— Переход завершён, — произнёс Ёжик.

— Отлично. Только куда девались все остальные? — встревожился Океан, оглядываясь по сторонам.

— Не волнуйся. С ними всё в порядке. Они сейчас в соседней комнате.

— Как интересно. Я и не догадывался, что в минус-первом измерении есть комнаты. Всегда думал, что это единое и неделимое пространство.

— Так и есть. Просто я на время создал для наших друзей небольшую зону отдыха. Они смогут там перевести дух, пока мы с тобой поговорим.

— Хорошо. Только где мы находимся?

— Пока я и сам этого не знаю, — ответил Ёжик. — Как видишь, минус-первое измерение здесь несколько иное.

— Да, но здесь мне нравится гораздо больше. Эта оранжево-розовая палитра, конечно, слегка раздражает, но это неважно. Главное, что здесь тепло! Так о чём ты хотел поговорить?

— Отпущенные тебе полтора часа, как и мой час, уже давно прошли. Тебя не удивляет то, что всё осталось по-прежнему?

— Точно! Я совершенно забыл об этом, пока охотился за декаподами. Здорово, что всё обошлось! Но как это возможно?!

— Ты помнишь наш недавний разговор, когда мы только вырвались за оцепление?

— Конечно! Ты сказал, что мы должны следовать за тем кортежем впереди, потому что там находится лидер расы декаподов. Так мы и сделали.

— Всё верно. Мы решили, что сможем прекратить вторжение на Землю, если покончим с лидером декаподов. К счастью, наш план сработал. Теперь канцлер Фломус мёртв. Именно он был больше всех заинтересован в колонизации нашей планеты. Насколько я знаю декаподов, они не станут продолжать начатое им дело. Особенно после недавних событий на космодроме. Теперь Земля может вздохнуть спокойно — война скоро закончится. Однако была и другая причина, по которой нам пришлось напасть на канцлера.

— Теряюсь в догадках. Он просто не нравился лично тебе? — усмехнулся Океан. — Давай, не тяни уже.

— Моя болезнь, — просто ответил Ёжик. — Здесь она стала быстро прогрессировать и поставила всех нас перед жестоким выбором. Я чувствовал, что с каждой минутой всё больше и больше становлюсь чужим. Во время боя я полностью потерял с тобой связь и уже ничем не мог помочь. Тогда я подумал, что это конец.

— Ты не поверишь, но в какой-то момент мне в голову пришло то же самое, — признался Океан.

— То, что произошло потом, иначе, как чудом, я назвать не могу. Количество фитохлорианов в твоей крови стало быстро увеличиваться. Мои ощущения резко обострились, а жизненная энергия удвоилась. Но самое главное — я стал снова чувствовать связь с тобой, совершенно перестав ощущать чужих. Именно тогда я и понял, что победил свой недуг. Это было самое радостное событие в моей жизни с момента пробуждения фитосознания!

— Можешь не верить, но я тоже очень рад за тебя! Мы ведь одно целое! Если бы это не произошло, то и мне бы скоро настал конец. Так что, вылечившись, ты спас всех нас от неминуемой гибели.

— К чему такие громкие слова. Я просто пытался выжить. Вот и всё, — скромно сказал Ёжик.

— Конечно. Я понимаю, что всё произошло совершенно случайно. Только это абсолютно не отменяет того, что мы обязаны тебе своей жизнью, — настаивал на своём Океан.

— Ладно. Пусть будет, по-твоему. Тогда остался всего лишь один нерешённый вопрос.

— Что ты имеешь в виду?

— Происхождение вируса, который чужие распространили на Земле.

— Что же здесь непонятного? Скорее всего, это продукт их генной инженерии. Армия заказывает учёным новое биологическое оружие, с помощью которого можно легко колонизировать целую планету. Вот и получился у декаподов вирус, вызывавший зомбирование людей.

— Всё верно, но с небольшим уточнением. Армия не заказывала этот вирус учёным. Его вообще никто не заказывал.

— Откуда же он тогда взялся у декаподов?

— И это правильный вопрос, — задумчиво сказал Ёжик. — Я думаю, что его завезли на Аменсалу с другой планеты. Кто-то захотел получить колонию чужими руками. Ну, или щупальцами, если быть точным.

— Почему ты так думаешь? — недоумённо пожал плечами Океан. — Разве есть какие-нибудь факты, подтверждающие это?

— К сожалению, есть. Данные биопсии убитого тобой лидера декаподов, — ответил Ёжик.

— Ты же обещал на время воздержаться от общения с чужими, в том числе и мёртвыми? Неужели нарушил своё слово?! — возмутился Океан.

— Ничего я не нарушал, — хотел было обидеться Ёжик. — Я же обещал отказаться от контактов с декаподами на время своей болезни. Верно? Но когда я почувствовал, что симптомы резко идут на убыль, грех было не взять образец ткани.

— Ты неисправим в своей тяге всё исследовать. Ну и что же ты нашёл в его крови?

— Во-первых, у декаподов — не кровь, а гемолимфа, а во-вторых, там, разумеется, был всё тот же вирус, что есть у зомби и остальных декаподов. Однако вирусный код из данного образца ткани оказался несколько иным.

— Его вполне могла изменить случайная мутация.

— Это вряд ли — изменения уже больно специфичные. Но есть ещё одно обстоятельство: в фитохлорианах, которые циркулируют в твоей крови, точно такой же образец генетического кода. Это означает, что этот вирус в своё время присутствовал и в моих клетках. Однако самое главное даже не это, а то, что в гелеобразной массе минус-первого измерения Аменсалы я обнаружил тот же самый вирус. Его образец был и на поверхности ноль-перехода! Более того, здесь — на неизвестной планете — вируса ещё больше. Эта оранжево-розовая масса у тебя под ногами тоже содержит его. Каким образом один и тот же вирус одновременно оказался здесь — на Аменсале — и во мне, настоящая загадка, — задумчиво сказал Ёжик и умолк.

— Сдаётся мне, что этот ноль-переход в минус-первом измерении не только спас нас от гибели, но и добавил вопросов.

— Так и есть. Придётся здесь немного задержаться.

— А у нас есть выбор?

— Думаю, что нет.

— Тогда отправляемся ко всем остальным.

— Не утруждайся. Они сами скоро будут здесь, — сказал Ёжик. — А вот и они.

— И не стыдно вам секретничать тут вдвоём? — поинтересовалась подошедшая Нота. — Хоть в минус-первом измерении можно было всё обсудить открыто, а не, как обычно, уходя в себя?

— Это выше его сил, — ответил за Океана присоединившийся к ним Гвоздь. — В противном случае он будет чувствовать себя некомфортно. Ведь тут же нет возможности спрятаться в свою любимую раковину, как это делает рак-отшельник. Верно, командир?

— Так и есть, — усмехнулся Океан. — Похоже ты действительно хорошо меня знаешь.

— Не знаю, как вам, а мне кажется, что и тут не обошлось без нашего колючего друга, — предположил подошедший Шен, глядя на Ёжика. — Уж слишком комфортным было наше недавнее пребывание здесь. Не иначе как он хотел поговорить с Океаном с глазу на глаз, и сделал для этого всё возможное.

— Ты очень проницателен, Шен, — согласился Ёжик. — В следующий раз придётся придумать что-то новое.

— Мы всё ещё живы, — сказал Океан, снова став серьёзным. — Это не может не радовать. Десять минут назад мы остановили вторжение чужих на Землю, уничтожив их лидера. Без него Аменсала откажется от своих планов по колонизации нашей планеты. Так думает Ёжик, и я ему верю. Это означает, что новых кораблей с декаподами на Земле не будет больше никогда.

— Выходит, мы победили?! — воскликнула Нота. — Так давайте, это отпразднуем прямо сейчас?!

— Да, мы победили, — подтвердил Океан. — Но не всё так просто. Думаю, что праздник следует отложить до лучших времён, если мы хотим подольше быть живыми. Кроме того, Ёжик загадал новую загадку о происхождении вируса декаподов. Нам придётся решить её, как можно скорее. Для этого мы и должны будем задержаться на этой планете.

— А где именно мы находимся? — нахмурился Шен.

— Этого я не знаю. Но долго оставаться в неизвестном минус-первом измерении, в любом случае, опасно. Возвращение же обратно на Аменсалу, как вы понимаете, нам заказано. Поэтому отсюда у нас остался всего лишь один путь — реальный мир, каким бы он ни был. Никто не знает, что там будет. Возможно, условия на этой планете окажутся настолько жёсткими, что она убьёт нас за секунду. Но я почему-то верю, что нам опять повезёт. Условия близкие к земным — настоящая редкость. Тем не менее ноль-переход не просто так привёл нас с кислородной планеты Аменсала именно сюда. Интуиция подсказывает мне, что и здесь мы, по крайней мере, не умрём сразу. А если так, то у нас есть место, чтобы сделать шаг вперёд. Поэтому добро пожаловать в реальный мир!