Глава 1

Саратов, 10 декабря 2005 года (суббота), 17:45.

По дороге из университета домой Егор с улыбкой вспоминал свои школьные годы и занятия в радиокружке. Каким чудом техники казались ему тогда «Агаты», и каким счастьем было поиграть пять минут в игру с примитивным сюжетом и двухмерной графикой. За приятными воспоминаниями о далёком прошлом Егор даже не заметил, как добрался домой. Даже по меркам суровой русской зимы на улице было довольно холодно, а перчатки ещё с утра остались дома. Спрятанные в карман руки успели окончательно замёрзнуть, а глаза и щёки уже болели от летящего в лицо колючего снега. Но всё это не имело значения. Дом был уже близко, а впереди — долгожданный субботний вечер, который обещал стать незабываемым.

Егор жил в одной из пятиэтажек в глубине квартала. Эти мрачные серые коробки начали массово возводить в шестидесятых для унификации строительства. На их аскетичный облик оказал влияние проект «домов без излишеств» Виталия Лагутенко, чей внук жил совсем в других условиях, поскольку предпочёл рок востоковедению и службе во флоте.

Студенту же медицинского вуза выбирать не приходилось, и он просто старался обустроить свою квартиру поуютнее. А что такое уют для человека, который увлекается изучением людей и компьютеров? Первым делом — пара компов и настоящая локальная сеть между ними. Затем — эргономичное кресло и куча специфических штуковин, но главное — место для сбора гостей. На эту роль последовательно претендовали кухня и гостиная. Обе проектировали под девизом «в тесноте, да не в обиде», что было вполне привычно для людей советской закалки. Впрочем, радушие хозяина с лихвой компенсировало любые бытовые мелочи.

Как и обещал, в конце учебной недели Егор собрал у себя дома гостей. Они съехались буквально со всего города и ждали, когда хозяин перенастроит локальную сеть. С очередной попытки её всё-таки удалось реанимировать, и теперь всем предстояло показать свои навыки в виртуальном бою без правил. Игроки уселись перед мониторами и стали подкручивать настройки. Они сетовали на разные мелочи, заранее ища в них оправдание на случай поражения.

Первый поединок был между Славой и Кирой. Оба прекрасно относились друг к другу, и более того — были семьёй, но схватка получилась не на жизнь, а на смерть. То и дело слышались шутливые комментарии, за которыми плохо скрывалось раздражение.

— Ну не будь же ты таким злобным типом, а?! — в отчаянии воскликнула Кира после очередной неудачи. — Это же всего лишь игра, а нам с тобой ещё домой вместе возвращаться.

— Игра-то игра, но умирать всё равно не хочется, — ответил Слава, продолжая сосредоточенно выслеживать противника.

— Если ты ещё раз посмеешь меня убить, то не видать тебе больше твоих любимых домашних пельменей! — не отрываясь от монитора, угрожающее произнесла Кира.

— Ты бы тоже, Кирочка, себя вела поласковее, — ответил Слава, неожиданно поймав в свой бронежилет очередь из пулемёта. — А то, боюсь, придётся тебе сегодня домой пешком добираться.

Кира поняла эту фразу по-своему и решила, что на этом разговор можно считать оконченным. Теперь оставалось только действовать, и она полностью погрузилась в атмосферу жаркого боя.

Кира внимательно изучала обстановку заброшенного завода и старалась найти укрытие с хорошим сектором обзора. После неожиданной встречи с противником на открытом месте у неё удивительно долго получалось удерживать шаткое равновесие. Кира проявляла чудеса ловкости и осторожности, из принципа не желая проигрывать мужу.

Однако скоро равновесие пошатнулось, поскольку армейский опыт Славы всё-таки дал о себе знать. Его быстрая пулемётная атака из-за камеры дегазации сбила у Киры остатки брони, а индикатор здоровья угрожающе замигал. Ей пришлось рывком уйти с линии огня и зигзагами бежать к новому укрытию. Кира использовала попавшиеся на пути мелкие аптечки и затаилась, высматривая мужа из вентиляционного короба. Скоро в этом месте должен был появиться бронежилет. Но ждать его надо было ещё секунд сорок. Муж столько времени ей точно не даст.

Потеряв цель из поля зрения, Слава прекратил преследование и стал собирать патроны. Он остановился напротив укрытия Киры и тут же получил два болта из инфорсера — в голову и в спину. Это грозное оружие вполне оправдывало своё название — «живая сталь» была действительно непредсказуема. Третий выстрел мог бы стать для Славы последним, но опытный боец рефлекторно отпрыгнул за угол и успел использовать шприц-тюбик со стероидами.

«Один раз не повредит, но увлекаться этой дрянью не стоит даже в игре», — автоматически подумал он. Невольно сказывалась учёба в медицинском университете. Быстро восстановив пошатнувшееся здоровье, Слава достал ракетницу, зажал клавишу альтернативного огня и приготовился взять реванш. Он прикинул направление, выбежал вперёд и сразу выпустил три ракеты по сектору, откуда его обстреляла Кира. Одна из них достигла цели и буквально разорвала тело его страстно любимой, но немного угловатой в игре девушки на куски.

Бой был окончен, а страсти только закипали. Игроки откинулись на спинки кресел и посмотрели друг на друга совсем не так, как ещё полчаса назад. Кира всем своим видом красноречиво выражала нешуточное возмущение творящимся вокруг беззаконием и обещала привести в действие свою угрозу относительно пельменей и всего остального. Особенно остального. Слава же смотрел на свою девушку несколько отстранённо, виновато улыбался и клятвенно обещал, что сегодня вечером он предельно аккуратно отвезёт Киру домой. Несколько секунд они прожигали друг друга взглядами, но потом оттаяли, вернулись в реальность и дружно рассмеялись.

Следующей парой игроков были Руслан и Оксана. Они внимательно наблюдали за ходом первого поединка и перед своим боем с улыбками договорились, что уж они-то до такой степени погружения ни в коем случае не дойдут. Конечно, не дойдут — ведь это «всего лишь компьютерная игра» — думали оба. Однако случилось совсем иначе. Бой был неравным с самого начала. Руслан не оставлял Оксане никаких шансов. Раз за разом её голову сносило точным выстрелом из снайперской винтовки вскоре после перерождения. Если бы не найденные Оксаной бронежилет и пара мёртвых зон, где можно затаиться, то бой закончился бы очень скоро.

Устав умирать, Оксана быстро научилась правильно занимать позицию, учитывая пристрастие соперника атаковать сверху. Ей также удалось найти осколочную пушку и сделать из неё два мощных выстрела по участку крыши, где, скорее всего, затаился Руслан. Один из посланных по навесной траектории снарядов достиг цели, и противник упал, сбитый ударной волной.

— Какая злая девочка! А с виду и не подумаешь, — мрачно произнёс Руслан, высматривая ближайшую аптечку.

— Ничего личного — это всего лишь самооборона, — с улыбкой ответила Оксана, празднуя свою маленькую победу, но, не теряя при этом бдительности.

Не успел Руслан добежать до аптечки, как в его спину прилетела пулемётная очередь. После этого от бронежилета остались одни воспоминания, а индикатор здоровья показывал угрожающие три процента. Руслана спас резкий рывок в сторону, который он успел сделать рефлекторно, едва услышав пулемётную очередь. Перевести дух можно было, лишь удалившись на приличную дистанцию от этого опасного места. Только после пары аптечек, найденных по пути, Руслан позволил себе остановиться, чтобы заново сориентироваться на местности.

— А это тоже считается самообороной или как? — ехидно поинтересовался он у жены.

— Не совсем, — уклончиво ответила Оксана. — Это, скорее, активная защита.

— Всё с тобою ясно, Лиса Патрикеевна, — мстительно произнёс он.

— Ну, вот и хорошо, что ясно, — подвела итог Оксана, не отрываясь от монитора.

В реальной жизни Руслан был очень сдержан, как и подобает христианину и просто хорошо воспитанному человеку. Однако сейчас он уже не стеснялся в выражении своих эмоций. Ход виртуального поединка со своей женой заставил Руслана вслух сказать то, что ранее от него никогда не слышали. Он слегка отвернулся в сторону от Оксаны, продолжая глазами контролировать происходящее на экране. Произнесённое вполголоса на английском языке пожелание пойти очень далеко, к счастью, осталось никем незамеченным. Пользуясь этим, Руслан также тихо произнёс своё контрольное проклятье уже на русском языке. Лишь после всего этого ему стало намного легче.

На этот раз до чуткого слуха Оксаны долетел обрывок фразы со странным обращением «исчадие ада». Она бросила удивлённый взгляд на мрачное лицо Руслана, который смотрел в монитор и совершенно не обращал на неё никакого внимания. Оксана была крайне озадачена сложившейся игровой обстановкой, но в большей степени — реакцией мужа на пару неудач в бою.

Решив выяснить их отношения позже, она прикинула свои шансы в этом поединке. Зарядов на мощный выстрел уже не оставалось, а в режиме основного огня на такой дистанции пушка лишь окропит противника мелкими осколками. Оксана попыталась подобраться поближе, однако сделать это не успела. Очередной выстрел из снайперской винтовки пришёлся точно в грудь. Он сбил всю броню и снизил уровень здоровья наполовину. Аптечек вблизи не оказалось, а бежать было уже бесполезно. Оксана попыталась сменить оружие, но вместо единицы нажала тильду и увязла в игровой консоли. Следующее попадание Руслана поставило точку в этом напряжённом поединке.

Ситуация с прожиганием друг друга взглядами после игры повторилась. Оксана всем своим лицом выражала крайнюю степень удивления тем, что её вот так, почти в упор добил собственный муж. Руслан был и сам не меньше неё озадачен своим поведением, хотя и не скрывал радости от победы. Они покинули место сражения и, решив пропустить следующий бой, пошли на кухню заглаживать вину друг перед другом. Окружающие отнеслись к такому решению с пониманием.

Третий и последний на сегодня поединок был запланирован между Егором и Антоном. Пунктуальность во всём была отличительной чертой Антона уже много лет. Поэтому, когда он не пришёл в назначенное время, все крайне удивились. Как вскоре выяснилось, Антон в это время сидел в троллейбусе, у которого не открывались двери, и вместе с другими пассажирами ждал вызволения.

Подобные инциденты начались пару недель назад, но повторялись уже много раз. С приближением Антона нормально работающий лифт мог внезапно остановиться, или с большой задержкой открыть двери, а локалка могла внезапно отрубиться в самый неподходящий момент. Сегодня перед появлением Антона сеть снова упала, но, к счастью, не намертво. Сейчас перед своим поединком Антон не преминул ещё раз высказаться по этому поводу.

— Если сеть падает от одного только моего присутствия, то я очень сомневаюсь в её стабильности, — озабоченно сказал он.

— Не волнуйся. Теперь всё в полном порядке, — пытался развеять сомнения друга Егор. — Можно начинать.

Антон едва покрутил настройки и тут же разочарованно откинулся на спинку кресла.

— Тебе стоит обновить железо. Если я буду играть за этим дохлым компьютером, да ещё и с такой древней видюхой, то рассчитывать мне особенно не на что, — продолжал он сомневаться в своих силах.

— Это не вопрос, — ответил Егор, освобождая своё место.

— Ну, более или менее, — удовлетворённо произнёс Антон, заканчивая настройку игровых параметров.

— Вот и славно, — с облегчением ответил Егор, нажимая кнопку начала боя.

Соперники долго разыскивали друг друга в лабиринтах заброшенного завода, проявляя крайнюю степень осторожности. Никому не хотелось проигрывать по глупости. Антон первым обнаружил цель и успел выпустить по ней пару ракет, одна из которых превратила броник Егора в лохмотья. «В следующий раз такое попадание будет смертельным, и игра закончится, не успев начаться», — подумал Егор и взял себя в руки.

На ходу подобрав пулемёт, он поднялся по лестнице на второй этаж. Антон попал под обстрел сразу же, как только показался на открытом месте. Несколько пуль из длинной очереди пришлись точно в цель. Егор стал сближаться с противником и, не прекращая стрелять, опрометью сбежал по лестнице. Антон успел коротко нажать клавишу альтернативного огня. Выброшенная практически в упор ракета уже летела точно в грудь Егора. Это было бы гарантированное поражение, но случилось чудо.

Благодаря счастливой случайности в, казалось бы, уже проигранном бою у Егора внезапно появился шанс. Чуду, которое его спасло, было уже полтора года, и оно умело ползать по полу. Маленькую Катю привлекли мигающие огоньки светодиодов системного блока Антона. Её родители — Руслан и Оксана в это время были на кухне. Воспользовавшись предоставленной свободой, Катя во время боя подползла поближе. В самый интересный момент она незаметно нажала кнопку перезагрузки на системном блоке Антона. Никто из взрослых не успел ничего понять. Изображение дымящейся ракеты на секунду замерло на экране Егора, и он рефлекторно перечеркнул её очередью из пулемёта вместе с зависшим в прыжке Антоном. Учитывая необычные обстоятельства в концовке поединка, соперники согласились на ничью.

Приятный вечер в дружеской компании близился к концу. Но, несмотря на поздний час, никому не хотелось расходиться. Гости продолжали оживлённо обсуждать наиболее яркие эпизоды сегодняшних виртуальных боёв. Каждый чувствовал себя, как никогда, легко и свободно среди близких по духу людей. Здесь можно было забыть про свои дела и проблемы и испытать ни с чем несравнимую радость простого человеческого общения.

Девушки в очередной раз шутливо посетовали на то, что им ещё есть, над чем работать. В ответ на это Слава и Руслан предпочли побыстрее замять скользкую тему.

— Через две недели жду всех в том же составе, — с улыбкой сказал Егор и строго добавил: — Никакие отговорки не принимаются.

— Спасибо за приглашение. У нас и в мыслях не было пропускать очередной раунд этой смертельной битвы, — за всех ответил Слава.

Никто из присутствующих даже не подозревал, что очень скоро им всем придётся использовать свои боевые навыки в совершенно других условиях, а от исхода боя будет зависеть их жизнь. Счастливые в своём неведении друзья с сожалением расходились по домам, даря прощальные улыбки стоявшему на пороге Егору.

 

Глава 2

Саратов, 16 декабря 2005 года (пятница), 18:30.

Егор решил не откладывать в долгий ящик апгрейд своего компьютера, на который неделю назад так ворчал Антон. На выбранные комплектующие денег стало хватать лишь после того, как знакомый директор магазина сделал хорошую скидку своему постоянному клиенту. Егор был крайне рад такой удаче, что ясно читалось по его сияющему лицу. Крепко прижимая к себе только что купленный корпус, он шёл по заснеженной улице, предвкушая увлекательный процесс сборки нового компьютера. Висевший на руке пакет с комплектующими то и дело больно бил Егора по коленке. Однако он был настолько увлечён продумыванием последовательности сборки, что совершенно этого не замечал.

Вернувшись домой из компьютерного магазина, Егор установил в ещё холодный от мороза корпус материнскую плату. Для современных игр требовалась дискретная видеокарта, которая и была вставлена в соответствующий разъём. Затем на место были установлены жёсткий диск, оптический привод и пока ещё актуальный флоппик для трёхдюймовых дискет.

Егор затянул винты и соединил всё кабелями, но запустить только что собранный компьютер пока не мог. Он решил не переплачивать в магазине за оперативную память, а раздобыть пару планок у друзей. Поэтому он откинулся на спинку кресла и стал с удовлетворением осматривать пока ещё не оживший системный блок. Всё уместилось в небольшой корпус, который занял своё законное место рядом со старым пятнадцатидюймовым монитором. Если повезёт, то завтра удастся поставить оперативку, и тогда начнётся совсем другая жизнь (как тогда казалось — полная радости и счастья). Строго говоря, другая жизнь уже началась, поскольку даже не полностью собранный компьютер вызывал улыбку на лице Егора.

К концу следующего дня компьютер, наконец-то, ожил. Егор чувствовал усталость, но она была приятной. Многие часы пришлось потратить на установку и предварительную настройку операционной системы, зато теперь всё работало стабильно и быстро. В субботу утром Егор с трудом оторвал голову от подушки, услышав будильник. Но приятное ощущение от хорошо сделанной накануне работы придавало бодрости. Посмотрев на системный блок с отеческой гордостью, он отправился на занятия в университет.

Уже в конце дня, сидя на лекции, Егор в деталях рассказал о сборке компьютера Славе, который по достоинству оценил сделанные вложения сил и средств. Он предложил сегодня же испытать новое железо в боевой обстановке. Лекция завершилась, ознаменовав окончание учебной недели, и студенты заторопились к выходу. Никто не хотел тратить на ожидание драгоценное время субботнего вечера.

Слава уже выходил из аудитории, когда его окликнула Оля — девушка из соседней группы. Она довольно часто «садилась к нему на хвост» с просьбой довезти на машине до дома. Трудно было понять, зачем именно она это делает — то ли пытается заинтересовать, то ли просто привыкла к халяве. Слава всем своим видом выразил привычное недоумение. На его лице отчётливо читалась мысль: «Ведь ты как-то добралась сюда без меня? Почему же обратно хочешь ехать домой непременно на моей машине?».

Слава не привык отказывать в резкой форме, а на дипломатию совершенно не было времени. Он согласился ещё и потому, что Оля всё равно жила недалеко от Егора, в гости к которому они направлялись. Дорога заняла около часа, в течение которого Слава и Егор живо обсуждали новинки информационных технологий и другие взаимно интересные темы. Сидящая позади них девушка уныло смотрела в окно и демонстративно скучала.

— Оль, ты бы нам тоже рассказала что-нибудь интересное, а? — сказал Слава, на секунду обернувшись.

— У меня ничего интересного не происходит, а в ваших компьютерах я совершенно не разбираюсь, — с лёгким раздражением ответила Оля.

— Да ладно тебе скромничать! — не унимался Слава. — Мы и сами с Егором не бог весть какие профессионалы. Давай, хоть немного пообщаемся?!

— У меня горло болит. Я лучше молча посижу, — обиженно фыркнула Оля и отвернулась к окну.

Обсуждаемые темы её совершенно не волновали, а о чём-то другом рассказывать она явно не собиралась.

Слава слегка помрачнел и подчёркнуто холодным голосом спросил навязавшуюся попутчицу, куда именно её везти. Ответа не последовало. Тогда Слава с иронией предложил Оле самой сесть за руль и ехать в нужном направлении. Егор привычно сгладил неловкость текущего момента и объяснил, куда нужно ехать. С большим облегчением они высадили Олю у помойки возле её дома, и Слава дал по газам, едва захлопнулась дверь.

Настроение у приятелей вновь улучшилось от предвкушения интересного вечера. Оба с нетерпением ожидали предстоящей виртуальной битвы.

Постепенно от обеденного стола друзья переместились за компьютерный. В квартире Егора стали раздаваться характерные звуки ожесточённых схваток между отрядами людей и орков. Как обычно, за людей играл Слава. Егор в этот раз захотел быть просто наблюдателем, поэтому на стороне орков сегодня сражался компьютер. Виртуальная битва велась по всем законам стратегии реального времени, в которой Слава был признанным мастером. Он полностью погрузился в игровой процесс, сделав его субъективно более реальным, чем окружающая действительность.

Конфигурации компьютеров менялись, но от них зависела только графическая часть, но не алгоритм игры. Слава уже хорошо прочувствовал тактику противника, и застать армию людей врасплох было трудно. Он командовал своими бойцами так, словно сам был среди них. Старался брать «не числом, а умением», и не заставлял людей погибать зазря. Сосредоточив основную часть армии на удержании ключевых позиций, он грамотно распоряжался ресурсами и планомерно теснил врага. В этот вечер Слава одержал очередную волевую победу и заработал много виртуальных денег.

— Знаешь, что заставляет меня идти войной на этих злобных орков? — задал он риторический вопрос.

— Ты ещё спрашиваешь? Разумеется, знаю. Но я хочу от тебя самого это услышать, — улыбаясь, ответил Егор.

— Конечно, жажда наживы! — произнёс Слава свою привычную фразу и откинулся на спинку кресла.

Затем он посмотрел на часы, и улыбка быстро сошла с его лица, а брови удивлённо поползли вверх. Два часа пролетели незаметно.

— Да, игрушки меня определённо затягивают. Но в этот раз всё вполне объяснимо — сегодняшняя битва была по-настоящему эпической! — сказал Слава, вставая из-за стола и потягиваясь.

Егор все это время сидел в соседнем кресле, лишь изредка выходя из комнаты на пару минут. Он со стороны наблюдал за успехами своего приятеля, радовался вместе с ним, но испытывал странное чувство. Ему было любопытно видеть, как человек погружается в игровую атмосферу, принимая её за новую, более яркую и интересную реальность. О глубоком погружении в виртуальный мир говорили характерные движения головы и всего тела, соответствующие игровой ситуации, а также яркие выражения игрока по поводу происходящего. Несмотря на то, что Егор и сам был довольно опытным игроком, ему всегда куда интереснее было наблюдать за процессом со стороны, чем погружаться в него самому.

Реакции близкого друга и собственный опыт в очередной раз заставили Егора задуматься над происходящим. После короткого размышления он решил лично для себя, что в свободное время стоит заниматься ещё и чем-то другим. Слава уже давно говорил, что разделяет точку зрения друга, но периодически всё-таки позволял себе полное погружение в виртуальность. Особенно он любил это делать под контролем другого опытного игрока с почти законченным медицинским образованием.

Было решено, что на сегодня уже вполне достаточно острых ощущений, а новому компьютеру можно смело поставить зачёт «за безглючную работу и неоценимую помощь в отражении натиска злобных орков». Слава тепло поблагодарил приятеля за «чертовски приятный вечер» и отправился домой усталый, но довольный.

Оставшись один, Егор вернулся в свою комнату. Он убрал со стола чашки и печенье, которое использовалось в виртуальном бою в качестве сухого пайка. В комнате вновь воцарился практически идеальный порядок. Во время его наведения Егор успокаивался, а после знакомства с термодинамикой нашёл этому красивое объяснение. Теперь на все колкости о его неврозах и перфекционизме он отвечал, что стремится повсюду уменьшать энтропию.

«Завтра воскресенье, что не может не радовать», — с удовольствием подумал Егор, глядя сквозь двойное стекло на тёмный двор. Большинство детей давно уже разошлись по домам. Лишь трое подростков задержались у подъезда, поскольку никак не могли окончательно решить, чем же им лучше всего заняться завтра. Наконец, и они разошлись по домам, предварительно договорившись для начала просто поиграть с утра в хоккей на школьном катке. Уже отходя от окна, Егор зацепился ногой за ножку кресла. Теряя равновесие, он упал обеими руками на подоконник, и острая боль пронзила левую руку. Несколько длинных иголок от кактуса проткнули ладонь практически насквозь. Егор издал лишь сдавленный стон, хотя очень хотелось заорать во весь голос и совсем нецензурно.

Успокаивая себя, он подумал, что правая рука, к счастью, совершенно не пострадала. Это внушало сдержанный оптимизм в свете предстоящего извлечения иголок и последующей обработки раны. Сделать это по всем правилам антисептики раненой рукой было бы гораздо сложнее. Минут через десять была извлечена последняя иголка, а многочисленные колотые раны обработаны йодом. На руку была наложена повязка, за которую на кафедре хирургии Егор непременно получил бы «отлично». Только после этого кактусу тоже была оказана помощь в виде восстановления исходного положения. Рассыпанная на полу и подоконнике земля была собрана, а сломанные иголки выброшены вместе с ней. Егор добавил в горшок свежей земли для кактусов из пакета и вернул на место спицу с розовым цветком. На этом досадный инцидент был расценен как исчерпанный. Егор отправился спать, даже не подозревая, что его жизнь уже никогда не будет прежней.

Всю ночь левая рука сильно болела, поэтому стоило больших трудов придать ей удобное положение. Временами Егору казалось, что его кисть всё ещё обхватывает кактус, или что иглы не только проткнули ладонь насквозь, но также увеличились в толщину и приобрели зазубрины. Вытащить иголки из руки не представлялось возможным. Потом кактус неожиданно превратился раскалённый металлический шар, который прожёг руку до костей. Боль была нестерпимой, но Егор почему-то не кричал. Он думал лишь о том, что кактус сейчас, наверняка, испытывает сходные ощущения. Постепенно мысли о кактусе становились всё более ясными и настойчивыми. Егор теперь не предполагал, а точно знал, что кактусу сейчас тоже очень больно, хотя у него и нет нервных окончаний. Десятки сломанных иголок можно было сравнить с переломом нескольких пальцев человеческой руки.

Проснувшись с этой мыслью, Егор пробормотал: «Выходит, что кактусу досталось больше, чем мне». «Вот именно!», — прозвучала чужая фраза в его голове. Ощущение было очень необычным, если не сказать жутким. Однако Егор не придал этому особого значения, приняв странную фразу за свою собственную. Тем не менее, на всякий случай он слегка приоткрыл глаза и осторожно посмотрел по сторонам. Вокруг, разумеется, никого не было. По крайней мере, ничего необычного в полумраке комнаты обнаружить не удалось. «Показалось», — решил Егор, с облегчением списывая всё на состояние дрёмы, в котором всё ещё продолжал пребывать. «Между сном и бодрствованием чего только ни пригрезится», — подумал он, с удовольствием зевая и потягиваясь всем телом.

Егор закрыл глаза и, повернувшись на другой бок, хотел было опять заснуть. Но с каждой новой секундой царство Морфея безнадёжно сдавало свои позиции. Через несколько минут полудрёма окончательно сменилась вполне себе бодрым состоянием. И вот уже сна не было ни в одном глазу, а мысли о кактусе настойчиво повторялись снова и снова. К тому же, Егору почему-то захотелось прямо сейчас полить домашние растения. По какой-то причине ему вдруг показалось, что все они жутко хотят пить, а в особенности — обычно неприхотливый кактус.

Егор уже собрался было встать с постели и отправиться на кухню за водой, когда в голове прозвучала очередная чужая фраза: «Расслабься, ты ещё не сошёл с ума». Он вздрогнул и на несколько секунд замер, чувствуя, как предательский холодок неторопливо пробежал по спине, поднимая волосы дыбом по всему телу. Несколько очень долгих секунд понадобилось на то, чтобы прийти в себя и остановить начинающуюся дрожь.

Егор всё-таки собрался и сбросил с себя неприятное оцепенение. Затем, резко выдохнув, он решительно поднялся с кровати. К счастью, эти странные фразы в голове на время прекратились. Боясь спугнуть свою удачу, Егор медленно и осторожно подошёл к окну. Он с удивлением отметил про себя, что раненная вчера левая рука уже почти не болит. В лунном свете были видны настенные часы, которые показывали пятый час утра. На улице уже начинало светать.

— Хорошо, что это сон! — зевая, пробормотал Егор и с удовольствием зажмурился.

— А я надеялся на то, что ты уже всё понял, — прозвучала в голове ещё одна чужая фраза.

Егор снова вздрогнул от неожиданности и замер. По спине опять побежали мурашки, а на лбу выступил холодный пот. Последние остатки сна бесследно сдуло леденящим душу ветерком от всего происходящего. Егор медленно в очередной раз обвёл глазами свою комнату, а затем осторожно посмотрел в окно, стараясь почти не дышать. Всё было как обычно, если не считать нового компьютера на столе. За окном уже можно было разглядеть дворовую площадку внизу, соседский балкон слева и качающийся тополь прямо на уровне глаз. Не заметив ничего странного, Егор с облегчением выдохнул и холодной рукой стёр пот со лба. «Всякое бывало, особенно после посещения морга, но такого ещё ни разу», — подумал он, собираясь срочно куда-нибудь присесть, чтобы унять дрожь в ногах.

Немного посидев в кресле и успокоившись, Егор даже решил пошутить вслух, в основном чтобы услышать собственный голос.

— Кто здесь шалит, а? Выходи! Биться будем не на жизнь, а на смерть! — сказал он намеренно бодрым голосом.

Никакого ответа, разумеется, не последовало.

— Я тебя не боюсь — у меня палка! — совсем осмелел Егор, действительно взяв в руки стоявшую в углу пластмассовую гимнастическую палку.

Но всё было по-прежнему тихо. Похоже, что сегодня никто не хотел связываться с грозным воином, вооружённым смертоносным оружием. «Ну, вот, и хорошо. Значит, всё-таки показалось», — подумал Егор, лихо вращая палку то в одной, то в другой руке.

— Только цветы палкой не задень, — вдруг прозвучало в голове.

— Не понял? — даже не успел повторно испугаться Егор.

— Подальше от окна встань и крути свою палку, сколько влезет, — опять зазвенело сразу в обоих ушах и голове.

— Кто здесь?! — с расстановкой сказал Егор внезапно охрипшим голосом, изо всех сил подавляя панику.

— Дыши глубже и смотри на подоконник, — сказал кто-то внутри его головы.

— Смотрю. И что дальше? — продолжал бороться с паникой и неожиданной хрипотой Егор.

— На подоконнике что-то видишь? — поинтересовался голос.

«Конечно, я же не слепой! Вижу цветы. В середине горшок с кактусом, слева от него — фиалка, а справа — герань и маленькая искусственная ёлочка», — подумал Егор, не в силах больше говорить вслух и, чувствуя, как пот ручьём стекает по его спине.

— Наконец-то, ты обратил на меня внимание, — сообщил загадочный голос в голове Егора и добавил. — Кстати, учти вот что: я колючий, но совсем не ёлка.

«Отлично. Только этого мне и не хватало для полного счастья», — с тоской подумал Егор, высматривая учебник по психиатрии на книжной полке. Его взгляд отчаянно скользил по стройным рядам медицинских книг, но не мог отыскать нужную. Она словно спряталась за соседними томами, всячески препятствуя своему обнаружению. Так и не найдя знакомый потрёпанный корешок, Егор бросил это бесполезное занятие и снова повернулся к подоконнику.

— Так это ты со мной говоришь? — без особой надежды спросил Егор, в упор посмотрев на кактус.

— А разве здесь ещё кто-то есть? — переспросил кактус всё так же мысленно.

Егор облизал пересохшие губы и в очередной раз стёр пот со лба. Ему ужасно хотелось потерять сознание прямо сейчас, пока кресло рядом. Однако, справившись с приступом малодушия, Егор продолжил этот безумный разговор, уже не говоря вслух ни слова.

— Раз уж ты читаешь мои мысли, то выражать их вслух нужды нет? — мысленно спросил он.

— Молодец! — похвалил кактус. — Зачем тратить на это время?

— Ты знаешь все мои мысли? — на секунду ужаснулся Егор.

— Скорее чувствую, чем знаю, — ответило новое воплощение совести.

Егору стало совсем неуютно в своей собственной комнате. Футболка на его спине промокла насквозь, руки были ледяными, а колени по-прежнему слегка дрожали. Он изо всех сил старался не думать о том, о чём совсем недавно и с удовольствием мог свободно размышлять, рисуя в своём воображении весьма соблазнительные образы.

— Да и воспринимаю их наверняка не все, а только самые яркие. Например, те, которые ты сам собираешься озвучить, — успокоил кактус.

— Это хорошо, что не все. А то я иногда такое подумаю, что и рассказывать стыдно, — с облегчением сказал Егор, откинувшись на спинку кресла.

— Да нормально всё. И не надо так сильно нервничать. Продолжаем разговор?

— Ладно. Кстати о нервах: как же ты думаешь, если у тебя нет нервной системы? — спросил Егор, стараясь представить эту мысль наименее обидным образом.

— Видимо, что-то её заменяет, — предположил кактус. — К тому же, я чувствую много других кактусов вокруг. Одни похожи на меня и находятся близко. С такими общаться легко. Другие устроены немного иначе или растут далековато для устойчивой связи. Мы существуем отдельно, а думать иногда можем вместе.

— Коллективный разум?

— Может и так. Я пока только осваиваюсь. Одно дело — передавать простейшие мысленные образы собратьям, и совсем другое — делать их понятными людям. Вы же сами годами учитесь понимать друг друга!

— Как же у тебя получилось освоить язык так быстро? Сколько вообще языков ты знаешь?

— Думаю, что ни одного. С чего ты вообще взял, что я учил языки? Моё дело — передавать образы, а превращает их в термины и озвучивает уже твой мозг. У меня ведь нет голосовых связок и собственного голоса.

— Для кактуса ты неплохо знаешь анатомию человека.

— Ты много думал о ней в своё время. Опять же: знаешь её ты, а я лишь подбираю подходящие образы. Честно говоря, мне самому многое непонятно — про себя, про тебя, и особенно про нас.

— Я тебя понимаю — если говорить про меня, то неясного во всём этом пока значительно больше, — ответил Егор.

Про себя он с удовлетворением отметил, что общаться мысленно, не произнося слова вслух, гораздо проще, а самое главное — это занимает в несколько раз меньше времени, чем обычный разговор. Вместе с тем, Егор продолжал ловить себя на мысли об абсолютной нереальности всего проходящего. Он общается мысленно с кактусом, который простоял около компьютера несколько лет, но до сегодняшнего дня никак не проявлял своих необычных способностей. Самое главное — не проговориться о произошедшем знакомым психиатрам. Если дать им такую пищу для размышлений, то диагноз будет поставлен сразу же. Доказать потом, что ты не сумасшедший, будет крайне сложно. Не успеешь опомниться, как ты уже окажешься в лечебнице из-за искреннего желания друзей помочь хорошему человеку.

Он снова невольно включился в диалог, воспринимая его пока больше как странную игру, и опять начал вспоминать психиатрию.

— Ты не сошёл с ума, сколько бы симптомов у себя ни нашёл, — прозвучало в голове Егора.

— Это радует, хоть я и не разделяю твою абсолютную уверенность. Как мы оказались связаны друг с другом? — спросил Егор.

— Связь начала формироваться давно. Обычно она не проявляется в такой явной форме. Максимум — кактусу удаётся вызвать у хозяина смутное желание полить его. Хотя бы раз в полгода. Такие мысли выглядят как собственные и не воспринимаются как напоминание извне. Видимо, твоё падение на меня как-то усилило эту связь.

— Да она не просто усилилась, а стала какой-то совсем фантастической! — воскликнул Егор. — Но, похоже, что в отличие от меня ты практически не удивлён происходящему?

— Это не совсем так. Для меня, как и для тебя, всё это в новинку. Однако разница между нами в том, что, пытаясь сформировать эту связь, я долгое время внутренне готовился к сегодняшнему разговору.

— Понятно. Значит, ты готовился?! А меня вся эта ситуация застала совершенно врасплох — до сих пор коленки дрожат. Мягко говоря, я дико удивлён всему происходящему и до сих пор не верю, что это не сон.

— Попробую удивить тебя ещё сильнее, — снова заговорил кактус. — Прежде, чем общаться с тобой, я научился принимать некоторые электромагнитные сигналы. Очень нескоро я понял, как передавать их, и начал подключаться к разным устройствам. Пока это получается плохо.

— Наверное, так происходит потому, что есть много разных частот и стандартов передачи данных. Если говорить о компьютерах, то они ещё иногда оснащаются каким-нибудь модулем беспроводной связи. В основном их ставят в ноутбуки, но уверенный сигнал всё равно ловится всего в десятках метров, — ответил Егор.

— Сигнал обычно очень слабый, это ты верно подметил. Я вот другое понять не могу: почему связь то возможна, то нет? К примеру, есть в доме напротив у твоего соседа Лёши такая неживая штука, вроде королевы пчёл. Она постоянно ест и жужжит, а все стараются спариться с ней… Извини, точнее объяснить не могу. Каждому претенденту королева устраивает проверку. Если он неправильно отвечает на её вопрос, то уходит ни с чем. Если правильно, то она передаёт ему множество новых образов. Словно пускает в свой огромный мир.

— Ты можешь его описать?

— Пытаюсь. Чувствуется, что он отражает наш мир, но лишь частично. В то же время он гораздо больше привычной нам реальности. Более того, он ещё и быстрее растёт. Точнее его описать я пока не могу — слишком непривычные формы там встречаются, но среди них очень много похожих друг на друга. Может быть, даже среди сложных есть абсолютно одинаковые, чего здесь почти не встречается.

— Что же это за параллельная вселенная, куда пускает королева пчёл?

— Я думал, что ты знаешь или сможешь догадаться. Впрочем, вопрос состоит в другом. Я долго пытался понять, как она пускает и чего хочет. Затем стал слушать ответы других — только тех, кого она приближает. Ответы вроде бы разные были, но в какой-то момент я нашёл в них что-то общее. Оказывается, она всегда хотела услышать 12345670, но каждый раз немного в разной форме.

— Это похоже на пин-код! Такие комбинации ставят по умолчанию во всякие устройства! — воскликнул Егор.

— Хоть что-то знакомое тебе! Мне же это пока ни о чём не говорит. Знаю только, что каждые три дня она спрашивает этот код заново. Обычно я просто повторял его, подбирая нужную форму, но с неделю назад она вдруг стала отвечать отказом.

— Я это выясню! — пообещал Егор и подумал, что подтверждение мелькнувшей догадки сможет стать именно тем аргументом, который окончательно убедит его в реальности телепатической связи с кактусом.

 

Глава 3

Саратов, 18 декабря 2005 года (воскресенье), 6:30.

— Ещё один побочный эффект произошедшей со мной мутации, продолжил кактус, — это ускоренная регенерация всех тканей. Все мои сломанные иголки, как видишь, уже восстановились. Кстати, теперь ты тоже приобрёл некоторые из моих способностей, в том числе быструю регенерацию собственных тканей. Именно поэтому твоя рука полностью восстановилась менее чем за восемь часов, — мысленно произнёс кактус.

— Этот побочный эффект не может меня не радовать, — улыбнулся Егор, осматривая свою полностью зажившую руку.

Продолжая обдумывать полученную информацию, он решил окончательно удостовериться в том, что всё происходящее сейчас — не чья-то неудачная шутка, а суровая реальность.

— Если ты общаешься со мной на расстоянии, передавая информацию по воздуху, то окончательно поверить в это возможно, исключив другие возможные варианты объяснения происходящего. Например, во время сна в мой мозг вживили микрочип и теперь водят меня за нос. А, может быть, случилось самое страшное, и шизофрения меня всё-таки настигла, — размышлял Егор.

— По поводу последнего предположения можешь сразу расслабиться — психически ты абсолютно здоров, насколько это возможно. Твою излишнюю мнительность и тревожность на время вынесем за скобки. А вот, принимая твоё первое предположение за истинное, тебе стоит провести со мной тест Тьюринга. Если, конечно, нашего предыдущего общения недостаточно, — резонно предложил кактус. — Только в этом случае ты сможешь убедиться, что я — это не машина, а живое существо. Если быть совсем точным, то я — растение, обладающее самосознанием, — добавил он и умолк.

— Ладно, давай, попробуем. Но в классическом тесте Тьюринга должен быть ещё и судья, который определяет, кто — человек, а кто — машина. Поскольку никого, кроме нас, здесь нет, я предлагаю позже дать распечатку нашего разговора моему приятелю Славе. Ты не против? — спросил Егор.

— Договорились. Начнём? — отозвался кактус.

— Хорошо. Что такое счастье? — набрал свой первый вопрос в окне текстового редактора Егор.

— Тебе какое определение дать — по ВОЗ1 или моё собственное?

— Разумеется, твоё собственное! Определение по ВОЗ я и сам помню.

— Счастье — это крайне редкое состояние комнатного растения, при котором у него одновременно оказывается в распоряжении много света, воды и свежего воздуха с нормальным содержанием кислорода и углекислого газа. А ещё для счастья мне абсолютно необходим горшок побольше, чем сейчас (корням уже деваться некуда), и земля с минеральными удобрениями (особенно кальция не хватает для колючек). И, пожалуйста, не нужно вставлять в мой горшок искусственные цветочки, особенно розовые — ну, не нравится мне это, — сразу же появился ответ на экране монитора.

— Хорошо. Твой намёк понял, — набрал на клавиатуре свой ответ озадаченный Егор.

Начало теста слегка обескураживало. Сразу вспомнилось, как он собственноручно пытался украсить это невзрачное колючее растение всевозможными безделушками в виде бабочек, стрекоз и цветков. Егор взглянул на кактус. Пластиковый розовый цветок на тонкой спице торчал из земли. Казалось, что с его стороны даже колючки у кактуса были немного короче, чем везде. Искусственный цветок явно был здесь не к месту. Егор поспешно убрал ненужную украшалку подальше от кактуса.

После небольшой паузы тест продолжился очередным вопросом.

— Где ты живёшь? — спросил Егор.

— В цветочном горшке, — последовал резонный ответ.

— Ты бывал где-то ещё?

— К сожалению, пока нет. По крайней мере, я об этом ничего не помню. Но, надеюсь, где-нибудь ещё побывать с твоей помощью.

— Куда бы ты хотел отправиться?

— Туда, где я смогу двигаться и говорить вслух, как ты.

— Ты думаешь, что такое место существует?

— Надеюсь, что да. Хотя я в этом не уверен.

— А человек сможет там находиться?

— Скорее всего, да. Но один он не сможет быть там слишком долго. Ведь это же мой мир, где добыть воду или пищу не так легко, как здесь.

— Оттуда можно вернуться обратно?

— Конечно. Но нужно будет потренироваться.

Егор постепенно втягивался в эту странную игру. Ему уже давно казалось, что его необычный собеседник — это не только живое существо, обладающее интеллектом. Егор ясно почувствовал, что тот, с кем он сейчас разговаривает, имеет огромный потенциал. Это было захватывающее и ни с чем несравнимое чувство первооткрывателя. Егору было интересно и одновременно слегка жутковато от всего происходящего. Тем не менее, он продолжил тест.

— О чём ты хотел бы спросить меня? — набрал на клавиатуре очередной вопрос Егор.

— О будущем. Ты знаешь, что будет дальше?

— Скорее нет, чем да. Будущее туманно. Хотя, если я задаю себе правильный вопрос о нём, то обычно получаю ответ, который со временем подтверждается. Всё дело в правильном вопросе.

— Другие тоже так могут?

— Да, но очень немногие. Эта способность называется интуицией. Ей невозможно научить, если этого нет изначально.

— Что подсказывает твоя интуиция сейчас?

— Совсем скоро всё изменится до неузнаваемости, и меня это сильно тревожит.

— Что ты имеешь в виду?

— Мне кажется, что наш привычный мир скоро перестанет существовать. Что-то важное происходит прямо сейчас. Но я не знаю, что именно, и где. Самое страшное, что я никак не могу на это повлиять. Меня удивляет, что другие люди не чувствуют ничего подобного. Всё это очень странно.

Егор оторвал руки от клавиатуры и посмотрел на кактус. Тест был окончен. Сохранив файл, Егор отправил его на печать. Старый матричный принтер, не торопясь, сыграл свою скрипучую мелодию. Егор взял в руки распечатку и ещё раз пробежался глазами по тексту. Разумеется, для чистоты эксперимента нужно было показать результат этого теста Славе. Но у самого Егора сомнений больше не оставалось. Теперь он был полностью уверен, что разговаривал именно с кактусом, который способен не только мыслить, но поддерживать весьма интересную беседу.

Получив ответ на этот важный вопрос, Егор отметил про себя, что спокойнее от этого не стало. Поэтому с молчаливого согласия своего необычного собеседника он решил испытать в деле новые способности. С ускоренной регенерацией тканей всё было более или менее ясно. Однако, по заверению кактуса, вдобавок Егор теперь мог на расстоянии управлять различными устройствами. С этим только предстояло разобраться. Егор закрыл глаза, сосредоточился и мысленно попытался послать сигнал во всех направлениях своей небольшой комнаты.

В течение нескольких секунд ничего необычного не происходило за исключением того, что у него слегка закружилась голова, и пересохло во рту. «Нервы стали ни к чёрту», — с досадой подумал он и потёр виски. Затем Егор почувствовал, что в дальнем углу комнаты сигнал поглощается значительно быстрее, чем в других направлениях. Постепенно стали различимы две небольшие воронки, которые словно втягивали в себя посылаемую энергию, но ответный сигнал не возвращали. «Односторонний канал связи», — предположил Егор и продолжил посылать сигнал сразу в обе воронки.

До его слуха стали доноситься очень знакомые звуки, которые были похожи на хруст и скрежет от работы какого-то механизма. «Так обычно звучат металл и пластмасса», — подумал Егор, мучительно пытаясь догадаться, что же это может быть. Затем таинственные звуки стихли и сменились еле слышным шелестом и гудением. Егор упорно не открывал глаза, пытаясь понять, что это за устройство, к которому, по всей видимости, удалось подключиться. Он стал посылать сигнал только в одну воронку. Внезапно в комнате очень громко прозвучала фраза: «Доски не дают…». От неожиданности Егор вздрогнул и тут же попытался забрать назад посланный в эту воронку сигнал. Кроме шелеста и гудения вновь ничего не стало слышно. «Это же обрывок фразы героя Брюса Ли из фильма «Выход дракона»», — вдруг осенило Егора, и он открыл глаза.

В углу комнаты беззвучно работал телевизор, по которому показывали сцену боя Ли со злодеем по имени О'Хара. Полная фраза, которую произносит Брюс в этом фильме после демонстративного разбивания досок О'Харой, звучала так: «Доски не дают сдачи». «Совершенно точно, а кактусы обычно не разговаривают», — подумал Егор, укоризненно посмотрев в сторону своего колючего растения.

Видеокассета, которую пару дней назад не удалось посмотреть до конца, сейчас воспроизводилась видеомагнитофоном с лёгким шелестом, хорошо слышным из-за отключённого звука. Похоже, что сначала Егор включил именно видеомагнитофон, который и издавал хрустящие звуки, неизменно появляющиеся в начале воспроизведения. Эти звуки потом сменились монотонным шелестом и гулом от вращающихся частей механизма. Затем включился телевизор, но появившийся на секунду звук сразу же оборвался от последующих сигналов.

— То есть теперь я могу управлять телевизором и видеомагнитофоном на расстоянии, не используя пульт? — сам себя мысленно спросил Егор.

— Совершенно верно. Только тебе следует немного потренироваться, — проснулся кактус.

Пытаясь осмыслить море открывающихся возможностей, Егор облизал совершенно пересохшие губы и попытался сглотнуть воображаемую слюну, но лишь закашлялся.

— Ужасно хочется пить, — подумал он, оглядываясь в поисках бутылки с водой.

— Ты знаешь, и мне тоже, — грустно ответил кактус.

Судорожно пытаясь вспомнить о том, когда он в последний раз поливал свой кактус, Егор быстро сходил на кухню и принёс бутылку с отстоянной водой, предназначенной комнатных растений. Полив кактус, он снова удобно расположился в кресле со стаканом воды в руке.

— Спасибо. Последние полгода очень пить хотелось, — изрёк кактус с еле заметной иронией.

— Пожалуйста. Ты теперь обращайся, если что. А вообще, извини — не думал, что я тебя уже полгода не поливал, — ответил Егор.

— Кактусы — это, конечно, очень устойчивые к засухе растения. Но не до такой же степени?!

— Ладно — я уже извинился. Ты не против, если мы выберем для тебя позывной? Мне ведь надо к тебе как-то обращаться. Просто Кактус — слишком фамильярно. Эхинокактус слишком длинно и непонятно. А как насчёт имени, Ёжик? — спросил Егор.

— Нормальный позывной. Главное — точный и короткий. Принимается! — сразу согласился кактус.

— Отлично! — ответил Егор, внезапно вспомнив, что эпитеты «загадочный» и «глубокий» в его собственный адрес довольно часто звучали в разговоре с близкими друзьями. — Тогда мой позывной — Океан! — сказал он, радуясь тому, что теперь не придётся долго и нудно выбирать себе подходящее имя.

 

Глава 4

Саратов, 18 декабря 2005 года (воскресенье), 11:30.

Алексей жил в элитной новостройке, большинство квартир в которой предназначались для сотрудников компании «Нефть Поволжья». Свободного времени у него было навалом. Занимался он в основном тем, что качал игры с одних файлообменников и заливал их на другие. Корсар цифрового века смотрел на индикатор очередной загрузки, словно пытаясь подтолкнуть неторопливую полоску взглядом. Немногочисленные друзья устроились на лето работать или уехали отдыхать. Родители вернуться только в конце недели. Отец в очередной командировке, мать на курорте — красота! За это время можно не только скачать кучу образов, но и пройти пару-тройку игр, попутно заработав с платных скачиваний. Отец, конечно, давал деньги, но хотелось иметь неподконтрольные ему средства.

Довольно редкая в те годы выделенка делала Алексея в глазах знакомых повелителем интернета — большинство сидело на модемах, и это в лучшем случае. После того, как с работы отца пришёл админ и перенастроил маршрутизатор, скорость повысилась ещё больше. Вместе с ней выросли и аппетиты, поэтому субъективно ждать всё равно приходилось мучительно долго.

Внезапно раздалась трель дверного звонка. Звуку выстрела Алексей испугался бы сейчас гораздо меньше. «Управление К!» — мелькнуло в его голове, и он судорожно выдернул сетевой шнур из блока питания. Другой рукой Алексей уже вытаскивал жёсткий диск на салазках, чтобы засунуть его в микроволновку. «Только бы успеть, пока они квартиру не обесточили!» — думал любитель халявы.

Уже вбегая на кухню в одних трусах, он опомнился: квартиру давно бы обесточили, если бы пришли за ним. Во время облавы на пиратов всегда сначала вырубают автоматы в щитке, и только затем ломятся в дверь безо всяких звонков. По ней тарабанят прикладами, или попросту выносят при наличии ордера на обыск и арест.

С одной стороны, отец практически неприкасаем. Учитывая его должность генерального директора, маски-шоу в доме просто так не устроят. С другой — сам Алексей обычный гражданин, хотя это только де-юре. Де-факто со статусом отца будут считаться, если только он внезапно не впал в немилость. Еле слышно ступая, Алексей прокрался к двери и медленно приоткрыл шторку глазка. На пороге мялся сосед, с которым они иногда перебрасывались во дворе парой слов. Кажется, его звали Егор, и он уже собирался уходить.

«Что ему надо от меня в такую рань? Уж не прячется ли за углом толпа с автоматами? На крота вроде не похож. Ладно, так и быть — открою ему. Сосед по двору, как-никак», — подумал Алексей, протягивая руку к замку.

— Привет! Алексей, верно? — неловко спросил Егор.

— Здорово, Егор! Я — Алексей, ты угадал. Тебе чего надо? — с фамильярной грубоватостью ответил Алексей.

— Спасибо, что открыл, а то я уже уходить собрался. Я в соседнем доме живу — напротив. Мне твоя помощь очень нужна. Больше обратиться, как ты понимаешь, не к кому.

— Да помню я тебя — видимся иногда во дворе. Понятное дело, что тебе от меня что-то нужно, а не наоборот. Много вас здесь таких ходит. Говори быстрее, что нужно? — уже начал раздражаться Алексей.

— Нужен быстрый доступ в интернет через твою выделенку всего на один день, — ответил Егор. — Для очень важного дела, а не для сомнительных развлечений или пиратства. Всё абсолютно законно. Ты не подумай, что я борзею или что-то в этом роде. Просто ситуация безвыходная. А денег у бедного студента, как всегда — лишь на еду. Да и то — через день. Ты мне можешь дать свой пароль от вай-фая? А через день поменяешь.

Алексей смерил Егора оценивающим взглядом с головы до ног и подумал про себя: «Вроде бы не врёт. Похоже, сильно припёрло, если ко мне обратился. Ладно, чёрт с ним. Разрешу денёк попользоваться халявной выделенкой, хотя у меня и стоят пять закачек в очереди».

— Ладно, уболтал. Дам я тебе пароль. Я на один день включаю тебя в свой белый список, а потом — всё как обычно. Устраивает? — задал риторический вопрос Алексей.

— Конечно. Спасибо тебе, что не отказал. Вот мой мак-адрес, — просиял Егор, протягивая маленький листок бумаги.

— Какой предусмотрительный. Хорошо, давай. Тебе пароль записать или так запомнишь?

— Запомню, но лучше ещё и записать, — ответил Егор, протягивая ещё один лист и ручку.

Вернувшись домой, Егор, сразу же обрадовал Ёжика информацией о пароле на соседский вай-фай.

— Всего на один день дали, так что сегодня надо всё проверить. Потом пароль поменяют, и тебе придётся подбирать его самому. Мой мак-адрес внесли в белый список, поэтому подключайся через мой компьютер, — сказал Егор.

— Отлично. Успеем, — ответил Ёжик, входя в сеть.

 

Глава 5

Саратов, 17 февраля 2006 года (пятница), 14:25.

Занятие уже подходило к концу. Преподаватель отвечал на вопрос, который задал Слава: «Что является в клетке главной мишенью ионизирующей радиации?». Как ни странно, но вся группа с интересом слушала ответ. Однако Егор был самым внимательным слушателем из всех. Преподаватель подробно объяснил, что, разумеется, ионизирующая радиация действует, прежде всего, на ядро, а конкретно — на хромосомы, которые являются главным носителем наследственной информации. Повреждающий эффект радиации на любой организм усиливается на фоне активного размножения клеток.

Егор задумался над сказанным, поскольку за последние два месяца проблема возникновения мутаций стала для него основной темой, вызывающей не только теоретический, но и живой практический интерес. Вспоминая свой первый день после формирования симбиоза между ним и Ёжиком, Егор всё ещё не до конца понимал причину мутации у кактуса. Тогда он стал искать в интернете информацию обо всех подобных случаях, произошедших с животными и растениями.

Через несколько дней Егор наткнулся на описание похожей ситуации, которая случилась семь лет назад с немецким раллийным автогонщиком Клаусом Мюллером. Как следовало из статьи, он брал с собой на соревнования свою домашнюю черепашку в качестве штурмана. Благодаря генетической модификации эта черепашка приобрела способность безошибочно ориентироваться на любой местности и могла выбирать кратчайший путь из всех возможных. Общались они друг с другом практически так же, то есть по воздуху. Однако скорость передачи данных и радиус устойчивой связи были значительно меньше. Вместе они выиграли все соревнования, в которых принимали участие на протяжении семи лет. Могли бы и дальше побеждать, но произошла авария по вине Клауса, который не справился с управлением. Автомобиль на большой скорости наехал на камень, несколько раз перевернулся в воздухе и, приземлившись колёсами вверх, загорелся. Ускоренная регенерация могла бы дать им шанс выжить, но, увы, этой способности у них не было.

Формирование симбиоза у них произошло очень оригинально. Зимой во время чистки аквариума черепаха переохладилась и заболела пневмонией, в результате чего у неё изо рта начала выделяться слизь. Клаус во время кормления черепахи порезался о выступающий острый камень аквариума и случайно занёс себе в рану частицу черепашьей слизи. Через два дня симбиоз между ними был окончательно сформирован.

Прочтя до конца эту статью, Егор почувствовал себя лучше. «Получается, что не мы одни с Ёжиком такие уникальные», — подумал он. Тем не менее, вопрос о причине мутации у Ёжика до сих пор оставался открытым. Разумеется, гены могут модифицироваться и сами по себе, то есть спонтанно. Но есть также факторы, которые значительно ускоряют этот процесс.

В результате двух месяцев работы Егор последовательно исключил для себя возможность действия на кактус почти всех из известных мутагенов. Однако наиболее вероятную причину — ионизирующую радиацию — он оставил напоследок. По рассказам Ёжика стало возможным восстановить практически полную картину его индивидуального развития с момента приобретения фитосознания и вплоть до настоящего времени.

Только сейчас Егор вспомнил, что около пяти лет назад кактус был подарен ему на день рождения одной из одноклассниц. Как позже выяснилось, дочернее растение было пересажено от родительского в отдельный горшок и два месяца провело на подоконнике в рентгеновском кабинете. Там работала рентгенологом мама одноклассницы Егора, которая год назад умерла от лейкоза. Молодые растения отличаются высокой скоростью деления клеток. Поэтому ионизирующая радиация, действовавшая на молодой кактус всё это время, оказывала на него усиленный эффект и могла вызвать мутацию.

Занятие подошло к концу, и студенты стали расходится из аудитории. Слава вывел Егора из глубоких раздумий лёгким ударом локтя в бок.

— Ты что, заснул? — спросил Слава, озабоченно всматриваясь в лицо приятеля.

— Совсем нет. Просто задумался немного. Кстати, спасибо тебе за вопрос нашему преподавателю — именно благодаря ответу на него я, наконец-то, понял причину мутации Ёжика! — сообщил Егор, окончательно выходя из раздумий.

— Тогда поехали куда-нибудь развеемся, а ты расскажешь мне о своих догадках. Тем более что лекцию по фармакологии сегодня отменили, — сообщил Слава, умышленно не скрывая свою радость во время произнесения последней фразы.

Когда Егор до конца осознал, что же на самом деле произошло после его падения на кактус, то первым и единственным человеком, который узнал об этом, стал Слава. Он был самым близким другом Егора и имел право знать в деталях всё, что произошло в тот роковой вечер и сразу после него. Слава был известен среди сетевых обитателей под позывным Гвоздь и откликался на него гораздо более охотно чем, на своё настоящее имя. Егор очень ценил их дружбу по многим причинам. Самым главным было то, что Гвоздь умел слушать собеседника, как никто другой. После этого он всегда давал исключительно дельные советы, которые помогали выжить в непростых ситуациях. Слава не раз помогал Егору своим личным участием в решении многих сложных проблем, перед которыми другие знакомые Егора просто пасовали. Гвоздь также очень дорожил дружбой с Егором, или как ему больше нравилось — Океаном, так как Егор был исключительно надёжным другом, который никогда не подводил и всегда был искренне рад помочь. Кроме того, Океан не зря носил свой позывной — он умел докапываться до глубинной сути вещей и обладал прекрасно развитой интуицией, что высоко ценил Слава.

Они поехали в яхт-клуб, расположенный на берегу Волги. Слава показал Егору недавно купленную яхту, которая стояла на деревянных подставках на бетонной набережной. Яхта впечатляла, хотя и требовала мелкого ремонта.

— Так вот, на что ты потратил те деньги, которые я дал тебе взаймы?! — с улыбкой сказал Океан.

— Ну да, — улыбнулся в ответ Гвоздь, поднимаясь на палубу. — Вот в неё я и вбухал все свои сбережения за несколько лет. Ещё и у друзей пришлось занять. Но ты же сам видишь, что она того стоит.

— Вижу. Яхта мне нравится, хотя предыдущий хозяин, похоже, не сильно о ней заботился. Когда спустишь её на воду? — спросил Океан.

— К началу лета хочу закончить основную часть восстановительных работ, чтобы к июлю уже можно было испытать её на воде. Кстати, ты приглашён на торжественную первую прогулку, — хитро улыбнулся Слава.

— Спасибо за приглашение! Я им обязательно воспользуюсь — даже не надейся, что забуду, — невозмутимо ответил Егор.

Закончив осмотр яхты, они решили прогуляться по набережной, а заодно и обсудить сегодняшнюю догадку Океана относительно причины мутации Ёжика. Гвоздь, как всегда, очень внимательно выслушал до конца рассказ друга, не перебивая и не задавая никаких вопросов. Закончив говорить, Океан в очередной раз мысленно поблагодарил Гвоздя за умение слушать. Но в отличие от кактуса его приятель не мог обмениваться мыслями по воздуху, и поэтому не узнал о том, что подумал Океан. После паузы Гвоздь коротко и ясно высказал своё мнение по этому вопросу.

— Категорически с тобой согласен. Надо рассказать об этом Ёжику, — сказал он.

— Конечно. Но я думаю, что он уже в курсе, — ответил Океан.

Незаметно они вернулись к машине Гвоздя, которую оставили на ближайшей парковке. Уже начинало темнеть, и фонари постепенно разгорались, переходя от слабого едва различимого свечения к яркому жизнеутверждающему свету. Ни Океану, ни Гвоздю не хотелось уезжать с вечерней набережной домой, потому что обоих тянуло к воде во всех её проявлениях. Даже зимой застывшая в лёд поверхность реки была для них очень притягательна. Ещё раз окинув взглядом ледяную гладь, они нехотя погрузились в «Ниву» Гвоздя и поехали домой.

 

Глава 6

Саратов, 19 февраля 2006 года (воскресенье), 10:15.

Прошлым вечером, Океан, пользуясь тем, что впереди воскресенье, общался с Ёжиком намного дольше обычного. У них всегда было множество тем для обсуждения. Одной из наиболее часто обсуждаемых была проблема повышения их собственной чувствительности при обнаружении различной электроники. За прошедшие два месяца со дня установления связи между Океаном и Ёжиком у них стало традицией каждый вечер определять количество электронных устройств в радиусе пяти километров от квартиры Егора. После контрольных замеров они сравнивали свои результаты друг с другом.

Первые две недели этих соревнований Ёжик давал Океану такую фору, что вынудил его сомневаться в собственных способностях. Но Океан стойко сопротивлялся появлению у себя комплекса неполноценности. Постепенно в ходе тренировок количество обнаруживаемых им электронных устройств увеличивалось за счёт тех из них, которые были расположены на большем удалении. Ёжик также немного улучшил свои и без того недостижимые результаты, что, по мнению Егора, было напрямую связано со строгим соблюдением графика полива. Впрочем, Ёжик не возражал.

Результаты Океана стали вполне сопоставимыми с результатами Ёжика особенно в те дни, когда удавалось хорошо выспаться накануне. Комплекс неполноценности был практически побеждён, хотя иногда передавал Океану пламенный привет. До вчерашнего вечера его непобедимый соперник неизменно обнаруживал большее количество электронных устройств. Но вчера вечером Егор впервые превзошёл результат Ёжика на семь обнаруженных единиц. Это была долгожданная победа, которую они вместе отмечали почти всю ночь. В результате Океан отправился спать лишь под утро. Во сне он продолжал соревноваться с Ёжиком и раз за разом неизменно брал верх.

Егора разбудил звонок у входной двери. Сначала он решил не реагировать на незваного гостя и, накрыв голову подушкой, продолжал лежать в кровати. Но звонить продолжали с настойчивостью, достойной лучшего применения. В результате спать резко расхотелось и пришлось идти открывать дверь. Незваных гостей оказалось даже двое — на пороге стояли две очень красивые девушки, которые к тому же ослепительно улыбались.

— Привет, Егор! Уже десять утра, а ты всё ещё спишь, — сказала одна из них, в которой Океан, протерев глаза, узнал свою однокурсницу Олю.

При дальнейшем рассмотрении пришедших Егор вспомнил и вторую гостью. Она оказалась Олиной подругой, решившей, по-видимому, прогуляться за компанию.

— Привет! Ещё только десять часов утра, а меня уже разбудили в мой единственный выходной. Надеюсь, что причина действительно серьёзная, — с иронией ответил Океан, вспоминая, как резко поднялось настроение у Гвоздя, когда Оля, которую они подвозили домой, вышла из машины.

— Извини, что разбудили. Мы хотели, чтобы ты объяснил нам некоторые сложные вопросы по фармакологии. Ты не против? — спросила Оля.

— Я не против фармакологии. Заходите, — дипломатично ответил Океан, слегка помрачнев.

Разумеется, ему было приятно внимание столь красивых девушек, которые сами напросились в гости. В данной ситуации пустая квартира открывала море самых разнообразных возможностей. Подавляющее большинство из них сводились к тому, о чём Океан, в силу своей природной скромности, предпочитал вообще не думать. Тем не менее, сейчас, глядя на снимающих верхнюю одежду девушек, он непроизвольно представлял себе логическое продолжение этого завораживающего процесса. Последней каплей стало то, что Оля, расстёгивая молнию на сапоге, наклонилась вниз и повернулась к нему спиной. Узкие джинсы плотно обтягивали её стройные ноги, точно повторяя все соблазнительные изгибы. Оля поменяла положение и расстегнула молнию на втором сапоге. Богатое воображение тут же услужливо дорисовало всё то, о чём Океан предпочёл бы никому не рассказывать в этой жизни.

Вторая девушка также невольно проверила его выдержку на прочность, поправив перед зеркалом своё обтягивающее чёрное платье. Оно совершенно не скрывало, а, наоборот, подчёркивало форму её роскошной груди. Океану вдруг стало жарко. У него внезапно мелькнула мысль, что раз уж они сами пришли в гости в таком соблазнительном виде, то, наверняка, ждут от него решительных действий.

Однако типичная мера поведения Океана совершенно не подразумевала ничего подобного. Он вспомнил Гвоздя, который аналогичные ситуации неизменно комментировал своей фразой: «И зачем же ты себя так мучаешь?». «А действительно, зачем?», — подумал Океан. Тем не менее, внезапно вспомнив о своей девушке Мире, он сразу же успокоился и решительно разогнал свои неуместные фантазии. Все глупости относительно привлекательности утренних гостей быстро улетучивались, а перегревшийся было мозг стал постепенно остывать. С трудом вернувшись с небес на землю, Океан помрачнел ещё больше.

Более сорока минут он объяснял своим незваным гостьям общие аспекты механизмов действия различных лекарственных препаратов на клетки организма человека. Затем обсуждение плавно перешло на рецепторные механизмы, биологические мембраны и электрические мембранные потенциалы. Оля и её подруга Наташа немного погрустнели, поскольку явно успели окончательно забыть медицинскую биофизику, биохимию и нормальную физиологию, на данные которых опирался Океан в своих объяснениях. Эти предметы до сих пор были одними из самых любимых у Егора, поскольку физику, химию и биологию он хорошо знал ещё в школе, а на первых двух курсах университета значительно расширил свои познания.

Океану пришлось коротко напомнить Оле и Наташе основы электрофизиологии, нарисовать графики потенциалов действия нервной и мышечной клетки, объяснить строение ионных каналов. Это была его маленькая, но изощрённая месть непрошеным гостям за прерванный воскресный сон и за всё остальное. Особенно остальное. Когда Оля и Наташа начали явно терять нить рассуждений, Океан решил, что на сегодня уже вполне достаточно, тем более что от такого длительного и эмоционального монолога на любимую тему ему захотелось срочно что-нибудь съесть. Гости были согласны закончить занятие и, поблагодарив за терпение, поспешно закрыли за собой дверь.

Отпустив гостей, Егор с облегчением закрыл входную дверь изнутри на все замки и пошёл на кухню в поисках еды, которую не нужно готовить, а можно съесть сразу. Выбор пал на хлеб, колбасу и сыр. Егор только собирался сделать себе пару бутербродов, как в дверь снова позвонили. «Неужели вернулись?», — с ужасом подумал Океан, обречённо открывая замок. Но оказалось, что в жизни всё-таки есть справедливость, и его непрошеные утренние гостьи Оля и Наташа не вернулись уточнить, например, что такое «фаза плато» в потенциале действия рабочего кардиомиоцита. К счастью, на пороге стоял его приятель Руслан, который жил в соседнем подъезде.

— Это от тебя вышли две загруженные красотки с огромными от удивления глазами? — с восхищением спросил Руслан.

— От меня, — грустно согласился Океан.

— А чем занимались в столь ранний час, если не секрет?

— Не секрет — фармакологией. Ну, а потом, как водится, перешли на биофизику, биохимию и физиологию. Вообще-то, они сами виноваты — разбудили меня в десять утра. А я вчера ещё поздно лёг, и почти не спал этой ночью. Так что, сам понимаешь, — отыгрался на них по полной программе. Думаю, что в следующий раз они не станут меня будить утром в воскресенье.

— Понятно, — слегка разочарованно ответил Руслан.

— Заходи — чаю попьём с бутербродами, — пригласил приятеля Океан.

— Хорошо. Уже захожу. Где бутерброды?

 

Глава 7

Саратов, 20 февраля 2006 года (понедельник), 8:15.

Егор, как обычно, ехал на автобусе в университет. Сидя у окна, он решил немного подремать и закрыл глаза. Поскольку выходить нужно было на конечной, Егор совершенно не беспокоился по поводу того, что может проехать свою остановку. По дороге он заснул, но уже скоро резко проснулся, почувствовав дикую боль в спине. Егор вдруг почувствовал, что его позвоночник сломался сразу в нескольких местах от удара каким-то огромным предметом, а острые края сломанных тазовых костей разрезали внутренние органы и вызвали обширное кровотечение. Практически сразу добавилась мучительная боль в обеих ногах, словно по ним только что проехал грузовик. Егору даже показалось, что он слышит хруст ломающихся костей и визг тормозов, отчаянно борющихся с инерцией. Нижняя часть тела практически не ощущалась, а голова, напротив, буквально раскалывалась от боли, готовая взорваться и разметать частицы мозга и черепа по всему автобусу. Пол неумолимо уплывал из-под ног, а сознание уже готово было бесследно выскользнуть из пылающего мозга.

Сжав зубы и вцепившись в подлокотники, Егор неимоверным усилием воли заставил себя не потерять сознание и не обращать внимания на боль. «Не думай о боли! Боли нет!», — произнёс он про себя. И это немного помогло перевести дух и собраться с мыслями.

У Егора мелькнула запоздалая мысль: «Почему Ёжик молчит, ведь он сейчас должен чувствовать то же самое? Неужели от дома отъехали так далеко, что сигнал уже не проходит?». Но этот вопрос тотчас затерялся в потоке более насущных мыслей. Егор бегло осмотрел свои ноги, ощупал голову и спину, но не обнаружил никаких явных отклонений от нормы. Несмотря на это, боль в этих частях тела усиливалась, становясь совершенно нестерпимой. Егор абсолютно не понимал, что с ним сейчас происходит, и, что всё это значит. Это очень раздражало и начинало даже злить его, но через пару минут боль полностью исчезла так же внезапно, как и появилась. Это ещё больше озадачило Егора, который только-только овладел собой и начал контролировать свои ощущения. Осторожно разжав челюсти и выпустив из онемевших рук подлокотники, он в изнеможении откинулся на спинку кресла. Егор почувствовал, как пот тонкими струйками стекает с его лица и капает через расстёгнутую куртку на промокшую насквозь футболку. В побелевших пальцах постепенно восстанавливалось кровообращение, и цвет кожи быстро менялся на багрово-красный.

Около минуты Егор сидел без единого движения, закрыв глаза. Только после этого он заставил себя посмотреть вокруг. Однако, увидев картинку в своём окне, Егор сразу отпрянул назад. Его автобус медленно проезжал мимо жуткой аварии, которая, похоже, случилась только что. Пожилая женщина без признаков жизни лежала под колёсами огромного грузовика. Её ноги оказались раздавлены многотонной машиной, а вокруг головы растекалась лужа тёмно-красной крови.

Егор откуда-то точно знал, что эта женщина уже мертва. Ему было искренне жаль её, но уже ничего нельзя было сделать. По своему обыкновению Егор внешне почти никак не показал своего сожаления, поскольку не мог реально ничем помочь. Лишь привычная тоска в его глазах стала такой безысходной, что заметившему этот взгляд незнакомому мужчине, который сидел рядом, стало совершенно не по себе.

Смысл предыдущих пяти минут постепенно становился понятен. Было похоже на то, что невыносимые страдания, которые испытала эта несчастная женщина перед смертью, по какой-то причине пережил и он сам. Почему всё это случилось именно сегодня и не происходило никогда прежде, было загадкой. Было ли это случайностью, и будет ли повторяться в будущем? Егору уже совсем не хотелось никуда ехать даже с учётом того, что сегодня с утра на занятии по физкультуре должен был состояться долгожданный баскетбольный матч.

— Конечная, — сообщил водитель. — Не забывайте свои вещи в салоне.

Пассажиры автобуса заторопились к выходу. Егор с трудом поднялся со своего места и, слегка пошатываясь, последним вышел на улицу. Чуть помедлив, он всё-таки направился в сторону университета. Егор представил баскетбольную площадку, на которой должен был состояться сегодняшний матч, и его шаги непроизвольно ускорились. Желание хорошо сыграть в любимую игру пересилило усталость и плохое настроение от событий сегодняшнего утра. Егор искренне считал баскетбол лучшей игрой с мячом и поэтому накануне подготовил сюрприз не только своим соперникам, но и товарищам по команде. Теперь ему очень не хотелось, чтобы все усилия пропали даром.

Занятие по физической культуре уже подходило к концу, но обе команды даже и не думали расслабляться. Концовка упорного баскетбольного матча была в самом разгаре. За оставшуюся минуту ситуация могла в корне поменяться. Команда, за которую играл Егор, проигрывала два очка. Отзащищавшись на своём щите, он убежал в быстрый отрыв и получил мяч на стороне соперника. Резко остановившись перед дугой, Егор бросил мяч в кольцо, несмотря на мешавшего ему защитника. Бросок был совершён в высоком прыжке через поднятые руки высокого соперника. Это было очередное попадание Егора из-за дуги, которое вывело его команду вперёд за несколько секунд до окончания матча. Прозвучал финальный свисток. Игра закончилась победой команды Егора. Его приятели бурно поздравляли друг друга с волевой победой и довольные собой отправились в раздевалку. Команда соперников уже практически закончила выяснять, по чьей вине они проиграли, пропустив трёхочковый бросок на последних секундах игры. Проигравшие продолжали удивляться результативной игре Егора. Пообещав друг другу взять реванш на следующей неделе, они неохотно отправились в раздевалку.

Там вся команда Егора продолжала праздновать победу. Гвоздь высказался в своём стиле.

— Ну, ты сегодня и выдал — настоящий матч-концерт! Зажёг не по-детски, набрав больше половины очков нашей команды! В концовке ты вообще перешёл в режим «шоу-тайм»! Насколько я помню, раньше так хорошо в баскетбол ты не играл. Что ты ел сегодня на завтрак?

Океан не ответил на этот риторический вопрос, а лишь слегка улыбнулся и ещё раз поблагодарил партнёров по команде за то, что так часто его заигрывали в комбинациях.

Усталые, но вполне довольные собой Океан и Гвоздь вышли из спортзала на улицу. И только тогда Егор признался, что вчера он, готовясь к сегодняшнему матчу, прочитал в интернете несколько учебников по игре в баскетбол. Кроме того, ему удалось посмотреть в ускоренном режиме последние матчи между командами Национальной баскетбольной ассоциации. На вполне справедливое замечание Гвоздя «Хорош гнать!» Океан терпеливо объяснил, что это стало возможно лишь три дня назад. Имеющийся канал доступа в интернет существенно расширился по сравнению первоначальным, что повысило и без того неслабые способности.

По словам Океана, уже сразу после формирования симбиоза он вполне мог обходиться без монитора при пользовании интернетом. Теперь же после увеличения скорости беспроводного доступа в сеть, Егор получил возможность обрабатывать и запоминать огромный объём информации. Это и позволило ему показать сегодня свою лучшую игру.

Несмотря на объяснение, Гвоздь всё ещё сомневался, поскольку и до этого его приятель всегда отлично учился в университете. Однако следовало признать, что после знакомства с Ёжиком успеваемость Егора по всем предметам стала нарастать буквально в геометрической прогрессии. Раньше он мог за один вечер без проблем запомнить близко к тексту более ста страниц из любого учебника. Однако после того памятного вечера его ежедневным минимумом стали пять книг среднего объёма. Теперь же после повышения пропускной способности канала связи с Ёжиком, Егор мог прочитать за день до двух десятков книг, причём на различных языках.

Но не всё было так радужно и безмятежно. Впоследствии оказалось, что тот эпизод в автобусе, когда Океан ощущал дикую боль одновременно с другим человеком, находящимся поблизости, был не случаен. После этого памятного дня подобные ситуации стали периодически повторяться, поначалу сильно выматывая Егора. Он стал остро чувствовать чужую боль, как свою собственную, и ничего не мог с этим поделать. По результатам нескольких обследований в различных клиниках Егор получил заключение, что он практически здоров, если не обращать внимания на выраженное переутомление. Оказалось, что Ёжик чувствует то же самое. Доведённое до крайности сопереживание в отношении абсолютно незнакомых людей действовало угнетающе на обоих симбионтов.

— Похоже, с этим теперь ничего не поделаешь, — сказал ему Ёжик после очередного болевого приступа у них обоих.

— Да, похоже. Но, давай, во всём искать плюсы. Периодически возникающая сильная боль является стимулом для развития способностей по её самоконтролю, — возразил Егор.

— Теоретически да. Но, как ты себе это представляешь на практике?

— Помнишь, я рассказывал тебе, как это было в самый первый раз, и мне сразу удалось немного уменьшить болевые ощущения? — спросил Егор.

— Ты ещё спрашиваешь?! Конечно, помню. Даже во время твоего, как обычно скупого на подробности рассказа, я ощутил часть той боли, о которой ты говорил. Мне вполне хватило для начала. Даже две колючки сразу отпали, — сообщил возбуждённый Ёжик.

— Так вот. Наметился определённый прогресс в этом направлении. Отдельное спасибо за это Гвоздю, который в своё время указал правильный путь. С каждым следующим разом контролировать болевые ощущения у меня получается всё лучше и лучше. Ты и сам, наверняка, это уже заметил, верно?

— Конечно. Только я по своей наивности думал, что это я так хорошо адаптировался к боли, что стал её меньше чувствовать. Спасибо, что просветил, — с лёгким разочарованием ответил Ёжик.

— Думаю, что со временем я смогу снизить болевые ощущения до приемлемого уровня, который не будет так сильно выматывать нас обоих, как теперь. По крайней мере, я тебе обещаю, что сделаю для этого всё возможное.

— Это было бы очень кстати, учитывая то, как много боли вокруг нас. Раньше мы с тобой её не замечали и спокойно проходили мимо (в том смысле, что ты проходил, а я оставался на месте). Теперь же просто так не отделаешься — приходится тоже пострадать за компанию.

— Всё верно. Теперь я стал по-другому относиться к окружающим, потому что чужая боль — это моя боль. И эта расхожая фраза, над которой в душе посмеивается большинство людей, стала для меня суровой реальностью. Похоже, эта гипертрофированная способность к эмпатии является побочным эффектом нашего с тобой симбиоза. Ещё раз убеждаюсь, что за всё хорошее в жизни приходится, так или иначе, платить. Но я ни о чём не жалею. А ты?

— Мог бы и не спрашивать. Конечно, нет. Симбиоз, как ты знаешь, это взаимно полезная форма жизни двух различных организмов. Если взять меня, то благодаря тебе я получил самые разнообразные ощущения, которые ранее были недоступны. Кроме того, твой нестандартный стиль мышления с явным перекосом в сторону наглядно-образного помог преодолеть ограничения, накладываемые моим растительным происхождением. Другими словами, я значительно расширил свой горизонт, хотя он и сразу после мутации был не сильно узким.

Уже через три месяца Океан сдержал своё слово, научившись довольно сносно контролировать болевые ощущения. Ёжик был несказанно рад этому обстоятельству, что проявилось в увеличении количества его колючек.

 

Глава 8

Саратов, 18 июня 2006 года (воскресенье), 12:00.

Егор давно мечтал отметить свой день рождения в какой-нибудь экзотической стране. По разным причинам до сих пор это не удавалось сделать. Основным препятствием было то, что в день его рождения, как правило, экзамены ещё не заканчивались, а сдавать их досрочно не хотелось из-за дурного предчувствия. Многие знакомые студенты пытались заранее сдать сессию, чтобы летом работать в приёмной комиссии или пораньше куда-нибудь уехать. Однако чаще всего они получали не ту оценку, на которую рассчитывали. Всё-таки сказывались сжатые сроки подготовки.

В этом учебном году в связи с появлением у Егора новых способностей всё сложилось как надо. Было принято вполне логичное решение о досрочной сдаче экзаменов за третий курс, а дурные предчувствия остались в прошлом. Теперь Егор был абсолютно уверен в своих силах. Разумеется, все экзамены были сданы блестяще. Причём один из преподавателей был настолько поражён объёмом и глубиной познаний Егора по своему предмету, что во время экзамена попросил разрешения записать на видеокамеру часть его ответа для своего личного архива.

Ещё одну проблему, которая раньше была неразрешима, в этом году также удалось преодолеть с помощью новых способностей. Как это часто случалось с Егором до этого, всё решил случай. Деньги на поездку были заработаны совершенно неожиданно.

О том, что компания «Нефть Поволжья» проводит конкурс на лучший дизайн корпоративного сайта, Егор узнал от своего соседа, встретив его во дворе. Алексей рассказал тогда, что его отец задумал масштабный ребрендинг своей компании, в рамках которого будет полностью переделываться и веб-сайт. Егор сразу решил участвовать в конкурсе, хотя имел очень отдалённое представление о работе программиста. Тем не менее, за последующие несколько дней он смог освоить большинство аспектов современного веб-дизайна.

На предварительном собеседовании Егору пришлось скромно умолчать о том, что этот проект будет его дебютом в качестве разработчика сайта. Однако в конкурсе он обошёл свыше двухсот более опытных претендентов, выполнив все тестовые задания прямо в «Блокноте» за четверть отведённого времени. Попутно Егор оптимизировал код чужих библиотек.

Согласно условиям трудового договора на выполнение заказа отводилось две недели. Когда Егор уже через два дня показал руководству компании полностью работающий сайт, то этим произвёл настоящий фурор в отделе информационных технологий. Весь код, написанный Егором, был хорошо оптимизирован. В связи с этим страницы сайта открывались очень быстро в любом браузере даже при невысокой скорости подключения к интернету. Дизайн получился выше всяких похвал. Он оказался настолько лёгким и ненавязчивым, что воспринимался как единственно правильный.

В техническом задании руководство компании прямо указывало на то, что сайт должен работать на двух языках — русском и английском. Однако Егор решил сделать поддержку десяти наиболее распространённых в мире языков, в том числе русского, английского и китайского. В качестве основы сайта была заново написана платформа, позволяющая каждому подразделению компании самостоятельно обновлять информацию своего раздела на русском языке. Далее система в автоматическом режиме корректно переводила текст соответствующих разделов на остальные девять языков.

Руководство компании было настолько впечатлено новым корпоративным сайтом и сроками его разработки, что выплатило двойной гонорар. И даже бухгалтерия не сильно возмущалась по этому поводу.

— На моей памяти это лучший дизайн сайта в истории нашей компании! — с удовольствием сообщил технический директор.

— Спасибо! Это лучшая оценка моей работы! — просиял Егор, услышав новость о сдаче проекта.

Кроме того, узнав о том, как именно Егор хотел бы провести свой день рождения в этом году, технический директор компании посоветовал ему съездить в Малайзию.

— Посмотрите Куала-Лумпур — не пожалеете, — сказал он Егору, крепко пожимая руку на прощание.

Таким образом, больше не осталось никаких препятствий к тому, чтобы отметить день рождения в экзотической стране, на роль которой полностью подходила Малайзия.

 

Глава 9

Куала-Лумпур, 20 июня 2006 года (вторник), 19:00.

До начала сольного концерта группы «The Dot» оставалось два часа. Эмилия Койвисто, стоя в гримёрке, ещё раз посмотрела на себя в зеркало и опять не смогла сдержать улыбку. В этот раз стилисты превзошли самих себя. Концертный облик Эмилии получился незабываемым. На её лице выделялись пять белых лучей от левого глаза, идущих влево и вниз, словно лепестки ромашки от солнца. Длинные ресницы прикрывали большие и грустные глаза, которые с иронией, а чаще с тоской смотрели внутрь себя. Шкодная, слегка порванная чёлка заканчивалась на уровне глаз, а сверху обрамлялась широкой полосой серебристого меха, окружавшего голову, словно повязка. В ушах были серёжки разного цвета, размера и материала: слева — в виде больших деревянных колец, вложенных друг в друга, с длинными нитками маленьких шариков, а справа — небольшая серебряная подвеска с тонкими нитями в виде кисточек. Чёрная обтягивающая майка с узкими бретелями заканчивалась намного ниже пояса, прикрывая перламутровые концертные легинсы с серебристой вышивкой. Довершали облик невысокие замшевые сапоги серого цвета с небольшими бантиками по бокам.

Эмилии хотелось создать неповторимый сценический образ, в котором сочетались бы элементы зимней одежды, дающей иллюзию защищённости от внешнего мира, и открытой летней — как символа ранимости и уязвимости человека. Несмотря на, казалось бы, противоречивые решения, задуманное удалось полностью воплотить в образе хрупкой финской девушки, которая на своих открытых плечах несёт всю тяжесть ответственности за будущее своей планеты.

«И почему это я должна отвечать за всю планету?! Я на такое не подписывалась. И вообще, у меня концерт уже скоро», — вдруг подумала она, но тут же мысленно возразила сама себе, — «Если не я, то кто спасёт этот мир от неминуемой гибели».

Эмилия уже давно ощущала, что скоро произойдёт нечто важное, что навсегда изменит её саму и окружающих. И это событие поставит на карту всё — не только её собственную жизнь, но и жизнь всей планеты. До сих пор интуиция Эмилии всегда давала точный ответ на самые разнообразные вопросы. Но на этот раз было совершенно неясно, что это за событие, и на чьей стороне будет сама Эмилия, когда всё произойдёт. Оставались лишь смутные догадки и сомнения, от которых становилось ещё тревожнее и тоскливее. Мысль о том, что Земле грозит скорая гибель, внезапно пришла ей в голову. Однако эта глупость была отброшена в сторону вопреки истошным крикам никогда не ошибавшейся до сих пор интуиции.

Взяв свою любимую электрогитару в жёлто-чёрных цветах, она вышла из гримёрки и отправилась на сцену, где техники заканчивали настраивать аппаратуру. Барабанщик был уже на своём месте и играл соло одной из композиций. Басист, увидев Эмилию, не сразу смог подключить гитару. Затем, когда он с трудом оторвался от изучения нового имиджа солистки группы, ему всё-таки удалось вставить штекер в розетку. После этого соло на барабанах дополнилось сочными звуками бас-гитары. Эмилия заняла своё место у микрофона, привычным движением на ощупь подключила гитару и проверила её настройку. Переглянувшись с барабанщиком, она знаком попросила его остановиться и начать первую композицию. Начался отсчёт, а потом зазвучала музыка.

Во время исполнения песни Эмилия полностью погрузилась в свои переживания и больше, чем обычно, оторвалась от окружающей действительности. Закончив петь, она закрыла глаза и продолжала играть на гитаре очень выразительный проигрыш. Эмилия полностью отпустила свои мысли на волю, пока руки продолжали делать то, что умели лучше всего на свете. На последнем аккорде она почувствовала острую боль в указательном пальце левой руки и открыла глаза. Гриф гитары и струны гитары были окровавлены. По ощущениям Эмилии прошло не более пяти минут от начала репетиции. Когда последние звуки музыки стихли, барабанщик с басистом удивлённо посмотрели на неё.

— Ты помнишь, что раньше мы исполняли эту композицию за пять с половиной минут. А теперь эта песня длилась пятнадцать и, если бы не твой палец, то мы бы, наверное, ещё не закончили. Эмилия, что происходит? — обратился к ней басист.

— Пока не знаю, но, похоже, нечто важное уже произошло, — странно ответила она.

— Ты про свой палец? — спросил барабанщик.

Эмилия вспомнила про кровь на струнах и грифе гитары. Она с любопытством посмотрела порезанный струной палец, который всё ещё продолжал кровоточить. Капли крови падали на пол.

«Теперь концерт придётся отменять из-за собственной глупости и постоянного витания в облаках», — с обречённостью подумала она, сжав окровавленную ладонь в кулак.

Эмилия вновь почувствовала острую боль в порезанном пальце. Сильное жжение быстро распространилось по руке, а затем и по всему телу. Внезапно неприятные ощущения прекратились. Кровотечение постепенно остановилось, а перед глазами Эмилии замелькали мушки. Пол стал уплывать из-под ног, а мысли медленно, но неуклонно угасали. Раздался дикий звук падающей на пол электрогитары, и Эмилия Койвисто без сознания рухнула на сцену.

Она очнулась на диване в своей гримёрке. Вокруг стояли испуганные музыканты и продюсер группы. Рядом сидел пожилой доктор и мерил давление пострадавшей. Следов крови уже не было, а порезанный палец был забинтован и практически не болел. Внезапно Эмилии захотелось всех выгнать и остаться одной. Она так и сделала, несмотря на удивление окружающих и протесты пожилого доктора.

Закрыв дверь на замок, Эмилия неожиданно для себя достала свой концертный комбинезон тёмно-красного цвета и стала переодеваться. Затем она взяла с подставки катану, которую все почему-то принимали за сувенир, подаренный кем-то из поклонников. После нескольких молниеносных движений подброшенный в воздух шёлковый платок превратился в десятки мелких лоскутов на полу. Эмилия аккуратно положила меч в длинную подарочную коробку, хорошо спрятав его между ярко-красных роз. Сквозь прозрачную крышку ничего, кроме цветов, видно не было. Взяв коробку подмышку, Эмилия покинула гримёрку и, не торопясь, вышла на улицу.

 

Глава 10

Куала-Лумпур, 21 июня 2006 года (среда), 12:00.

Егор решил отказаться от своего имени в пользу позывного Океан хотя бы на время каникул. Он всё в большей степени ощущал себя именно Океаном, чем Егором. То же самое уже довольно давно произошло и с его приятелем Славой, сейчас больше известным по своему позывному Гвоздь, который ему, кстати, очень подходил. Конечно, Океан не мог отправиться в Малайзию без своих верных друзей — Гвоздя и Ёжика, которые с радостью приняли это заманчивое предложение, тем более что Гвоздь ради такого дела договорился сдать часть своих экзаменов уже после возвращения домой.

Поселившись в двухместном номере отеля в центре Куала-Лумпура, приятели решили прогуляться по улицам и осмотреть центр города. Однако потом Ёжик изъявил желание остаться в номере, сославшись на слишком жаркий и влажный климат. Океан с Гвоздём не возражали, хотя каждый про себя подумал, что кактусу жаркий климат должен быть, так сказать, по барабану. На это Ёжик мысленно возразил Океану, что акклиматизацию и адаптацию к смене часовых поясов пока ещё никто не отменял. Это было справедливо, но Океан точно знал, что Ёжик остался в номере по другой причине — он хотел тщательно просканировать окрестности на предмет наличия электроники вокруг отеля. Ведь не так часто удаётся переместиться на новое место, где так много интересного, и такой быстрый доступ в сеть.

Пока Океан общался с Ёжиком, Гвоздь уже спустился в холл и сидел в удобном кресле. Он с удовольствием рассматривал шикарный интерьер отеля и с интересом прислушивался к незнакомой речи постояльцев. Увидев Океана, выходящего из лифта, Гвоздь улыбнулся, но, начав присматриваться к надписи на футболке своего друга, становился всё более и более напряжённым.

— Ну, и что же тебя во мне так испугало? — с иронией спросил Океан, подойдя поближе.

Футболка, которая вызвала такую неожиданную реакцию Гвоздя, была очень стильной — правильного чёрного цвета с надписью на английском языке «Моя работа настолько секретна, что иногда я и сам не знаю, что я делаю». Правда, там же красовались мелкая надпись «Израильские вооружённые силы» и соответствующий логотип. Но на это Океан почти никогда не обращал внимания. Он решительно недоумевал, что могло быть не так с его одеждой. Наконец, Гвоздь, перестав прожигать его взглядом и немного успокоившись, всё объяснил.

— Похоже, ты не в курсе, но государство Малайзия не имеет дипломатических отношений с государством Израиль. Более того, малайцы крайне не любят израильтян и, наоборот, израильтяне очень не любят малайцев. Любая пропаганда Израиля, а, тем более, его вооружённых сил, в Малайзии расценивается как личное оскорбление. Кроме того, это может спровоцировать агрессивную реакцию со стороны местного населения. Могут просто убить за это. Поэтому разгуливать по Куала-Лумпуру в футболке с надписью «Израильские вооружённые силы» крайне опрометчиво.

— Спасибо, что просветил. Главное, что вовремя, — ответил Океан и, пока его никто не увидел в таком виде, без разговоров отправился в номер переодеваться.

— Похоже, что кто-то давно не выходил из своего танка, — улыбаясь, вполголоса пробормотал Гвоздь, окончательно успокоившись.

Когда Океан вернулся через несколько минут, Гвоздь снова стал его придирчиво осматривать со всех сторон и внимательно вчитываться в надписи на новой футболке. На этот раз она оказалась правильной — ярко красного цвета с символикой баскетбольного ЦСКА2.

— Ну как, подойдёт? Что скажет наш уважаемый эксперт относительно профессионального баскетбольного клуба ЦСКА в свете малайзийско-израильских отношений? — с иронией спросил Океан.

— Теперь всё в порядке. Баскетбол — это без сомнения лучшая игра с мячом. Конкретно против ЦСКА я ничего не имею, да и малайцы, насколько я знаю, тоже, — серьёзно ответил Гвоздь, закончив обстоятельный осмотр.

— Вот и хорошо, что теперь с моим имиджем всё в порядке, — улыбнулся Океан. — Теперь мы можем идти?

— Кстати, ты зря иронизируешь. Тебя могли бы здесь в твоей любимой чёрной футболочке и убить — совсем мёртвый был бы, — добавил Гвоздь, произнеся вторую часть фразы с характерным кавказским акцентом.

Океану нравился артистизм Гвоздя. Это всегда было очень уместно, мгновенно разряжало обстановку и улучшало настроение всем окружающим. Кроме того, шутки в исполнении Гвоздя никогда не были шаблонными или пошлыми. Они всегда шли из глубины души, были по-настоящему смешными и очень точно подходили к каждой конкретной ситуации. Океан разделял мнение, что чувство юмора — это то качество, которое сложно прибрести, если его нет изначально. У Гвоздя чувство юмора без сомнения было великолепным.

Приятели отправились осматривать центр города. Заметные издалека знаменитые башни-близнецы, словно магнит, притягивали туристов. Было решено непременно забраться наверх. Однако уже на подходе к башням выяснилось, что очередь из желающих осуществить то же самое огромна, и, что занимать её надо было с раннего утра.

— Эх, видно не судьба, — разочарованно изрёк Гвоздь.

— Да уж. А я-то думал, что только у нас везде очереди. Кстати, а что это за башня, напротив близнецов? — спросил Океан.

— Это местная телебашня. Предлагаешь попытать счастья там? — поинтересовался Гвоздь.

— А почему бы и нет? Оттуда можно будет хорошо рассмотреть башни-близнецы. Да и весь город будет как на ладони. Посмотри, телебашня намного выше остальных зданий, — сказал Океан, и они отправились к её подножью.

Океан и Гвоздь, пройдя внутрь телебашни, купили билеты и заполнили информированное согласие на предмет того, что они психически здоровы. Более того, оба подтвердили, что пока не собираются прыгать вниз с открытой смотровой площадки, расположенной на вершине башни. Служащий вручил каждому из посетителей маленькую бутылку воды, чтобы суровые малайзийские ветра на высоте двести семьдесят шесть метров не вызвали обезвоживания.

— Однако! Какая трогательная забота о туристах, — с иронией сказал Гвоздь.

— Так и есть. Но о себе они тоже позаботились — мы же с тобой подписали информированное согласие, — ответил Океан.

— Ладно. Раз подписали, то сегодня, так уж и быть, прыгать вниз не будем, — улыбнулся Гвоздь, входя в лифт.

Ускорение практически не ощущалось, и менее чем через минуту приятели уже выходили из скоростного лифта на открытую смотровую площадку. Вид, открывшийся взгляду, по-настоящему завораживал. Океану захотелось замереть на месте и продлить этот удивительный миг. В очередной раз он безнадёжно пожалел, что не может нажать на паузу и хотя бы на короткое время остановить течение времени. Очень не хотелось чем-то нарушить всю величественность момента. Поэтому приятели, не сговариваясь, молча, стояли на смотровой площадке, пытаясь до конца прочувствовать эти чудесные мгновения своей жизни.

Весь Куала-Лумпур был как на ладони. Расположившиеся рядом башни-близнецы блестели в свете заходящего солнца, словно цельнометаллические конструкции. Множество небоскрёбов компактно расположились в центре большого города. Вдалеке виднелся силуэт вертолёта. Постепенно загорались огни вечернего Куала-Лумпура, от чего вид становился ещё более завораживающим. Океан и Гвоздь медленно обходили телебашню по круговой смотровой площадке, останавливаясь у ограждения и любуясь пейзажем вокруг. Было очень интересно рассмотреть окружающие строения с их ночной подсветкой в подзорные трубы, которые были предусмотрительно установлены на смотровой площадке.

— Ну, как мы себя чувствуем в собственный день рождения? Сбылась мечта, или чего-то всё-таки не хватает? — с хитрой улыбкой поинтересовался Гвоздь.

— Чувствуем себя хорошо. Ничего не болит. Но, как ты правильно сказал, чего-то или, может быть, кого-то не хватает на этом празднике жизни, — задумчиво ответил Океан, смутно предчувствуя какое-то важное событие, которое вот-вот должно было произойти.

— В таком случае категорически поздравляю тебя с днём рождения! Надеюсь, что отмечаем его не в последний раз! — с выражением сказал Гвоздь, по-своему расценив задумчивость друга.

Тем временем ночные огни зажглись по всему городу. Подсветка башен-близнецов впечатляла, от чего они ещё более казались металлическими. Ветер приятно обдувал лицо и руки.

— Бутылка с водой здесь, оказывается, — весьма полезная вещь, — признал Гвоздь, открывая крышку.

Океан тоже сделал несколько глотков и передал свои ощущения от увиденного Ёжику. Он остался в номере, и, к сожалению, не мог насладиться этой красотой.

— Действительно красиво. Но судя по тому, что в твоей бутылке почти не осталось воды, ветер должен быть очень сильный, — ответил Ёжик.

— Жаль, что тебя сейчас нет с нами. А ветер действительно сильный — ты прав. Но прохлада очень приятна, особенно по сравнению с изнуряющей жарой внизу, — подтвердил Океан.

— Извини, что не в тему, но я обнаружил в трёх километрах от нашего отеля нечто такое, что тебя, наверняка, заинтересует, — загадочно сообщил Ёжик.

— Принято. Мы с Гвоздём уже скоро вернёмся. Будь на связи, — мысленно ответил Океан, направляясь к приятелю, который, забыв о времени, увлечённо продолжал фотографировать окрестности.

После возвращения с прогулки день рождения Океана был торжественно отпразднован уже в полном составе вечером того же дня. В номер отеля было заказано не только многочисленное угощение для людей, но специальная минеральная вода для Ёжика, что его сильно порадовало. Спиртное ни Океан, ни Гвоздь принципиально не пили, привычно мотивируя это тем, что и своей дури у каждого из них предостаточно. Только в конце ужина Ёжик сообщил своим приятелям новость, которая должна была их заинтересовать. После того, как сообщение было принято, у Океана и Гвоздя сразу же пропал аппетит. Теперь они поняли, почему Ёжик тянул до последнего момента, и были благодарны ему за это.

— На расстоянии около трёх километров отсюда находится какой-то странный объект. По непонятной причине внутри него я не могу обнаружить ни одно электронное устройство. Вариантов здесь может быть несколько, но все они сводятся к двум основным. Во-первых, возможно, что это старое заброшенное здание, где действительно нет ничего, кроме пола, стен и потолка. Но, согласно карте, в этом месте расположен деловой центр, в котором электроники должно быть навалом. Второй вариант более вероятен — те, кто находятся внутри объекта, не хотят, чтобы их обнаружили. Кто это такие, и почему они скрываются, совершенно непонятно. В любом случае всё это очень подозрительно, — сообщил Ёжик и умолк.

— Мне кажется, что ты излишне насторожен, — сказал вслух Егор. — Ты ещё не забыл, что мы сейчас на отдыхе, и всякие подозрительные объекты нас не должны волновать?

— Про отдых я, конечно, помню. Но такое со мной случается впервые. Попробую ещё раз поискать в интернете информацию об этом здании, — ответил Ёжик и снова пропал из эфира.

— Похоже, что наш колючий друг слегка перегрелся на солнце, — высказался в своём стиле Гвоздь. — Если так рассуждать, то можно дойти и до теории всемирного заговора с секретным центром в отдельно взятой Малайзии. Давайте, лучше пиццу закажем?

— Всё-таки — второй вариант, — печально сообщил Ёжик, снова вернувшись на связь. — Мне удалось перехватить очень слабый радиосигнал, исходящий из этого странного здания. Он длился всего две секунды, но и этого оказалось вполне достаточно. Похоже, они не сильно опасаются утечки информации. Шифрование совершенно не используется, если не учитывать то, что сообщение транслируется на очень странном языке, для которого нет описания в интернете. Однако, судя по тому, что сигнал так быстро прервался, это похоже на банальное нарушение техники безопасности.

— И о чём же говорится в этом сообщении? — поинтересовался Гвоздь.

— Лингвист из меня, прямо скажем, неважный. Да ещё и для этого языка совершенно не нашлось аналогов, — начал заранее оправдываться Ёжик. — Я лишь попытался расшифровать этот набор бессмысленных звуков. Не уверен, что мне это удалось, но по какой-то причине я всё-таки смог понять отдельные слова в этом странном наборе звуков.

— Ёжик, не тяни уже. Скажи прямо, о чём там речь? — попросил Океан, начиная терять терпение.

— Ладно. Они открытым текстом сообщают следующее. Цитирую: «… фаза завершить операция. Контроль станция под наш двенадцать. Поражение на электроника оборудование радиус перенастройка максимальный. Без персонал осложнение проходит вербовка. Позиция и клон на сигнал находится о фаза следующий начало. Вторжение…», — передал своё сообщение Ёжик.

Океан, разумеется, первым получил эту информацию, но внешне никак не отреагировал. Гвоздь, уже давно договорившийся с Ёжиком о приёме сообщений на свой пейджер, прочитал то же самое с экрана и сильно помрачнел.

— Да, Ёжик… Переводчик из тебя и в самом деле не получится, — сказал Гвоздь. — И ради этого ты позвал нас поскорее вернуться в номер? Мягко говоря, это какая-то бессмысленная каша из слов. Ты хоть сам-то понял, что они хотели сказать?

— Конечно. Перевожу на русский литературный: «…фаза операции завершена. Двенадцать станций под нашим контролем. Оборудование перенастроено на максимальный радиус поражения электроники. Вербовка персонала прошла без осложнений. Клоны находятся на позиции и ждут сигнала о начале следующей фазы. Вторжение…».

Вот теперь сообщение вызвало эффект упавшей, но ещё не взорвавшейся бомбы. Все заметно напряглись, серьёзно обдумывая сказанное.

— Если это не игра или какие-либо учения, а то, о чём я думаю, — нарушил довольно долгое молчание Океан, — то ситуация крайне нестандартная. В любом случае, я думаю, что мы очень скоро узнаем, что это было, из ближайших новостей. А, если по этому поводу будет тишина, то будем считать, что Ёжик излишне мнителен, и ему следует побольше отдыхать.

— Если же это всё-таки вторжение, то, кто такие эти злобные типы, которые решили провернуть такое? — сказал Гвоздь, обводя остальных своим пронзительным холодным взглядом.

— А ещё лично мне крайне интересно, зачем им всё это понадобилось? И вообще, люди ли это, учитывая малознакомый даже Ёжику язык и поставленную ими цель? — произнёс Океан.

Он постепенно выходил из оцепенения и с запоздалым сожалением пытаясь понять, почему он сам в отличие от Ёжика до сих пор не удосужился просканировать окрестности.

— Лучше бы ты не занимался сейчас бесполезным самоедством, а подумал бы над тем, что ещё можно сделать в данной ситуации, — обратился Ёжик с деловым предложением к Океану. — Ты первый раз за границей, тем более, в свой день рождения. Разумеется, тебе слегка снесло крышу от новых впечатлений, и ты на несколько часов утратил бдительность. Всё это вполне понятно и объяснимо. И, как ты заметил, я не стал заранее сообщать тебе эту новость, чтобы мы все успели нормально отпраздновать твой день рождения. И согласись, ведь хорошо, что мне эти ваши башни-близнецы оказались параллельны? — продолжал успокаивать Ёжик раздосадованного Океана.

— Ценю твою заботу. Спасибо, — искренне ответил Океан, всё-таки начав тщательное сканирование местности.

— А теперь, когда Океан уже почти перестал себя грызть и способен нормально думать, пусть Ёжик сообщит нам, что ещё ему известно о предстоящем нападении, — с расстановкой произнёс Гвоздь.

 

Глава 11

Куала-Лумпур, 22 июня 2006 года (четверг), 09:30.

Эмилия шла по утреннему Куала-Лумпуру. Небольшая популярность в Малайзии группы «The Dot» позволяла спокойно идти по улице, не боясь навязчивого внимания со стороны поклонников. Необычный внешний вид Эмилии привлекал пристальное внимание прохожих, которые, забыв, что спешат на работу, оборачивались и подолгу смотрели ей вслед. Стильный красный комбинезон и белые кроссовки хорошо дополняли друг друга, создавая образ очень привлекательной спортивной девушки, которая не спеша прогуливается по улицам города.

Эмилия отчётливо ощущала, что нечто важное продолжает происходить прямо сейчас. Внешне она была абсолютно спокойна, хотя ощущала внутреннее напряжение и дискомфорт. Словно что-то чужое было внутри и ограничивало её свободу. Она снова и снова задавала себе одни те же вопросы: «Куда и зачем я иду? Для чего я надела этот красный концертный комбинезон? Почему я взяла с собой коробку с цветами и положила в неё меч?» Ответов на эти вопросы не было. Всё казалось странным, но было стойкое ощущение, что уже очень скоро многое станет понятным.

Ещё минуту назад Эмилия не знала, куда идёт. Но теперь она уверенно вошла в один из отелей в центре Куала-Лумпура и сразу же направилась к стойке регистрации. Пристально посмотрев на обоих менеджеров, Эмилия на секунду ввела их в оцепенение, которое затем быстро сменилось крайне благожелательным и даже покорным отношением. Пользуясь этим, она беспрепятственно прошла за стойку, затем вошла в базу данных отеля и нашла там информацию о номере 503, в котором проживали туристы из России Егор Волков и Вячеслав Строев.

Рядом с именем каждого из них была фотография, которую, сделали при заселении. Несмотря на посредственное качество изображения с веб-камеры, можно было достаточно хорошо рассмотреть молодого человека в чёрном, который держал в руке горшок с кактусом. Прежде всего, в глаза бросалось сочетание холодной решимости и отстранённости в выражении лица. Другой молодой человек на фотографии улыбался, но в его взгляде также была полная решимость и уверенность в собственных силах.

«Какие симпатичные и мужественные ребята. Как жаль, что я зачем-то должна их убить. Теперь понятно, для чего мне нужен этот меч, который лежит в коробке с цветами. Кстати, почему я должна кого-то убивать? И почему я беспрепятственно копаюсь в компьютере отеля, а сами сотрудники безмолвно стоят у стены с таким покорным выражением лица? Один из этих молодых людей на фото держит в руке кактус, словно это одушевлённый предмет», — думала Эмилия, направляясь в помещение службы безопасности. Там она перенастроила систему видеонаблюдения отеля, во-первых, удалив все файлы со своим изображением, а во-вторых, отключив запись с некоторых камер. В течение двадцати минут на мониторах службы безопасности должны были теперь циклически воспроизводиться записанные ранее фрагменты. Проигнорировав лифт, Эмилия начала подниматься по лестнице отеля на пятый этаж.

Она вдруг захотела бросить коробку и убежать отсюда далеко-далеко. Но, сделав несколько безуспешных попыток, Эмилия поняла, что это совершенно бесполезно. Словно кто-то невидимый держал её в строгих рамках, не давая сильно отклониться от заданного ранее курса. Ничего больше не оставалось делать, как продолжать подниматься наверх. Горничные, встречавшиеся ей по дороге, реагировали так же, как и сотрудники службы безопасности — сначала на секунду замирали, а потом становились спиной к стене и покорно улыбались. Всё казалось абсолютно нереальным, словно происходило во сне.

На четвёртом этаже Эмилия почему-то остановилась и невольно посмотрела вдоль коридора. Её внимание привлекла маленькая девочка лет пяти, которая сидела на полу с игрушечным кенгурёнком, крепко прижимая его к себе одной рукой. Девочка посмотрела в ответ с безмолвным криком о помощи, не двигаясь с места. Эмилия подошла к ней и присела на пол рядом. Оказалось, что девочка не могла попасть в свой номер из-за захлопнувшейся двери. Её родители всё ещё спали в номере и не слышали стука своей дочери в дверь. Эмилия погладила ребёнка по голове и знаком попросила отойти в сторону. От удара ногой дверь в номер распахнулась, впустив испуганную девочку внутрь.

Проснувшиеся родители девочки никак не могли понять, почему дверь их номера распахнута, а на пороге стоит незнакомая девушка в красном комбинезоне и с ненавистью смотрит на них своим пылающим взглядом. Увидев заплаканную дочь, вбежавшую в номер, испуганные родители поймали её в свои объятья. Они не заметили того, как таинственная незнакомка, без ключа открывшая их номер и вернувшая им ребёнка, исчезла так же внезапно, как и появилась.

 

Глава 12

Куала-Лумпур, 22 июня 2006 года (четверг), 10:15.

Ёжику было известно достаточно много по теме, которая теперь неожиданно стала доминантной для всех собравшихся в гостиничном номере. Всю ночь накануне он передавал на стоявший в комнате телевизор информацию о подробностях готовящегося нападения. Гвоздь давно уже отложил в сторону свой пейджер из-за постоянного переполнения памяти и теперь внимательно слушал Ёжика по телевизору.

— Надеюсь, все знают, что такое радиоэлектронная борьба или сокращённо РЭБ? — задал вопрос Ёжик.

Гвоздь не знал, в чём сразу же честно признался. Океан, хоть и был в курсе, но готов был послушать лишний раз.

— Так вот, — продолжал Ёжик голосом телевизионного громкоговорителя, — радиоэлектронная борьба ведётся рядом технологически развитых стран уже довольно давно. В далёком тысяча девятьсот четвёртом году русским морякам впервые удалось успешно использовать РЭБ против японских кораблей, что позволило отразить атаку вражеских орудий. В наше время во многих странах мира созданы и функционируют подразделения, называемые РЭБ-войсками. Так вот, сначала я предполагал, что готовящееся вторжение является операцией одной из стран, которая имеет подобные подразделения. Но, во-первых, зачем какой-то одной стране уничтожать всю электронику на планете, а во-вторых, каким образом планируется это сделать — ведь современные РЭБ технологии не позволяют пока осуществить задуманное за столь короткое время.

Океан подошёл к столу и открыл бутылку минеральной воды без газа, предназначенной для Ёжика, и залпом выпил половину. Оставшейся водой он бережно полил землю в цветочном горшке, в котором обитал Ёжик.

— А за это наше отдельное вам спасибо, — поблагодарил Ёжик и продолжил: — Так вот, я пришёл к выводу, что готовящееся нападение организовано не какой-то отдельной страной и даже не коалицией стран. Скорее всего, это дело рук или других частей тела чужих, прилетевших сюда в поисках пригодной для обитания планеты. Но вот ведь незадача — планета оказалась уже занята людьми. Похоже, что эти чужие всерьёз решили вернуть нашу цивилизацию в каменный век, лишив нас всей электроники, которая, как вы знаете, сейчас контролирует практически всё. На чём основан мой вывод о том, что вторжение готовится именно чужими? — задал очередной риторический вопрос Ёжик.

— А действительно, на чём основано твоё предположение? — спросил Океан.

— Всё очень просто, — ответил Ёжик голосом телевизора, который почему-то сначала вдруг захрипел, а потом вообще выключился.

— Что за дела? — возмущённо спросил Гвоздь, поворачиваясь поочерёдно, то к Ёжику, то к Океану. — Я только от пейджера начал отвыкать, а тут телевизор сломался.

В дверь номера постучали. Океан захотел спросить совета у Ёжика — стоит ли сейчас открывать дверь или нет? Однако вместо уже ставшего привычным мысленного общения со своим другом сейчас ничего не произошло. Либо Ёжик молчал, что было на него не похоже, либо передача данных кем-то или чем-то блокировалась.

— Странно всё это, — переглянулся Океан с Гвоздём. — Ёжик не отвечает.

— Так дверь-то будем открывать или нет? — поинтересовался Гвоздь, попутно удивляясь излишней мнительности друга. — Может это горничная пришла делать уборку в номере, а мы сидим тут и молчим, как рыбы.

— Ну, если ты так переживаешь за горничную, то, давай, откроем, хотя мне всё это очень не нравится, — сказал Океан и пошёл к двери.

В дверном проёме стояла ослепительно красивая девушка, которая явно не была горничной. Она была одета в стильный ярко-красный комбинезон с чёрными и белыми вставками. Через расстёгнутую почти до пояса молнию и из-под завёрнутых до локтей рукавов комбинезона была видна белая кружевная водолазка. На ногах были столь же белые кроссовки с разноцветными шнурками, а в блестящих чёрных волосах, заканчивающихся немного выше плеч, поблёскивала большая серебристая заколка. В руках девушка держала длинную прозрачную коробку с красными розами. Самым необычным во внешнем виде нежданной гостьи были её глаза — пронзительные, но, вместе с тем, немного грустные и как бы обращённые внутрь себя. Девушка явно была не местной, о чём свидетельствовали её лицо с высокими скулами и характерный разрез серых глаз, которые почему-то показались Океану финскими. От этой девушки повеяло чем-то очень далёким и холодным.

— Привет. Мы вроде бы цветы не заказывали, — сказал по-английски Океан и вежливо улыбнулся.

— Привет, — ответила незнакомка с лёгким финским акцентом. — Цветы — это подарок, — сказала она и, протянув Океану коробку, слегка приоткрыла её со своей стороны.

Океан с удивлением принял этот необычный подарок, и ещё больше удивился, когда в руках девушки внезапно оказался обнажённый японский меч. Не в силах среагировать на это, он словно заворожённый наблюдал за тем, как к его лицу неумолимо приближается сверкающее лезвие. Усилием воли Океан всё-таки заставил себя сбросить непривычное оцепенение и смог отогнать от себя весьма некстати мелькнувшую мысль о том, что эта девушка с мечом в руках смотрится очень эффектно.

«Сейчас совсем мёртвый будешь», — вспомнился Океану забавный кавказский акцент Гвоздя. «Тьфу, на тебя», — продолжил он воображаемый диалог с Гвоздём.

Это помогло прийти в себя. Отклонившись назад, Океан одновременно подбросил вверх пластиковую коробку. Не успевшие выпасть из неё цветы одним движением оказались разрублены пополам, а мелькнувший перед глазами меч обжёг кожу на левой щеке. Девушка неотвратимо приближалась, безжалостно наступая на несчастные розы. Встав в боевую стойку, она уже замахнулась мечом над головой Океана, который в последний момент всё-таки сумел зажать опускающееся лезвие между ладоней и отклонить его в сторону.

Сделав отчаянный выпад вперёд, Океан окровавленными руками схватил нападавшую девушку за комбинезон и вплотную приблизил к себе. Ему сразу бросилось в глаза полное отсутствие эмоций на этом красивом и бесстрастном лице. Океан резко ударил её головой в переносицу, а затем мощным ударом ногой в грудь отбросил назад, заставив выронить меч. Однако девушка, как ни в чём ни бывало, поднялась на ноги и взяла с пола свой меч, совершенно не обращая внимания на разбитую переносицу. Она тут же сделала пару быстрых шагов к Океану и следующим движением молниеносно вонзила меч в его живот.

Внутри всё горело так, словно было залито напалмом. С трудом удержавшись на ногах, Океан изо всех сил старался не потерять сознание, хотя понимал, что это всего лишь вопрос времени. Кровь из раны мгновенно пропитала одежду вокруг и стала капать на мёртвые розы. Он схватился обеими руками за меч, пытаясь устоять на ногах. Но в следующее же мгновение лезвие выскользнуло из его горящих ладоней, и Океан без сил свалился на пол.

Всё произошедшее с момента открытия двери заняло не более десяти секунд, но ему показалось, что прошёл уже, как минимум, целый час. Прикрытая дверь номера широко распахнулась, и в дверном проёме показался Гвоздь с нунчаками в правой руке. Увидев своего полуживого друга, лежащего на полу в цветах и крови, он бросился было к нему, но рефлекторно обратив внимание на воинственную девушку в красном комбинезоне, встал в боевую стойку.

Нунчаки у Гвоздя двигались очень быстро и точно — сказывались годы упорных тренировок. Несколько его ударов с трудом, но всё-таки были заблокированы девушкой, которая совершенно невозмутимо стояла на одном и том же месте.

«Кстати, какая она красивая и стильная в этом красном комбинезоне. Жаль только, что переносица разбита», — невзначай подумал Гвоздь, взяв нунчаки в одну руку. «Надо бы её для начала в плен взять и допросить с пристрастием — убить всегда успеем», — продолжал размышлять Гвоздь, прикидывая варианты для следующей атаки.

После серии обманных движений нунчаками он нанёс ей резкий удар ногой в голову.

— Почти Брюс Ли, — прошептал умирающий Океан и, уже теряя сознание, успел с иронией подумать о том, что его день рождения удался на славу, закончившись, как и положено, кровавой дракой.

Девушка слегка покачнулась от удара, но устояла на ногах. Её волосы растрепались, заколка упала на пол, а нос казался сломанным. Комбинезон немного испачкался кровью, а сквозь кружева через расстёгнутую молнию просвечивало соблазнительное спортивное тело. Гвоздь решительно выбросил из головы все глупости относительно привлекательности девушки и, вспомнив об Океане, лежащем без сознания в луже крови, решил быстро добить свою противницу. Однако при сближении с ней он внезапно получил в грудь сокрушительный удар ногой с разворота. Его нунчаки выпали из руки, глухо ударившись о пол. После серии мощнейших ударов руками в корпус Гвоздь упал. Приблизившись к поверженному противнику, девушка зажала его голову между своих ног и, резко повернувшись всем телом влево, поставила точку в этом поединке.

Подняв с пола свой меч, она вошла в номер. Быстро оглядевшись, девушка сразу же двинулась к Ёжику, который мирно стоял в своём глиняном горшке и никого не трогал. На секунду задержавшись взглядом на длинных иголках, торчавших в разные стороны, она одним резким движением меча перерубила не только сам кактус вместе с горшком, но и комод, на котором он стоял. Затем половинки кактуса были по очереди подброшены вверх и в воздухе мгновенно изрублены на множество мелких частей. Тело Ёжика превратилось в маленькие безжизненные фрагменты, разбросанные по всему полу.

Внезапно в номере заработал телевизор, по которому показывали «Кулак ярости» с Брюсом Ли. Девушка в красном комбинезоне на несколько секунд замерла у экрана, внимательно всматриваясь в лицо главного героя фильма. Затем она по очереди затащила в номер тела Океана и Гвоздя, бросив их на части изрубленного кактуса. Залитый кровью ковёр из коридора вместе с разрубленными розами также был перенесён в номер и брошен на пол. Закончив уборку, девушка почувствовала, что с её спиной что-то не так, и с любопытством посмотрела на себя в зеркало.

Над её головой раскачивались два огромных щупальца с гигантскими присосками. Эмилия с удивлением подумала: «Откуда здесь взялся осьминог? Да ещё такой огромный?!». Повернувшись к зеркалу боком, она с ужасом обнаружила, что эти уродливые щупальца растут прямо из её спины, проделав в комбинезоне две огромные дыры. Несколько минут Эмилия не могла поверить своим глазам. Она несколько раз зажмуривалась, больно щипала себя за руку, а затем осторожно открывала глаза в надежде, что этот кошмарный сон закончится. Но чуда не происходило, и уродливые щупальца никуда не исчезали.

Отчаявшись проснуться, Эмилия взяла себя в руки и, глядя в зеркало, попробовала пошевелить своими необычными конечностями. Однако из этого ничего не получилось — щупальца продолжали двигаться абсолютно автономно. Эмилия попробовала дотронуться до одной из чужеродных конечностей. Но это привело к тому, что щупальце поменяло цвет с серо-бурого на ярко-красный и сделало резкое угрожающее движение в сторону её головы. «Похоже, что они, хоть и растут из меня, совершенно не подчиняются моим командам и принадлежат кому-то другому», — обречённо подумала Эмилия. Было очень жутко чувствовать, как что-то чужое живёт в её теле, не подчиняясь ей самой и даже угрожая.

Ещё раз бросив взгляд на своё отражение в зеркале, Эмилия обратила внимание, что щупальца постепенно уменьшаются в размере. Не веря своему счастью, Эмилия встала к зеркалу боком и наблюдала, как гигантские конечности осьминога втягиваются в её маленькое тело, совершенно не меняя его размера. Боли не было, но ощущение оказалось не из приятных. Через несколько минут щупальца и вовсе исчезли в спине, оставив после себя лишь две огромные дыры в комбинезоне на уровне лопаток. Эмилия с облегчением выдохнула и стёрла холодный пот со лба. Спустя пару секунд воспоминания о гигантских щупальцах, внезапно появившихся и только что исчезнувших в её спине, почему-то потускнели. Эмилию уже практически не беспокоило это обстоятельство, которое теперь показалось вполне обычным. Она вновь отчётливо вспомнила, зачем она здесь находится, посмотрев на пол гостиничного номера. Придав своему лицу на несколько секунд характерное яростное выражение, как у героя из только что увиденного фрагмента фильма, она покинула номер, захлопнув за собой дверь.