улыбнулся старик. — Я уж постараюсь.
— Ладно. Давайте во всех деталях. С самого начала. Что вы увидели?
— Максима. Лежит он, а под ним кровь… я сразу «скорую» вызвал, в милицию позвонил.
— Все это хорошо было видно?
— Какое там хорошо. У нас там фонарь вечно перегорает. Темень — страшная. Я, признаться, сначала об Макса споткнулся, не заметил его, чуть сам не упал.
— А кого-нибудь рядом с ним заметить успели?
— Нет. Когда я подошел, один Максим лежал.
— Вы кого-нибудь подозреваете?
— Хм, тут подумать надо. Дело серьезное — подозревать кого-то. Даже не знаю… Его цыган какой-то разыскивал.
— Как он выглядел?
— Да никак… Молодой парень, симпатичный такой…
— Вот, уже что-то. А опознать этого цыгана сможете?
— Не знаю, не уверен. Мельком видел. И потом — он уехал. Я проследил за ним — так, на всякий случай. А то знаете, цыгане — народ горячий… Чуть что — сразу за ножичек хватаются.
— Да… Цыган без ножа — вроде как и не цыган… Скажите, Пал Палыч, а Максим вообще человек откровенный или скрытный?
— Что вы! Откровенный! Душа-парень!
— А вот мне так не показалось. Я же только что от него, и у меня сложилось впечатление, что он что-то скрывает. Мне кажется, несмотря на темень, он знает, кто на него напал, но по каким-то причинам покрывает этого человека.
— Да нет, ну… Я даже не знаю, что сказать на это.
— А вы найдите, что сказать. Причем не мне, а Максиму. Будет он молчать, дело так и закроем. Но с его стороны это глупо. Если есть человек, который хотел убить Максима, — он постарается довести дело до конца! И в следующий раз ему, может быть, повезет больше.
* * *
Молодые любят болеть. У них вся жизнь впереди. А старикам лежать невмоготу. Рубина — еще совсем слабая — поднялась с кровати и пошла бродить по дому Зарецкого. Ого-го-го. Конечно, Зарецкому вдвоем с Кармелитой не справиться с таким хозяйством. Тут и с Грушей еле управишься.
В гостиной, кстати, наткнулась на Грушу, протирающую пыль.
— Рубина? Зачем ты поднялась?
— Ничего. Мне уже лучше. Еще успею в могиле належаться.
— Тьфу на тебя! Как ты можешь так говорить!
— Про себя можно. Ты лучше расскажи, как вы здесь жили все эти годы?
— Невесело. Баро так и не отошел после смерти Рады.
— Да, он сильно любил мою дочь… Не нашел, значит, другую женщину? Такой видный мужчина, а заживо себя похоронил. Неужели никого не было?
— Многие пытались. Столько красавиц за ним вилось. Мог бы он счастья поискать, да не захотел. После смерти Рады все его счастье в дочери.
— Трудно было ему найти себе новую жену. Наверняка Рамир каждую женщину сравнивал с Радой… А ведь восемнадцать лет прошло…
И обе женщины грустно замолчали.
* * *
С набережной Игорь буквально летел в свою конторку с хорошей новостью.
— Как там? — бросилась к нему Тамара.
— Все под контролем. Цыгане начали выступление на набережной. И я там был.
— Ну и?..
— Рубины там нет, хотя остальные в сборе. Значит, угощение сработало! Иначе бы она сейчас на набережной вместе со всеми сидела.
— Логично. Ты не представляешь, как мне стало легче.
— Я рад, что улучшил твое настроение. И теперь мечтаю поднять его еще больше…
Игорь попытался обнять Тамару. Сумасшедший! Она начала вяло сопротивляться:
— Что ты? Прямо здесь?..
— А почему нет?
— Совсем спятил? Люди кругом.
— Какие люди? Опасность меня возбуждает!
— Ты хоть дверь-то закрой.
— А мне с открытой интересней…
— Закрой, закрой…
Игорь быстро, чтоб не потерять возбуждение, пошел к двери, провернул два раза ключ.
— Ну? Все? Никаких проблем?
— Никаких.
— Тогда — за дело! — вскричал Игорь голосом Боярского и набросился на свою Констанцию 24-летней выдержки.
* * *
Нелегкая работенка выпала в Москве Астахову. Главное — не показать свою слабость, сомнения тем людям, с которыми он общается.
«Как?» — «Все хорошо». — «Все под контролем?» — «Есть проблемки, но это решаемо…» — «Отлично, Андреич! Поехали куда-нибудь оттянемся…»
И так день за днем. На таком деловом общении с нужными людьми совсем здоровье можно потерять. Как же после всего этого хотелось домой, к семье: жена родная, сын, какой ни на есть, но все же — сын.
И вот таксист доставил его к самому дому. И, совсем по-европейски, донес чемодан до двери. Но дверь никто не открыл. На работе, наверно. Странно, неужели на обед не зашли? Астахов достал ключ, открыл дверь, зашел.
Антон бежал домой. Приходить в перерыв на домашний обед — старая традиция семейства Астаховых. И, надо сказать, приятная традиция.
Но уже издалека Антон напрягся — калитка открыта. И дверь в дом — тоже!
Цыгане уже здесь! Он знал, он был уверен, что на Максиме они не остановятся.
Паника полностью охватила Антона. Он сначала попятился, а потом развернулся и побежал во всю прыть. Куда? Да куда угодно, только подальше от дома!
Николай Андреич зашел в гостиную. Господи, как же приятно пахнет домом. Ни в какой гостинице со всеми их «звездочками» и гарсонами нет такого уюта.
На всякий случай крикнул:
— Тамара! Антон!
Нет, точно никого дома нет. А-а, вот на столе записка. Что там?
«Антон, я в автосервисе. Скоро буду. Не скучай!»
Хм-м, интересно, что ей делать в обед в автосервисе?
Очень интересно…
Астахов решительно направился к выходу.
* * *
Антон бежал, бежал, бежал. Когда-то в детстве так было. Их семья тогда еще жила в хрущевке. Он шкодил по-детски: бросал с балкона яйца на прохожих. Причем надо было бросить яйцо так, чтобы оно упало не на человека, а совсем рядом с ним. Задача нелегкая, требующая крепких нервов, точных быстрых расчетов, да и просто интуиции — на случай, если кто-то ускорит или замедлит шаг. И вот с одним яйцом он сильно прокололся — угодил прямо в макушку прохожему. Правда, он сам этого яичного взрыва не дождался, за миг до него убежав с балкона. Тогда Антона охватила такая же паника. Правда, дверь в тот раз была закрыта. И он бегал по квартире, прячась по всем углам, а потом с ужасом выскакивая и перепрятываясь.
И сейчас он испытывал такой же сильный приступ страха, как в детстве. Антон остановился. Что ж он бегает по всему городу — только светится перед всеми. Они же его мгновенно вычислят и доложат кому надо. Как это у них называется — «цыганская почта».
Света! Эта чудесная девушка… Где ее визитка?..
Света как раз работала над портретом Кармелиты. Серия нервных звонков в дверь отвлекла ее. Это был Антон. Едва шагнув на порог, он буквально впихнул Свету внутрь ее дома, захлопнул дверь и начал горячечно рассказывать о своей беде.
* * *
Поговорив со следователем, Палыч хотел сразу же пойти к Максиму. Но врачи не пустили. То у них процедуры какие-то, то «больному нужен покой». То — вообще безобразие — вопросы глупые: «А вы ему кто? Мы только ближайших родственников пускаем!».
Пока суть да дело, сбегал в гостиницу, управился там по хозяйству, да и вернулся в больницу. И тут наконец удалось прорваться к Максиму. Естественно, с апельсинами и связкой бананов, как испокон веков велось на Руси, когда идешь к больному.
— Привет. Слушай, я был у следователя, — вполголоса сказал Палыч, тихонько прикрывая дверь.
— Ну, и что он тебе сказал?
— Ничего особенного. Да и я ему ничего толкового не поведал. Я ж поздно прибежал. Но ты-то ему все рассказал? Ты ж, наверно, видел, кто на тебя с ножичком шел.
— Палыч, хоть ты-то от меня отстань. Во-первых, я никому ничего не должен. А во-вторых, я никого не видел.
— Хорошо. Не хочешь говорить — не говори. У, тебя свои причины, наверное, какие-то есть? Но ты пойми, ведь этот, с ножичком, может захотеть работу свою до конца довести. — Максим, как будто не слушая, начал внимательно всматриваться в потолок, но Палыч решил его все же дожать: — А ежели, не дай бог, с тобой что случится, с кем я пивко с рыбкой в своей кочегарке пить буду?
После такого аргумента Максим все же не сдержался и решил раскрыться перед своим старшим другом.
— Ладно! Чего от тебя скрывать-то! Тебе все расскажу. Только ты мне пообещай, что ничего следователю не скажешь.
Палыч возмущенно развел руками:
— Максим, разве ж я что-то когда-то кому-то…
— Понимаешь, если это станет известно, то у нас с Кармелитой все будет кончено.
— Нет, не понимаю.
— Сейчас поймешь… Я уверен, что напасть на меня приказал ее отец, Баро Зарецкий.
Палыч присвистнул и задумался: начал прикидывать, может ли быть правдой то, что сказал Максим.
* * *
Цыганская песнь набирала мощь. Номер разворачивался, как цветок к полудню. Страстный танец Кармелиты и Миро закончился их ссорой. И вот девушка, бледная, прекрасная и непокорная, встала к щиту.
Люцита с ненавистью смотрела на это. Потом развернулась и убежала в посадки. Там достала из-под юбок маленькую тряпичную куклу. Волосинок на ней было лишь несколько. Но зато это были волосы Кармелиты, найденные Люцитой в доме Баро.
Девушка положила куклу на траву. И нащупала в складках блузки большую булавку, приколотую «от сглаза»…
Все, кто был на набережной, затихли.
Миро открыл специальный ящичек с ножами. Про себя отметил, что одного ножа не хватает (и куда его дел, не вспомнишь, — надо бы найти).
А потом отточенным театральным жестом («смотрите, уважаемая публика!») показал всем, как остры ножи. Одним быстрым, легким, изящным движением на лету разрезал ленту на две части. Потом вторую, третью.
Публика поверила.
Люцита нервничала, булавка не хотела отстегиваться от блузки. Вот черт! С силой рванула ее, отодрав кусочек ткани. Занесла руку с булавкой над беззащитной куклой. Куда же ударить? А-а-а… Куда получится!
И с размаху воткнула булавку в голову!
Миро замахнулся. Кармелита смотрела на него и не на него. Не в глаза, а в лоб, как он учил. Лицо ее было совершенно спокойным и даже безмятежным, как будто она спала с открытыми глазами. Первый бросок Миро всегда делал в одну и ту же точку, чуть правей левого уха. Зритель должен сразу же испугаться и начать волноваться за эту отважную девушку.
Миро был абсолютно уверен в себе. Она в него верит. Он не может промазать!
Миро бросил, и спустя мгновение Кармелита упала.
Розауре с детьми даже не пришлось театрально верещать, как она это всегда делала на представлении. За нее это сделала вся набережная.