В маленьком далеком окошке под потолком уже побледнели россыпи звезд, когда в подвале раздались шаги. Легкие. Такие, как и должны быть у хищника. Пусть и такого крупного, как горный тролль.

Отомкнув решетку, чудовище подошло к висящим на стене девушкам. Нить от ошейника Вики беспорядочно колыхалась в слабых магических потоках, но стоило троллю протянуть в ее сторону огромную лапищу, мгновенно прилипла к толстым пальцам. Только после этого тролль разжал толстые полосы металла, служащие оковами.

— Отставить беспокойство! — пробормотала Вика. — Да здравствует паника! А-а-а!!!

Девушка замолотила кулачками по бедру тролля, едва оказалась босыми ножками на холодных плитах:

— Дубина стоеросовая! Плюшевый мишка-переросток! Я хочу писать! А потом мне не мешало бы подкрепиться! А еще я всю ночь не спала! У меня ноги мерзнут! И как насчет последнего желания приговоренного? Душ! Я хочу принять душ!

Тролль невозмутимо приподнял хрупкую фигурку на магической удавке. На пыл Вики это повлияло мало. Как только ее поставили на пол, девушка прокашлялась и возобновила попытки пробить кулачками толстую мохнатую шкуру.

По всей видимости троллю было строго запрещено причинять вред здоровью будущей жертвы. Некоторое время монстр раздумывал. Ну, по крайней мере следы нелегких размышлений явственно отразились на заросшей шерстью морде. Непростая проблема — как доставить девушку невредимой, когда она яростно сопротивляется. И даже кажется дерется, — заставила тролля посопеть. Почесать трудно различимый затылок. Потом почесать подмышкой. Вытянуть узкие губы трубочкой. После чего зарычать. Ничего из вышеперечисленного на жертву не действовало. Она никак не хотела угомониться и разрешить задачу в пользу добровольного шествия на заклание. Наконец, чело тролля озарила мысль. Что характерно, светлая и правильная.

Толстая лапа сграбастала Вику поперек туловища и вздернула, прижав к боку. Тролль победно проревел, явно гордясь собственной смекалкой, и понес свою брыкающуюся ношу попкой вперед к выходу из подвала. Вика еще поболтала в воздухе стройными ножками, поколотила непробиваемую шкуру. Но без первоначального напора. В конце концов она сказала «Рррр!..». Уперла локоть в изгиб бедра тролля. Подперла щечку ладонью одной руки. Помахала плачущей в оковах Мераве другой. Это была капитуляция — с недовольным видом, с болтающимися под мохнатым локтем ножками, со сверкающими по пути неприкрытыми прелестями Вику без труда транспортировали к жертвенному алтарю.

* * *

— Романтичненько, — сказала Вика, когда тролль сгрузил ее на алтарь.

Каменное возвышение, на которое монстр шлепнул девушку голой попкой без каких-либо сантиментов, находилось посередине большого зала. Окна были завешены плотной материей. Но в зале было светло. Вокруг алтаря светилось множество разноцветных магических сфер. При этом они были расположены хаотично. С одной стороны. С другой стороны в этом была, похоже, какая-то система. Шары, объединенные в группы, лежали на полу. Взбегали по стенам. А некоторые, словно воздушные шарики, наполненные гелем, качались под потолком.

— Милый! — проворковала девушка, обращаясь к Векто, возящемуся у алтаря. — Ты такой романтичный! Неужели это все ради меня? Я просто потрясена! Никогда не бывала на таком сногсшибательном свидании!

Темный на сарказм не ответил. Лишь кивнул троллю. И тут же Вика поперхнулась очередными словами. Огромный палец ткнул ее в живот, заставив распластаться на жесткой поверхности. Обхватив тонкую талию пятерней, тролль, словно кукольное, повозил обнаженное женское тело по алтарю, пока не нашел такую точку, где на шее Вики захлестнулась жесткая кожаная петля. Выросшая из камня. Вдобавок к магической удавке.

Отпустив талию, тролль схватился за золотистое бедро. Столь же бесцеремонно, как и прежде всем телом, Вику теперь возили по шершавому камню попкой. До тех пор, когда талия не оказалась пристегнутой к алтарю таким же образом, что и шея. Затем наступил черед лодыжек и запястий, и в заключении кожаная петля стянула лоб. Вика оказалась зафиксирована с широко разведенными руками и ногами на ровной поверхности.

Векто наконец закончил манипуляции возле основания алтаря и встал в изголовье. Вика подняла на него глаза. Под самые брови — скованное тело не позволяло не то, что двигаться, даже шевелиться.

— О, милый! Я конечно люблю пожестче… Ну, там всякие игры со связыванием… Но не слишком ли мы торопимся? Может, для начала, что-нибудь более классическое?.. А-а-а!..

Девушка взвизгнула, когда Векто сделал пасс руками, и несколько светящихся сфер вдруг упало из-под потолка, превратившись в иглы. Падение резко прекратилось лишь в считанных сантиметрах от кожи девушки.

Темный маг недаром тщательно вымерял пропорции тела Вики. Острия игл теперь были направлены весьма точно. В места, где предплечья переходят в ладони. И где заканчивается подъем ступни. В локтевые и коленные суставы. В аккуратный пупок. В сердце, гортань, глаза. Но особенно девушке не понравились иглы, направленные в соски и между ножек.

Состроив гримаску, Вика разглядывала себя опущенными, насколько это позволяли обстоятельства, глазами.

— Да ты извращенец, милый! Боишься, что не можешь удовлетворить девушку? Только знаешь, как-то я в сомнении, что эти штуки тебе помогут!

Векто несколько раз шумно вздохнул:

— Умолкни, женщина! Ты мешаешь мне сосредоточиться!

Напряженно стиснув зубы, Темный сделал новый пасс. Иглы завибрировали, словно в нетерпеливом ожидании момента, когда они смогут впиться в податливую плоть.

— Знаешь, милый, мне пришло в голову, что мне становится с тобой скучно. Ну, вот сам посуди. Абсолютно точно в таком же виде я была на первом свидании с тобой. Я понимаю, что тебе понравилось, но о девушке ты подумал? Может, придумаешь, как расположить меня по-новому? А то как бы нам не потерять новизну отношений!

— Тогда я тебя только измер… Ооо, демоны!!!

Векто взревел, когда контроль над вибрирующими иглами ослаб. И они, вновь превратившись в сферы, вспорхнули к потолку. Никто не заметил, как шевельнулась портьера, и в зале стало на одну сферу больше. Оранжевую.

Оранжевая сфера слетела вниз. Зависнув перед кипящим от ярости Темным магом. И над распластанной стройной фигуркой. А затем развернулась к Векто лицом. Ну, или что там было у Ринара.

— Ну что, Темный? Ты убедился, как с ней тяжело? А ведь ты знаешь ее совсем ничего. Представляешь, каково мне? Ну, блондинка она! Что еще сказать? Да еще и озабоченная по самое никуда! С другой стороны ты и правда редкостный извращенец!

С последними словами череп резко ускорился, впечатавшись в лицо ошеломленно хлопавшего ресницами мага. Векто отлетел на несколько шагов, сшибая спиной разбрасывающие снопы искр сферы. Его нос был сломан, выбиты передние зубы. На какое-то время Темный выпал из событий, ослепленный вышибающей сознание болью. Чем и воспользовался Ринар. Не обращая внимания на зашевелившегося тролля, он спикировал к алтарю и принялся вспарывать зубами кожаные ремни, удерживающие стройную фигурку.

Едва верхняя часть была освобождена, как Вика села и уперла руки в бока:

— И где ты шлялся, дорогой?

Прищуренный глаз, высоко поднятая точеная бровь. Все напоминало жену, встречающую загулявшего мужа. К тому же за непроницаемыми портьерами начинался рассвет. Как бы намекая на жизнеспособность этой сцены.

— Хохт хых хахихен хахихехки, — прошамкал Ринар, перетирая зубами последний ремень на лодыжке.

— Форт был защищен магически? — перевела Вика. — А как ты забрался сюда сейчас? Подумай, прежде чем ответить. Если объяснение меня не устроит, и это было легко, тебе не поздоровится!

— Векто забрал всю энергию для ритуала. Защита была только на окнах и дверях. Но когда ты его разозлила, он, пытаясь обуздать пошедшую вразнос реальность, снял и ее. Уболтала ты его!

— О! А я-то молола всякую чушь от безысходности! О-о-о! А оказывается… Какая умница-девочка! — Вика погладила себя по голове. Но тут же взвизгнула и кубарем скатилась с каменного алтаря. До тролля, до этого переводящего недоуменный взгляд с катающегося по полу хозяина на увлеченно болтающую парочку, наконец дошло, что что-то идет не так. И он попытался сграбастать освободившуюся жертву. Неудачно. Хрупкая фигурка просочилась между ладонями и оказалась с другой стороны камня. Тролль отлично знал, что ему нельзя дотрагиваться до алтаря. Поэтому он попросту перемахнул его, мягко опустившись в нескольких метрах. В горах приходилось делать и не такие прыжки!

— Как мне снять магическую удавку? — Вика семенила на четвереньках, пытаясь снова оставить алтарь между собой и чудовищем.

— Если Векто приверженец школы жертвоприношений, то его заклинание лишения магической силы может иметь один существенный изъян, — череп, как в старые добрые времена, плыл над левым плечом. Не смотря на то, что девушка перемещалась не совсем обычным образом. — Сильные ведьмы не могут направить преобразование реальности вовне, но могут изменить себя.

— Я не ведьма!

— Ангелы тоже могут!!! — рявкнул Ринар. — Я рассказывал тебе, что это очень сложно, но, похоже, выбора у тебя нет.

— Что надо делать-то?

— Усиление мышц, костей. Увеличение реакции и болевого порога.

— Где ж ты, такой умный, был раньше?.. Мама!!!

Тролль опять совершил гигантский прыжок и развернулся. Грозно поглядел на скорчившуюся под алтарем девушку. Грозно настолько, что ее первой мыслью было начинать прощаться с жизнью. Причем так быстро, насколько это возможно. Какое там «вся жизнь промелькнула перед глазами»! Успеть бы вспомнить последний оргазм!

Тролль размахивался своей огромной лапищей медленно. Широко. От души. Так, чтобы чудовищный удар размазал испуганно скорчившуюся жертву. А вот нефиг причинять неприятности хозяину!

Большая ошибка! Во время размаха в светловолосую головку успела придти вторая мысль: «Чё-то не хочется превращаться в мокрую лепешку…». А за ней сразу и третья! «Последовать, что ли, совету Ринара?».

Никто не видел этого. Ни тролль, ни Рианр, ни Векто. Ни сама девушка. Первые двое не могли видеть ауры. Темный — все еще катался по полу, подвывая от боли. Носитель также не имел возможности видеть собственную ауру. По умолчанию.

Тем не менее за мгновение до страшного удара чернота единым всплеском наполнила розовую ауру. А за полмгновения до удара золотистая обнаженная фигурка взвилась над головой монстра. Тролль со всей дури засадил кулаком в то место, где только что находилась девушка. Так, что во все стороны брызнули осколки камня. Не успел тролль охнуть от боли в костяшках, как сверху в затылок его ударили маленькие ступни. И не смотря на более чем двукратное преимущество в росте и многократное в весе, огромная туша кувыркнулась через алтарь. Словно плюшевая игрушка. Вика же мягко приземлилась на согнутые ножки и выставленную для страховки руку. Сама женщина-кошка сдохла бы от зависти, увидев это приземление. Изящное и выверенное.

— Откуда что берется? — восхищенно пробормотал Ринар, благоразумно отлетая подальше от схватки. К самой стене.

Между тем нырнувший головой в стену тролль с трудом поднялся. Давя искрящие сферы, попадающие под ноги. Его покачивало, но злой взгляд уже фокусировался на девушке, припавшей к полу.

Вика не стала дожидаться, когда чудовище окончательно придет в себя.

— Я — супермен! Негодяи пусть трепещут! Особенно те, кто не дает честным девушкам пописать! — крикнула она и взвилась в воздух. Обнаженное тело вытянулось в струнку. Маленький кулачок выставлен вперед. Вторая рука прижата к золотистому бедру. Импровизированное копье, в которое превратилась девушка, с треском вонзилось в подбородок тролля. Еще боле громкий треск родился от соприкосновения мощного затылка и стены. Глаза монстра стали закатываться. Но Вика не останавливалась на достигнутом. Резиновым мячиком она отскочила от пола. На этот раз острое колено прилетело в пах троллю.

— Уййй!.. — при виде этого чудовищного удара даже у черепа, как у любого мужчины, возникло неприятное чувство в фантомном животе. Ну, или, вернее, чуть ниже. Тролль же совсем затосковал. Его дыхание перехватило. Глаза налились кровью. Щеки надулись. Огромная туша согнулась, сделала несколько неуверенных шажков и завалилась вперед. Прямо на Векто. Тот как раз наспех залечил травмы, нанесенные Ринаром. И пытался встать, чтобы внести решающий перевес в схватку своего слуги и жертвы. Не повезло… Тролль ввалился в грудную клетку мага своим каменным лбом. Сокрушая ребра. Легкие. Сердце.

И в тот же момент Вика почувствовала, как с шеи исчезает магическая удавка. Увидела, как гаснут разноцветные сферы, бессильно шипя. Это могло означать только одно — Векто распрощался с жизнью. А заодно со всякими перспективами на оживление в прежнем, разумном, виде.

— Упс! — девушка округлила глаза, предварительно одним движением руки сорвав тяжелые портьеры. Видимо для того, чтобы ее жесты не остались незамеченными. Поднесла ладошку к губам, делая вид, что она здесь вообще ни при чем. Потом махнула рукой. — А впрочем, так тоже хорошо получилось!

— Что хорошо? Как мы теперь найдем Мурохха? — взвился Ринар, почувствовавший себя в безопасности — Векто был размазан частично по голове тролля, частично по полу. А сам тролль неуверенно пытался собрать конечности в нечто работоспособное. Без особенного успеха.

— Ну, тогда — упс, как нехорошо получилось! Так тебя больше устраивает?

— Ты ауру Векто забрала? — загудел в ответ Ринар, не обращая внимания на игривое настроение девушки.

— Зачем?

Череп заскрипел зубами. Даже в этой сущности ощущая, как бесполезно истекает энергия мертвого Темного. И ведь не объяснишь в двух словах принципы поглощения чужой ауры, оставшейся без носителя. Тем более блондинке.

— Просто попытайся впитать расползающуюся ауру Векто!

— Ну, не знаю, — неуверенно пробормотала Вика. — Что-то ничего не получается… Она… не липнет ко мне!

Тем не менее девушка сделала пару шагов в сторону копошащегося тролля. Даже вытянула в стороны руки. Словно распахнула объятия, чтобы принять истончающуюся Темную ауру. Но ничего не происходило. Ринар по-прежнему чувствовал, как сила уходит в пустоту. Исчезает из этой реальности. Впрочем, Вика особенно и не старалась. Ее безусловно больше заботило совершенно другое. На втором шаге по камню уже цокали высокие каблучки, а на девушке красовалась белая юбочка. Под которой просвечивали кружевные трусики. И тонкая, белая же, тенниска в обтяжку. Под которой не просвечивал лифчик. И просвечивало все, что должно было бы в нем лежать. Вика прищурилась в сторону черепа:

— Хорошего помаленьку — попялился и хватит! Я теперь одетая!

Ринар вздохнул, сожалея о бесполезно потерянной энергии. Но потом хмыкнул, ненароком рассматривая просвечивающие подробности:

— Если ты думаешь, что мне теперь не на что попялиться, то сильно ошибаешься!

— Что ты хочешь этим сказать?

— Э-э-э… Просто… — опыт общения с Викой заставил Ринара задуматься. С одной стороны девушка была одета слишком откровенно. С другой при своей внешности она была выше морали. Скорее даже наоборот — совершенно аморально скрывать такую красоту под одеждой. И не давать всем страждущим наслаждаться безупречными формами. — Просто я могу любоваться и твоей фигуркой, и красотой.

— А-а-а… — девушка сразу растаяла, потупив глазки и польщено улыбаясь. — Так бы и говорил… Бу!

Ножка в изящной высокой босоножке топнула. Точеные брови сурово нахмурились. Это тролль наконец смог собрать ноги и руки под туловищем и подняться. И его полный ужаса взгляд сквозь кровь Векто тотчас встретился с голубоглазым, таким грозным, взглядом ужасающей ведьмы. Силачки. Пожирательницы троллей. В общем обычного «Бу!» и угрожающего движения оказалось достаточно, чтобы огромный монстр трусливо заскулил и опрометью бросился вон. Буквально через пару мгновений раздался грохот, словно огромной кувалдой ударили по толстому листу металла.

— Э-э-э… — Вика вопросительно поглядела на Ринра. — Что это было?

— Думаю, тролль помчался в свои горы, не разбирая дороги. А на пути были ворота.

— Ну, что ты будешь делать! — всплеснула руками девушка. — Вот всегда так — не успеешь захватить парочку фортов, и тут же голова начинает болеть о ремонте! До чего я не люблю эти бытовые проблемы…

* * *

Слуги Векто были весьма впечатлены если не тем, во что превратился их хозяин, то уж точно тем, с каким жалобным воем улепетывал в лес тролль с окровавленной мордой. Поэтому даже не прибегая к помощи преобразования реальности, Вика смогла почувствовать себя человеком. Или ангелом на небесах. Много для этого не потребовалось — горячий душ, роскошный ужин и бокал вина перед раскрытым окном, за которым догорал закат. Форт был небольшим и сильно ограниченным в плане удобств. Но для ведьмы, легко победившей Темного мага не из последних и его зверушку, и вода была вскипячена, и раздобыты деликатесы, и даже зал, в котором ее чуть не принесли в жертву, был отмыт. Задрапирован веселенькими тканями. Обставлен, пусть и разнокалиберной мебелью («Зато мягонькое», — обрадовалась Вика, опускаясь в изрядно дряхлое кресло).

И сейчас девушка, подогнув стройные ножки под себя, наслаждалась жизнью, насколько это было возможным. Потягивала сухое красное вино («Какая кислятина! Эх, пивка бы сейчас!»). Поглаживала череп. Лежащий тут же. Пытающийся поплотнее прижаться к маленьким ступням. Лениво щурящийся в открытое окно на заходящее солнце такого же цвета, как и он сам. Одновременно Вика пыталась описать Мераве произошедшее в этом зале несколько часов назад.

Прорицательницу, поевшую впервые за много дней, да и чего греха таить принявшую совместно с новой подругой несколько бокалов вина, клонило в сон. Она поддакивала и ахала, конечно. Но в основном невпопад. Впрочем, Вику это не особенно заботило. Она увлеченно размахивала бокалом. В особенно эмоциональных местах пихала ножками лениво взрыкивающего Ринара. И снова и снова возвращалась к событиям драматичной схватки с троллем.

— …представляешь, вот так прямо это чудовище воткнулось лбом в Векто! А у меня были на Темного планы! Нет, ты не подумай… Не в этом смысле! Сугубо деловой интерес! Мы теперь не знаем, где искать Мурохха. Копье-то Подгорных Властителей нужно нам самим! И теперь будем болтаться по окраинам Зеленоморья, разыскивать замок этого треклятого обманщика!

— Подожди-подожди, — встрепенулась Мерава, прогоняя сонливое состояние. — Вам нужен Мурохх?

— Ну, а как ты думаешь? — чуточку сварливо осведомилась Вика. Она только хотела развить свой монолог в сторону красочных определений личности Мурохха. А тут ее перебивают!

— Я знаю координаты замка Мурохха, Векто забирал меня именно оттуда! — Мерава очень хотела помочь своей спасительнице. Той, которая дала надежду на возрождения дара. — Ты же сможешь построить портал?

— Так-так-так! — Подскочила Вика. Расплескивая вино из бокала. Пихая пальчиками ножки череп. Ринар, едва не сверзившийся с края кресла, тоже заинтересовано поглядел на Мераву. — А на карте ткнешь пальчиком?

— Я не уверена, но могу попробовать найти местоположение замка. Давай карту!

— Аха! Вот так прямо раз и достала тебе карту! Где ж я ее возьму? — девушка уже целенаправленно толкнула ножкой Ринара. Сталкивая его с кресла. Видимо для того, чтобы не расслаблялся. Череп падать не стал, закачавшись в воздухе рядом с изящными коленками. — Ринарчик, ты не знаешь, где достать подробную карту Зеленоморья?

Череп щелкнул зубами, делая вид, что собирается укусить Вику за розовые пальчики с ярким педикюром:

— Я, конечно, не знаю. Но карта вполне могла быть в загашнике у Векто.

— Что-то лениво искать, — вздохнула Вика. — Может, завтра поищем?

Вновь пристроившийся на нагретое место череп проворчал:

— Зачем вам самим-то искать? Бездельничающих слуг полный дом.

— Неплохая мысль! — признала Вика. И заорала во все горло. — Эй, кто-нибудь.

В дверях показалось испуганное лицо слуги.

— Нам нужна карта Зеленоморья, — важно произнесла девушка. И подумав, добавила: — А заодно тот, кто покажет на ней, где мы находимся.

— Мы сами разберемся, — проворчал Ринар.

— Ну, если ты разберешься, то — ладно. А то у меня бывают острые приступы географического кретинизма. Сам знаешь, — самокритично признала Вика.

Поиски карты затянулись. Девушки успели опустошить еще пару бокалов. Мерава заодно и прикорнула. Под повторяющийся в который раз рассказ о схватке с троллем. Между делом Вика, поймав череп в крепкие объятия, попыталась влить в его пасть вино — мирно посапывающая Мерава уже не поднимала бокал вслед за тостом. А пить одной — западло! Оригинальное спаивание мертвой сущности прошло не слишком удачно. Вино благополучно было влито между верхними и нижними оранжевыми зубами. И пролилось прямо на белые шорты.

— Какой ты мерзкий, Ринарчик! — завопила Вика, вскакивая на ноги и пытаясь стряхнуть с себя капли вина. Бесполезно. Красное вино уже впиталось в тонкую ткань. — Ну, вот такие классные шортики испортила! И все из-за тебя!

— Из-за меня? — возмутился Ринар, зависнув на расстоянии чуть большем, чем вытянутая рука девушки. На всякий случай. — Я отдыхал. Никого не трогал. Зачем тебе приспичило поить меня вином?

— Ну, кто же мог знать, что ты такой дырявый?

— Ну, извини! Слишком много энергии ушло на то, чтобы выдернуть тебя из твоего мира. А на меня уже не хватило!

— Вот-вот! — Вика снова налила себе вина. Опустошила бокал одним глотком. И продолжала с убийственной логикой. — Ты и виноват! Если бы ты не вытащил меня, я бы сейчас не испортила классные шортики! Тебя бы стоило убить только за то, что я оказалась так далеко от дома. А уж за залитые вином шортики вообще заслуживаешь лютой казни. Какая досада, что ты уже мертвый!

Девушка всхлипнула и оценивающе скосила взгляд на остатки вина в графине.

Спорить с Викой Ринар не собирался. Тем более с не слишком трезвой. Тем более столь логично рассуждающей. Он только напомнил:

— Так возьми и сделай новые с помощью магии.

— Магии? О! А это мысль! И у меня будут новые шортики! — Вика вытянула руку в сторону графина. Пошевелила пальчиками. И графин спланировал в ее сторону. Наклонился над бокалом, чтобы снова наполнить его до краев. — О-о-о!!! Это магия!!!

Громкие восторженные крики разбудили Мераву. Прорицательница открыла глаза, уловив смысл последних слов:

— Вика, а вообще зачем тебе карта? Если ты так легко разобралась с Темным и троллем, то уж портал сотворишь в два счета!

— Пффф!.. — из Вики словно выпустили воздух. — Если учесть, что я не знаю, как это делается. Не знаю принципов сотворения порталов. Не знаю, сколько уйдет на это энергии… Короче, завтра попробуем. У нас точно должно получиться!

Ринар воздел в потолок глаза:

— Нельзя так просто взять и сотворить портал! Ты вначале все правильно сказала, ведь даже я не смогу объяснить на пальцах принципы работы с магией пространства!

— Тссс! — Вика прижала пальчик к губам. — Разве у двух самых лучших девушек Зеленоморья не получиться создать какой-то там дурацкий портал? Если ты в нас не веришь, то ты сексист и шовинист!.. Мерава! Давай выпьем за самых лучших девушек Зеленоморья!

Девушка указательным пальчиком коснулась графина, а затем сделала плавную дугу. Часть вина, повинуясь этому жесту, длинной каплей выскользнула из горлышка и щедро плеснулась в подставленный Меравой бокал.

— Вот видишь! — Вика победно взглянула на Ринара.

— Это всего лишь фокус.

— Сам ты фокус! И ошибка природы! Это магия! Понял?.. — Вика потянулась своим бокалом к бокалу Меравы. — За нас!

— За нас!

— Понимаешь, — продолжала Вика, когда девушки выпили, — портал-то мы создадим. Вот только куда? Вот для этого и нужна карта!

— Гениально! — вставил свою реплику Ринар. — А математические расчеты? А знание геометрических параметров планеты? Кривизны ее поверхности? А учет вращения вокруг светила и собственной оси? Даже маги 8-го круга на основе своего опыта и интуиции не могут сразу создать пространственный канал. И в основном закладывают все необходимое для прорубания реальности в амулеты.

— Недомерков не спрашивают. Сами разберемся! Главное в этом деле — магия!.. Но что-то эти ленивые слуги не торопятся разыскать карту.

— Может они боятся тебе признаться, что никакой карты нет? А то вдруг ты их магией! Хе-хе! Хе-хе-хе…

— Так пойдем найдем сами! — предложила вдруг Мерава.

— Вот видишь? — Вика строго взглянула на начинающий гудеть череп. — Девушка — а мыслит практично. Не то, что ты — только теории разводишь… А где искать будем?

— Там решим. Главное — выпить по глоточку на ход ноги.

— Отличная идея!

— О-о-о! Ну, почему я вытащил в этот мир именно блондинку?!..

* * *

Поначалу Актубис был очень горд собой. И своим заданием. Еще бы! Он только что окончил курс обучения у Левандо. Одного из сильнейших Цветных архимагов. Понятное дело, воспитание учеников было обузой для любого мага. И само обучение часто заключалось лишь в мелких поручениях. Вплоть до того, чтобы сбегать в ближайшую кафешку за готовой едой. Видите ли, у архимага нет времени на сотворение пищи. А потом ворчит, что мясо жесткое, зелень повявшая, а хлеб черствый. Во-первых, это не так. А во-вторых… Подумаешь — ведь архимагу достаточно всего лишь щелкнуть пальцами, чтобы фантастические разносолы появились на обеденном столе! Так нет, трясется над запасом ауры, как скряга над сундуком с серебряными кольцами. Впрочем и тех крох знаний, когда Левандо соизволял показать и объяснить ученику методы работы с реальностью, хватало, чтобы выдвинуться в первые ряды подающих надежды молодых магов. Уж он, Актубис, точно не станет клепать бытовые приборы для обывателей. И не пойдет в Стражу. Прозябать, ловя мелких воришек — это не для него. Нет, ему суждено сражаться с Темными. Овеять себя славой. И закаленным ветераном вернуться в столицу, чтобы стать архимагом. Уж он-то не станет заставлять своего ученика варить кофе и убираться в лаборатории после опытов. Нужно только побольше Темных. Их аура насыщена. При впитывании и преобразовании в собственную энергию можно всерьез поднять свой уровень. А уж умение избежать того, чтобы даже пятнышко Тьмы не испачкало Цвет, в молодых магов вбивали постоянно. Жестко. И даже безжалостно.

И вот поэтому, когда Актубису предложили возглавить поход против обнаруженного под самым носом Цветных Темного мага, он пришел в восторг. Во-первых, это была первая самостоятельная операция. Не считать же в самом деле таковой ловлю выводка виверн в Южном заповеднике? Или поимку слабенького мага, только-только запятнавшего свою ауру пятнышком Тьмы? Во-вторых, в условиях затухшей до неприличия войны с Темными уничтожение Темного мага 5-го круга (Как там его зовут? Векто, вроде?) тянуло на полноценное сражение. В-третьих, поглощение ауры мага такого уровня позволила бы самому Актубису сразу встать на следующий круг. Ну, и в-четвертых, учитывая силу этого самого Векто, Актубису придали тщательно подобранный карательный отряд. Нельзя не восхищаться силой и мощью бойцов под его началом! Тут и три куклы, сотворенных архимагами и переподчиненных Актубису. Особенно впечатляла громадная мантикора. Со шкурой оттенка кофе с молоком. С дымчатыми полосками на спине и частично на лапах. А ее отточенное ядовитое жало скорпионьего хвоста! А широкие кожистые крылья, способные вознести монстра на пять человеческих ростов! А широкогрудое тело с мощными лапами! И гордая львиная голова! В пасть которой без труда мог поместиться человек. Предварительно, конечно, скорчившись в позе эмбриона. Но разве этого мало? Два других создания были менее впечатляющими. Неказистые двухметровые яцки. Что в них интересного? Да и прыгают так смешно. Словно тушканчики. Конечно, в их сущность заложено сопротивление преобразованию реальности. Собственно эти зверушки и будут защищать Актубиса от Темного. И могут использоваться как последнее средство атаки. Особенно если агентурные средства не врут, и в окружении Векто нет воинов, способных настругать яцков в мелкую стружку. Впрочем как раз с любым мечником, копейщиком или лучником как раз без труда справится эта красавица — мантикора. В несколько секунд. Чтобы заняться следующим.

Конечно, куклы были тупыми. И прожорливыми. Оголодав, мантикора могла запросто сожрать разумного, оказавшегося поблизости. Да и яцки были способны откусить какую-либо конечность. Но в конце концов именно для кормления монстров предназначались три из четырех морозильников на антигравах. В остальном подопечные были под полным контролем Актубиса. И не требовали магической зарядки, как любой из големов.

Но главную гордость молодого мага составлял взвод из десяти гномов. Гномов из гвардии Совета. С их великолепными мушкетами. Огромного калибра оружие было конечно способно уничтожать разумных толпами. Во всяком случае по десять за раз. Ну, по пять — уж точно. Мушкеты могли стрелять и металлическими шариками и тяжелыми болтами. Не все ли равно что магическому ускорителю выталкивать из дула? С ужасающей скоростью? Но главным было не это. Самым главным были магические боеприпасы к мушкетам. Да, они были дороги. Наверное потому, что изготовлены архимагами. Никогда не любившими заниматься серийным производством. Зато каждый снаряд был мощным артефактом. При попадании в любую магическую защиту он нарушал ее целостность. Парой выстрелов можно было пробить защиту мага 3-4-го круга. Легко. А если это залп из десяти мушкетов? Даже защиту любой из Ведьм или высших некромантов такой залп порвет в клочья. И тогда Актубис без труда сможет прикончить любого Темного простеньким огненным шаром. Да и сами стрелки радовали глаз. Это были далеко не юнцы. Ветераны. Прошедшие не одну заварушку. Одного взгляда на квадратные силуэты хватало, чтобы уловить мощь. Мощь, которую следует опасаться. Даже если в руках, похожих на лопаты, не тяжелые секиры, а всего лишь длинные кинжалы, предусмотренные по уставу для стрелков. Да и тяжелые мушкеты способны становиться грозным оружием только в этих мускулистых руках. Конечно, будь гномы лишь немного меньшего роста, они могли бы показаться смешными. Разросшимися вширь карликами. Однако в гвардию набирали только высоких гномов. И почти весь десяток выглядел не только внушительно. Но и браво — ни один не был ниже Актубиса больше, чем на ладонь.

Вот и гарцевал во главе не большого, но грозного карательного отрада молодой маг. Жизнь казалась прекрасной. Всеми бытовыми вопросами занимается хромой орк-старшина с подчиненной вспомогательной командой. Звери накормлены. Гномы исправно чистят свое оружие… Сиреневые кроны уже проплывают над головой. Солнышко начинает припекать. Птички поют.

Ну, да. Операция сначала складывалась не очень хорошо. Первым делом Левандо отказался создать портал в Сиреневый лес. Ну, это было ожидаемо. Даже для архимага переброска карательного отряда со вспомогательной службой была слишком энергозатратным делом. Но прибыв на монорельсовую станцию, Актубис обнаружил, что она полностью разгромлена. Вся местность была оцеплена стражными големами. Вокруг шныряли хмурые маги-стражники. Не расположенные к переговорам. Лишь один соизволил объяснить, что на станции произошла схватка двух ведьм. Прибывшие каменные големы довершили то, что не удалось разбушевавшимся ведьмам. Подвижной состав, направляющие, да и сама станция были практически уничтожены. На вопрос, как стража допустила появление в Янсурке Темных, стражник пожал плечами, ответив в том плане, что еще неизвестно, были ли ведьмы Темными. Это было из ряда вон выходящим. Обычно Цветные не допускали между собой конфликтов с применением боевой магии. Уж больно суровым было наказание за подобное. Впрочем, чего не бывает в Зеленоморье! Вот только перспектива тащиться на следующую станцию была отвратительной. Актубис представил себе, как его отряд со всем зверинцем следует по городским улицам. Мантикора рычит на всех подряд. Ящеры жмутся к нему, пытаясь оградить от магии, чувствующейся в каждом двадцатом встречном. Недовольные водители самоходов бестолково перегораживают проход. Да и стражники на каждом переходе будут останавливать внушительный по городским меркам караван. Проверять бумаги, заверенные магическим слепком ауры Левандо… На зубовный скрип молодого мага стражник только ухмыльнулся и убежал по своим делам.

Дальше дело пошло чуть лучше. На другой станции для воинства Актубиса было выделено два вагона, и в скором времени карательный отряд уже высаживался на провинциальном перекрестке монорельсовых дорог. Как ни удивительно, и здесь оказалось оцепление Стражи. Конечно, столичных големов не было, но несколько разумных какое-то время препирались с Актубисом, не желая выпускать его на перрон. «Как страшно жить!» — попытался пошутить молодой маг, когда узнал, что и здесь произошло нечто странное — какая-то эльфийка напала на станционного мага, избила его и украла монорельсовую дрезину. На самом деле Актубису было не до шуток! Его первую операцию, обещавшую славу и почет, подстерегала какая-то цепочка недоразумений. Даже закралось сомнение в успешности всего мероприятия. Впрочем, маг быстро отогнал непрошенные мысли и распорядился реквизировать для нужд своего отряда рудовозный подвижной состав. Они и так задержались, а поезда в малонаселенную местность Сиреневого леса дожидаться было еще очень и очень долго. Чихая от мелкой пыли, с брезгливостью оглядывая грязный вагон, Актубис самостоятельно разогнал поезд. Ожидать пока станционный маг вернется от целителя, ему тоже не улыбалось.

Но когда карательный отряд в походном порядке вступил под сень сиреневых деревьев, настроение Актубиса стало стремительно улучшаться.

И достигло пика, когда перед его глазами возникла башня, устремленная в небо. Актубис внимательно разглядывал изящный каменный комплекс, не находя ни одного защитника. Это не говорило о том, что за прибывшим небольшим войском не наблюдали. Темные — те еще хитрецы, гораздые на неожиданные подлости.

Несмотря на разумную опаску, вид небольшого форта, грациозно пристроенного к башне, вызвал у молодого мага снисходительную усмешку. Невысокие стены были мало приспособлены для отражения магического штурма. Да и не магического тоже. Например, яцки могли перескочить эти стены одним прыжком. Не говоря уже о мантикоре, которая могла перелететь стену и в три раза выше. Да и просто пара ударов магическим молотом превратят украшенную резными узорами кладку в гору щебня. Ко всему прочему ажурная арка с легкими воротами уже была разрушена. Одна створка валялась на земле. Вторая едва держалась на любовно вытесанном эльфами каркасе. Самый верх арки был обрушен. И вычурно резные камни теперь усыпали дорогу, упирающуюся в форт. Все говорило о том, что, например, во дворе был хороший взрыв. Ну, или из форта прорывался настоящий тролль. Возможно не самый большой — горный — все же одна створка ворот почти уцелела. В результате вполне можно было разглядеть большой участок пустынного двора и часть вычурного двухэтажного здания. Служащее, судя по всему, жильем для Темного и его приспешников.

Впрочем, бросаться очертя голову в открытую брешь, Актубис не стал. Как-никак Векто серьезно превосходил его уровнем. Конечно, карательный отряд без труда справится с Темным магом. Столкнувшись лицом к лицу. Но вот различные скрытые пакости тот устроить мог. Актубис не был уверен, что сможет обнаружить ловушку, выстроенную магом, стоящим выше него на пару кругов. Особенно если якобы открытый проход перегораживает огненный полог, или над ним зависли воздушные копья. Эти заклинания, находясь в инертном виде, никак не взаимодействовали с реальностью и овеществлялись только при заданных магом условиях. Например, при пересечении определенной черты живым организмом. Так что первый вошедший мог вполне очутиться во дворе форта в виде аккуратно нарезанных кубиков. Или со сквозной дыркой от темени до паха.

Конечно, можно послать вперед яцка, невосприимчивого к магии. Но, во-первых, Темный или его слуги могут разобраться с одинокой куклой, не прибегая к изменению реальности. А во-вторых, собственная защита в этот момент ослабнет ровно в два раза. Вдруг исподтишка наблюдающий за отрядом Векто этого и добивается? Рассчитывая, что покончит с Цветным одним мощным ударом? От которого не спасет даже кукла, блокирующая изменения реальности. Особенно если эта кукла будет всего одна…

Жаль нельзя послать для проверки кого-нибудь из вспомогательной службы! Потеря разумных, не подписавших боевой контракт, была серьезным проступком. Особенно в такой не слишком сложной операции. Так что придется их оставить там, где они сейчас и пребывают по штатному расписанию — в двух тысячах шагов позади отряда.

Собой молодой перспективный маг рисковать не собирался тем более. Даже под прикрытием двух яцков.

В общем, активизировав артефакт Левандо, запрещающий создание порталов в радиусе трехсот шагов, Актубис решил выжидать. Не может быть, чтобы Темный, пойманный в ловушку, в конце концов не проявил себя.

Отряд был выстроен в боевой порядок. На флангах расположились по пять гномов со своим убойным оружием. В центре под прикрытием чуть выдвинутых вперед яцков располагался сам Актубис. Мантикора кружила над головами воинства. Готовая при соответствующем приказе обрушиться на головы приспешников сил Тьмы.

Когда ожидание стало затягиваться, когда терпение Актубиса уже подходило к концу, когда гномы уже опустили тяжеленные мушкеты, во дворе, за полуразрушенной аркой, появился человек, несущий ведро с водой. Он не спеша брел по брусчатке, совершенно не замечая боевой порядок, образовавшийся перед стенами форта. Актубис даже рот раскрыл от изумления. Похоже, здесь никто не подозревал не только о приближении карательного отряда, но даже о том, что вот-вот должен был начаться штурм. Вероятнее всего это положение оставалось прежним, если бы не мантикора. Человек с ведром то ли краем глаза уловил движение в небе, то ли на него упала тень от крылатого чудовища. Он остановился. Огляделся. И тут его абсолютно безмятежный взгляд совершенно случайно встретился со взглядом мага. Надо было видеть, как меняется выражение лица болезного. Как выпучиваются глаза. Как падает челюсть. Как руки отпускают ведро. С грохотом и брызгами падающее на бутовый камень.

— Эй, милейший! — первым опомнился маг. Нет, он пока еще не был готов к тому, чтобы осознать, что форт вообще не охраняется. А распахнутые ворота не являются ловушкой.

Человек за полуразбитыми воротами ойкнул. Выставил вперед ладони:

— Я сейчас позову хозяйку! Подождите немного!

Не успел Актубис ничего возразить, как слуга Темного бросился внутрь здания.

— Какая на хрен хозяйка? — недоуменно развел руками маг. Ближайший гном, вскинувший при появлении слуги мушкет, осторожно скосил взгляд на командира. Пожал плечами.

Впрочем, это был не вопрос. А скорее выражение отношения к ситуации. Такая желанная и сладкая победа уплывала из рук. Ну, еще бы! Маленькая армия приведена сюда (не смотря на все превратности!), чтобы сразиться с магом (и уничтожить его!). А тут какая-то «хозяйка» вместо «хозяина»! Нет, конечно, заманчиво думать, что форт навестила одна из трех Темных ведьм. Мощи карательного отряда хватило бы даже на Проклятую. Легкое беспокойство вызывала возможность совместной атаки двух Темных. Актубис даже несколько увеличил защитное поле перед гномами. Один-два удара дуплетом оно выдержит. А там как придется — все же огонь мушкетов должен заставить мага любого круга озаботиться восстановлением собственной защиты. Главное, что он сам под прикрытием яцков сможет убраться в этот момент подальше для того, чтобы вызвать подкрепление. С другой стороны, если бы здесь каким-либо образом оказалась любая сильная ведьма, то вся Стража уже была бы поднята на уши. И весь Сиренвый лес был бы наводнен архимагами и их боевыми куклами.

В общем, ситуация располагала скорее к досаде, чем к опаске. Хотя и через некоторое время после того, как слуга Темных ретировался, возникло ощущение слежки. Тем более что это ощущение быстро пропало.

Актубис недовольно посмотрел на солнце. За время его размышлений оно уже поднялось достаточно высоко. Припекало не на шутку. А в просматривающейся части двора по-прежнему не было ни малейшего движения. Выждав еще немного, молодой маг начал беспокоиться. Что за беспредел? У ворот стоит отряд. Внушительной силы по меркам мирного времени. А Темные и не чешутся воевать! Ну, уж нет! Даже если Векто скрылся, все равно он разнесет здесь все! И принесет головы всех приспешников Темного Совету, будь они его слугами, учениками или, например, любовницами. Не смотря на все происки Темных (а как назвать подлое бегство главного противника, как не происки?) эта победа должна стать Великой.

Ожидание затягивалось. Гномы уже давно опустили мушкеты. И, переминаясь с ноги на ногу, вопросительно посматривали в сторону мага. Мантикора приземлилась неподалеку. В тени деревьев. Ее бока тяжело вздымались. Язык вывалился из чудовищной пасти. И лишь яцки торчали перед Актубисом неподвижными столбиками.

Авторитет стремительно падал. Вон даже один из яцков, уж насколько был тупым, а все же повернул голову назад. Даже в его желтых глазах читался вопрос: «Что делать будем, командир?».

Актубис совсем уже собрался рискнуть. Послать одного из яцков проверить проход внутрь. Как вдруг во дворе наметилось движение. Раздалось цоканье каблучков по брусчатке. И в поле зрения появилась девушка.

Несмотря на раздражение, владевшее молодым магом уже длительное время, он не смог не залюбоваться ею. Точеной фигуркой. Все волнующие изгибы которой подчеркивались ярко красным платьем в обтяжку. Грациозной походкой. Заставляющей все эти изгибы жить такой умопомрачительной жизнью, что по рядам гномов прошелестел одобрительный вздох. Прекрасным лицом. На котором сияла ослепительная улыбка. Завлекающая. Обещающая неземное блаженство. Ну, или по крайней мере кров, душ и вообще гостеприимство. Что именно — блаженство или гостеприимство, при бьющей через край сексуальности было очень затруднительно определить. И хотелось надеяться скорее на первое, чем на второе.

К счастью Актубис во время опомнился. Эта ведьма специально подослана, чтобы отвлечь! Вон гномы вовсе опустили мушкеты дулами вниз. И даже чуть подались навстречу незнакомке.

— К бою! — рявкнул Актубис, начиная замечать кроме ослепляющей красоты девушки и некоторые странности. Девушка не была Темной. Просто слабой человеческой ведьмой. Разъяренный собственной слабостью перед женскими прелестями, маг решил, что это ничего не значит. Цветная в логове Темного? Это может значить только одно — она продалась. Продалась в расчете на увеличение своей силы. Да и какие-то подозрительные черные искорки просверкивают в ее слабой розовой ауре. Еще более подозрительным выглядел оранжевый череп, зависший над левым плечом девушки. Мертвая сущность. Попахивало некромантией!

Глаза Актубиса сузились. Ну, что ж! Если Векто сбежал, то Совет получит его наложницу, кем без сомнения является эта девушка, и адепта, эту мертвую светящуюся голову!

— Огонь! — скомандовал желающий отличиться перед наставником и Советом молодой маг. Не обращая внимания на то, что из-за раздражения и любования сексуальной красоткой магическая защита маленького отряда давно расползлась.

Выстрелил только один гном. Остальные не нашли в себе сил нанести хоть какой-то урон совершенной красоте…