Вика проснулась от заполошных ударов в дверь.

— Хозяйка! Форт собираются взять штурмом!

Какой к черту штурм? Когда все тело ломит? Не поднимая головы от подушки, Вика страдальчески сморщила носик. Приложила пальцы к вискам. Кажется, вчера под разговоры было выпито слишком много этой кислятины. А этот идиот все долбит в дверь и вопит об обороне форта. Какая на хрен оборона? А душ? А макияж? А сотворение новой одежды? Не хочет же этот придурок, чтобы она вела оборону форта не накрашенная? Во вчерашней одежде? И к тому же, о, ужас, не приняв душ?

Но слуга за дверями не унимался, умоляя защитить. Кого? От чего? Как трудно соображать по утрам!

— Сейчас все будет! — крикнула девушка и, нокаутированная собственным голосом, добавила полушепотом: — Только тише, ради всего святого!

Уняв головокружение, Вика осмотрелась. Она лежала на огромной кровати. В задрапированной темно-зеленой тканью комнате. В не завешенное окно только начало заглядывать солнце.

— Кто устраивает штурм в такую рань?

— Солнце взошло уже давно. Уважающие себя армии устраивают штурмы на заре. Так что вопрос нужно было построить наоборот — почему так поздно? — голос звучал глухо.

— Значит, мы имеем дело с не уважающей себя армией? — проворчала Вика, обнаруживая у себя на животе, под одеялом, большую выпуклость. — Вот блин! Я беременна?

Приподняв край, девушка взглянула под одеяло. Обнаружив, что все же нашла в себе силы раздеться перед сном. А также и то, что кое-кто не упустил случая этим воспользоваться. Голубые глаза встретились с горящим оранжевым взглядом.

— И что ты тут делаешь? — нахмурила бровь девушка. — Нет, конечно, спасибо, что не улегся на сиськи. Все же девушка должна оберегать некоторые места от разных проходимцев. Но твое сползание в ТУ сторону мне не нравится!

— Да и пожалуйста! — Ринар фыркнул и взлетел. Вместе с одеялом. Превратившись в приведение из мультфильма «Малыш и Карлсон». Совершив изящное пике, череп вынырнул из-под одеяла, спланировавшего на пол возле окна. И плотоядно, только что не облизываясь, вытаращился на обнаженную фигурку, золотисто оттеняющую белые простыни.

— Мерзавец!

В Ринара полетели две подушки. Полетели не очень. И рука была не тверда, да и меткости не способствовало то, что одновременно Вика пыталась прикрыть свои прелести.

Убедившись, что промахнулась, девушка зарычала от досады. Хлопнула себя по лбу. И снова зарычала. С еще большей досадой. Одновременно стройное тело было облечено в веселенькую ткань халатика.

— Вот так-то! Хорошего помаленьку! — Вика показала Ринару, барражирующему под потолком, язык и поднялась с кровати. — Насколько я помню, туалет с ванной — вторая дверь направо по коридору…

— Налево… Налево!!! Не забывай учитывать свой географический кретинизм! Хе-хе. Хе-хе-хе!

— Дорогой! Ты что-то разговорился сегодня! — сузила глаза девушка. — Марш на разведку! Нас там штурмовать собираются не уважающие себя армии, а он тут голую девушку разглядывает!.. Хотя и очень, очень достойную разглядываний, — подумав, добавила Вика.

— Э-э-э, постой, — в самых дверях девушка обернулась к собирающемуся вылететь в окно Ринару. — Напомни мне, чем вчера закончились поиски карты?

— Ничем. Вы с Меравой решили поискать ее каждая в своей спальне. И благополучно отправились на боковую.

— А! — глубокомысленно изрекла блондинка и скрылась за дверью.

Перехватив по пути в ванную бутерброд, Вика приняла душ и вернулась в комнату. Будить Мераву она не собиралась. Если их будут убивать, то пусть девочка еще поспит. Ни о чем не беспокоясь. А если все разрешиться мирным путем, то будет сюрприз — наверняка среди собирающихся штурмовать есть несколько вполне достойных разумных. Прорицательница ты или нет, а о личной жизни забывать не стоит. Накормить — накормим. Приютить — приютим. А вот насчет обогреть — будущее покажет.

Череп уже ждал в спальне.

— Ну? — буркнула Вика, формируя на постели черные босоножки из множества ремешков.

— Отряд под управлением Цветного мага. Видимо Стража вычислила местонахождение Векто. Но отряд странный какой-то. Не считая мага второго-третьего круга, судя по возрасту, всего три сотворенных существа и десяток гномов. На один зуб такому магу, как Векто. Впрочем у гномов какие-то угрожающего вида штуки в руках. В мое время таких не было. Если это последние разработки архимагов, то они могут быть опасны.

— Цветные? Пффф… — фыркнула девушка, создавая вторую пару обуви. — Просто выйдем к ним навстречу и скажем, что мы свои!

— Эй-эй, ты не увлекайся! — всполошился Ринар, разглядывая ажурные конструкции с тонкими длинными каблуками, отдаленно напоминающими обувь. — Вдруг придется давать им отпор? А ты тратишь ауру на всякую ерунду.

— С чего бы нам давать отпор? Разве Цветные могут на нас напасть?

— Еще как! Они могут принять тебя за ученицу Векто, а то и за его адепта. Разбираться со всякой фигней, типа магорграммы, никто не будет. Тем более и некому. Командир у них — сопляк. Ему не под силу. Только ты смогла расшифровать магические отпечатки на реальности с такой слабой аурой. Так что надо бы поаккуратнее с ними.

— Вот видишь! — воскликнула Вика. И создала третью пару. На этот раз — босоножки, состоящие почти из одной изящной платформочки и шпильки. Пара тонюсеньких ремешков — не в счет. — Значит, их надо покорить красотой и совершенством. И это как раз то, что требуется, — девушка примерила обновку. Маленькая ножка с розовыми ноготками смотрелась в ней удивительно обнаженной и беззащитной, только пальчики и стройную лодыжку перечеркивали тоненькие полоски кожи.

— Так… теперь платье и макияж, — щелкнула пальчиками Вика. — Мне надо зеркало. Эй! Здесь есть зеркало? Что за бардак здесь творится? Где все слуги? Они могут найти мне зеркало?

Череп сделал выразительное движение глазами. Аналогичное пожиманию плечами. При этом на его лице, или что у него там, проступило явственное выражение ехидства:

— Ты все же решила экономить ауру?

Вика хлопнула себя по лбу:

— Вот я дура-то!

И сотворила зеркало…

* * *

Результаты превзошли все ожидания. Даже Ринар признал, что изрядно прореженная аура стоила того. Подобранный макияж, завитые волосы, элегантное красное платье, игривые сережки в комплекте с кулоном на тонкой цепочке, уложенном в уютной ложбинке — Вика выглядела ослепительно. Что и поспешила продемонстрировать изрядно заждавшемуся карательному отряду. Выйдя во двор во всем блеске красоты, сокрушающей не хуже мушкетов, Вика ослепительно улыбнулась и двинулась к выломанным горным троллем воротам.

Команду Актубиса «К бою!» Вика просто прослушала, наслаждаясь произведенным эффектом. Мальчики были приговорены. К поклонению. Восхищению. И, возможно, даже где-то к преклонению. Представлялось, что переговоры пройдут в мирной, дружественной обстановке. А что может быть лучше, чем сдаваться на милость победителю в подобных условиях? Тем более что эти самые победители уже готовы целовать мостовую, по которой цокали каблучки.

А вот следующий возглас мага Вике категорически не понравился. Как и тяжелый рокот воздуха рядом с виском. Словно взмахнули толстым прутом. Полные губки надулись с обидой. Голубые глазки захлопали, с недоумением взирая на инверсионный закрученный магический след. Протянувшийся от одной из фигур с тяжелым ружьем.

— Ах, так?! — Вика сузила глаза, стараясь подавить дрожь при виде чернеющих провалов уставленных на нее мушкетов. — Вот тебе, мерзкий гномчик!

Конечно законы о квадрате расстояний были мгновенно забыты. Девушка создала над головой стрелявшего гнома увесистый молот из чистой энергии. И не колеблясь, опустила. Удару ничего не препятствовало: разнервничавшийся Актубис непроизвольно снял защиту со своих бойцов.

«Донг!» — сказал молот. «Бэнг!» — ответила голова.

Глаза гнома собрались в кучу. Ноги подломились. И тело безвольно рухнуло на дорогу. Теряя оружие. Рассыпая заряды.

Падение одного из товарищей заставило гномов опомниться. Мушкеты снова были направлены на ведьму. И на этот раз залп был дан в соответствии со всеми правилами. Всей шеренгой. Изо всех стволов. Правда, времени на прицеливание не было. Слишком поспешно гномы попытались уничтожить источник опасности. Слишком поспешно, досадуя на собственное промедление и необъяснимое неподчинение командиру, попытались выполнить приказ.

Заряды загудели в непосредственной близости от Вики. Не причиняя впрочем ей ни малейшего вреда. Тем не менее это было неприятно. А с точки зрения девушки даже больше, чем неприятно. С ее точки зрения это был вполне достойный повод удариться в панику. Логичная, но неправильная в данной ситуации, мысль построить щит в светлую головку почему-то не пришла. Но, как часто это бывает у блондинок, — и к лучшему. Ведь магические заряды как раз и были придуманы для крушения любой магической защиты.

— Мама! — вякнула Вика, ошеломленно глядя как кружится в воздухе срезанная прядь ее собственных волос. И бросилась к спасительному входу в башню.

К счастью заряды, призванные корежить любую защиту, оказались бессильны перед древним камнем. На стене остались лишь черные подпалины в местах, где разорвались мушкетные пули. Или снаряды — судя по величине дул, из которых они вылетали.

Девушка влетела в дверь и поспешно захлопнула ее за собой. Дверь тут же вздрогнула от могучего удара. Такого могучего, что откуда-то сверху посыпалась пыль и мелкий щебень.

Отряхнув припорошенные волосы, Вика подумала. Огляделась. И приоткрыла дверь. В образовавшийся проем на нее уставились оранжевые глаза.

— О, бестолковая блондинка! Если бы я был человеком, я бы разбил лоб, когда ты захлопнула дверь перед моим носом! Да еще эти недомерки швыряются какой-то магической пакостью!

— Так тебя впустить, что ли?

— …!

Вика открыла дверь. Настолько, чтобы горящий череп протиснулся внутрь башни.

— Что это было? — вопросил недовольно гудящий Ринар, следуя за Викой, торопливо поднимающейся по лестнице к высокому окну на втором уровне башни.

— Ты про стрельбу? Откуда ж я знаю? Я здесь недавно. И вообще — сами мы не местные…

— Н-да, в мое время такой гадости не было. Выходили маги и честно сражались друг с другом. А не обладающие сильной аурой разумные только мешались под ногами. А что теперь? Десяток гномов со своими дурацкими штуковинами может разметать любую защиту. И все! Бери мага без защиты тепленьким!

— Не гунди! — Вика осторожно выглянула в окно. — Так… Что мы имеем? Гномы за щитом. Не слишком серьезным, но повозиться придется… Какой-то сопляк. Перед ним два уродца. Странно, перед ним магическая защита расходится. Может, его тоже по башке стукнуть? Вроде, он у них за главного.

— Посмотри внимательно, — Ринар тоже аккуратно выглянул наружу, — те самые уродцы случайно не создают помехи в изменении реальности?

— Ну, в принципе щит мага как-то странно расплывается возле них.

— Плохо! Эти куклы наверняка сделаны сильным магом и стабилизируют поле реальности возле себя. И прикрывают командира от магических атак.

— И что теперь будем де… А-а-а!!!

В окне вдруг показалась огромная гривастая голова. С жутко оскаленными клыками. С горящими злобой глазами. Неучтенная девушкой мантикора выбрала момент для атаки словно специально. Совершенно неожиданно для загнанных в башню. И очень эффектно. С эффективностью было чуть похуже. Во всяком случае Вика, как обычно в спонтанной ситуации забывшая про магию, едва увернулась от взмаха широкой лапы. Похожие на кинжалы когти мелькнули перед самым носом отшатнувшейся блондинки. Проскрежетали по камню под подоконником. Четыре глубоких борозды красноречиво показали, что к нападению чудовища стоит отнестись со всей серьезностью. Что Вика и проделала. Упав попкой на ступени, ведущие наверх башни. Выставив перед собой дрожащую изящную ладонь. И поскуливая от ужаса перед разъяренным зверем.

Мантикора оглушительно зарычала, поняв, что промахнулась. Опытный боец, она прекрасно понимала, что любой маг может растереть ее в порошок. Только один удар, нанесенный неожиданно. Только молниеносный смертельный урон, когда жертва не ожидает физической атаки. Только это могло принести результат в бою с умеющим преобразовывать реальность разумным. Последствия неудачной атаки могли оказаться для зверя катастрофическими. Даже поспешное бегство не гарантировало безопасность. И какое может быть поспешное бегство? Если нужно взмахнуть такими огромными крыльями? Если нужно развернуть тяжелое, такое неповоротливое тело? Чудовище уже готовилось получить огненный шар или ледяное копье в нос. Однако этого не произошло. А парализованная страхом добыча была так близко! Один бросок, и острые клыки вопьются в податливую плоть разумной.

И мантикора бросилась в отчаянном рывке в узкое для ее туши окно. Застряла, конечно. Лобастая голова и одна лапа оказалась внутри. Но все остальное прочно засело в каменном проеме. Чудовище рванулось раз. Другой. Брызнула щебенка, отколотая мускулистым туловищем.

Вика без сомнения попала бы под повторный удар мощной лапы. Если бы так, как была, не взлетела на полпролета. Перебирая ногами и руками, словно стройный изящный паук. И лишь иногда чувствительно зацепляя попочкой края ступеней.

«Вот я синяков наставила!» — почему-то подумалось девушке. Подумалось с досадой. О чем еще думать перед тем, как расстаться с жизнью? Конечно о том, как она выглядит. Пусть девушка не собиралась ни перед кем представать в обнаженном виде. Во всяком случае в ближайшее время. Пусть не собиралась блистать в открытом бикини. Где она и где море? И все равно осознание того, что на самой красивой попке в мире образуются уродливые синяки, заставило девушку немного очнуться. Во всяком случае до определенной степени. Во всяком случае девушка нашла в себе силы перестать пялиться в парализующие злобные глаза чудовища, уже складывавшего крылья, чтобы проникнуть в высокое окно. И во всяком случае Вика смогла найти молящим взглядом Ринара.

Череп, зависший над вползающей в окно сантиметр за сантиметром мантикорой, выглядел удивленным. Даже шокированным. Чем же он может быть так шокирован? Ах, да! Магия! Ринар поражен, что она не применяет магию! Вика постаралась собраться с мыслями. Да вот беда, парализованное беснующимся в двух шагах чудовищем сознание никак не могло вспомнить ни одного принципа изменения реальности!

— Ринарчик! — жалобным голоском заскулила девушка. — Что-то я все забыла! Не поможешь мне? Ну, Ринарчик! В последний раз! Обещаю, я буду хорошей девочкой и постараюсь быть примерной ученицей. И обещаю, больше тупить не буду… Просто сегодня не мой день.

Череп закатил глаза. Покачал собою.

— Запомни эти слова! — проворчал он. — Ты тупишь! Хе-хе! Запомни это! Ты тупишь!

С последними словами череп заложил резкую светящуюся петлю. И сверкнувшим болидом врезался в нос чудовища. Мантикора удивленно мяукнула, получив твердым предметом по чувствительному месту. А Ринар между тем снова заложил оранжевый вираж. Снова с размаха втыкаясь в недовольную таким поворотом событий морду. И снова. Выбивая застрявшее чудовище наружу, словно молоток — неподдающийся клин. Между ударами он еще успевал порычать на блондинку:

— Вспоминай быстрей, горе мое!.. Сейчас маг увидит, что атака мантикоры не принесла результата!.. И он может ударить магией!.. Чтобы тебя погребло под развалинами башни!.. Наложи усиливающее заклинание на камень!.. Только в тот момент, когда будет нанесен удар!.. Постоянно удерживать новые свойства стен башни — пупок развяжется!..

— Вот эта зверушка называется мантикора?.. Ой! — Вика прижала ладонь к пухлым губам, видя как замолотившая в последней попытке удержать позицию мантикора проваливается вниз. А следом за ней ныряет Ринар. Через мгновение за окном взмыла оранжевая свеча, преследуемая яростно работающим крыльями монстром.

* * *

Актубис с тоской наблюдал за извилистым полетом мантикоры. Расчет на то, что с приспешницей Темных удастся покончить с помощью одного быстрого и неожиданного удара немагического существа, не оправдался. И теперь в небе с яростным ревом и странным гудением зигзагом метались яркая даже в солнечном свете, оранжевая точка и крылатый силуэт. Молодой маг с досадой топнул ногой. Мантикору теперь не вернуть. Это чудовище, как тупая кошка за солнечным зайчиком, гоняется за мертвой сущностью. Причем было ясно, что мертвая сущность дразнит разъяренное животное. Иногда позволяя оскаленной пасти подобраться на расстояние последнего броска. Но с изящной легкостью ускользая в последний момент. Когда ужасающие зубы уже готовы сомкнуться на вертком оранжевом противнике. Это еще больше раздражало мантикору. И даже думать не стоит о том, чтобы попытаться вернуть ее.

Актубис вздохнул. Пора было приступать к основным боевым действиям. Ведьма не слишком сильная, поэтому можно чуть ослабить защиту шеренг гномов и влить побольше силы в ударное заклинание. Формирование воздушного молота не заняло много времени. Уж что-то, а примитивные трансформации действительности, в которые просто вливается энергия, разучивались в первую очередь. Это сложносоставные, самонаводящиеся заклинания, действующие точечно, были прерогативой архимагов. Ведь гораздо больше урона можно нанести, если противнику надо защищаться по нескольким направлениям. Да к тому же если ему надо подбирать конкретный процесс стабилизации реальности для каждого направления атаки. А если прибавить к этому то, что в каждом заклинании бушует огромное количество энергии…

Пока молодому магу были не по зубам узорчатые плетения, поэтому с его рук сорвался воздушный кулак. Марево струящегося воздуха с гудением мгновенно преодолело пространство до стены. В щепы разнесло уцелевшую створку ворот. И врезалось в стену. А потом с бессильным пшиком растаяло облачком пара.

Актубис сжал зубы. Ведьма оказалась не так проста. И, кстати, не так слаба, как показалось вначале. Либо проклятый Векто перед бегством сам усилил стены. Не считаясь с затратами энергии.

Дальше дела пошли еще хуже. В одном из высоких окон башни мелькнула белокурая головка. Показался на миг соблазнительный даже на таком расстоянии вырез красного платья. И в отряд полетел огненный шар. Не маленький такой. С голову среднестатистического разумного. Не слабо накаченный энергией. Да и скоростью, с какой он был запущен, мог бы гордиться любой маг 5-6-го круга.

Магический щит был ослаблен для нанесения плотного удара по башне. Но все же защитил атакующих от поражения огнем. Однако был прорван ударной волной. Когда огненное заклинание с ужасающим грохотом лопнуло, вступив в контакт с защитой, гномов раскидало в разные стороны. Сам Актубис устоял только благодаря яцки, заморозившим преобразование реальности вокруг. Ударная волна обогнула кренящихся под возникшим ураганом кукол. И сомкнулась сзади. Ломая тонкие деревца на обочине.

Повторного удара отряд бы не пережил. Спасло его только то, что Актубис принялся швырять в окно, из которого прилетел огненный шар, ледяные копья. Не считаясь с затратами энергии. И не особенно прицеливаясь.

— Встать! — заорал маг своему стенающему в пыли, в кустах и на траве воинству. — Подобрать мушкеты!

Несколько гномов с трудом поднялись на ноги. И Актубис, чувствуя, как с каждым мгновением слабнет его аура, снова закричал:

— Держать под прицелом окна башни! Не давать ведьме даже высунуть носа! Стрелять при малейшем шевелении!

Расклад сил сильно изменился. Нет, он был еще в пользу карательного отряда. Уносящиеся к башне вспышки магических зарядов позволили Актубису сделать передышку. Да и подняться тем, кто пострадал сильнее остальных. И разобраться с мушкетами. Уцелело не так много — шесть штук. Даже меньше, чем гномов, сохранивших способность сражаться. У двух гномов оказались переломы, которые маг не стал рисковать лечить. Слишком энергозатратно. А третий все еще не пришел после удара по голове. Полученном в самом начале. И все же инициатива была на стороне атакующих. Сам Актубис все еще сохранял больше половины запаса ауры. И больше не собирался распыляться на защиту стрелков. Вот еще! Пускай теперь позаботятся о себе сами. Пускай теперь будет в их личных интересах не подпускать ведьму к окнам!

Еще в резерве оставались яцки. Даже одна кукла, неуязвимая для магии, являлась смертельным противником для любого безоружного мага. А для ведьмы — тем более. Ну, сможет она сотворить меч со щитом. И что? Нужно еще уметь управляться с холодным оружием. Не говоря уже о том, что стройная хрупкая девушка вряд ли сможет вообще поднять меч. И удержать щит. И как она будет сражаться в ближнем бою с быстрым и безжалостным яцком?

Впрочем, остаться под прикрытием всего одного яцка Актубис был пока не готов. Поэтому, видя, что ведьма плотно прижата огнем мушкетов, он подозвал гнома, которому не досталось мушкета.

— Проведешь разведку, — отрывисто приказал маг вооруженному одним длинным кинжалом воину. — Нам необходимо знать есть ли еще защитники форта, кроме приспешницы Темных. Проберешься за стены, обыщешь основные постройки. С тяжеловооруженным противником в бой не вступать. Хотя, судя по всему, нам противостоит только ведьма. Поэтому, когда проникнешь в форт, разыщи внутренний вход в башню. И пробирайся к воротам под прикрытием стен, чтобы из башни тебя не могли заметить — мы хоть и не даем ведьме высунуться, но кто его знает, вдруг она сканирует пространство перед фортом. Под стеной ты будешь неуязвим от заклинаний прямого действия.

Послав гнома в обход простреливаемого заклинаниями участка, а не в лоб на вражескую позицию, Актубис счел свою миссию по проявлению заботы о подчиненных выполненной. В остальном он не испытывал ни малейших иллюзий. Гном был практически обречен. Если Векто все же расставил и замаскировал от несильных магов ловушки, то никто из разумных не пройдет дальше сломанных ворот. Никакой амулет или собственное умение, позволяющие защищаться от точечных воздействий, не спасет от мощного искажения реальности. Будь то возникший из пустоты огонь. Или выросшие из теплой земли пики льда. Или многотонный скачок земного притяжения.

Если ничего подобного не обнаружится, то гнома, едва он появится в воротах, должна уничтожить ведьма. Не смотря на то, что к башне периодически уносились трассы магических зарядов, контролировать пустое пространство двора вполне можно. Хоть одним глазком. А по мере приближения к ней ведьма могла пульнуть чем-то мощным, но не требующим ни прицеливания, ни особо долгих приготовлений.

Если гном успеет проскочить двор, то его шанс остаться в живых заключается только в отсутствии входа в башню из основного здания. Или этот вход будет надежно заперт.

Но если гном проникнет в башню, у него нет шансов. Ведьма испепелит столь близко подобравшегося врага одним движением пальца. Скорее всего мизинчика.

Впрочем эти соображения промелькнули в голове молодого мага лишь фоном. Главной задачей, разумеется, не поставленной вслух, было обнаружение ловушек. И возможно, при определенной удаче, их обезвреживание. С помощью жизни подчиненного. С точки зрения Актубиса это был весьма равноценный размен. Жизнь никчемного бездарного разумного разменивалась на определение и классификацию магической угрозы. Как только станет понятным расположение и принцип сработавшей ловушки, вполне можно попытаться ее обезвредить. Или в худшем случае нейтрализовать. Огонь — водой. Лед — температурой. Гравитацию — невесомостью. Или еще проще — расставив и двигая яцков так, чтобы их нейтрализующие поля перекрывали все возможные направления, по которым может распространяться преобразование реальности. Главное, чтобы в этот момент ведьма не высовывалась. И не нанесла удар. Но уж с этим должны справиться стрелки.

Актубис задрал голову. Ярко оранжевое пятно украшало шпиль башни. Мантикора распласталась на крутобокой, изящно вогнутой крыше. И из последних сил пыталась доползти до мертвой сущности. Молодой маг вздохнул. Даже если мантикора случайно поймает странный череп, все равно она не сможет чем-либо помочь. Несколько выстроенных воздушных линз приблизили картинку. Чтобы со всей отчетливостью показать, как тяжело вздымаются бока чудовища. Как капает пена с его морды. Как безвольно повисли крылья, шевелить которыми мантикора похоже уже не может. Зато светящийся череп полон энергии, даже пританцовывает на шпиле. Словно в нетерпении поджидая товарища по играм, чтобы продолжить увлекательные догонялки. Нет, мантикора на ближайшее время выключена из боевых действий.

Актубис вздохнул и перевел взгляд вниз. Где кряжистая фигура под прикрытием стены уже подбиралась к разбитым воротам.

— Держать окна! — прикрикнул маг. Хотя в этом и не было особой необходимости. Ветераны были настороже. Дула их мушкетов рыскали, выискивая не то, чтобы намек на движение. А даже малейший шорох.

Между тем гном осторожно заглянул во двор. Это был самый тонкий момент. И ловушки Темного могут сработать. И ведьма, ухитрившаяся найти способ следить за штурмующими, может применить смертельное заклинание. Актубис, не доверяя полностью своим стрелкам, обшаривал глазами возносящуюся ввысь башню. На кончиках его пальцев зрела ветвистая молния. Пока она конечно представляла собой лишь крохотные искры. Потрескивающие и распространяющие запах озона. Защитить разведчика ударное заклинание безусловно не сможет. Но есть вероятность, что ведьма, сосредоточившаяся на атаке, забудет об обороне. Удар на удар. Мгновения решают все. Главное, чтобы яцки без промедления разошлись в стороны. И именно так, чтобы образовавшийся просвет в стабилизационных полях позволил проскочить мощному заряду измененной действительности.

И все же никто не смог предотвратить. Магическая петля захлестнулась на ноге выступившего вперед гнома и вздернула его. Только сдавленное кряхтенье. И массивная фигура гнома подвешена вверх ногами. Пристегнута к верхушке развалин арки. Ну, немножко гном еще потрепыхался. Подергался. Однако остов ворот уже не был прочным. Хоть и каменный, он подвергся многочисленным ударным воздействиям. И теперь не только любовно выточенные блоки покрылись трещинами, но и слабо держались в замках. Этого было достаточно, чтобы гном бросил бестолковые попытки освободиться с риском сверзиться с немалой высоты. Замершая квадратная фигура с нелепо отставленной ногой в огромном сапоге только медленно крутилась вокруг собственной оси.

Хуже всего было то, что широкий силуэт перекрыл собою траекторию огня. Несколько узких окон оказались как раз за подвешенным гномом. И расстреливать ведьму, появившуюся в любом из этих окон чревато попаданием в своего. Чем она тут же и воспользовалась. Стройная фигурка в красном платье, не скрывающем, а подчеркивающем все волнительные подробности, снова явилась перед отрядом. Явление было подобно магическому удару. Во всяком случае реальность изменилась. Во всяком случае сразу куда-то делась жара. Духота. Усталость в ногах. Тяжесть оружия.

Облизывая яркую соблазнительную фигурку взглядами, гномы заулыбались. Поддавшись очарованию, исходящему от помахавшей рукой девушки. А кое-кто даже опустил мушкет и чуть сдвинулся. Чтобы вращающийся на невидимой нити гном на воротах не мешал обозрению. Уж больно это обозрение радовало глаз! Ну, немножко далековато, конечно. Но ведь мозг запросто достраивает плохо видные подробности!

Актубис заскрежетал зубами. Какова ведьма! Палит по площадям! Оставив гнома-бедолагу в живых, она сразу привлекла на свою сторону его товарищей. А свой сногсшибательный вид использует для закрепления успеха. Как и в самом начале, боевой отряд снова превратился в стадо баранов. Пускающих слюни вслед белоснежной овечке. Но этого мало! Приспешница Темных одновременно оставила между собой и стрелками живую преграду. Изуверский расчет на то, что даже не поддавшийся чарам гном не станет палить в цель, опасаясь попасть в соплеменника. Умиротворенное выражение на квадратных лицах подчиненных окончательно вывело Актубиса из себя.

Что такая хорошенькая девушка делает в логове Темного? Да еще настолько виртуозно владеющая магией! Да кто она такая? Молодой маг не мог не признать, что Цветная ведьма в этом логове Темных может быть только ученицей Векто. И безусловно его любовницей! Иначе ей здесь нечего делать! Иначе не стал бы Темный обучать ее изощренным заклинаниям и хитрой тактике! Осознавать факт того, что такая замечательная во всех отношениях девушка безраздельно принадлежит другому, было тяжело. Тяжело потому, что никогда подобная красотка не удостаивала своим вниманием самого Актубиса. Да, конечно, учеба у Левандо отнимала кучу времени. Да, на длительные ухаживания у молодого мага не было времени. Но почему любая молоденькая человечка, орка или гномка исчезала после первого свидания? Ведь он им взахлеб рассказывал, какой он сильный маг. Какое великое будущее его ждет. Что никто из его сверстников не может похвастаться столь высоким положением и такими блестящими перспективами. И ведьма туда же! Нет, чтобы быстренько сдаться на милость победителя. Нет, чтобы осознать величие командира карательного отряда. И, чем демон не шутит, вымолить свое прощение ласками. Так нет! Сопротивляется! Со всей изощренностью проданной Темному души!

А эти, Актубис раздраженно оглядел свое воинство. Любуются и лыбятся. Ядовитая ревность к красоте, ему не принадлежащей, неотвратимо вползла в мозг молодого мага. И он не придумал ничего лучшего, как отдать мысленный приказ яцкам.

Яцки были равнодушными к миротворческим настроениям. Разлитым в воздухе. И тем более им было плевать, например, какой глубины декольте у ведьмы. Они просто послушно разошлись в стороны. И тут же между ними стеганула молния.

В ведьму Актубис не попал. Зато срезал тоненькую, сплетенную из магической энергии, нитку, на которой был подвешен гном-разведчик. Тот естественно с громким нецензурным воплем сверзился вниз. Было такое впечатление, что на мостовую уронили мешок с железом.

Впрочем, Актубис уже не обращал внимания на неудачника.

— Огонь, — проревел маг.

И, решившись от безысходности на отчаянные меры, усилием воли бросил яцков вперед.

* * *

Вике приходилось не просто. Эти мерзавцы палили чем-то, что в клочья рвало любую магическую защиту. Во всяком случае пара зарядов, влетевших в окно лишь краем зацепили воздушный щит. И прошили его насквозь. Мало того! Аккуратно построенная защита с четкой, плавной, завершенной границей напоминала теперь разорванный ватник. С торчащими в разные стороны клоками ваты. И никак не хотела восстанавливаться в прежний, правильной формы, щит.

Хорошо еще, что светлая головка додумалась наложить усиливающее заклинание в глубине камня. Стены без труда выдерживали выстрелы из мушкетов. А магия не давала разрушить башню ледяным копьям, которыми швырялся мальчишка.

В общем девушку гоняли от окна к окну. По лестнице. Как ошпаренную.

Вика ругалась. Поминала родственников гномов, мага. И Ринара заодно. Последнему доставалось больше всех. Сам-то развлекается, играя в кошки-мышки с мантикорой. А ей отдуваться за двоих. Придумывать, как противостоять проходимцам, палящим со всех стволов и со всей прилетающей магией. Так ведь еще нужно хоть одним глазочком контролировать их перемещения.

Контролировать все же худо-бедно получалось. Во всяком случае нехитрый маневр гнома, отправленного на разведку, Вика разгадала без труда. И поставила на него капкан.

Обрадовавшись, когда ловушка сработала именно так, как она рассчитывала, девушка потеряла осторожность. И даже решила пококетничать с такими брутальными мальчиками.

Большая ошибка!

Маг послал в сторону девушки молнию такой силы, что башня содрогнулась. Да и гномы больше не позволяли высунуть нос ни на миг.

Вика надулась, уселась под узким окном и раздраженно скрестила руки на груди. Ее губки скривились. Любой мужчина мог точно сказать, что сейчас последуют слезы обиды.

Девушка всхлипнула раз-другой. Но разреветься не успела. Внизу раздался звук выбиваемой двери, и через мгновение из-за поворота лестницы появилась уродливая морда яцка. Это была настоящая жуть. Вся в уродливых наростах, острых шипах. И с огромными зубами, торчащими из огромной разверстой пасти.

Было несколько вариантов. Во-первых, можно было крепко зажмуриться. Во-вторых, упасть в обморок. Вика выбрала третий образец поведения. Такой выбирают женщины в момент крупной ссоры. Опасен он тогда, когда под рукой оказывается что-то тяжелое. Сковорода, например. А опасен тем, что точность метания в эти мгновения очень сильно повышается.

Сковороды у Вики под рукой не было. Зато была магия. Огромный огненный шар сорвался с пальчиков и ударил в уродливую голову.

К удивлению девушки, уже начавшей произносить первые звуки фразы «Вот так-то, дорогуша!», огненный смерч не причинил ни малейшего вреда хвостатой фигуре. Лишь расплылись круги реальности от того места, где жалобно зашипев, погас огненный шар. Рябь в воздухе еще не разошлась, а яцк одним прыжком вспрыгнул на площадку. Где вжималась в шершавую кладку спиной девушка.

Вот теперь можно было выстраивать свое поведение по первым двум вариантам. Для начала Вика выбрала зажмуривание. Вжимание светловолосой головки в плечи. И до кучи закрывание ушей ладонями. Вряд ли это могло спасти от острых зубов. Однако спасло. Во всяком случае, просидев пару мгновений с крепко-накрепко закрытыми глазами, девушка поняла, что откусывать ей голову никто не собирается. Тогда она решила приоткрыть один глаз. На малюсенькую щелочку.

То, что можно было разглядеть между почти смыкающимися ресницами, заставило ее снова крепко зажмуриться. И пробормотать «Фу, какая гадость!». Монстр, только что угрожающе нацелившийся на нее представлял собой груду мяса, располосованную на несколько частей. Причем, как казалось, на ступенях среди дымящихся внутренностей лежали две уродливые головы.

Вика попыталась сообразить, сколько голов было изначально у чудовища, только что поднимающегося по лестнице. По всему выходило, что одна. Откуда взялись две? Отрубленные? И кто так быстро превратил монстра (или двух монстров?) в стружку?

Через какое-то время раздумий Вика решилась открыть глаза. Перед ней стояла Абир-Айе. Как и в первую встречу Проклятая выглядела блистательно. В зеркальных доспехах. Призванных скорее подчеркнуть волнительные изгибы фигурки, чем на самом деле служить защитой. С черными, рассыпающимися по плечам локонами. С изящной позой. Принятой так, чтобы даже безупречные линии тела подчеркивали недоумение. Недоумение, выраженное также и во вздернутой черной брови. И в слегка поджатых губках.

В одной руке Ведьма держала меч на отлете. С острия еще капали капли крови яцков. Хлопаясь в каменную пыль, устилающую лестницу. Два пальчика другой руки демонстрировали черную ленту с большим бриллиантом.

— Как это понимать? — промурлыкала Абир-Айе, видя, что глаза Вики открылись.

— Я сейчас все объясню! — Вика поспешно поднялась на ноги и аккуратно потянула Темную в сторону. Подальше от окна, в которое мог залететь шальной заряд. — Только отойдем немного, а то оттуда, — пальчик ткнул в сторону карательного отряда, по всем признакам готового идти на приступ башни, — пуляются всякой гадостью.

Ведьма мельком взглянула в окно:

— А-а-а! Гномы с новым изобретением Цветных… Богато живут — стрелять готовыми артефактами… — на мгновение на прекрасном лице мелькнула грусть. — Мне кажется, или они действительно хотят причинить вред моей собственности?

— Э-э-э… — озадачилась Вика. — А собственность у нас — это кто?

— Конечно ты, девочка!.. И вообще что здесь происходит? Я как раз выкроила немного времени, чтобы задать пару вопросов Векто. Уж больно он настаивал на твоей смерти. А когда являюсь к нему в форт, его самого и след простыл. Вместо него меня встречает какая-то перепуганная девчонка, Мерава, так кажется? Потом я нахожу свою сорванную метку, — Абир-Айе слегка тряхнула ленточкой. — Да, к тому же у ворот замка находится карательный отряд Цветных. А два яцка штурмуют башню. Сама не понимаю, что меня надоумило создать портал сюда. Промедли я пару мгновений, и куклы тебя бы разорвали…

Ведьма с досадой поморщилась, когда в окно влетела пара зарядов. По всей видимости гномы засекли движение в глубине башни.

— Надоели… — пробормотала Проклятая, убирая меч в наспинные ножны. На ее ладони возник черный, матово-блестящий диск. Который в следующий миг сорвался с пальчиков, устремившись со страшной скоростью в сторону бегущего к воротам отряда.

Когда Вика с опаской выглянула в окно, обезглавленный маг лежал в придорожной пыли. А его бравое воинство недоуменно застыло вокруг. Абир-Айе уже собиралась метнуть в гномов следующее смертоносное заклинание, когда Вика повисла на ее локте:

— Стоп-стоп-стоп!

Проклятая недоуменно вздернула бровь и грозно обернулась к девушке. Но та твердо смотрела ей в глаза:

— Можно небольшой совет?

— Ну, попробуй, девочка.

— Если вы всерьез собираетесь адаптироваться среди Цветных, то советую оставить Темные замашки. Во-первых, я не ваша собственность. Во-вторых, не стоит уничтожать всех подряд. Эти гномы — вполне милые мальчики, и при умелом обращении от них можно добиться гораздо большего, чем просто превратить в головешки.

Вика повернулась спиной к Проклятой, изумленно распахнувшей рот, но так ничего и не ответившей.

— Мальчики! — Вика высунулась в окно, старательно выпячивая грудь. И соблазнительно прогибаясь в спинке. — Хватит палить во все, что движется. Приглашаю вас в гости. Я еще не завтракала, да и вы наверное проголодались. Не пора ли перекусить?

Абир-Айе задумчиво посмотрела в спину девушки, усиленно машущей опасливо приближающимся гномам. Хмыкнула. И сделав круговое движение пальцами, растворила черную ленту с бриллиантом…

Между тем Вика обернулась и совершенно безмятежно посмотрела в глаза могущественной ведьме:

— Кстати, спасибо за эту… гадость, — наманикюренный пальчик брезгливо ткнул в сторону останков яцков. — И у меня будет еще одна просьба, — теперь ноготок указал в небо, где мантикора на последнем издыхании снова пыталась догнать оранжевую комету. — Можно что-нибудь сделать с этой зверюгой?

Ведьма пожала плечами, и ветвистая молния полыхнула в голубое небо. Огромная мантикора тут же превратилась в обугленную тушку. Без промедления рухнувшую во двор форта.

Вика перегнулась через подоконник:

— М-да… — пробормотала она, наморщив носик. — Так-то и я бы справилась. Ну, спишем это на недостатки воспитания. Тяжелое детство, деревянные игрушки… Будем над этим работать! Ладно, надеюсь, мальчики помогут навести порядок.

И Вика, ослепительно улыбаясь, вновь принялась широко махать гномам, отчего ее грудь умопомрачительно заволновалась, едва не вываливаясь из декольте.