Пригород Рязани, 25 января 2007 года (четверг), 0:35.

БТР-80 двигался на юго-восток в направлении Рязани. Несмотря на почтенный возраст эта тринадцатитонная машина бодро поглощала расстояние. Всё говорило о том, что у двигателя никаких проблем с тягой по-прежнему нет. Плавности хода этого бронетранспортёра особенно по пересечённой местности вполне позавидовал бы любой современный внедорожник. Только пока особой необходимости съезжать с асфальта не было.

Трасса М-5 выглядела практически пустой. Лишь изредка фары выхватывали из кромешной тьмы брошенные автомобили. Косте, который сидел слева на месте механика-водителя, приходилось периодически сбрасывать скорость, чтобы объехать очередное препятствие. Навыки управления боевой машиной никуда не делись, хотя последний раз он сидел за рулём восьмидесятки лет пятнадцать назад. В армии Костя служил механиком-водителем и теперь наслаждался давно забытыми ощущениями.

Вращать по-автобусному горизонтально расположенную баранку было легко и приятно. Сразу четыре передних колеса отзывчиво реагировали на поворот руля. Три педали в полу и рычаг механической коробки передач были привычны любому водителю, не говоря уже об опытном военном механике. Полноприводная трансмиссия пока оставалась без дела, но Костя не сомневался в том, что она ещё понадобится.

Центральный прибор ночного видения, как всегда, выручал при движении в полной темноте. Дальность его действия оставляла желать лучшего. Тем не менее за шестьдесят метров впереди можно было разглядеть брошенный грузовик или поваленное дерево. Как и в армии, Костя соблюдал умеренный скоростной режим. Поэтому ему вполне хватало времени, чтобы заранее притормозить и объехать препятствие. Не зря они с Сергеем в последний момент перед выездом успели проверить переднюю фару. Она оказалась без инфракрасного фильтра. В результате прошлось спешно использовать соседний БТР в качестве донора.

Справа на месте командира машины сидел Денис. Также, как и Костя, он внимательно наблюдал за окружающей обстановкой. Перископический бинокль, который в ночном режиме имел четырёхкратное увеличение, оказался весьма кстати. В паре с прожектором со съёмным инфракрасным фильтром, средство наблюдения обеспечивало командиру неплохой обзор. При необходимости можно было повернуть смотровой прибор в двух плоскостях на достаточно большой угол. С дальностью видения тоже был полный порядок. Местность хорошо просматривалась метров на триста вперёд, если не больше. Однако пока всё было тихо, что не могло не радовать.

Расположившийся позади водителя Сергей чувствовал себя не так комфортно, как остальные. Ещё в ангаре, когда он только попытался протиснуться на своё место, стало понятно, что эта дорога запомнится надолго. Оказывается, собственного люка наводчику не полагалось. Из этого следовало, что ему будет трудно не только попасть на своё место, но и эвакуироваться при необходимости. Несмотря на свою худобу, Сергею пришлось сильно изловчиться, чтобы всё-таки попасть на место наводчика.

Поначалу он пытался рассмотреть хоть что-нибудь впереди и по сторонам. Однако о назначении многочисленных приборов можно было только догадываться, поскольку на инструктаж у Кости времени не нашлось. Поэтому Сергей решил воспользоваться моментом и выспаться впрок. Но не тут-то было. Долго сидеть на маленьком и жёстком стуле в позе креветки оказалось весьма утомительно. Несмотря на дикую усталость, он так и не смог заснуть, как ни старался.

Совершенно измучившись, Сергей в очередной раз попытался устроиться поудобнее. Однако ни разогнуться по-человечески, ни вытянуть ноги было некуда. Совершенно случайно он нашарил руками что-то похожее на джойстик от видеоприставки. В своё время Сергей был заядлым геймером и проводил часы напролёт в виртуальном мире. Теперь же, когда в его руках оказался хорошо знакомый предмет, воображение услужливо нарисовало картинку боевого звездолёта, которым так приятно было управлять в игре.

Сергей слегка качнул устройство вправо, и проснувшиеся сервоприводы повернули потолок в ту же сторону. От неожиданности он вздрогнул и больно ударился затылком о жёсткий подголовник, попутно снова задев джойстик. На этот раз потолок, к счастью, остался на месте. Однако сервоприводы снова пришли в движение, заставив что-то снаружи недовольно зашевелиться. На этот раз Сергею всё-таки пришлось оставить загадочный пульт управления в покое во избежание дальнейших неприятностей.

— Ещё успеешь наиграться, — прозвучал добродушный голос Дениса по внутренней связи. — Это пульт управления боевым модулем или попросту «чебурашка». Позже покажу тебе, как им пользоваться. Пока же можешь сам немного потренироваться. Только на кнопки не нажимай, а то ночные выстрелы из пулемёта нам сейчас ни к чему. Да и патронов в запасе не так много. Давай, прибережём их для зомби и прочих тварей, хорошо?

— Ладно, — ответил озадаченный Сергей. — Я пока этот джойстик или как там его в сторонку отложу от греха подальше. Будет лучше, если ты во время остановки покажешь мне, как им пользоваться.

— Замётано, — отозвался Костя. — Только ближайшая остановка по плану будет через пять часов.

— Ясно. Боюсь, что через пять часов я отсюда самостоятельно не выберусь, — ответил Сергей.

— А что так? — присоединился к разговору Денис. — Ты там вообще как? Нормально устроился?

— Не скажу, что очень комфортно, но уже привыкаю. Ноги и спина, конечно, затекают с непривычки, потому что я здесь сижу в позе буквы «зю». По сравнению с местом наводчика, десантный отсек, наверное, покажется бизнес-классом.

— Ладно, терпи солдат, — ответил Денис. — Скоро сделаем короткую остановку, чтобы ты пересел в свой бизнес-класс. Заодно и Полину проведаем, а то от неё давно ни слуху, ни духу. Надеюсь, что она уже пришла в себя.

— Опомнились! — раздался голос Полины по внутренней связи. — Я почти сразу, как мы тронулись, пришла в себя. Смотрю по сторонам — нет никого! Думаю, неужели все без меня уехали? Вроде бы, на них не похоже — такие хорошие ребята с виду. Потом, конечно, сообразила, что за рулём кто-то же должен сидеть. Вот я всю дорогу и молчала в ожидании, что про меня, наконец-то, вспомнят. Думала, не дождусь уже, и придётся до самого Саратова ехать в гордом одиночестве. Но нет — хоть один, но всё-таки вспомнил о моём существовании. Спасибо тебе, добрый человек!

— Да ладно тебе, — смутился Денис. — Мы всю дорогу помнили о тебе. Правда, ребята?

— Конечно! — сразу подтвердил Костя. — Я вот, например, хоть и на дорогу внимательно смотрю, но каждую минуту себя спрашиваю: как там Полина себя чувствует? Жаль, что ночью по приборам только я ориентироваться могу. Ехали бы мы сейчас днём, посадил бы Серёгу на своё место, а сам бы рядом с тобой в десантном отсеке расположился. Думаю, нам бы нашлось о чём поговорить. Ведь так?

— Сомневаюсь, — ответила Полина. — Но за предложение всё равно спасибо.

— Всегда, пожалуйста! — усмехнулся Костя, не отрываясь от прибора ночного видения. — Ты думаешь, почему Серёга с пультом играться вздумал? Это ведь он твоё внимание привлечь хотел! Ведь так, Сергей? Помнишь, как сервоприводы у тебя лихо ожили. Ты ведь для Полины всё это представление устроил?

— Да, наверное, — без особой убеждённости в голосе ответил Сергей, напряжённо всматриваясь в сторону джойстика. — Прежде всего, конечно, я хотел разобраться, что это за штука такая и почему она так похожа на джойстик от моей приставки. Ну, а потом, разумеется, и внимание Полины рассчитывал привлечь. Как же без этого — она ведь такая красивая, хоть и в валенках. Все хотят ей понравиться, и я, в том числе. Да и в десантном отсеке сидеть гораздо удобнее, чем на моём месте.

— Дураки, вы мальчики, — добродушно ответила Полина. — Всё бы вам кривляться, да дурачиться. Нет бы, на самом деле остановиться, хоть на пять минут, да заглянуть в десантный отсек, чтобы проведать девушку. Может я умерла уже, а вы сидите там впереди и ни о чём даже не подозреваете.

— Намёк понял, — ответил Денис. — Костя, делаем остановку на пять минут. Ищи подходящее место. Сергей, тебе и в самом деле лучше пересесть в десантный отсек. Можешь пока отсыпаться — твоя очередь за рулём ещё не скоро. Через четыре часа я сам сменю Костю. Будет уже почти светло, и приборы ночного видения не понадобятся. Ты же поведёшь машину только в третью очередь, когда совсем рассветёт.

— Как приятно, когда тебя понимают с полуслова! — радостно сообщила Полина по внутренней связи.

— Точно. Мне ещё рассказывали, что очень хорошо, когда можно ноги вытянуть и спину разогнуть, — немного невпопад ответил Сергей.

— Всё. Останавливаюсь уже, — сказал Костя и, словно в подтверждение его слов, БТР плавно затормозил. — Двигатель глушить не буду — мало ли что. Поэтому постарайтесь побыстрее пересесть, кто куда хочет, и двинемся дальше. Пять минут — не больше.

— Всё верно, — подтвердил Денис и откинул свой люк. — От машины далеко не отходить. Вполне вероятно, что и тут всякой нечисти навалом. Звук двигателя и свет фар притягивает её, как магнит. Так что всё делаем быстро.

Костя первым спрыгнул на землю и сразу стал разминать затёкшие ноги. Вслед за ним из десантного отсека показалась Полина. Она уже не выглядела такой храброй, как ещё несколько минут назад. Весь её запал, который бил ключом во время разговора по внутренней связи, сейчас куда-то исчез. Теперь она была даже немного испугана темнотой и незнакомой местностью.

— Давай, наверное, отложим инструктаж по месту наводчика до следующей остановки, — обратился к Косте Сергей. — Сейчас всё равно ничего не успеем.

— Ладно, — согласился Костя, напряжённо вглядываясь куда-то вдаль. — Только, судя по всему, наводчик нам потребуется гораздо раньше, чем мы рассчитываем. — Денис, ты тоже это видишь? — вдруг повернулся он к командиру.

— Что именно?

— Как что?! Вон те светящиеся точки, которые движутся в нашем направлении, — немного нервно ответил Костя, продолжая смотреть в темноту.

Денис отошёл на несколько шагов от БТРа и пристально поглядел в ту же сторону. Вдалеке и в самом деле светились едва различимые точки. На первый взгляд казалось, что они стоят на одном месте. Однако потом стало понятно, что эти странные ночные светлячки медленно, но верно приближаются.

— Теперь вижу! — встрепенулся Денис. — Всё, стоянка окончена! Экипаж, по местам! Сергей, десантный отсек для тебя пока заказан. Придётся поработать наводчиком. Срочный инструктаж пройдёшь в дороге. Тронулись.

Не успели захлопнуться люки, как камазовский турбодизель резво сорвал БТР с места, словно это была лёгкая малолитражка, а не многотонная боевая машина. К счастью, впереди дорога оказалась практически свободна, и Костя от души надавил на педаль акселератора. Мощный двигатель под повышенной нагрузкой работал ровно, словно и не было тех мучительных месяцев простоя в качестве музейного экспоната.

Казалось, этот БТР, наконец-то, вырвался на долгожданную свободу и испытывал те же чувства, что и сам Костя. Было похоже на то, что человек и машина — каждый по своему — вспоминают боевое прошлое и тоскуют по нему. Теперь, когда встреча с противником стала лишь вопросом времени, оба солдата — из плоти и стали, — словно пробуждались ото сна и переходили в режим «битва насмерть».

Сергей ещё продолжал устраиваться на тесном месте наводчика, как по внутренней связи прозвучал напряжённый голос Кости:

— Ну, что, наводчик, готов к инструктажу?

— Готов, — ответил Сергей, наконец-то, устроившись на своём маленьком сидении и подключив шлемофон к переговорному устройству.

— Тогда слушай меня внимательно и делай в точности то, что я говорю. Никакой самодеятельности, понятно? — включил режим строгого инструктора Костя.

— Ладно, — буркнул Сергей, изо всех сил делая вид, что не обиделся. — Может уже начнём инструктаж?

— Хорошо. Начали. По команде «Наводчик к бою» ты вставляешь пулемётную ленту с патронами в приёмник до щелчка, — скомандовал Костя. — Только, смотри мне, не отводи назад затвор пулемёта. Понял?

— Конечно, понял, — отозвался Сергей.

— «Наводчик к бою», — скомандовал Костя и, спустя некоторое время, поинтересовался: — Ну, что? Сделал?

— Вроде да, — ответил Сергей.

— Теперь поднимай крышку ствольной коробки пулемёта и укладывай первый патрон в зацепы извлекателя, — продолжал инструктаж Костя. — Выполняй!

— А человеческим языком объяснить нельзя? — попытался подколоть своего инструктора Сергей.

— Разговорчики, студент! — усмехнулся Костя. — Давай, выполняй команду и помалкивай!

— Готово, — наконец-то, ответил Сергей.

— Молодец! Делаешь успехи, — похвалил своего подопечного Костя. — Теперь закрывай крышку ствольной коробки и сразу же подгоняй своё сиденье по высоте.

— Сделал! — неожиданно быстро ответил Сергей. — Это было просто.

— Ладно. Тогда теперь будет по-настоящему сложное задание. Ты готов к трудностям?

— Готов. Не томи, уже, — нетерпеливо ответил Сергей.

— Хорошо. Теперь ты должен доложить командиру БТРа «Наводчик готов к бою!». Выполняй! — еле сдерживал смех Костя.

— Наводчик готов к бою! — уныло доложил Сергей по внутренней связи и, не выдержав, добавил: — Костя, может уже хватит ржать? Ещё инструктором называется!

— Принято, — как ни в чём ни бывало ответил Денис и, повернувшись к водителю-механику, вполголоса сказал. — Сергей прав. Инструктор не должен смеяться над своим учеником.

Только что раздававшийся по внутренней связи смех сразу прекратился. До слуха теперь доносились лишь ровный гул двигателя, а также шумы, издаваемые подвеской и катящимися по асфальту шинами.

— Ладно, давай заканчивать уже наш инструктаж, — нарушил тишину абсолютно серьёзный голос Кости. — Берём в руки «чебурашку» или джойстик, по-твоему. Теперь слегка качни его влево.

— Только без фанатизма! Прошу тебя, — предупредил Костя, который не на шутку встревожился за сохранность механизмов БТРа. — Слышишь, как жалобно скрипнули бедные сервоприводы? Всю башню влево перекособочило!

— Всё я слышу, я же не глухой, — огрызнулся Сергей. — Я ведь не специально! Просто не рассчитал силу нажатия.

— Ладно, не злись, — примирительно ответил Костя. — Просто полегче, давай, башней вращай — мы же под восемьдесят по трассе мчимся.

— Вы уже закончили, горячие эстонские парни? — поинтересовался командир и добавил: — Товарищ механик-водитель, не волнуйся ты так. Всё будет нормально. Не сломает он твой драгоценный БТР. А кстати, почему мы так летим, тем более, по ночной трассе?

— Но мы ведь пытаемся от преследования оторваться?! Вот я и форсирую события по мере сил, — ответил Костя, не отрываясь от прибора ночного видения.

— Ладно. Только ты осторожнее форсируй — запасного БТРа у нас нет и не предвидится, — предостерёг водителя Денис.

— Понял тебя, командир, — добродушно отозвался Костя и продолжил инструктаж. — Так, наводчик, хватит нам уже ехать с башней набекрень! Давай, качни «чебурашку» вправо. Только очень нежно, а не так, как в прошлый раз. Башня должна вернуться в прежнее положение.

— Так точно, товарищ инструктор! — продолжал ёрничать Сергей, но на этот раз всё выполнил правильно.

— Снова делаешь успехи, студент! Вот ты и умеешь управлять башней, — похвалил своего подопечного Костя. — Днём прицеливаешься с помощью цифрового стабилизатора, а ночью — сложный прицел с прибором ночного видения тебе в помощь. Можешь сейчас попробовать прицелиться во что-нибудь. Сразу на ходу это сделать, конечно, трудно. Надо будет для начала во время остановки потренироваться. Ну что, получается?

— Честно говоря, не очень, — ответил Сергей.

— Ладно, научишься ещё — какие твои годы, — одобрительно усмехнулся Костя. — А теперь, поскольку совершать марш с заряженным оружием запрещено, давай разберём команду «Разряжай!». Всё делаешь в обратном порядке. Проверяешь, нет ли патронов в стволе, а затем производишь контрольный спуск. В конце докладываешь командиру «Оружие разряжено!» Понятно?

— Вполне, — ответил слегка озадаченный Сергей.

— Тогда выполняй.

— «Оружие разряжено», — упавшим голосом доложил Сергей и, словно обманутый ребёнок, добавил: — А что, сегодня мы уже стрелять не будем?

— Вот теперь мы дошли до самого главного, — наставительно сказал Костя. — Нажатие на те выпуклые кнопочки, которые находятся под твоими большими пальцами, открывает огонь из башенного пулемёта. Стрелять мы пока не будем, чтобы не привлекать лишнего внимания. Да и не в кого пока. Как только зомби подтянуться — а они обязательно подтянутся, поверь мне, — мы и разберём команду «Огонь!». А на сегодня инструктаж закончен.