Аменсала, 3 февраля 2007 года (суббота) по земному календарю, 11:45 по земному времени.

— Ничего не скажешь — быстро сработали, — шёпотом заметил Гвоздь. — От нас бы сейчас даже пепла не осталось, выстрели они хоть на секунду раньше.

— Что верно, то верно, — согласилась Нота. — Если б ты был чуть расторопнее, нам бы не пришлось так рисковать. Хорошо, что эта спасательная шлюпка оказалась совсем рядом. Иначе бы нас точно накрыло взрывом.

— Что же мне оставалось делать?! Не бросать же трофейное оружие на произвол судьбы? — возразил Гвоздь. — Оно нам явно понадобится, и очень скоро. Бегать же с этой игрушкой я пока не привык.

— А ты привыкай — пригодится, — ухмыльнулась Нота.

— Не всё сразу. По моим ощущениям гравитация здесь раза в два больше, чем на Земле, — добродушно заметил Гвоздь.

— Я бы сказал, что в полтора, — присоединился к разговору Шен. — Если нам удастся вернуться домой, то там мы будем порхать, как бабочки.

— Ты видел, что с нашим кораблём стало? — задал риторический вопрос Гвоздь. — А что вокруг происходит, тоже, надеюсь, заметил? Так вот теперь и подумай, светит ли нам возвращение на Землю? Или может быть продержаться здесь несколько часов — более реальная задача?

В это время продолжавшую движение спасательную шлюпку немного качнуло. Океан открыл глаза и вытер со лба пот. Как и прежде, он легко управлялся с техникой чужих благодаря Ёжику. Симбионт в последнее время был не сильно разговорчив из-за своей болезни. Тем не менее он держался молодцом и помогал, чем мог.

— Мне придётся прервать вашу беседу, — сказал Океан. — Успеете ещё наговориться. Если, конечно, останетесь живы. Сейчас, чтобы не привлекать внимание, мы будем двигаться в общем потоке. Шлюпок, похожих на нашу, здесь предостаточно. После недавнего взрыва все хотят поскорее убраться с космодрома. Надеюсь, что такой плотный трафик и всеобщая паника позволят нам затеряться. Пока, по совету Ёжика, будем держаться за тем кортежем, что впереди. Похоже, он направляется к побережью материка. Вот и мы полетим туда же.

— А Ёжик не упомянул, что это за кортеж? — поинтересовалась Нота. — Наверное, какая-нибудь местная шишка в панике драпает?

— Всё может быть, — мрачно ответил Океан. — Ёжик лишь дал понять, что времени у нас почти не осталось. На этой планете его болезнь стала прогрессировать намного быстрее, чем раньше. Всё зашло слишком далеко. Примерно через час начнётся необратимая трансформация фитохлорианов. После этого Ёжик сможет сопротивляться ещё минут тридцать максимум, а затем неизбежно перейдёт на сторону чужих. Та же участь, вероятно, постигнет и меня. Думаю, никому не надо объяснять, что последует за этим.

— Ты что, убьёшь всех нас?! — вскричала Нота.

— Скорее всего, да, — ещё больше помрачнел Океан. — Если через полтора часа чудо не произойдёт, и болезнь Ёжика не остановится, то советую всем держаться подальше. Я стану для вас смертельно опасным.

* * *

Благодаря панике, царившей вокруг космодрома, маленькой шлюпке беглецов удалось затеряться в плотном потоке. В сторону материка по воздуху и воде одновременно двигались многочисленные транспортные средства. Многие из них были явно переполнены. Они уносили своих напуганных пассажиров подальше от той опасности, которая исходила от места посадки древнего корабля. Никому из декаподов явно не хотелось повторить судьбу несчастных десантников.

Через несколько минут после того, как спасательная шлюпка миновала очередной блокпост, космодром вместе с прилегающими территориями был оцеплен. Движение в сторону материка оказалось полностью перекрыто. Несмотря на возмущение высокопоставленных пассажиров, теперь всем приходилось дожидаться своей очереди. Кроме того, каждое транспортное средство подвергалось дезинфекции и тщательному досмотру.

Пассажирам приходилось выходить наружу, для того, чтобы дроид-санитар смог обработать ионизатором каждого. Эта процедура нравилась далеко не всем. Однако другого способа покинуть опасную территорию не было. Пока первый дроид делал свою работу, вызывая возмущение своей бесцеремонностью, двое других — занимались транспортом. Они тщательно обрабатывали все наружные и внутренние элементы, точно следуя инструкции. На каждый небольшой шаттл уходило около десяти минут. В то же время дезинфекция экранолёта или спасательной шлюпки занимала в половину меньше времени. Тем не менее очередь двигалась очень медленно.

Только после этой неприятной, но необходимой процедуры транспорт мог покинуть опасную территорию. Некоторые отчаянные пилоты пытались, разогнавшись, проскочить через плотное кольцо оцепления. Однако заградительный отряд не щадил никого. Всех нарушителей сжигали на месте безо всякого предупреждения. После таких крайних мер количество желающих избежать проверки значительно убавилось. Теперь все терпеливо ожидали своей очереди, невзирая на высокий статус.

Время от времени оцепление пропускало боевые подразделения, которые двигались к космодрому. В пролетающих мимо военных шаттлах и экранолётах находились многочисленные десантники в защитных скафандрах и с полным вооружением. Разношёрстная публика, скопившаяся на пропускных пунктах, сочувственным взглядом провожала военных, которым предстояло оказаться в опасной зоне.

На огромных мониторах, размещённых вдоль трассы транслировали последние новости. Журналисты взахлёб рассказывали обо всём случившемся на космодроме. Записи с камер видеонаблюдения крутились без остановок. Особенно смаковались те кадры, на которых были запечатлены обезображенные тела десантников и взрыв корабля. Несколько раз в объективы попали странные двуногие существа. Они утопали в дыму и очень быстро передвигались. Из-за этого рассмотреть что-либо не представлялось возможным.

Смотревшие трансляцию с места событий декаподы обратили внимание на то, что эти непонятные создания из корабля скрылись в неизвестном направлении. Было похоже, что они хорошо знали, куда бежать. Так быстро сориентироваться в незнакомой обстановке было бы не под силу даже местному жителю — не то что чужаку. Однако самым прискорбным оказался тот факт, что в своих верхних конечностях странные двуногие существа держали штурмовые винтовки десантников Аменсалы.

Это сулило большие проблемы в будущем, особенно, учитывая безрезультатность текущих поисков. Похоже на планету прибыли разумные инопланетные существа, которые не хуже декаподов управлялись с древним кораблём. Никто, включая военных, не понимал, как такое возможно. Ведь сканеры отпечатка щупальца уже давно устанавливались на всех средствах передвижения, включая космические корабли.

Примерно через полчаса от начала беспорядков в окрестностях космодрома начали происходить странные вещи. Тела декаподов стали покрываться такими же огромными пузырями, что и у десантников на видеозаписи. Процесс быстро прогрессировал, и уже очень скоро практически весь персонал космопорта оказался заражён. Десятки и сотни мёртвых декаподов лежали теперь повсюду. Замершие в самых неестественных позах они казались хорошо загримированными актёрами театра абсурда.

Их мышцы были сведены сильнейшими судорогами, от чего положение щупалец оказалось столь вычурным. У всех трупов на коже виднелись огромные лоскуты кожи от разорвавшихся пузырей. Они продолжали лопаться даже сейчас, создавая жуткую какофонию смерти. Вокруг мёртвых тел на полу светилась зеленовато-голубоватая гемолимфа. Её брызги виднелись повсюду в радиусе нескольких метров. Из-за этого всё окружающее было похоже на жуткий камуфляж.

Эти шокирующие общественность кадры некоторое время транслировались на публичных экранах в промежутках между репортажами журналистов. Когда стало понятно, что всё происходящее — не что иное, как начало эпидемии, картинку с камер космодрома спешно убрали, чтобы не провоцировать дальнейшую панику. Репортажи с места событий тоже прекратились — их заменили на запись недавнего чемпионата мира по цветовой мимикрии. Спортсмены мгновенно меняли цвет своей кожи в зависимости от сигнала, который подавал судья. Благодаря увлекательным и красочным соревнованиям публика на улицах немного успокоилась. Тем не менее общее тревожное настроение сохранилось.

Спортивная трансляция внезапно прервалась. На многочисленных уличных мониторах и внутренних головизорах появился вице-канцлер Сарториус. Он выглядел очень взволнованным, что случалось крайне редко. Кроме того, его тело за несколько секунд успело покрыться розовыми пятнами, которые сильно контрастировали с серой кожей. Могло показаться, что соревнования по цветовой мимикрии ещё продолжаются. Однако, когда вице-канцлер начал говорить, всё встало на свои места. Уже никто не обращал внимания на богатую цветовую гамму его щупалец и головы. Теперь все, словно загипнотизированные, слушали выступление второго декапода на планете.

— Граждане Аменсалы! Это — не учебная тревога! Внимательно выслушайте данное сообщение и примите его к сведению.

Прежде всего, спешу сообщить вам, что с канцлером Фломусом всё в порядке. Он только что связался со мной и поручил выступить перед вами. В настоящее время он находится в пути и скоро прибудет в свою резиденцию. К счастью, недавние события на космодроме никак не отразились на состоянии здоровья нашего лидера.

В связи с многочисленными случаями гибели декаподов на Аменсале вводится режим чрезвычайного положения. Прошу вас сохранять спокойствие и действовать строго по инструкции, которая имеется в каждом доме. Ситуация в районе космодрома и на прилегающей территории полностью контролируется правительственными войсками. Чтобы предотвратить распространение опасной инфекции, нами создана зона оцепления. Все, кто оказался внутри неё, сейчас проходят тщательную проверку. После полной дезинфекции они вернутся на материк. Никакой угрозы для окружающих эти декаподы не представляют.

Тем не менее в целях вашей безопасности настоятельно рекомендуем не покидать свои дома и, как можно раньше, воспользоваться индивидуальными средствами защиты. Это убережёт вас от случайности и позволит нашим специалистам полностью нейтрализовать угрозу. Уверен, что в скором времени эти чрезвычайные меры удастся отменить. Пока же нам всем стоит набраться терпения, чтобы преодолеть возникшие трудности. Да здравствует великая Аменсала и гениальный канцлер Фломус!

* * *

Огромный правительственный шаттл достиг материка и опустился на посадочную площадку. Дроид-водитель тут же подал широкий трап к открывшемуся входному шлюзу. Первой из него вышла охрана из шести телохранителей. Они внимательно оценили обстановку и только после этого подали знак начальнику службы безопасности канцлера.

Фломус вышел из шаттла в сопровождении полковника Литуса, который явно был не в своей тарелке. События на космодроме подтвердили его худшие опасения. Интуиция подсказывала опытному военному, что это ещё не самое худшее, что может случится сегодня. Именно поэтому полковник так сильно нервничал. Следом за канцлером вышла его первая помощница. В отличие от Литуса она сохраняла полнейшую невозмутимость, словно ничего экстраординарного не произошло.

Телохранители выстроились по обе стороны от трапа, тревожно озираясь по сторонам. До самой резиденции оставалось пройти ещё около ста метров. Это был самый опасный момент на всём пути от космодрома. Именно поэтому все заметно нервничали. Когда полковник Литус уже готов был ступить на посадочную площадку, канцлер Фломус находился посередине трапа. В этот момент справа неожиданно появилась спасательная шлюпка, которая быстро приближалась. В следующую секунду она с разгона врезалась в боковину трапа, а потом с грохотом свалилась на землю и перевернулась.

Двоих телохранителей сразу раздавило под тяжестью упавшей шлюпки. Остальные непроизвольно отпрянули назад, спасаясь от внезапной опасности. Фломус соскользнул с пошатнувшегося трапа и кубарем скатился вниз. Рядом с ним оказалась его помощница Дуфия. Ведущее щупальце полковника Литуса оказалось зажато покорёженным трапом. Он отчаянно пытался выбраться из этой западни, чтобы спасти свою конечность. Однако ему это никак не удавалось.

В следующую секунду из основательно помятой шлюпки на посадочную площадку спрыгнул Океан. Увидев его, Литус в отчаянии дернул своё щупальце, но не рассчитал силы. Треть конечности оторвалась, оставшись зажатой в искорёженном металле. Из раны на траву тут же полилась зеленовато-голубоватая гемолимфа. Не обращая на это внимания, полковник быстро отступал. Казалось, он совершенно забыл о канцлере, которого должен был защищать любой ценой.

Тем временем, из шлюпки выбрался Гвоздь, который сразу же двинулся в сторону раненого декапода. На полковника теперь смотрел ствол штурмовой винтовки, принятой на вооружение на Аменсале. Через секунду раздался одиночный выстрел. Однако он тут же утонул в грохоте очередей. Завязалась ожесточённая перестрелка. Оставшиеся в живых телохранители открыли огонь по Океану и Гвоздю, которым пришлось срочно прятаться в укрытие.

Из недр перевёрнутой шлюпки показался ствол штурмовой винтовки. Из него сразу же вырвалось несколько очередей. Через несколько секунд двое телохранителей перестали стрелять и, выронив оружие, рухнули вниз. Оставшиеся же пытались попасть теперь в невидимого стрелка, который доставил им такие большие неприятности. Когда шлюпку стало накрывать плотной пеленой огня, оттуда выбежал Шен. Вслед за ним появилась Нота, которая прижимала к себе винтовку, словно маленького ребёнка.

Справившись с первым шоком, канцлер Фломус стал осторожно отступать в сторону своей резиденции. Его отход прикрывала старшая помощница Дуфия. Она уже достала из кожной складки миниатюрное оружие и прицелилась. Первый выстрел угодил в Гвоздя, а второй — в Шена. Океан же успел увернуться от предназначавшегося ему смертоносного светового потока. Вместо этого стоявшее рядом низкорослое дерево вспыхнуло, словно факел.

Вокруг стоял оглушительный грохот. Оружие чужих во время выстрелов издавало крайне непривычные для человека звуки, резавшие слух. На фоне сильного запаха гари в воздухе повеяло озоном. Неожиданно раздался выстрел из обычной винтовки. Этот звук, издаваемый огнестрельным оружием показался Океану музыкой после всей этой надоевшей трескотни. Вслед за этим старшая помощница Дуфия схватилась за своё ведущее щупальце. Из него уже выпало оружие, и теперь быстро выливалась гемолимфа. Следующий выстрел угодил ей в левый глаз и превратил мозг в бесформенное месиво.

Дуфия свалилась на газон и затихла. По её телу прокатилась волна, вслед за которой на коже стали появляться мутноватые пузыри. Потом эти шарики начали лопаться, изливая из себя красноватую жидкость. Нота выглянула из своего укрытия и посмотрела на поверженного противника. Результат её явно устроил. Тем не менее она снова прильнула глазами к снайперскому прицелу в поисках новой жертвы.

Со стороны резиденции к полю боя приближался небольшой отряд вооружённых декаподов. Кроме того, в воздухе появились атмосферные истребители, из которых по людям вёлся прицельный огонь. Нота выстрелила в один из них, но пуля со звоном отскочила от металлической обшивки. Пришлось потратить чуть больше времени на прицеливание. Результат не заставил себя долго ждать. Нота попала в узкий шов между металлическим корпусом и остеклением. В одном из истребителей прозрачная часть кабины окрасилась изнутри в жёлто-зелёный цвет. Как только он стал превращаться голубоватый, летательный аппарат чужих покачнулся, а потом рухнул на землю, придавив ещё одного телохранителя.

Океан кивнул Ноте и двинулся в сторону Фломуса. Уже через несколько секунд он настиг убегающего канцлера, но тут же получил очередь сверху из одной из шлюпок. Декапод воспользовался этим и молниеносным движением ведущего щупальца выбил штурмовую винтовку из рук Океана, сбив его с ног. Фломус решил сразу добить противника и начал его душить. У Океана мгновенно перехватило дыхание, а руки и ноги оказались прижаты к земле многочисленными щупальцами. Перед глазами появились тёмные круги, а сонные артерии грозили взорваться от избытка скопившейся в них крови.

Океану всё-таки удалось вырвать левую руку из смертельной хватки. Уже теряя сознание, он выхватил нож, спрятанный на ноге. Молниеносным движением лезвие вонзилось в одно из щупалец, после чего разрез стал ещё больше. Фломус вздрогнул от внезапной боли и на мгновение ослабил хватку. Этого оказалось достаточно, чтобы Океан освободил вторую руку и вложил в глубокую рану последнюю открытую капсулу с биопрепаратом. Ещё в шлюпке он достал из обоймы патрон и извлёк из него начинку с антивирусом. На фразу Гвоздя «зачем такие сложности?» Океан тогда не нашёлся что ответить, сославшись на интуицию. Как оказалось, всё это было сделано не зря.

Через несколько секунд хватка декапода окончательно ослабла. Океан перекатился подальше от подрагивающего тела, на котором появились уже знакомые неровности. Затем они превратились в наполненные жидкостью пузыри, тут же лопавшиеся с неприятным звуком. Уже через минуту всё было кончено. Канцлер Фломус был мёртв.

Однако раненый полковник Литус и не думал сдаваться. Он пытался отстреливаться, продвигаясь к резиденции. Когда декапод был уже в пяти метрах от входа, его настиг точный выстрел. Гвоздь оторвался от трофейной винтовки и посмотрел в сторону противника. Заряд плазмы прошёл сквозь массивную голову спрута, оставив после себя огромное дымящееся отверстие. После этого безжизненное тело полковника Литуса рухнуло на землю.

Шен выстрелил в оставшегося телохранителя, потратив на него практически весь заряд трофейной винтовки. Изрешечённое тело декапода залило всё вокруг сине-зелёной гемолимфой и повалилось на бок. Какое-то время его щупальца всё ещё продолжили шевелиться, словно во сне. Шен выстрелил ещё раз, и только тогда движения прекратились.

В пылу сражения никто не заметил, что шаттл канцлера окружён. Плотное кольцо декаподов, оцепившее территорию, медленно сужалось. Воздух также кишел истребителями и боевыми шлюпками, с которых вёлся массированный огонь. Ситуация складывалась критическая. В этот момент Океан услышал в своей голове до боли знакомый голос:

— Тебе срочно нужно на это взглянуть, — обратился к нему симбионт.

— Ёжик, что стряслось?! Нас сейчас всех перестреляют, пока я тут с тобой разговариваю!

— Вот поэтому делай быстро то, что я тебе говорю, — оказался непреклонным Ёжик.

— Ладно. И куда нужно смотреть?

— Для начала погрузись в минус-первое измерение, а там и сам поймёшь. Кстати, будет лучше, если к нам присоединятся все остальные.

Океан окликнул друзей, и они вместе укрылись за перевёрнутой шлюпкой. Декаподы наступали, но две-три минуты в запасе было. Объяснив ситуацию, Океан не стал особо раздумывать и оказался там, куда его звал Ёжик. Через мгновение в минус-первом измерении появились Гвоздь и Нота. Однако Шена пока не было. Только спустя десяток секунд, здесь же появился и Шен. Казалось, он совершенно не понимает, что происходит. Его восточные глаза ещё никогда не раскрывались так широко, как сейчас.

На Аменсале минус-первое измерение смотрелось крайне непривычно. Вместо белого цвета, который преобладал на Земле, здесь всё выглядело в сине-зелёных тонах. Казалось, что это какой-то странный подводный мир. Вместо воздуха пространство заполняла прозрачная, слегка голубоватая масса, похожая на гель. Движения здесь давались с большим трудом. Даже привыкшие к путешествиям между мирами Нота и Гвоздь выглядели озадаченными. Про Шена, который оказался здесь впервые, и говорить было нечего. Он всё ещё недоумённо смотрел по сторонам нетипично широкими для азиата глазами, совершенно отказываясь им верить.

Кроме того, была ещё одна причина, по которой находиться в минус-первом измерении на Аменсале было не очень комфортно. Холод! Гель обволакивал всё тело, быстро забирая тепло. Не пробыв в новом месте и минуты, Океан уже чувствовал, что начинает слегка дрожать. Он осмотрелся по сторонам и увидел то, ради чего их похоже и позвал сюда Ёжик.

Впереди располагалось небольшое окно ноль-перехода. Спутать его с чем-то другим было невозможно. Чёрная зеркальная поверхность висела в полуметре от пола и слегка подрагивала. Океан протянул руку и осторожно коснулся зыбкой границы между двумя мирами. Ладонь наполовину исчезла из вида, погрузившись в дрожащее зеркало. Зрелище оказалось сильно непривычным и даже жутковатым. Поэтому пришлось резко выдернуть руку из входных ворот. Лишь убедившись, что все пальцы на месте, Океан позволил себе усмехнуться.

— Это то, ради чего все вы здесь, — сказало колючее изваяние, в которое превратился здесь Ёжик. — Мы можем спастись через этот ноль-переход.

— Ты знаешь, куда он ведёт? — поинтересовался Гвоздь.

— В другую звёздную систему. Только куда конкретно, я не знаю, — ответил Ёжик.

— Что же будет с нашими телами там — в реальном мире? — встревожилась Нота.

— Не волнуйся, — попытался её успокоить Ёжик. — Когда вы шагнёте в ноль-переход, тела последуют за вами. Это закон минус-первого измерения. Так что бояться за свою оболочку не стоит.

— Тебе-то хорошо — ты ведь в реальном мире бестелесный, — посетовал Гвоздь, — а нам как-то боязно.

— Если будем медлить, то наши тела точно изрешетят в реальном мире. Тогда даже ноль-переход нам не поможет, — сказал Океан.

Он подошёл к дрожащей поверхности и первым прошёл через неё. За ним последовали Нота, а потом и Шен. Гвоздь по традиции замыкал колонну. Он оглянулся по сторонам, тяжело вздохнул, а затем и сам исчез во входном окне ноль-перехода.

Через несколько минут поглотившая людей тёмная поверхность перестала дрожать. Теперь она выглядела, как обычное зеркало. Однако отсутствие отражения и какой бы то ни было опоры делало его похожим на плоское чернильное пятно, зависшее в воздухе. Его тонкие края утопали в прозрачном голубоватом геле, который был повсюду.

Постепенно зеркальную поверхность заволокло лёгкой дымкой. С каждой секундой она становилась всё плотнее и плотнее, пока и вовсе не скрыла под собой всю черноту. Минус-первое измерение стало абсолютно однородным, словно здесь никогда и не было чернильного пятна ноль-перехода.