— Значит, Мурохх как-то заблокировал реальность вокруг своего замка, и построить туда портал не получается? И никаких карт мы не нашли. Получается, что только вы сможете нас туда проводить?

Вика комфортно расположилась в шезлонге на небольшой каменной террасе. На ней был роскошный красный купальник. Несколько рискованный. Но удивительно подчеркивающий все ее прелести, делающий их даже более привлекательными в сравнении с полной наготой. Рискованность узеньких полосок ткани нисколько не смущала девушку. Она просто купалась во взглядах копошащихся чуть внизу гномов. И просто наслаждалась жизнью. Солнцем. Мужским вниманием. Коктейлем со льдом в высоком бокале, из которого торчало несколько соломинок по земной моде. И бездельем. Ну, а что прикажете делать, если гномы проворно и сноровисто восстанавливали ворота? Если все останки уже были захоронены за стеной форта? Если светящийся череп довольно толково распределял между работающими бойцами обязанности и координировал их работу? Если даже коктейли готовить не надо — один из гномов мгновенно освоил премудрости профессии бармена. И теперь без устали смешивал и подавал прохладительные напитки. И не отогнать его. Жалко, просто-напросто. Вон как потихоньку млеет рядом с тремя роскошными женщинами, устроившимися в шезлонгах.

Абир-Айе и Мерава чувствовали себя не столь комфортно. При всей раскрепощенности нравов в Зеленоморье предстать вот так — едва прикрытыми парой кусочков ткани от нескромных взглядов, — было слишком. Впрочем, они не желали отставать от Вики и терпеливо сносили откровенное мужское внимание. Ведьме приходилось особенно сложно. К некоторому смущению добавлялась и определенная неуютность. Все же гномы были воинами. Воинами на службе Цветных. Они, конечно, удовлетворились тем, что Векто уничтожен. А значит, цель карательного похода достигнута. Они, конечно, молчаливо согласились делать вид, что яркая черноволосая женщина — совсем не Проклятая. Но не узнать ее они не могли.

Ведьма могла, конечно, размазать семерых оставшихся на ногах гномов одним движением руки. Еще меньшую опасность представляли сильно покалеченные бойцы, отлеживающиеся сейчас в форте под присмотром бывших слуг Векто. Но Вика права. Гораздо более интересно быть в центре их мужского внимания. Снисходительно принимать мелкие знаки внимания. И даже слегка и немного неумело кокетничать. Впрочем, это лишь временное перемирие. Хотя есть путь, чтобы сделать существующее положение вещей постоянным.

— Обязательно провожу. Мне самой очень интересны все последние превращения с Муроххом. Он всегда был талантливым мальчиком. Я только не догадывалась, что настолько прытким, — Абир-Айе повернулась к девушке, благосклонно приняв из рук гнома высокий бокал с коктейлем взамен пустого. — Расскажи еще раз про Мурохха. Опиши его ауру. До сих пор не могу поверить, что еще даже не будучи личем, он смог скрыть Тьму в своей ауре.

— Не только скрыл Тьму, — подняла пальчик Вика, — но и представлял себя очень слабым магом. И соответственно без труда вписался в обыденную жизнь под самым боком у Цветных, — Вика многозначительно посмотрела на Проклятую. — Так что вы вполне можете подробно расспросить его об этих возможностях. Ну, и заодно и еще кое о чем. Нам с Ринарчиком срочно нужно Копье Подгорных Властителей. Он получит свое тело назад, а я — возможность повидать близких и друзей. Мне Зеленоморье нравится. Пожалуй, я даже не против здесь обосноваться… Но и по своему миру скучаю ужасно.

Абир-Айе помолчала, обняв соломинку пухлыми губами. Сделав пару глотков, она задумчиво проговорила:

— Как-то у тебя все просто получается, Вика. Безусловно Копье Подгорных Властителей поможет вытащить сущность Ринара из небытия. Но нельзя вот так просто взять и скакнуть в другой мир. Например, я понятия не имею, как это провернуть.

— Ринарчик обещал! — надула губки Вика. — Нет, я понимаю, что мужчинам доверять нельзя… Но если честно, у меня нет выбора. Ко всему прочему я не собираюсь покидать Зеленоморье надолго. Значит, будет еще сложнее — надо совершить два прыжка. Но я ведь не дура! Понимаю, что не в сказку попала.

— Хорошо, что ты это понимаешь… Так все-таки, было что-то необычное в ауре Мурохха?

— Обычная аура. Слабенькая, ненасыщенная, бледненькая. Может какие-то странности и были, но я особенно не приглядывалась. Слишком сложно рассматривать эти ауры, у меня от этого глазки в кучку собираются. В любом случае в моей ауре разумные находят гораздо больше странностей. Но ничего, Стража Цветных на меня не бросалась. Вернее бросалась, но совсем по другим причинам.

— То есть, — не удержалась Темная от шпильки, — у меня есть два пути. Первый — выпотрошить тебя, второй — Мурохха.

Вика подняла изящную бровь. Ласково улыбнулась:

— Только один! При этом совсем необязательно кого-то потрошить. Всего лишь расспросить Мурохха. Можно с пристрастием, — мстительно сузила глазки девушка.

Абир-Айе вздохнула:

— До него еще добраться надо. Чуть попозже я произведу кое-какие расчеты, чтобы подобраться порталом к его замку как можно ближе. Но все равно, если он так силен, что смог укрыть пространство вокруг замка от преобразований реальности, значит, он набрал большую силу. Большой вопрос, кто кого в этом случае выпотрошит… Или расспросит с пристрастием, — Проклятая лукаво взглянула на Вику. — Можно еще поискать стационарные порталы, с помощью которых пространство прокалывается очень легко. Этими порталами можно пользоваться даже там, где стоит защитная стабилизация. Если, конечно, они достаточно древние, чтобы врасти в ткань мира.

— О! — вскинула бровки Вика. — Еще и такие есть? Ринар ничего не про это не рассказывал.

— Просто эти природные аномалии достаточно сложно разыскать. Кроме того, они нестабильны. И порталы из них ведут только из одной точки в другую. Даже если поблизости с фортом вдруг окажется такой портал, то он может вывести черт знает куда. Их нельзя настраивать.

— Хмм… — разочарованно хмыкнула Вика. — Ну и зачем тогда вы мне рассказываете? Совершенно бесполезно.

— Просто я помню, что где-то в этой местности как раз был такой портал. И вел он как раз прямо из замка, который сейчас занимает Мурохх. Тогда замком владел другой Темный. И мы с ним как раз отправили в Сиреневый лес диверсионный отряд. Я думала, что это поможет отвлечь некоторые силы Цветных с театра военных действий. К сожалению портал слишком быстро схлопнулся. Тогда в него успело проскочить всего пара магов и десяток зомби…

— Так чего мы сидим? — встрепенулась девушка, едва не расплескав коктейль. — Надо его найти!

— Не так быстро, девочка. Нам придется обшарить территорию радиусом в сорок — пятьдесят полетов стрелы. При этом сохраняя полную концентрацию. Внимательно и вдумчиво исследуя малейшие отклонения реальности. Сиреневый лес, конечно, не чаща и не бурелом, но все равно это лес. И только мы вдвоем можем найти колебания реальности. Мерава — не маг, Ринар пока не обладает такими способностями. Так что, гораздо легче составить формулу перехода и отправиться моим порталом. Безусловно нам придется еще добираться до замка, но там хотя бы будет понимание, в какую сторону идти. Да и расстояние, которое нужно будет пройти, гораздо меньше, чем то, что мы проплутаем по лесу в поисках стационарного портала. Жаль, что никто из слуг не знает, куда время от времени исчезал Векто, безусловно знающий об этом переходе. Я тут пораспрашивала, Векто всегда уходил в лес в одиночку. Уверена, что он знал о портале и отправлялся именно к Мурохху. Эх, был бы кто-то, кто мог указать хотя бы приблизительно, где находится стационарный портал, мы бы уже могли отправляться в гости.

— Гоблины! — щелкнула пальцами Вика.

— Что — гоблины?

— Здесь где-то обретается шайка гоблинов. Они вполне были способны проследить за Векто, когда он направлялся к точке портала. Далеко от форта они уйти не должны… Ринар!

Череп, услышав, как его позвали, тут же бросил препираться с одним из гномов и взлетел над террасой. Оранжевые глаза плотоядно обежали ряд красавиц, устроившихся в шезлонгах.

— Ринар! Нужно разыскать гоблинов. Наверняка они шляются где-то поблизости, рассчитывая, что в форте можно чем-то поживиться…

— Я даже знаю — чем, — Ринар, только что не облизываясь, оглядел едва прикрытые прелести девушки.

— В лоб получишь, — погрозила Вика кулачком, — будешь так пялиться!.. В общем, найди их и пригони сюда.

— Лениво чего-то, — скривился череп, крутнувшись в сторону гномов, пытающихся приладить створку ворот. — Да и сомневаюсь, что вы тут без меня справитесь. А что мне за это будет? — вновь развернулся череп, демонстративно разглядывая стройное тело.

— Я тебя поцелую…

— И не будешь выгонять из спальни!

— Можно подумать это тебя когда-нибудь останавливало. Все равно всегда оказываешься под моим одеялом. Ладно, так и быть…

— Заметано!

Череп тут же сверкнул, свечой уйдя в небо. Еще через мгновение болид, оставляя после себя оранжевый хвост, скрылся за стеной.

Девушки не успели даже обсудить последний писк моды — расклешенные юбочки, как на дороге, ведущей к форту, показалась меленькая фигурка. Причитающая, ругающаяся. И размашисто подталкиваемая сзади черепом.

— Ай… ой… Да твоя ваще охренел!.. — гоблин, остановленный перед террасой, безжалостным методом — укусом за оттопыренное ухо, предстал перед любопытными взглядами трех красавиц и гномов, бросивших ради такого зрелища работу.

— Ай, какой много красивый девушка! — гоблин, уставившись на перегнувшихся через перила красоток, даже забыл, что страшный череп по-прежнему держит его ухо зубами. — И такой готовый для любви! Почти совсем голый!

— Цыц! Озабоченный какой! — вздохнула Вика. — Слушай, что нам требуется. Наверняка вы, такие проныры, следили за Векто, когда он покидал замок. Понятное дело, что могущественному Темному магу на глаза вы попадаться не рисковали. Но я не сомневаюсь, что в расчете на поживу чем-нибудь вкусненьким в кладовой в отсутствии Векто, вы следовали за ним. Так вот. Я хочу знать, куда ходил Векто.

— Ой-ой, какой умный девушка, — почувствовав себя в полной безопасности и особенно поняв, что от него чего-то требуется, гоблин нагло вырвал ухо из зубов черепа и не менее нахально уставился куда-то пониже ключиц девушки. — Чего наша получит взамен показывания того места?

— Какой нынче меркантильный мужик пошел! — Вика искоса взглянула на Ринара. — В живых тебя оставим, вот что ты получишь взамен.

Однако гоблин понял, что уже может диктовать свои условия. Во всяком случае он мог попытаться.

— Наша не согласные. Хотим твою, — грязный зеленый палец с черным когтем ткнул в Вику, потом, словно стрелка компаса, указал на Абир-Айе и наконец качнулся в сторону Меравы, — и твою, и твою. И вообще, моя разговаривать только после любви. Хорошей любви. Потом моя говорить, где пропадал Векто. Потом все три отрабатывать долг с моя бойцами.

Абир-Айе посмотрела на Вику и громко спросила:

— Девочка, ты уверена, что не стоит совсем уж всех оставлять невыпотрошенными?

Вика задумчиво покачала головой:

— Уже не совсем. В отношении конкретно этого существа не уверена.

Под тремя грозными взглядами гоблин словно бы уменьшился в размерах. Вжав голову в тощие плечи. Немного присев. Да и вообще словно съежившись. Было похоже, что он осознал, что зашел слишком далеко.

— Уж моя и пошутить нельзя? — сделав скорбную мордашку, гоблин жалобно посмотрел на красавиц. — Ну, хотя бы наша иногда идтить в кладовку можно?

— В кладовку? Хммм… про кладовку надо спросить у Меравы. Она тут за старшую остается, пока раненные встанут на ноги. Эй, Белоснежка, ты согласна, что эти зелененькие будут на халяву пользоваться твоими запасами?

— Вика! — Мерава укоризненно посмотрела на ехидно улыбающуюся деувшку. — Что за Белоснежка опять? Откуда ты взяла эту дурацкую шутку, которую никто не понимает?

— Зато я понимаю, — безмятежно проворковала Вика. — У тебя как раз семь гномов будут вокруг. Здоровых, я имею в виду. И они будут тебя холить лелеять… А может и еще чего… Хи-хи…

Мерава покраснела, но постаралась замять щекотливый намек подруги, переведя разговор на более предметную тему:

— Я не против, если только гоблины будут посещать форт под моим контролем и под контролем гномов.

— Ну, вот видишь, как все просто разрешилось, — лучезарно улыбнулась Вика гоблину. — Сейчас мы соберемся, и ты нас проводишь к этому загадочному месту.

— Ваша будет одеваться? — загрустил гоблин. — Печалька…

Девушки были готовы буквально через полторы свечи. Нет, Мерава, которую с собой не брали, оделась сразу. Почти как солдат по тревоге. Ну, неуютно ей было в открытом купальнике. Абир-Айе облачалась в свои сверкающие доспехи чуть дольше. Еще немного времени понадобилось Проклятой, чтобы подкрасить губки. Остальные рекорды по быстроте сборов била Вика. По ее понятиям она собралась практически мгновенно. Перемерив несколько комплектов шортиков с маечками, девушка растворила их воздухе. Потом с огорченным подвыванием попыталась воспроизвести снова. Попытка воссоздать опрометчиво развоплощенные вещи была признана неудовлетворительной. Со стонами и причитаниями типа: «Вот здесь же вышивка клеевая была… Как я могла забыть, какие линии вышивки придумала… Эти беленькие сидели же так прикольно на моей попке… А эти синенькие были короче или длиннее?..». Между делом Вика умудрялась снова и снова выпирать Ринара, желающего получить законный поцелуй. А еще она успевала уточнять, надолго ли и, главное, сразу ли они собираются в замок Мурохха. Выдавать ценные указания Мераве по обращению с мужским полом вообще и с гномами в частности. Перекусывать бутербродами. И требовать еще парочку коктейлей.

В конце концов, утомленная суетой Абир-Айе с нажимом посоветовала Вике остановиться на темно синих джинсах в облипку, высоких сапожках на шпильке и с открытыми носами и рубашке в романтическом стиле. Широкой. Рискованно распахнутой на пару лишних пуговок. С узкими расшитыми манжетами. С широким, также с драгоценной вышивкой, воротом-стойкой. Для усиления пиратско-романтического образа рубашка была подпоясана красным поясом. Концы которого свободно свисали, стелясь по стройному бедру.

Откровенно говоря, Вика не собиралась останавливаться на этом наряде. Он был создан всего лишь как альтернатива более легким шортам и майкам. И скорее всего после недолгого любования в зеркале, должен был быть удален из этой реальности. Но уж больно выразительным стал взгляд карих глаз Темной. Впрочем вид волнующе колыхающейся упругой груди под свободной тканью вполне устроил девушку. Выглядело очень соблазнительно для мужчин, не могла не признать Вика. И приступила к макияжу.

Наконец, они вчетвером вышли из форта. Обиженный Ринар. Получивший мимолетный, почти ничего не значащий поцелуй. Абир-Айе. Нервно постукивающая обнаженным мечом по зеркальным поножам. Гоблин. Пытающийся обернуться, чтобы полюбоваться на следующих за ним ослепительных ведьм. Тут же, впрочем, кусаемый за малейшую попытку повернуть голову, злым, как демон, черепом. И наконец беззаботно щебечущая Вика.

Спутники не успели прослушать и половину истории про пиратов Карибского моря из уст Вики. Вдохновленной на пересказ одноименного киноромана своим нарядом. Девушка еще возмущенно недоумевала, почему Джек-Воробей и Элизабет не занялись любовью на райском необитаемом острове, а гоблин уже вывел спутников на небольшую полянку.

— Вот тута! — возвестил зеленокожий и наконец смог повернуться, чтобы обшарить две стройные фигурки взглядом. — Моя привела, теперь пойтить в кладовку. Живот кушать хотеть.

— Проваливай! — проворчал Ринар, раздумывая не куснуть ли гоблина напоследок.

Тот, почувствовав исходящую от пылающего черепа угрозу, быстренько ретировался. Даже не стал еще раз предлагать заманчивые и, самое главное, бескорыстные услуги лучшего в Зеленоморье любовника. Видимо читалось что-то такое в оранжевых глазах, что лишало бедных ведьм бешенной страсти и неземного удовольствия в объятиях зеленых, пусть и не слишком чистых, лап.

— Как интересно, — пробормотала Вика, подходя к мерцающему в центре поляны черному пятну.

Портал мигал с четкой периодичностью. И вел в какое-то темное помещение. При ближайшем рассмотрении в глубине можно было различить и каменную кладку и небрежно сваленные в углу доспехи. Света с этой стороны вполне хватало и чтобы увидеть непритязательную дверь. Сколоченную из плохо оструганных потемневших досок.

— И что, вот так сразу туда ломанемся? — Вика повернулась к Проклятой, подошедшей сзади.

— Конечно хорошо бы сначала разведать. Там вполне может быть ловушка. Векто безусловно умел избегать опасности, но… — Абир-Айе развела руками.

— Кто бы мог слетать на разведку? — протянула задумчиво Вика.

— Что это вы так на меня уставились?

Ринар попятился в воздухе, когда две ведьмы повернули головки в его сторону. В обоих, голубоглазом и кареглазом, взглядах явственно читалось понимание, кого можно послать на разведку.

— Нет. Мне не понравилось прошлое вознаграждение, — Ринар надулся и обиженно отвернулся, гордо вздернув подбородок.

— Ну, Ринашечка! — заканючила Вика. — Ну, прости меня, пожалуйста! Ты же понимаешь, мы бабы дуры, не потому что дуры, а потому что бабы.

Абир-Айе вздернула бровь, бросив пронзительный взгляд на Вику. Но та приложила пальчик к губкам и подмигнула. Показывая всем своим видом, что произнесенное предназначается исключительно для мужских ушей. Даже если их нет на голом черепе. И сама она так вовсе не считает. А затем слегка поскреблась ноготком в искристо-оранжевую затылочную часть черепа:

— Рианрчик, прекращай дуться! Ну, хорошо, с меня тогда два поцелуя…

Череп мгновенно развернулся:

— Ладно, тогда пойдем вместе…

Абир-Айе, изумленно открыв рот, наблюдала, как Вика вслед за Ринаром шагает в портал, как раз в это время раскрывшийся на максимальную площадь.

— Но зачем тогда… А как же разведка… — Темная развела руки. — И эта девчонка до сих пор жива? И этот идиот Ринар до сих пор не развоплощен?

Проклятая покрутила пальцем у виска и совсем уже собиралась шагнуть вслед за о чем-то препирающимися в полутьме Ринаром и Викой, как вдруг портал мигнул и погас. Совсем.

* * *

— Ну, теперь поцелуй папочку!

— Ха! Папочка нашелся! Тебе до папочки, как медному чайнику до ржавчины! Тогда уж скорее дедуля! Хи-хи!

— По любому ты должна мне поцелуй. Даже два.

— Здесь темновато…

— Хех! Ну, ты и блондинка. Что же это за аргумент?

— У брюнеток это не аргумент. А у меня аргумент.

— Слабовастый… И вообще у меня стойкое ощущение, что ты меня хочешь опять кинуть!

— Привыкай! Хи-хи… Ой! Что это?

Свет, льющийся из овального портала вдруг мигнул. Вика обернулась. Еще мгновение она видела прозрачный сказочный лес. С зеленой пушистой травкой у корней. С сиреневыми кронами далеко вверху. Еще мгновение можно было видеть силуэт Абир-Айе, крутящей пальцем у виска. А потом портал свернулся, оставив спутников в почти кромешной темноте.

— Ну, вот видишь, теперь и вовсе темно!

— Я — светящийся. Темнота тебе не может поме… Так! Стоп! Поправь меня, если я ошибаюсь. Мы оказались в замке Мурохха без Проклятой?! Один на один с личем и его слугами?

— Ну, и что? — беззаботно пожала плечами Вика, обрадованная прежде всего тем, что тема поцелуев благополучно забыта. Не то чтобы она была совсем уж против поцеловать симпатичный в общем-то череп. Такой весь переливающийся и загадочно сверкающий. Но он должен понимать, что она не какая-нибудь там шалава, раздающая поцелуи направо и налево, а почти всамделишная принцесса. Внимание которой дорого. И не достается просто так. Без долгих уговоров и ухаживаний. — Давай лучше отсюда выбираться. А то меня уже в дрожь бросает от темных помещений, освещенных оранжевым светом. В них я постоянно в какие-то передряги попадаю…

— Не нравится оранжевый свет, так создай светлячок, — мрачно отзвался Ринар.

— А ты не увиливай от своих обязанностей! Зачем сзади пристраиваешься? Я же не в юбке, чтобы под нее заглядывать.

— Хм… Видок тугой попки в джинсах в обтяжку тоже ничего. Хе-хе!

— Вот же ивзращенец какой! Марш вперед!.. Айи-и!

Не дожидаясь, пока череп всплывет перед ней, Вика двинулась к едва просматривающейся двери. И тут же ударилась пальчиками, игриво выглядывающими в мыске сапожка, о выступающий металлический лист половинки кирасы.

Дальше дело пошло еще хуже. Вика инстинктивно попыталась ухватиться рукой за ушибленные пальчики. Не удержала равновесия и рухнула прямо на кучу железа. Грохот вышел оглушающий. Даже Ринар встряхнулся, словно у него заложило уши.

— Ой, моя попочка! — взвизгнула Вика, ощущая, как в нее вонзается какой-то острый край. И откинулась назад, стремясь избавиться от впившегося в мягкие ткани… И ударилась затылком о каменную стену.

— Я знала, что это подземелье до добра не доведет! У меня еще не прошла шишка от дубины этого треклятого гоблина! — захныкала девушка, пытаясь одновременно потереть все пострадавшие места. Рук явно не хватало. Чести удостоились только пульсирующая шишка на затылке и поцарапанная сквозь разорванную ткань попка. Тогда Вика вытянула ножку и плаксиво попросила. — Подуй хоть!

Ринар, с озабоченной миной барражирующий туда-сюда, фыркнул:

— Я могу создавать звуковые колебания в области нижней челюсти. Но создавать воздушный поток не в моих силах.

— Плохой Ринарчик! — нахмурив бровки и обиженно выпятив нижнюю губку, обиженно надулась Вика. — Какой-то весь бесполезный! Никакого от тебя толка. Ну, вот совсем! Хотя бы пожалей меня!

— Да-да! Мне тебя ужасно жалко, бедная моя девочка! Но, боюсь, грохот от твоего падения должен был поднять на ноги весь замок.

— Спасибо, — сделала бровки домиком девушка. — И отдельное спасибо, что не сказал про грохот от соприкосновения моего затылка с камнем.

Вика поднялась. Еще раз исследовала шишку. Потом дранную прореху сзади на джинсах. Выкручиваясь на месте и пытаясь приподнять и так крутую попку, чтобы рассмотреть ущерб. Вздохнула: «Начинается обнажение. Хорошо хоть так — постепенно!». Показала Ринару язык. И наконец двинулась к двери.

По ту сторону послышался настораживающий шорох. Что-то приглушенно брякнуло. Впрочем, желание поскорее покинуть темный подвал перевесило соображения осторожности. Поколебавшись лишь мгновение, Вика потянулась к ручке. Но даже не успела до нее дотронуться. Дверь, словно сделанная из фанеры, распахнулась под мощным толчком.

— Мама!

— Не-а, не угадала! — череп выглянул из-за левого плеча девушки. — Всего лишь кукла.

Не смотря на скудное освещение из коридора и оранжевую подсветку из-за плеча, Вика с ужасом могла разглядеть насколько кошмарное существо стоит перед ней. Прежде всего в глаза бросалась огромная пасть, не закрывающаяся из-за выступающих кривых зубов. Очень острых. Лоб и скулы защищали бурые наросты с такими же кривыми и острыми как зубы шипами. Подобные накладки имелись на плечах, локтях, груди. Только шипы там были гораздо длиннее.

— Мама! — повторила Вика, отступая на шаг.

— Вот же блондинка! — проворчал Ринар. — Обозналась ты! Хе-хе…

Существо, удивленно пялящееся на спутников, разлепило рот:

— Мама? Ты — мама? Чья?.. А где Векто?

Глаза Вики расширились до невозможности, а сама она попятилась, тыча дрожащим пальчиком в сторону куклы:

— Он… Оно… Это еще и разговаривает!

Под каблучок отступающей девушки попалась очередная железяка. Удержать в этой ситуации равновесие не было никакой возможности. Короткий полет спиной назад вновь закончился в груде доспехов. Грохот. Искры из глаз, когда затылок снова приложился к стене. Что-то острое, впившееся в мягкую часть тела.

— Дежавю какое-то, — простонала Вика, пытаясь проморгаться от всполохов в глазах. — А, нет! Не дежавю!

Над Викой еще более страшное в полутьме подвала склонилось ужасное существо. Особенно страшным выглядела его попытка улыбнуться.

Недолго думая, девушка замолотила перед собой кулачками. Морда отшатнулась. Но не слишком далеко. Пришлось подключить и ножки. И ультразвук. Так и махала Вика конечностями. Визжала, то зажмуриваясь от ужаса, то распахивая глаза, когда ей казалось, что монстр просачивается сквозь столь нерушимую защиту — мельницу из рук и ног. И не обращала внимания (или не слышала за собственными воплями), как кукла немного смущенно бормочет: «Мамочка, ты не ушиблась?.. Почему ты не хочешь, чтобы я помог тебе подняться?.. Ты теперь всегда вместо Векто будешь приходить?… Наверное я тебя должен проводить в его покои?..».

Наконец Вика выдохлась. Она немного полежала, судорожно вдыхая воздух, щедро израсходованный во время звуковых упражнений. Однако едва кукла снова попыталась нагнуться и протянула к ней лапы, снова взвизгнула и, сконцентрировавшись, влепила в кошмарную морду воздушный кулак. Магический таран отбросил костистое тело в сторону. Чем Вика тут же воспользовались. Вскочив на ноги и с подвыванием бросившись во все еще распахнутую дверь. Череп ринулся следом. С похожим подвыванием. Только он издавал звуки не панические. А скорее скорбные. Или жалобные:

— Вика!.. Вика!.. Куда ты опять поскакала?.. Ну, нельзя в незнакомых местах стремглав лететь куда попало!.. Неужели тебя ничему не научило сиденье в магической ловушке в заброшенном городе?

Вика совершенно не внимала бухтенью за спиной. Она мигом проскочила слабо освещенный коридор. Ломанулась в одну дверь, запертую. Потом во вторую, на этот раз открытую. Взлетела по стоптанным ступеням и наконец выскочила перед ярко освещенной лестницей. Явно парадной. Лестница была широкой. В конце пролета раздваивающейся на две более узких, но не менее шикарных. Все сверкало позолотой. Любая деталь была обязательно с завитушкой. Вверху, там, где лестница вела в две разные стороны, виднелось обширное, во всю стену зеркало. Черный и серый мрамор сверкал в свете магических светильников, укрепленных на концах витых столбиков.

Возможно (только возможно!) попадание в цивилизованное место могло угомонить Вику. Собраться с мыслями. Но на беду у подножия шикарной лестницы, каждая со своей стороны, находились еще две куклы. Ничем не отличавшиеся от той, что встретила ее в подвале. Ко всему прочему страшилища держали в руках устрашающего вида алебарды, начищенные так, что пускали зайчики от многочисленных светильников.

Последней каплей было то, что обе куклы угрожающе качнулись в сторону на мгновение остолбеневшей девушки. И одновременно вытянули ладони:

— Сюда нельзя, у хозяина совещание. И вообще ты кто такая?

В общем тенденция к некоторому обретению спокойствия (после выхода из противного подземелья) была благополучно похерена. Вместо этого Вика взвизгнула. И в общем-то миролюбиво настроенные куклы по высокой красивой параболической траектории разлетелись в стороны. Еще более эффектно разлетелись алебарды, словно выстрелянные из некоей гипотетической пушки. С тонким жужжанием они вонзились в стены, живописно закачавшись. Еще не утих маленький смерч от применения мощного воздушного заклинания, как высокие каблучки дробью простучали по лестнице. На какое-то мгновение девушка застыла у развилки лестницы. Выбирая в какую же сторону ей рвануть.

Впрочем, выбор был очевиден. Справа на перилах повисла изломанная фигура одной из кукол, медленно стекающая на ступени. Левая же кукла, разбив головой один из каменных резных столбиков, уже рухнула вниз. Конечно же Вика бросилась по правой лестнице. Чтобы сбросить вниз и второго, слабо трепыхавшегося, монстра.

Не будем обсуждать здесь женскую логику. Вроде паникующая девушка должна была держаться как можно дальше от источника своего страха. И повернуть туда, где нет никакой угрозы. А вот нет же! И кто скажет, что поступок Вики, устремившейся как раз туда, где находился монстр, не логичен? Зато теперь ее отделяло от ужасных существ аж полтора пролета! Правда, Ринар, догнавший девушку во время некоторого колебания, усмехаясь, вкрадчиво поинтересовался:

— Это ничего, что выход из замка в обратной стороне? Как раз там, где начинается парадная лестница? Ты могла бы улепетывать от этих страшилищ в ту сторону, а не взлетать по ступеням.

Слова Ринара дошли до девушки, ужасно напуганной страшными куклами, только тогда когда она уже распахнула тяжелые створчатые двери, ведущие в уютный зал.

— Что ты сказал? — Вика нерешительно обернулась.

Над парадной лестницей клубилась белесая пыль. Алебарды еще хищно подрагивали, глубоко вонзившись в стены. В воздухе лениво кружили какие-то обрывки. И было слышно, как осыпаются из рамы последние осколки зеркала, разбитого буйством воздушной стихии. Вызванной Викой.

— А это ничего, что ты не мог предупредить меня об этом раньше? — прошипела Вика и поджала губки.

— Я пытался, но ты была неспособна воспринимать дружеские советы… А почему ты шепчешь?

— Вот потому! — сузила глаза девушка, когда из зала послышался скрипучий голос: «Ну, что же вы? Не стесняйтесь, заходите!».

Вика осторожно заглянула зал, наклонив головку так, чтобы увидеть в глубине круглый стол. Вокруг которого расположилось несколько разумных.

— Привет! — помахала ладонью девушка. И обезоруживающе улыбнулась. — Я тут у вас намусорила немного. Ничего?

— Ничего-ничего. Я ожидал чего-то подобного, когда активировал удаленный магический глаз возле стационарного портала. Представляете, Вика, мое удивление после того, как вместо Векто я увидел вас? Я разыскиваю некую ведьму по всему Зеленоморью, а тут она сама в гости изволила пожаловать.

— А я-то как удивилась, когда Векто сообщил, что вы совершенно здоровы. Это после того, как я самолично видела вас без головы. Впрочем, говоря «совершенно здоровы», я похоже немного погорячилась, — Вика сделала шаг внутрь, разглядывая Мурохха, которому и принадлежал скрипучий голос.

Мурохх сильно изменился с тех пор, как перестал быть человеком. И стал личем. И дело не только в том, что его голова уверенно держалась на плечах. Как раз это было неудивительно — узкий шрам кольцом охватывающий шею был надежно скреплен металлическими скобками в лучших традициях Франкенштейна. Изменения претерпело и все остальное. Мурохх перестал быть тем пухлым, с виду безобидным, толстячком. Его тело словно высохло. Кожа прилипла к костям. Щеки впали. Лицо почти лишилось кончика носа и под определенным углом напоминало обтянутый коричневым пергаментом череп. На котором жили и светились удивительно чистые глаза. Картину преображения подчеркивало странное сооружение на голове. Напоминающее корону из скрученных роговых отростков.

— Вы имеете в виду это? — проскрипел Мурохх, ткнув себя в горло заскорузлым пальцем. Напоминающим скрюченный отросток корня. А потом погрозил этим пальцем Вике. И изобразил гримасу, отдаленно напоминающую укоризненную улыбку. — Этим я обязан именно вам. Мне пришлось менять свою сущность слишком поспешно. И при инициации в моем теле Темной стороны произошел какой-то сбой реальности. Теперь моя оболочка сопротивляется любой длительной трансформации. Конечно позже я найду способ, как исправить последствия не вовремя проведенного ритуала и избавиться от шрама. Просто сейчас не до этого.

— Я не совсем это имела в виду. Я имела в виду вообще… — Вика подняла руку и неопределенно покрутила в воздухе ухоженными пальчиками.

— О! Вы наверное подзабыли, что в отличие от, например, зомби, существование лича — это чистое преобразование реальности. Если мертвяку, чтобы поднять руку, все равно нужно сократить мышечные волокна, то лич делает так, что в изменившемся бытие он — уже с поднятой рукой. Так что любое вещественное проявление моей деятельности происходит только с помощью магии. К сожалению мир так устроен, что даже для полностью магической сущности нужна оболочка, своеобразный мостик к реальности, без которого невозможно даже пылинку поднять. А чем больше объем оболочки, тем больше энергии уходит на самое простое действие. Я, знаете ли, экономный. Моя суть не изменится, предстану я в виде красавца-мужчины или полувысохшего трупа. Но для любого движения мне необходимо изменять объем и массу, а делать это легче, когда они минимальны. И в критической ситуации у меня будет немного больше возможностей для активного преобразования реальности. А насчет необходимости некоего якоря для мертвой сущности — вот спросите хотя бы своего приятеля, Ринара. По сути он тоже лич. Только с сильно ограниченными способностями.

Вика обернулась к черепу, покачивающемуся над левым плечом:

— Н-да… Близнецы-братья!

Потом приблизила белокурую головку к пылающему оранжевым светом своду и шепнула:

— Не парься, на самом деле ты гораздо симпатичней…

— Ну что же вы стоите в дверях? — радушно махнул рукой Мурохх и вдруг одним рывком очутился уже между столом и входными дверями. — Проходите, присаживайтесь, угощайтесь. Вам, разумным, находящимся в живом теле, это необходимо.

Лич, не перебирая ногами, скрытыми под неким подобием длинной юбки быстро поплыл к Вике и галантно предложил высохшую руку. К облегчению девушки в основном скрытой под расклешенным рукавом из серой струящейся ткани.

— Прошу.

Мурохх проводил девушку к одному из свободных кресел. Затем хлопнул в ладоши. Звук был похож на треск сломанного сухого сучка. Вика даже вздрогнула, решительно отказываясь признать, что хлопок был сделан при помощи магии, а не издан костлявыми кистями лича.

Тут же в зал проскользнули девушки. Изрядно обнажённые. Их прелести едва были прикрыты струящимися полупрозрачными одеждами, скорее призванными пробудить мужское желание, чем скрыть наготу.

Вика ошеломленно захлопала ресницами, шокированная… Скорее всего она была шокирована тем, что еще кто-то, кроме нее, притягивает мужские взгляды. Наверное именно поэтому она попыталась поставить заслон из ладоней перед глазами Ринара, заинтересованно повернувшему оранжевые шары в сторону девушек. Заслон был не особенно удачным — череп всего лишь чуть приподнялся вверх.

— Принесите моей гостье приборы, — распорядился лич, просочившись сквозь стол. Занял свое место и победоносно оглядел присутствующих.

— Силен гад, — тихонько пояснил снизившийся Ринар на розовое ушко причину горделивости Мурохха, — очень тонкая работа с реальностями. Я даже не припомню, кто еще мог настолько легко оперировать материей и магией. Во всяком случае по такому ничтожному поводу, как просто усесться на стул.

Между тем полуобнаженные девушки, хлопочущие вокруг Вики, поставили перед ней блюдо. Раззолоченное и узорно резное по краю. Положили рядом изумительной работы приборы. Налили в высокий узкий бокал вина. И наконец удалились, даже не подумав обслужить Вику — наполнить ее тарелку многочисленными вкусняшками. Видимо это не входило в их обязанности. При этом, покидая зал, они весьма развратно (по мнению Вики, ревниво наблюдавшей за реакцией черепа) покачивали бедрами.

— Ну, что ж, — осклабился Мурохх, когда Вика, не дождавшись, когда хоть кто-то за ней поухаживает, скромно положила на свою тарелку несколько кусочков с разных блюд, — продолжим… Не буду вам, Вика, представлять своих соратников, — лич обвел взглядом присутствующих за столом. — Вы познакомитесь с ними позже. Дело в том, что я даю сегодня бал для своих последователей. Вы же не против присоединиться к нашему веселью?

— У меня есть выбор? — хмуро буркнула девушка, отправляя в рот нежнейший кусочек чего-то странного. Но удивительно вкусного.

— Хорошо, что вы понимаете ситуацию, в которую попали, — Мурохх откинулся на спинку резного кресла, не обращая внимания на яства. Стоящие перед ним нетронутыми. — Но веду вас в курс дела. Дело в том, что Темные давно нуждаются в сильной руке. В централизованной власти. Власть Проклятых, заставляющих соблюдать несущественные правила и традиции, давно исчерпала себя.

— А Абир-Айе в курсе? — метнула короткий взгляд на лича Вика.

Мурохх усмехнулся и развел руками:

— Конечно, пока нет. Ни Абир-Айе, ни Эраноэль, не догадываются, что им либо придется подчиниться, либо уйти во Тьму окончательно. Они будут служить мне так же, как их собственные слуги служат им. Не правда ли, мои друзья? — тяжелый взгляд обвел Темных, сидящих за круглым столом. Что характерно ни один из них не посмел возразить, уткнувшись в свою тарелку. — Ну, а третья Проклятая, Ги-Лигурия, уже мой союзник. Пока она всего лишь разделяет мои устремления в плане централизации власти, но я готовлю ей некоторый сюрприз. После которого она окончательно утратит свою независимость. Кстати я вас вечером познакомлю. Надеюсь, вы найдете общий язык. Только убедительно прошу вас пока не разглашать то, что вы здесь услышали. Я уже один раз поторопился из-за вас, но, как видите, преодолел почти все последствия. Вы мне не сможете помешать, но сильно осложните собственное существование.

— Ну, и понятно, — промямлила Вика с набитым ртом, безмятежно опустошая свою тарелку, — вы видите себя королем Темных? Ну, конечно! Как же до меня сразу-то не дошло?!

— Не дерзите, глубокоуважаемая ведьма…

— Опять ведьма? — воскликнула девушка. — Запомните раз и навсегда — не ведьма, а ангел.

— Не суть… Не буду вас утомлять оправданиями, типа, что Темные давно нуждаются в сильной единоличной власти. Что их дрязги давно мешают успешно противостоять Цветным. Что им же будет лучше, когда Цветных удастся немного потеснить. Дело в другом. С потерей основных качеств человеческой оболочки я лишился многих земных наслаждений. Мне недоступен вкус пищи, я не чувствую аромат цветов, не улавливаю игру оттенков в картинах художников. Зато я приобрел способность получать удовольствие от двух вещей. Во-первых, от власти. От выполнения моих малейших прихотей другими разумными. Особенно против их воли. И во-вторых, я получаю умопомрачительные эмоции, когда воплощаю любые свои, даже сумасбродные идеи. От осознания того, что я — гений и могу найти решение для самой сложной задачи. Как вам, наверное, понятно, эти две вещи довольно сильно переплетены между собой. Приобретенная власть подчеркивает мою гениальность, а воплощение гениальных идей требует обладания властью. Но наслаждение всем этим, скажу я вам, — Мурохх прикрыл сухими веками блестящие глаза, словно в этот самый момент испытывал чувство глубокой удовлетворенности, — совершенно потрясающее. Когда я был человеком, я и не подозревал, что вообще возможны такие восхитительные эмоции… Собственно ради того, чтобы еще большее количество разумных обеспечивало мне это наслаждение, я и затеял небольшой переворот среди Темных.

— Цинично, — тряхнула Вика шелковистой белокурой волной, — зато честно. Уважаю. А вообще, вы — маньяк. Вам еще об этом не говорили?

— Ваше уважение мне не требуется, — ухмыльнулся в ответ лич. — Мне нужна ваша покорность. А насчет моей маниакальности… В том-то и дело, это ужасно приятно — быть маньяком, но все равно получать все, что захочется.

— Все же, как я понимаю, — невинно опустив взгляд в тарелку, поинтересовалась Вика, — не все так гладко в вашем королевстве. Иначе, Абир-Айе не разгуливала бы спокойно по Пограничью и не посылала меня на разведку в ваше логово.

Девушка немного преувеличила роль планового расчета в попадании в замок Мурохха, давая понять, что осталась без поддержки могущественной Ведьмы вовсе не из-за не вовремя погасшего стационарного портала. А только потому, что так было задумано.

Лич пожал костлявыми плечами:

— Я вас умоляю! Усмирение и покорение Проклятых — это всего лишь этап, по завершении которого я получу совершенно умопомрачительное удовольствие. Все же побед такого масштаба я пока еще не одерживал. А следующим этапом и моей победой станет чистка Темных рядов. Слишком большой процент разумных с Темной аурой соблюдают нейтралитет и пытаются прожить так, чтобы Цветные их не трогали. Противно! Слюнтяи. Отказывают себе в праве иметь рабов, не проводят опытов над живыми, негласно помогают операциям Цветных!

Мурохх немного помолчал, недовольно хмуря брови, а потом бросил на Вику такой взгляд, что по спине пробежали мурашки. Слишком уж оценивающий.

— Хмм, — в задумчивости лич потер острый подбородок костяшками пальцами. — Но ваша идея, Вика, меня очень взволновала.

— Какая из них? У меня много идей. Например, по введению в Зеленоморье танцполов. А еще нужны плавательные бассейны, приятно было бы немного расслабиться поплавать после трудов праведных. Ну, или неправедных, — пожала плечами Вика, бросив взгляд на Мурохха.

Тот удивленно взглянул на девушку:

— Что за бред? Нет, мне понравилась ваша идея про королевство. Как же я сам не додумался! Основать свое королевство, короноваться… И власть будет принадлежать мне на законных основаниях и единолично. Не то, что у этих Цветных — Совет архимагов, — Мурохх презрительно скривил тонкие губы. — Впрочем, мне пришла в голову еще одна мысль. Если я стану королем, то мне полагается королева.

— О-о-о!.. — Вика заинтересовано взглянула на Мурохха. Матримониальные подробности всегда ее занимали. И не важно — факты это или слухи. Главное — перемыть косточки всем знакомым. — У вас есть избранница на эту роль? Позвольте-ка, я угадаю! Оргнара?

Лич поморщился:

— Оргнара в опале. Она умудрилась раскрыть многие мои секреты, и я отослал ее по одному мелкому поручению, слишком меня стал раздражать ее вид. Кроме того, гномка — всего лишь симпатичная разумная, которая была способна скрасить трудовые будни скромного Цветного мага, которым я прикидывался, чтобы всех сбить со следа. В ней нет того шарма, который присущ вам! А, сами понимаете, моя королева должна быть такой, чтобы при виде нее мне завидовали все разумные. Так что я собираюсь жениться на вас.

— А женилка-то не высохла, как все остальное?

— Я — маг, как-нибудь решу этот вопрос. Хотя, понятно, что обладая вами, физического удовольствия я не получу. Зато какое наслаждение меня ждет, когда вы будете сопротивляться и будете испытывать отвращение о близости! Меня это изрядно заводит уже сейчас.

Вика бросила в сторону лича испепеляющий взгляд. Не имевший впрочем никаких видимых последствий. Наоборот, Мурохх заулыбался жутким оскалом, довольный произведенным эффектом:

— Что ж, не буду вас задерживать. Рабыни проводят вас в покои. Там вы сможете отдохнуть и подготовиться к балу. И будьте мне благодарны. Я вас не убил, не смотря на некоторые предсказания, касающиеся вас. И даже собираюсь сделать своей королевой. С определенного рода негативными сопутствующими моментами конечно… Но все же. Надеюсь, вы это оцените и подарите мне много приятных моментов своей болью, отвращением и тоской по тем временам, когда на вашей головке еще не было короны.

Вика состроила гримаску и поднялась, швырнув салфетку в тарелку:

— Мы это еще обсудим, дорогой. Главное, как бы нам не поменяться местами.

— Это вряд ли! Вы же видите, я так уверен в себе, что даже не лишаю вас способности к магии. Вы ничем не можете мне угрожать. Только излишней покорностью, — и лич рассмеялся хриплым смехом.

* * *

— Вот денек-то не задался, — проворчала Вика, когда вошла в покои, выделенные им Муроххом, и закрыла дверь. — Сначала карательные отряды нападают, потом железяки в попку впиваются. Страшилища разные мамой называют. А теперь еще и мумия замуж зовет!

— Привыкай, хе-хе! — явственно ухмыльнулся череп. — А ты думала — в сказку попала?

— Именно что в сказку. В сказку про Кащея Бессмертного и Василису Премудрую.

— Кого ты Кащеем назвала, я догадываюсь. А вот кто у нас «премудрая»? Хе-хе-хе!

— Что за намеки? Убью! Лучше бы пожалел меня бедненькую, несчастненькую, за немилого замуж отданную.

— Да не переживай! Я тебя никому не отдам!

— О! О-о-о! Ринарчик! — Вика закатила глазки. — Ты мой герой! Идеал… практически… Вот только как ты это делать собираешься?

— Ничего, как-нибудь прорвемся.

— И то верно… — Вика грациозно прокрутилась вокруг себя, осматриваясь. — А здесь ничего. Уютненько. Вот только гардины я подобрала бы посветлее. И другого оттенка.

Непринужденный взмах изящной ладони. И упомянутые гардины изменили цвет. Надо отдать должное вкусу девушки — просторные покои сразу заиграли новыми красками.

Ринар, как и любой мужчина, обратил мало внимания на резко похорошевший дизайн помещения. Его волновали гораздо более прозаические вещи:

— Не о том думаешь и не так расходуешь ауру! Нам бы надо как-то выбираться отсюда. И поэтому глупо растрачивать силы. Понятное дело, здесь слишком много сильных магов, преданных Мурохху. В открытое столкновение нам лучше не… Э-э-э… Что??? — Ринар запнулся, заметив, какой льдисто и недобро вспыхнули голубые глаза девушки.

— Ты не забыл, что мы приглашены на бал?

— И что?.. — осторожно поинтересовался череп. На всякий случай чуть пятясь от блондинки. — Это наш шанс. В данный момент все готовятся к балу. Возможно проскользнуть к порталу будет немного полегче. Если же он не открылся, то… Да что ты так на меня смотришь?

— Ты — дурак? — Вика экспрессивно постучала себя по лбу. — Повторяю по слогам. Мы! При! Гла! Ше! Ны! На! Бал!!!

В оранжевых глазах сверкнуло понимание:

— А! — саркастически кивнул собой череп. — Блондинка не может пропустить вечеринку?

— Ну, наконец-то до тебя дошло! — Вика закрыла верхнюю часть лица рукой и покачала головой. Словно не веря, что мужчина может понять всю важность предстоящего события. — Ладно, для начала нужно принять душ. А потом придумать наряд. Ой! Чувствую, меня сегодня посетит вдохновение!

Привычно вытолкав устремившегося следом Ринара, девушка скрылась за дверью ванной комнаты.