Сергей Холодов в этот день рассчитывал на тихое и спокойное времяпрепровождение, кое сопровождало его службу в Бердске вот уже почти год. Год минул с тех пор, как его забросили в этот городок, где поблизости не было даже завалящего моря, не говоря уже о привычном океане… Год с тех пор, как в генштабе рассудили, что здесь, под Новосибирском, он будет нужнее, нежели в Тихоокеанском флоте, и все из-за того, что одна из этих тварей выбралась на берег из моря…

Строго говоря, это было и не море вовсе — так, пресное водохранилище приличных размеров, созданное для обеспечения энергией маленького кусочка города. Обское водохранилище. Обское море…

Отзвук Советских времен, когда в 57-м году какому-то особо одаренному партийцу пришла в голову идея построить ГЭС на равнинной реке. Тут же, как это было принято в Советском Союзе, ударными темпами была возведена плотина, поднявшая уровень воды на 18 метров, что давало возможность вырабатывать на ГЭС энергию, достаточную для функционирования одного из десяти районов Новосибирска. И ради этого было затоплено около тысячи квадратных километров земли — плодородных пашен и просто пригодных для жизни территорий…

И из-за этого моря, а точнее — из-за тех, кто обитал в нем, Холодов и прозябал в Сибири, проклиная весь белый свет и клянясь, что поймав одну из этих тварей, сам свернет ей голову, вместо того, чтобы отправить ее для изучения.

Высшим чинам, видите ли, захотелось нового сверхмощного оружия! Старый добрый подводный боевой пловец уже никого не устраивает — им подавай этих зверей, выдрессированных и приведенных на коротком поводке. Но за год оперативно-следственной работы в Бердске и прилежащих деревнях, Холодов убедился в том, что эти твари не поддаются дрессировки, а короткий поводок без труда сожрут, за компанию с тем, кто будет его держать.

Они показывались на поверхности очень редко, хотя в эту зиму их стало несколько больше, чем в предыдущую… Или, точнее сказать, они чаще стали выбираться из-подо льда, чтобы утащить в Обское море пару-тройку человек. Неуловимые монстры… Летом наступало полное затишье, и Холодов даже позволил себе несколько раз искупаться в море, выбросив из головы мощь челюстей этих животных и их скорость и проворство. Летом они не нападали, по крайней мере, за тот время, что он был здесь. Другое дело — зима, здесь ни в чем нельзя было быть уверенными на все сто. Они могли выбраться на поверхность хоть днем, хоть ночью, одинаково хорошо видя в любое время суток. Смогли напасть как на одинокого путника, так и на компанию из нескольких человек что, впрочем, случалось гораздо реже. Они были практически непредсказуемы…

Холодов потерял уже трех человек, отправив аквалангистов под воду, чтобы встретиться с объектом его исследований там. Вернулся лишь один, да и тот… Вспоминать об этом не хотелось, не смотря на то, что именно этот случай дал определенный прорыв в работе — тогда Холодов узнал достоверно, как размножаются эти животные. И пусть и заработанный кровью в прямом смысле этого слова, но все же первый серьезный за неполный год работы отчет лег на стол вышестоящего начальства. Его тогда хвалили за продвижение в работе… К дьяволу такое продвижение, если теперь весь отдел смотрит на него с укором, мол, сдал своего бойца в подопытные кролики, эксперимент на нем поставил, мать его! И ведь не докажешь теперь никому, что посылая парня под лед он не знал, что произойдет с человеком, укушенным тварью. Он руководитель операции — он должен был знать и предусмотреть все.

Ну не того человека отправили ловить этих чудовищ! Не того! Если бы от него, как в прошлом веке, при Горбачеве, потребовали устроить диверсию на Японских верфях, велели бы устранить подводную лодку или что еще — вот тогда он мог бы предусмотреть все, или почти все. Вот это — его. Вот этим он занимался уже третий десяток лет в различных званиях и в различных водах, за что и получил звание каперанга… А ловить каких-то снежных мутантов… Это работа охотников за привидениями, но никак не морских пехотинцев!

Работа текла вяло и тихо. Тот случай с укушенным бойцом был единственным прорывом за все время операции. Ему периодически докладывали об активизировавшихся к зиме тварях — в частности, последнее сообщение о нападении на человека поступило полторы недели назад. Все как всегда… Заблудший хичхайкер вздумал заночевать в спальном мешке в рощице неподалеку от Обского моря, за что и поплатился. Тварь застала его спящим, отгрызла левую ногу, и оставила умирать. Точнее — не умирать, а преобразовываться, превращаться такое же бело-желтое чудовище, что, по мнению Холодова, было гораздо хуже смерти.

Так он и пролежал на морозе всю ночь — и лишь под утро какой-то автомобилист, вышедший облегчиться на обочине, услышал внизу, далеко от насыпи, какие-то стоны и вой. Бедняга сдуру спустился посмотреть, что там происходит… Увидев извивающееся на снегу нечто, он пулей вылетел обратно и тут же, из машины, позвонил в милицию, где у Холодова были свои люди. Милиция об этом инциденте так и не узнала — Холодовские ребята поговорили с диспетчерами, которые посомневались, но списали этот вызов на обычное телефонное хулиганство, поэтому на место прибыли лишь четверо его бойцов, во главе с ним самим. К этому моменту он уже настолько насмотрелся на жертв нападений этих существ, что перестал обращать внимание на уродство преобразовывающихся. В отличие от своих парней он спокойно подошел вплотную и разрядил в урода всю обойму «Стечкина», заряженного патронами со снотворным… И как всегда исследования не дали ничего — врачи лишь подтвердили, что сыворотку вводить уже поздно, так как преобразование миновало кульминацию и близилось к завершению. Образцы генетического материала также были бесполезны — они так и не знали ни откуда появились эти существа, ни что из себя представляют.

И вновь полторы недели затишья — после того случая твари долго не показывались. Холодов регулярно сдавал своему непосредственному начальнику отчеты о проделанной работе, каждый раз испрашивая разрешение на тотальное истребление этих опасных хищников, но каждый раз получал отказ. Ему тактично напоминали, что его задача — не ликвидировать условного противника, а собрать о нем как можно больше сведений, чтобы специалисты могли сделать вывод о разумности этих существ и возможности использования их в различных целях.

Для себя Холодов давно сделал вывод о том, что использовать этих зверюг можно только в качестве топлива в мусоросжигателе, но аргументировать свое мнение не мог. Интуицию в протокол не подошьешь, и генералам померить не дашь.

Когда-то давно, на заре восьмидесятых, когда красная армия еще была красной, а подразделение «Морских дьяволов» вполне могло тягаться и с французскими «Фрогменами», и со штатовскими «Тюленями», он побывал в закрытом Севастопольском дельфинариуме. Получив уведомление о командировке Сергей лишь пожал плечами, машинально задавшись вопросом о том, что секретного может быть в столь мирном заведении? Но с начальством не спорят и лишних вопросов не задают…

Оказалось, что в дефинариуме было что прятать… Под водой ему нередко приходилось сталкиваться с дельфинами, и эти милые создания не могли вызвать ничего кроме добродушной усмешки. Здесь же советские океанологи искали способы превратить этих животных в идеальных бойцов, а Холодова, как выяснилось, прикомандировали к отряду исследователей, дабы испытать так называемых боевых дельфинов в деле.

И вновь он пожал плечами, не представляя, как дельфины могут заменить людей подобных ему — профессионалов подводных диверсий, бойцов элитного подразделения спецназа. И вновь ошибся!

Первой его задачей было скрытно подобраться к объекту условного противника и заложить учебную мину на корпусе корабля. В кромешной темноте, ориентируясь лишь по компасу и собственному обострившемуся с годами чувству направления, он медленно продвигался у самого дна на глубине около пятнадцати метров. Ночь — идеальное время для диверсии. Скрытно подобраться к цели, установить мину и также незаметно исчезнуть — этому Холодова учили всю жизнь, и этим он занимался на тот момент уже лет пять. Но никто не мог подготовить его к дуэли с дрессированным дельфином, перед которым поставлена задача охраны объекта.

Вокруг корабля плавал всего лишь один дельфин, и этого оказалось достаточно. Холодов не сумел подобраться к цели и на двадцать метров, как едва заметная тень у самой поверхности воды метнулась к кнопке в днище корабля и ткнулась в нее носом.

Будь это задание настоящим, его уже засыпали бы с поверхности глубинными бомбами. Да чего уж там, достаточно бросить с борта корабля самую обычную гранату, чтобы «Морской дьявол», пораженный звуковой волной, всплыл кверху брюхом словно рыба.

Новый заход — новая неудача. Дельфин замечал его раньше, чем в поле зрения Сергея показывались очертания корабля.

Но еще большее впечатление на него произвели дельфины-бойцы. Трех дельфинов удалось обучить нападать на подводных боевых пловцов, и ударами хвоста и плавников как минимум выбивать у него из рук транспортируемый груз (коим являлась либо мина, либо оружие), а как максимум — точными ударами срывать с лица человека водолазную маску, что на глубинах больше десятка метров означало верную смерть.

Тогда Сергей впервые осознал, что не смотря на свой опыт и отменную физическую подготовку, не смотря на все оставшиеся в прошлом операции в которых он нередко сходился в рукопашной схватке под водой с боевыми пловцами других стран, ни он, ни его товарищи в подметки не годятся истинным хозяевам подводного мира. Поединок с дельфином или, упаси боже, акулой, оставлял человеку ничтожно малый шанс на победу.

К огромному сожалению военных ихтиологов акулы, эти идеальные машины для убийства, дрессировке не поддавались, а опыты по скрещиванию их с дельфинами не принесли ничего кроме неудач. Приходилось довольствоваться дрессированными дельфинами, способными обнаруживать диверсантов либо потерянные на дне предметы, минировать объекты магнитоконтактными минами а иногда и нападать на человека.

Довольствоваться до того времени, как год назад в Бердске был зафиксирован первый случай появления буранника… И скорее всего именно из-за его давнишней работы с дельфинами, Холодова и отправили сюда, установить контакт с этими тварями, разумность которых не вызывала сомнений.

Просмотрев статистику пропавших без вести людей с самого 57-го года, Холодов отметил, что первые пять лет динамика исчезновений оставалась неизменной, а затем, в 62-м, резко возросла. При чем никто и никогда не уделял этому особого внимания, и этому было вполне логичное объяснение — по берегам Обского моря зимой пропадало примерно столько же людей, сколько и летом.

С летним периодом все проще — отдыхающий на многочисленных пляжах водохранилища народ, много спиртного, горячая кровь… Традиционные преступления на сексуальной почве с последующим припрятыванием трупа. Те же спиртные напитки были причиной тому, что люди, входя в воду, уже не выходили обратно… Утопленники были есть и будут на любом пляже.

Но вот почему никого не заинтересовал тот факт, что зимой, когда купаться негде, а водку пить не с кем, люди все равно пропадают примерно в том же числе? Буранники словно были не хуже милицейских чинов ознакомлены со статистикой летних смертей, и не перешагивали определенного порога.

ФСБ заинтересовалась буранниками год назад, когда было документально зафиксировано появление первого из них. Той зимой число нападений на людей возросло более чем в два раза… ФСБ отдало распоряжение уничтожить тварей, но вмешавшиеся в ход дела военные, надавив на соответствующие клавиши, добились разрешения на исследования и попытку дрессировки этих существ.

Первого появления буранника Холодов не застал — его отправили в Бердск три дня спустя, но, тем не менее, известные детали первого знакомства людей с буранниками он знал досконально.

Многое, конечно, было неясно. В частности, зачем шестнадцатилетняя девушка отправилась гулять в мороз по льду Обского моря? Последний раз ее видели за день до того, как наряд милиции обнаружил лежащее в снегу изуродованное и страшно раздутое тело, отвез его в ближайшую больницу. Восстанавливая цепь событий можно было примерно выстроить их последовательность, совмещая известные факты с гипотетическими домыслами.

Итак, около 12 часов 4 января Мария Волкова вышла из санатория «Лесная сказка», в который приехала с мамой отдохнуть на зимние каникулы, и зачем-то отправилась гулять по льду Обского моря. Спустя примерно час ее прогулки начался сильный буран, который так любят эти зимние монстры, получившие за это свое название. Изучая поведение буранников Холодов не мог понять, чувствуют ли эти твари приближение непогоды, или каким-то образом сами способны на нее влиять? Второй вариант был хоть и вне человеческого понимания, но подкреплялся некоторыми фактами — неожиданные и кратковременные снежные бури на Обском море были явлением привычным и ординарным.

Во время бурана Маша столкнулась с одним из этих существ. Тварь напала на нее и прокусило девушке предплечье, едва не откусив руку. Слюна буранника содержала некий фермент, выделить который подотчетные Холодову медики так и не сумели, и именно этот фермент, попав в кровь человека, начинал менять его генетическую структуру, превращая в буранника. Опять таки, было неизвестно, являлся ли этот способ единственным способом размножения тварей?

Дальше — пробел в информации. Или буранник отпустил свою жертву (чего раньше никогда не случалось), либо она каким-то образом сумела отбиться от этого громадного существа, что и вовсе представлялось фантастическим. Зато после этого начинались достоверно известные факты…

Почти сутки спустя Машу нашли на берегу моря, в нескольких километрах левее санатория. Рана на руке уже начала затягиваться, из чего можно было сделать вывод о том, что буранники (а тело Маши на тот момент уже практически завершило преобразование) обладают поразительной способностью к регенерации. Но внимание обнаруживших ее милиционеров привлекла даже не рана, а общий внешний вид девушки. Ее тело было отечно, если не сказать больше — раздуто! Она походила на утопленницу, раздувшуюся от долгого пребывания в воде, но еще больший страх внушали изменения, происходившие с ее лицом. Буквально на глазах, за несколько часов, в нем менялась форма костей — лицо удлинялось, постепенно превращаясь в морду животного. Глаза вваливались в череп, увеличиваясь в размерах и меняя свой цвет, а нос и кости челюсти, наоборот, вытягивались вперед…

Тело девушки постепенно приобретало бело-желтый оттенок, а на второй час пребывания в больнице стало покрываться короткой но необычайно густой белесой шерстью. А в довершение всего этого кожные железы стали в больших количествах вырабатывать сероводород, буквально окутавший Машу смердящим облаком.

Слава Богу, что ее мать видела свою дочь лишь в переходном состоянии. Она пыталась поговорить с ней, но девушка была уже явно неадекватна. Она страдала от жара — температура ее тела стабильно держалась на уровне сорока двух градусов, и жажды, о чем постоянно бормотала в бреду. «Жарко… Воды…» Большего от нее добиться не смогли. Маша была в сознании, но при этом не осознавала происходящего.

Спустя три часа после ухода Людмилы Волковой, преобразование было завершено. На кровати перед докторами лежал уже не человек, а почти полностью сформировавшийся буранник. Врачам, удивленных и перепуганных этой метаморфозой, происходящей с телом обычной девушки, оставалось лишь наблюдать и фиксировать данные. Никто из них, естественно, не знал, что необходимо бураннику для завершения цикла своего формирования…

На тот момент от взрослых особей буранников Машу отличала лишь масса тела. Ее мышцы приобрели стальную крепость, кожа превратилась в покрытую жестким мехом шкуру, а лицо больше походило на медвежье, нежели человеческое. Но не смотря на то, что по силе она превосходила теперь пару взрослых мужчин, ей недоставало отточенных рефлексов буранников, и их чудовищной силы… Как предполагали врачи, все это приходит к новой особи всего за несколько дней, после первых нескольких выходов на охоту. И в первую очередь зависит от питания буранника.

Чтобы набрать сил тварь должна есть. Есть много свежего мяса, при чем идеалом буранники, кажется, считали человеческое.

Никого не было поблизости, когда Маша поднялась с кровати и, мягко приземлившись на пол на все четыре лапы, уверенной походкой двинулась к выходу. Не было сомнений, что она, уже перестав быть человеком, сохранила свои человеческие воспоминания, ибо прекрасно ориентировалась в больнице и, возможно, даже выбирая направление исходя из стрелок на стенах с надписью «Выход».

Поскольку время было уже позднее, по пути ей попалось не более десятка человек, в ужасе шарахавшиеся от громадного зверя, идущего по коридорам. Она убила пятерых, впиваясь зубами в шею и буквально вырывая горло человека. У четырех мертвых тел не хватало конечностей — буранник оторвал у кого руку, у кого — лишь кисть руки, и заглотил с жадностью голодного волкодава. Тело охранника, убитого прямо у входа, буранник утащил с собой.

Милиция, приехавшая на вызов, столкнулась с тем, что собаки отказывались идти по следу зверя, и в страхе жались к ногам людей едва учуяв его запах. Впрочем, выследить громадного зверя, волочившего мертвое тело по глубокому снегу не представляло особого труда. Растворившись в ночи, буранник одолел пять километров, отделявшие его от Обского моря, безошибочно определяя направление, и исчез в полынье в километре от берега, утащив с собой и свой трофей — тело человека.

Остальные пятеро, встретившиеся в коридорах больницы со зверем, остались в живых отнюдь не благодаря собственной ловкости и расторопности. Буранник просто не тронул их, равнодушно пройдя мимо и меланхолично пережевывая только что оторванную руку. Те же, кто видел, как эта тварь нападает, сходились во мнении, что могут считать себя родившимися заново. Встретиться лицом к лицу с буранником и остаться после этого в живых было просто чудом. Обладая силой медведя и быстротой гепарда, эти существа были страшными противниками даже на земле, не говоря уже о воде, бывшей, по-видимому, их родной стихией.

Команда Холодова, состоявшая из шести подводных боевых пловцов в соответствующей экипировке для подледного плавания, прибыла на место через трое суток после происшествия. Приказ был простой и понятный — обследовать бассейн Обского моря и ликвидировать опасность.

Все шестеро ушли под воду следующим утром. Шестеро великолепно вышколенных бойцов в чине старших лейтенантов. «Морские дьяволы», пусть и привыкшие к гораздо более теплой воде, но вполне способные провести подо льдом несколько часов, да еще и дать бой любому известному противнику. Вот только столкнуться им предстояло с противником, доселе неведомым!

Час поисков не привел ни к чему — пловцы спускались к самому дну, двигаясь парами по расходящейся спирали, центр которой находился в полынье, в которую ушел буранник, бывший некогда миловидной девушкой Машей. Но на исходе часа буранник дал о себе знать. Была ли это именно та тварь, что убила пятерых в бердской больнице, та, что превратила Машу в подобную себе, или какая-нибудь еще — выяснить было невозможно. Буранник, вдруг, стремительно возник из ниоткуда, и одним молниеносным броском вцепился в горло ныряльщика, увлекая его за собой. Его напарник не растерявшись не смотря на стремительность нападения, выпустил в буранника практически всю обойму своего ППС, и, как он говорил впоследствии, не менее пяти игл достигли цели, но… Буранник, уносивший с собой тело «Морского дьявола» даже не обратил на это внимание.

Группа тут же поднялась на поверхность, после чего Холодов затребовал через каналы ФСБ тяжелое вооружение, а именно автоматы АПС, отлично зарекомендовавшие себя в подводном деле. Груз партия оружия должна была прибыть спустя пару дней, но за это время высшие чины, ознакомившись с отчетом о происшедшем, поставили перед Холодовым иную задачу — войти в контакт с буранниками и изучить возможность использования этих существ в военных целях.

Собственно говоря тот факт, что буранник за считанные секунды вывел из строя его бойца, впечатлил и самого Сергея. Иметь на своей стороне такого союзника — это вам не дельфинов дрессировать. К тому же, если буранники действительно разумны, как предполагали медики, то их, в отличие от дельфинов, можно было бы научить не только прикреплять магнитные мины к кораблям, но и много чему еще. Воображение тут же рисовало картину буранника, буксирующего торпеду к вражескому кораблю, а затем активирующего ее нажатием всего одной кнопки. Стремительные, могучие бойцы, не боящиеся холода и способные одолеть в подводном бою десяток противников. Идеальны солдаты!

Но Холодов тут же осадил себя, вспомнив о погибшем пловце. При всей кажущейся разумности этого существа оно не стало выяснять, с какой именно целью аквалангисты вторглись в его жизненное пространство. Буранник стремительно напал, и также стремительно исчез, не дав даже толком рассмотреть себя. Вопрос о вступлении в контакт отпадал сам собой.

Однако годы военной службы крепко внушили Сергею мысль о том, что приказы не обсуждаются. И началась рутинная работа по сбору сведений и установлений контактов. Нужно было замять происшествие в больнице, подготовить палаты для будущих раненных бойцов или пойманных буранников, развернуть агентурную сеть по берегам Обского моря и т. д. и т. п.

Он был солдатом. Боевиком, а не штабным писарем. Поэтому большую часть рутинной работы взял на себя Павел Александрович Матвеев — генерал ФСБ, по сути дела являвшийся высшим чином этой организации в Новосибирске. В этом были и свои плюсы и свои минусы. С одной стороны, налаживать агентурные связи Холодов не умел, и был рад, что кто-то сделает это за него. Но с другой, всегда иметь под боком генерала, мало что знающего о работе «Морских дьяволов» и постоянно требующего результатов не хотелось.

В итоге уже спустя неделю у Холодова состоялся с ним обстоятельный разговор, после которого Матвеев признал, что заниматься оперативной работой должны спецназовцы, а искать следы буранников на земле — ФСБ. И что смешивать эти два занятия нельзя ни в коем случае. Иначе говоря Холодову была обещена полная, или почти полная свобода действий…

С помощь ФСБшников отныне в каждом отделении милиции, «земля» которого включала в себя побережье моря, у Холодова были свои люди, готовые сообщить ему о подозрительных вызовах, или же первыми выехать на место, дабы не допустить распространения информации об обских монстрах. В санатории, расположенные в прибрежной зоне, также были внедрены агенты под видом охраны или медицинского персонала. Всю зиму в каждом санатории дежурили по двое — трое «отдыхающих», заехавших на весь сезон.

Особая роль отводилась боевым пловцам, которые должны были по первому же сигналу выехать на место происшествия. Ударная группа из восьми человек (после гибели первого бойца по просьбе Сергея Матвеев направил к нему в команду еще нескольких сослуживцев), каждый из которых строил как минимум пятерых… Холодов хорошо знал их всех еще по службе в Тихоокеанском флоте и лично отбирал в свою команду. Оставалось лишь дождаться сигнала и броситься в бой, но сигнала все не было.

За год работы в Бердске лишь четверо из Холодовских бойцов видели буранника иначе как на фотографиях, или привязанного к операционному столу, да и то трое из них заплатили за это жизнью.

Первый пловец погиб в первой же вылазке, сразу по прибытии. Второй — спустя две недели после этого трагического случая, когда «Морские дьяволы», теперь уже вооруженные подводными автоматами, вновь спустились под воду во главе с самим Сергеем.

И вновь никто не понял, как это произошло, и откуда появился буранник. Он просто вынырнул из тьмы ледяной воды и молниеносным броском вцепился человеку в горло, практически перекусив шею, словно веточку ивы. Его напарник успел выпустить в чудовище почти всю обойму стальных игл из АПС, а затем, увидев стремительно надвигающуюся на него белесую махину, бросил автомат и схватился за нож, готовясь к рукопашной. Буранник метил ему в горло, поэтому наилучшим исходом было бы уйти вниз, спасаясь от броска, но подводный бой имеет свои законы, нарушить которые человек не в силах. Быстро опуститься на десяток сантиметров вниз, находясь в вертикальном положении, гораздо труднее, чем подняться на такое же расстояние вверх. Поэтому, оттолкнувшись от воды, пловец метнулся вверх, к поверхности, одновременно крутанувшись влево, уходя с пути движения монстра.

Вот только для буранника законов инерции, кажется, не существовало вовсе. Находясь под водой эта тварь меняла направление движения настолько же быстро, насколько крохотный воробей мог маневрировать в воздухе. Разворот влево и вниз занял у буранника не более двух секунд, и в следующее мгновение нога пловца исчезла в его пасти.

Парня спасло то, что другая боевая двойка в этот момент находилась всего в десятке метров от него. Оба бойца, не задумываясь, открыли огонь, и несколько игл, впившихся в загривок буранника заставили его отступить.

Спустя пол часа истекающего кровью пловца доставили в специально оборудованную лабораторию на базе одного из заброшенных санаториев под Бердском, где врачам предстояло проследить весь процесс преобразования человека, в кровь которого попала слюна буранника.

Основные стадии уже были зафиксированы во время наблюдения за Машей Волковой, поэтому превращение человека в животное хоть и выглядел ужасающе, но уже не был ни для кого новостью. Уже по результатам наблюдений за первым буранником было установлено, например, что эти существа имеют по паре легких и паре жабр, что позволяет им комфортно чувствовать себя и на суше и в воде. Основным вопросом оставался принцип превращения человека в буранника, а именно — что вызывает этот жуткий процесс, и можно ли сделать его обратимым? Обследуя девушку, которая постепенно переставала быть человеком, врачи сумели найти ответ на этот вопрос. Было установлено, что превращение запускает фермент, находящийся в слюне буранника при попадании его в кровь человека, и более того, из крови Маши было даже выделено вещество, вызывающее этот процесс.

Бригада бактериологов тут же взялась за его изучение, пытаясь синтезировать этот фермент и, одновременно, получить вещество, способное уничтожить его. Противоядие против яда буранников…

Синтезировать бета-фермент, как его окрестили бактериологи, оказалось невозможным. Более того, некоторые аминокислоты, входящие в его состав, до сих пор нигде не были обнаружены, и не поддавались искусственному воссозданию. Однако, после многочисленных экспериментов с бета-ферментом, была выработана сыворотка, не уничтожающая его, но значительно замедляющая его распространение в организме.

Все это работало лишь в теории, и предполагалось, что введя сыворотку человеку, спустя несколько часов после укуса буранника, можно замедлить процесс превращение и уповать на то, что естественные защитные силы организма сумеют справиться с болезнью самостоятельно.

Но к моменту получения сыворотки вводить ее распятому на столе пловцу, терявшему последние человеческие черты и то и дело заходящемуся в голодном вое, было уже поздно.

Холодов в тот день приставил пистолет к виску того, что некогда было его бойцом, и намереваясь, спустить курок, взглянул в его глаза.

— Осталось в тебе хоть что-то человеческое? — спросил он, не надеясь на ответ. Он хотел хотя бы понять, способны ли эти существа испытывать страх. Понимает ли буранник, что в его голову направлен ствол пистолета, и что из этого черного зрачка должна вырваться стремительная смерть, которая отправит его в бездонную пустоту.

Глаза буранника, черные, с маленькими алыми зрачками, светились разумом. Разумом не человеческим, но и не принадлежащим ни одному животному. Осмысленный взгляд, в котором не было страха затравленного зверя, или ненависти зажатого в угол человека. Взгляд, полный равнодушной обреченности и осознания неизбежности. Взгляд тибетского монаха, за спиной которого стояла смерть.

— Мне приказано поговорить с тобой! — сказал Холодов, — Понять, способен ли ты на контакт. Ты можешь подать мне знак, что понимаешь меня? Кивнуть головой, или моргнуть глазами? Ты понимаешь, что я говорю тебе?

В том, что буранник прекрасно понимал происходящее, Холодов не сомневался. Он читал это в его глазах. Буранник понимал, что его ждет смерть, и был готов умереть, едва появившись на свет. Но такого ответа он не ждал…

Тварь открыла пасть и гортанно заворчала, неумело попадая этим ворчанием в такт мелодии гимна Советского Союза. А затем в голове отшатнувшегося Холодова прозвучал его собственный голос, услышанный словно откуда-то со стороны.

«Дай мне еще пару дней! Просто дай мне еще пару дней!»

Буранник закрыл глаза, проваливаясь в тяжелый сон, временами прерывавшийся тихим поскуливанием. Тварь страдала от голода — ее организм требовал мяса для пополнения сил. Но никто не мог предоставить бураннику то, что было ему нужно.

Ночью буранник исчез!

Прочные кожаные ремни, удерживавшие его на операционном столе, были перекушены у самого основания и по всему выходило, что тварь должна была вывернуть шею под невероятным углом, чтобы дотянуться до них. Двое солдат, дежуривших у входа в лабораторию, были разорваны в клочья, не успев издать ни звука, равно как и четверо медиков, находившихся внутри. Судя по кровавым следам, буранник провел в лаборатории еще как минимум пол часа, под равномерное гудение ртутных ламп пожирая мертвые тела, словно впитывая в себя их силу.

Идя по следам трехлапой твари, также обрывавшимся у полыньи почти у середины Обского моря, эксперты сделали вывод о том, что по сравнению с последними измерениями буранник прибавил в весе не менее семидесяти килограмм. Теперь это была сформировавшаяся взрослая особь, по силе не уступавшая медведю.

Сергей еще долго жалел, что не пристрелил его, когда была такая возможность.

Именно после этого случая он окончательно укрепился в мысли, что данное ему задание не просто не выполнимо, но еще и бессмысленно. Эти существа были не просто разумны, они не уступали по разумности человеку, который был их путем к размножению и, видимо, основной пищей. А что может быть безнадежней, чем попытка приручить разумное существо? О том же, чтобы войти с буранниками в контакт и попытаться наладить сотрудничество, и вообще не могло идти и речи. Независимость и презрение к человеку читалось их глазах, и единственным видом контакта, который они признавали, явно был «прямой» контакт, с последующим пожиранием «собеседника».

Матвеев, однако, мнения Холодова не разделял, и вежливо предложил ему отныне заниматься СВОЕЙ работой и не лезть в дела других ведомств, то бишь вновь стать бойцом и перестать прикидываться аналитиком. Думать вредно… Однако с доводами о чрезвычайной опасности буранников он не могл не согласиться, и приказов немедленно отправить свой отряд под воду, на поимку этих тварей, штабисты больше не отдавали. После развала СССР, вместе с которым рухнула и великолепная школа подготовки подводных боевых пловцов, «Морские дьяволы» были на вес золота, и рисковать столь ценными и проверенными в боях кадрами никто не собирался.

Теперь Холодову и его команде предстояло переквалифицироваться из «Морских дьяволов» в сухопутные. Их первоочередной задачей становился сбор информации о буранниках… Чем они и занимались вот уже год с лишним.

И этот день не предвещал ничего особенного, грозясь стать одним из многих, на протяжении которых Сергею предстояло провести восемь часов дежурства на «капитанском мостике», как он окрестил про себя эту комнату, по сути, центр управления операцией «Холод». Комнату, в которую стекалась информация отовсюду…

Сергей Холодов в этот день рассчитывал на тихое и спокойное времяпрепровождение, на ставшее привычным ожидание неизвестно чего, но когда на город опустилась белесая пелена снега — шестым чувством ощутил, что таким же как все этот день не будет. Наблюдая за стремительно падающим столбиком термометра за окном он вспоминал показания очевидцев, записанные в тот день, когда шестнадцатилетняя Маша Волкова превратилась в буранника, первого буранника, увиденного людьми, сумевшими после этого остаться в живых.

«Буран начался ни с того, ни с сего…»

«В тот день и так было не особо тепло, но когда вдруг пошел снег, и вовсе похолодало…»

«Было такое ощущение, что тучи слетелись просто из ниоткуда. Вот их не было, и вот они уже есть!»

Вот и сейчас тучи окутали Бердск… Впрочем, неба, каким бы оно ни было, серым или голубым, уже не было видно. Весь мир стал белым.

— Семен! — Холодов слишком резко нажал на кнопку коммутатора, от чего кнопка предательски хрустнула и застряла намертво в приборе, — Свяжись с нашими парнями в Новосибирске. Спроси, что там творится с погодой у них.

Ответ пришел раньше, чем Сергей расправился с заевшей кнопкой.

— Резкое похолодание, Сергей Палыч. Синоптики опасаются, что горожане набьют им морду… Горожане опасаются, что не найдут в таком буране синоптиков. Большая часть Советского района погребена под снежной шапкой. Чем дальше от плотины, тем меньше снега, и тем теплее.

— Отставить шутки! — рявкнул Холодов.

— Есть отставить! — бодро гаркнул Семен на другом конце провода.

— Поднимай ребят, пусть будут в полной боевой готовности. Этот буран нравится мне все меньше и меньше…

Холодов отключился, и подойдя к окну стал вглядываться в безумный танец снежинок за стеклом. Где-то там, в сотне метров от бывшего санатория, а ныне — секретной военной базы, центра операции «Холод», начиналась белая гладь замерзшего Обского моря. И возможно сейчас по его поверхности шли куда-то по своим делам буранники, планирующие очередную пакость. Как было бы просто, вырезать десяток лунок по всей поверхности водохранилища, у каждого из них поставить по «морскому дьяволу» и синхронно бросить в эти лунки по пятку гранат! Какими бы сильными и живучими не были эти твари, вряд ли они выдержат страшную акустическую волну, которая прокатится от одного берега моря до другого!

Или нет, не гранаты, глубинные бомбы, чтобы было уж совсем надежно и гарантировало смерть этих существ. Ну и пусть во всем водохранилище всплывет брюхом к верху вся рыба! Пусть «Гринпис» на каждом углу кричит о варварстве загадочных браконьеров! Он и его ребята растворились бы в воздухе, ликвидировав все следы своего пребывания здесь за считанные минуты.

И никаких буранников! И больше — никаких жертв!

Хотя нет, одна жертва все же будет. Жертва, которую распнут на кресте в генштабе. Он, каперанг Сергей Холодов, обвиненный трибуналом или в преступной халатности, или вообще в пособничестве врагу. Изгой и предатель, уничтоживший потенциальное оружие — существ, именуемых буранниками.

Как объяснить тому, кто не смотрел в их большие черные глаза, что это оружие будет похуже атомной бомбы, ибо красную кнопку от него не спрячешь ни в какой ядерный чемоданчик!

— Сергей Палыч! — вновь ожил коммутатор, — Сообщение с Бердского вокзала. Сторож у моста через Бердь утверждает, что на его участке белые медведи разбирают железную дорогу! Начальник смены считает что бедняга просто перепил, но все же связался с электричкой, которая должна пройти там минут через пять и попросил машиниста быть внимательнее на подходе к мосту. Кто знает, что там может быть…

— Я знаю! — рявкнул Холодов, — Если у сторожа белая горячка, я пристрелю его лично. А если его белые медведи окажутся тем, что я думаю, то этот буран действительно налетел неспроста. Поднимай «дьяволов»! Срываемся к мосту!..