Восточное побережье Индии, Бенгальский залив, пригород Ченная, 13 января 2007 года (суббота), 21:40.
Солнце уже давно скрылось за горизонтом. Лишь узкая красноватая полоска напоминала о том, что не так давно эта звезда освещала и согревала всё вокруг. Теперь же её место на ночном небосклоне заняла луна. Она отражалась на поверхности водной глади серебристым сиянием, но уже никого не грела. Вокруг стояла умиротворяющая тишина, на какую только способен беспокойный океан. Лишь иногда слышался плеск воды от резвящейся мелкой рыбёшки. Редкие крики чаек время от времени разрывали ночное безмолвие, но тут же всё стихало.
Над водой показались гладкие и блестящие в лунном свете спины дельфинов с гордо возвышающимися плавниками. Стая спокойно проплыла мимо яхты, а затем скрылась в тёмном океане. Свежий морской ветерок слегка покачивал на волнах небольшое судно, стоявшее на якоре в трёх километрах от берега. Особой необходимости уходить так далеко не было, но Шен настоял на этом. За прошедшие пять месяцев он ни разу не видел, чтобы зомби передвигались по воде. Тем не менее после недавних событий разумнее было соблюдать все возможные меры предосторожности.
Саша и Рита хлопотали в каюте, строго-настрого запретив Шену раньше времени туда входить. Судя по их сияющим лицам, сегодняшний ужин обещал стать настоящим праздником. Вечерняя рыбалка Шену удалась на славу. Помимо уже обычных тунцов в его сеть попал небольшой кальмар. Богатый улов сразу же перекочевал в женские руки, после чего дверь в каюту захлопнулась.
Шен взял бинокль и попытался разглядеть на берегу хоть что-то в лунном свете. Однако видимость была почти нулевой, и он быстро отказался от этой затеи. Сегодняшняя встреча с местными жителями по традиции оказалась не слишком дружественной. Как и несколько раз до этого дня, люди выглядели крайне необычно и отличались агрессивным поведением. Хорошо зная индийцев, Шен здорово удивился, когда в первый раз на него напали сразу трое местных. Лишь отточенные за много лет боевые рефлексы помогли ему тогда остаться в живых. Небольшой армейский нож тоже оказался, как нельзя кстати. Конечно, это было не Бог весть какое оружие, но в любом случае — гораздо лучше, чем голые кулаки.
Шен всегда хранил этот нож в тайнике под штурвалом. В то же время огромный мачете он держал на виду и часто брал его с собой во время погружений. Суровый малайец вдруг вспомнил тот подводный бой с гигантским осьминогом, который едва не стоил жизни обеим девушкам и ему самому. Именно тогда верный мачете выпал из ослабевшей руки инструктора Шена и опустился в песок. Это была самая малая плата за то, что все трое остались живы. Однако в тот день он сурово корил себя за то, что выронил верное оружие, верой и правдой служившее уже много лет.
Тогда Рита и Саша были для него не более, чем богатые туристы, которые могут позволить себе экстремальное развлечение. Теперь же всё изменилось. За последние пять месяцев они прошли вместе через многое и стали полностью доверять друг другу. Иногда Шен даже с грустью думал о том, что будет, когда они всё-таки встретят людей, и их морское приключение закончится. Рита и Саша совершенно незаметно стали самыми дорогими на свете людьми, за которых он сейчас не раздумывая отдал бы свою жизнь.
Шен сидел на тёплой палубе и, совершенно позабыв о готовящемся ужине, с головой ушёл в воспоминания.
* * *
То погружение пять месяцев назад и в самом деле оказалось экстремальным. И дело было даже не в том гигантском осьминоге, который встретился им под водой. Поднявшись на поверхность, Шен первым делом втащил на палубу бесчувственное тело Саши. Сорвав с неё маску и сбросив баллоны, он схватил холодное запястье девушки. Пульс совершенно не прощупывался, дыхания не было. Шен, не раздумывая начал реанимировать пострадавшую. Дыхание «изо рта в рот» и непрямой массаж сердца должны были помочь.
Тем временем на палубу в изнеможении опустилась Рита. Она ни о чём не спрашивала. Всё было и так очевидно. Шен отчаянно боролся за жизнь Саши, но с каждой следующей секундой шансы на её спасение таяли. Ещё десять-пятнадцать минут можно было на что-то надеяться, а потом…
Внезапно Саша закашлялась и повернула голову на бок. Изо рта полилась мутноватая жидкость, которая сменилась пеной. Наконец-то, откашлявшись, девушка открыла глаза и непонимающе посмотрела вокруг.
— Что со мною случилось? — поморщившись, прохрипела она.
— Потом всё расскажу, — ответила Рита, поддерживая подруге голову. — Главное, что ты жива, и теперь всё будет хорошо.
— Я не помню ничего, кроме того, что мы собирались поплавать с аквалангом, — слабым голосом ответила Саша, ещё не до конца пришедшая в себя.
— Так и есть — собирались. И даже поплавали. Правда, закончилось всё не очень весело, как ты сама понимаешь, — попыталась улыбнуться Рита.
— Что, кто-то умер?! — встрепенулась Саша, безуспешно пытаясь подняться.
— А вот и нет — все живы! Правда здорово? — продолжала немного нервно веселиться Рита.
— Я бы не стал пока утверждать, что все живы, — устало возразил Шен, расположившись у входа в каюту.
— Это ещё почему?! — непонимающе посмотрела на него Рита.
— Я не наблюдаю поблизости ни своих матросов, ни ваших друзей, — пояснил свою мысль Шен. — Юрий и Игорь, кажется? Так вот, если с ними мне всё более или менее понятно, то на мою команду это совершенно не похоже. Без разрешения оставить яхту, тем более во время погружения?! Здесь явно что-то не так.
— Куда же делись Юра и Игорь? — насторожилась Рита.
— Вроде бы, они собирались искупаться во время нашего погружения. Даже спасательные круги на воду, помнится, бросили. Я ещё подумал тогда, что не должны настоящие мужчины отпускать своих одних женщин на столь рискованную прогулку. Ну, да ладно. Кстати, вон оба круга на воде плавают, а самих купальщиков нет. Может они до берега вплавь добрались — здесь ведь не далеко — а там нашли для себя какую-нибудь экзотику и потеряли счёт времени.
— Всё может быть, — тихо ответила Саша, медленно приподнявшись на локтях. — Давайте, подождём. Всё равно ничего лучшего в нашем положении не придумать.
Тогда все согласились с Сашей и стали ждать мужчин прямо на палубе. Шен вспомнил, как эмоции от пережитого за этот день стали постепенно стихать, сменяясь нечеловеческой усталостью. Хотелось заснуть прямо здесь, на палубе. Тем не менее все продолжали вглядываться в прозрачную воду, вокруг яхты. Каждый из них надеялся увидеть хоть что-то необычное. Однако ничего подозрительного не наблюдалось в радиусе километра. Прошёл ровно час с тех пор, как они поднялись на поверхность. Никто из пропавших мужчин так и не вернулся. Надеяться стало не на что, и Шен собирался уже отправиться на берег вплавь, когда Рита заметила небольшую вёсельную лодку. Она двигалась в направлении яхты. Там сидели четыре человека. Причём двое незагорелых мужчин отдалённо напоминали Игоря и Юрия, а двое других — матросов с яхты.
— Это они! — воскликнула Рита. — Слава Богу, они живы и плывут сюда! Я уж и не верила, что они вернутся!
— Да, это точно они! — повеселела Саша, пытаясь подняться на ноги.
Шен помог ей встать, а затем посмотрел в бинокль в сторону приближающейся лодки. Пропавшие матросы и туристы в самом деле возвращались. Однако у опытного инструктора возникли сразу два вопроса: откуда взялась лодка и почему у плывущих в ней такой нездоровый вид? Рита и Саша размахивали руками и радостно кричали, приветствуя возвращение Игоря и Юрия. Тем временем беспокойство капитана переросло в тревогу.
Чем ближе подплывала лодка, чем мрачнее становился Шен. Он ещё несколько раз подносил бинокль к глазам и пристально разглядывал своих людей. Он знал их, как свои пять пальцев, и с ними явно было что-то не так. Выражение лица не менялось уже несколько минут. На коже появились кровоподтёки на фоне мертвенной бледности. Одежда выглядела так, словно ею возили по песку, а потом пытались разорвать. Когда Шен окликнул каждого из своих матросов по имени, то никто из них никак не отреагировал. Саша и Рита тоже пытались докричаться до своих мужчин, но безрезультатно. Пока девушки растерянно смотрели друг на друга, а потом на Шена, он молча открыл свой тайник на мостике и достал оттуда небольшой нож.
— Это уже не они, — как-то странно сказал Шен. — Всем готовиться к бою. Возьмите на кухне ножи или то, что подвернётся под руку.
— Как не они? — совсем растерялась Саша. — Мы что, собираемся их убить?!
— Совсем наоборот, — мрачно ответил Шен. — Это они собираются нас убить, а мы будем защищаться. Советую поторопиться.
Когда лодка ударилась о борт яхты, сомнений не осталось даже у девушек. Четверо мужчин, которые поднимались на борт, оказались не теми, кого знали Шен, Рита и Саша. Жуткие синюшные пятна на коже у Игоря и Юры чередовались с многочисленными кровоподтёками и ссадинами. Немигающие дикие глаза злобно смотрели на недавних подруг и инструктора. Звериный оскал и свирепое рычание довершали облик не людей, но зомби. Моряки с яхты выглядели ничем не лучше. Один из них сразу бросился на Сашу, а второй попытался сбить Шена с ног. Те, кем стали Игорь и Юра, двинулись в сторону Риты.
В тот момент Шен мрачно усмехнулся про себя. Против своего обыкновения сегодня он взял с собой не две ракетницы, как обычно, а три. «Как знал, что пригодятся», — подумал он, нажимая на курок. Первая ракета попала в матроса, который не дошёл двух шагов до Саши. В его животе теперь кровоточила огромная рана с обожжёнными краями. Матрос остановился, удивлённо глядя сначала на вываливающиеся внутренности, а потом на Шена, который сразу же выстрелил повторно. На этот раз ракета угодила во второго матроса и загорелась прямо в его грудной клетке. Белое пламя быстро разъедало мягкие ткани, обнажая грудину и рёбра. Потом показались обнажённые лёгкие и сердце, спрятанное между ними. Шен ударил этого зомби ногой, и его обгоревшее тело, свалилось за борт.
Раздался пронзительный крик Риты, которая кухонным ножом пыталась отбиться сразу от двоих противников. Шен зарядил ракетницу и быстро выстрелил в одного из нападавших. Однако ничего не произошло. Из-за осечки ракета не вылетела из ствола, а зомби продолжали наседать на запаниковавшую Риту. В два огромных шага Шен приблизился к зомби и несколькими быстрыми ударами ножа отсёк голову одному из них. Второму повезло ещё меньше: сначала он лишился зрения, затем внутренностей и только потом — головы. Оставалось лишь спихнуть за борт их смрадные трупы.
После этого скоротечного и кровавого боя Шен долго успокаивал Сашу и Риту. Только что на их глазах разыгралась жестокая и кровавая драма. Шену было трудно найти нужные слова, чтобы выразить одну простую мысль: «Или мы сейчас их убьём и останемся в живых, или они превратят нас в себе подобных!». В конце концов, разум взял верх над зашкаливавшими эмоциями. Девушки постепенно успокоились, но ещё долго пребывали в подавленном состоянии.
Шен тоже не сразу пришёл в себя от произошедшего. Тогда он решил переключиться на что-то другое, и стал мыть палубу, тем более, что это было необходимо. Отдраив свою любимую яхту от всякой нечисти, Шен почувствовал себя значительно лучше. Девушкам это также помогло отвлечься. Когда перед твоими глазами уже не маячат изувеченные тела близких людей, поневоле становится веселее. Уже к вечеру Шену удалось полностью успокоить Сашу и Риту, тем более, что они и сами уже поняли, что это был их единственный шанс выжить. И благодаря Шену они им воспользовались.
Тот день оказался первым в сплошной череде кошмара, с которым им троим пришлось впоследствии столкнуться. На протяжении пяти месяцев подобные стычки с зомби стали суровой реальностью, от которой оказалось невозможно скрыться. Разница состояла в том, что после первого раза стало морально легче убивать этих живых мертвецов, зная, что это не люди, и никогда ими уже не станут.
* * *
Шен очнулся от тягостных воспоминаний. Луна отражала свет, словно заправский фонарь. Лёгкий ветерок приятно шевелил волосы и холодил кожу. Мелкие рыбы всё также игриво выскакивали из воды, на миг нарушая торжественную тишину. Из каюты веяло божественным ароматом жареной рыбы со специями. Ещё раз втянув ноздрями вкусный воздух, Шен уловил также давно позабытый аромат тушёного кальмара. Это становилось совершенно невыносимым, что недвусмысленно подтвердил сжавшийся в комок желудок.
— Барышни, я вас не беспокою? — Шен постучался в дверь каюты. — Мне кажется, что лучшего времени для ужина, чем сейчас, уже не найти. Вы согласны?
— Конечно! — хором ответили Рита и Саша, открывая дверь.
— Прости, что заморили тебя голодом, — виновато сказала Саша. — Просто хотели приготовить нечто из ряда вон выходящее.
— Надеюсь, нам это удалось! — поддержала подругу Рита, впуская Шена в каюту.
— К чему эти непонятные сомнения, — ответил Шен, доставая откуда-то бутылку рома. — Даже если судить лишь по этому восхитительному аромату, наш сегодняшний ужин войдёт в историю! А теперь хватит морить меня голодом! Давайте, отпразднуем сегодняшнюю удачную операцию! — сказал Шен, разливая ром по стаканам.
* * *
Ужин уже давно закончился, а усталость и ром сделали своё дело. Неубранную посуду единогласно решили оставить до завтра, а прямо сейчас упасть лицом в подушку. Все трое едва добрались до своих постелей и сразу же провалились в крепкий сон.
Ночь выдалась тихая. Рыбы уже давно перестали резвиться и не показывались над водой. Лёгкий ветерок нагонял мелкие волны, которые тут же разбивались о борт яхты. Даже луна уплыла куда-то в сторону, чтобы не мешать уставшим людям видеть увлекательные сны. Вокруг было настолько тихо, насколько это возможно посреди океана в два часа ночи.
Вдруг Саша вскрикнула и резко проснулась в холодном поту. Было похоже на то, что ей снова приснилась та жуткая сцена из прошлой жизни. Вид вываливающихся из живота Юры внутренностей оказался настолько реальным, что девушка долго не могла успокоиться. Этот ночной кошмар повторялся из раза в раз, и Саша никак не могла от него избавиться. Каждое утро после такой беспокойной ночи, как сегодняшняя, она чувствовала себя полностью разбитой.
От Сашиного крика проснулась и Рита. Она обняла подругу и погладила её по голове, словно ребёнка. Рита знала об этом кошмаре, но не могла помочь избавиться от него. Саша ещё долго всхлипывала и размазывала слёзы по лицу, а Рита загадочным шёпотом рассказывала, какое светлое будущее их непременно ждёт. По-другому просто и быть не может. Обе девушки заплакали от внезапно нахлынувших чувств.
Рита утёрла слёзы и предложила проверить, остался ли ещё ром. Они вместе перебрались поближе к столу. Там обнаружилось, что рома уже нет. Лишь пустая бутылка сиротливо стояла среди стаканов и тарелок. Сильно расстроенные Рита и Саша незаметно для себя оказались возле крепко спящего и ничего не подозревающего Шена. Каждая собиралась поделиться с ним своей неразрешимой проблемой. Саша хотела пожаловаться на то, что ей уже далеко не первую ночь снится всякая мерзость, на которую нет никакой управы. Риту же категорически не устраивало то, что ром так быстро закончился.
Однако тут в её и без того хмельную голову пришла довольно дерзкая идея. Если бы не выпитый накануне ром, то эта авантюра ни за что не получила бы своего шанса. Сейчас, когда самоконтроль ослабил свою привычную хватку на горле буйной фантазии девушки, она решила сполна воспользоваться ситуацией. Рита, хитро подмигнув Саше, громко кашлянула прямо под ухом Шена. Однако этот манёвр пришлось повторить, прежде, чем цель оказалась достигнута. В итоге, наконец-то, проснувшийся Шен с удивлением обнаружил, что обе барышни лежат рядом с ним и совершенно не собираются возвращаться в свои постели.
— Что бы это значило? — шёпотом спросил он, невольно вдыхая волнующий запах девичьих волос.
— Догадайся сам, — первой ответила Рита и незаметно тронула Сашу ногой.
— Не понял, — никак не мог включиться в эту непонятную игру Шен.
— А ты подумай хорошенько, на что, по-твоему, это похоже? — не унималась Рита. — Две красивые девушки ночью сами забрались в твою постель и ещё чего-то хотят. Всё ещё не понятно?!
Шена бросило в холодный пот от осознания сути происходящего. До него внезапно дошло, что это уже не сон. Обычно такое случается в книгах или фильмах, но никак не на самом деле. По крайней мере, никто из его знакомых в подобной ситуации никогда не оказывался. Теперь же Шену предстояло принять непростое решение. И желательно побыстрее.
— Ну что, так и будем тупить или как? — поинтересовалась Рита.
— Прямо так сразу, всего после пяти месяцев дружбы? — наконец-то, включился в игру Шен, чувствуя, как ситуация стремительно уходит из-под его слабеющего контроля.
— Да, вот так сразу! А что тянуть-то? Может мы трое — единственные люди, оставшиеся на Земле? Или мы с Ритой не в твоём вкусе? — привела свой железный аргумент Саша и также незаметно тронула Риту ногой.
— Спешу вас успокоить — вы обе полностью в моём вкусе, хотя и такие разные, — развеял сомнения Шен. — Честно, говоря, за последние пять месяцев вы стали мне, как родные, и даже ближе. Поэтому, если вы настаиваете…
— А мы настаиваем! Правда, Саш? — опять тронула подругу ногой Рита.
— Конечно! И вообще, Шен, нам очень страшно по ночам последнее время! Особенно, если учесть мой навязчивый кошмар, который сегодня опять приснился. Ты разве не знал?!
— Представь себе, даже не догадывался. Так в глухом танке и просидел крайние пять месяцев, периодически выходя поохотиться на зомби, — с сожалением ответил Шен, почувствовав вину за свою невнимательность.
— Вдобавок ещё и ром закончился, а нам так хотелось ещё капельку, — пожаловалась Саша, придвинувшись к нему вплотную.
Шен почувствовал плечом её упругую обнажённую грудь. Это трудно было с чем-то сравнить. Да и незачем. Хотя Шен уже давно забыл, какими приятными могут быть прикосновения, теперь ему очень искусно это напомнили. В самом дальнем уголке памяти что-то незаметно шевельнулось, и внутри стало постепенно теплеть. «Так вот, как это бывает. А я уж и забыл, что такое действительно возможно», — подумал Шен, боясь по неосторожности нарушить столь восхитительные мгновения.
Он продолжал с удивлением ощущать, как ласковое тепло волнами разливается по всему телу. Это было очень приятно и крайне необычно. В этот момент Шен почувствовал тонкие пальцы Риты на своём лице. Она нежно провела по его щеке и губам и, коснувшись подбородка, лёгким движением привлекла к себе. Водопад волос приятно защекотал кожу, обдавая ноздри пьянящим ароматом. Потом Рита всем телом подалась к Шену и робко его поцеловала. Волна тепла стремительно разлилась по всему лицу и ударила в мозг.
Перед тем, как окончательно потерять голову, Шен тщетно силился понять одну вещь: было ли всё это следствием накопившейся усталости или всё-таки трофейный ром так резко ударил в голову? Однако он не стал вдаваться в такие подробности, а лишь обречённо перевёл свою систему самоконтроля в режим «выключено».