Напуганная до смерти, трясущаяся девка на карачках кидается подбирать свою одежду растрепанную нетерпеливым Хараном в лоскуты. Я мимоходом отмечаю какое у нее крепкое, белое тело, точно у мраморной статуи античной богини Афродиты. Ни малейшего намека на загар.

Голец цапает с земли двойной пояс с мечами и делает движение к покойнику с недвусмысленным намерением избавить от ненужных ему на том свете вещей и шмоток.

— Брось, — говорю. — Идти надо, не успеем. Дай ей лучше свою рубаху.

Голец с сожалением отступает от Харана, зато без всякого сожаления стягивает с себя верхнюю рубаху и протягивает девке. Стоит, нагло пялится на обнаженную девичью спину, пока чернавка ловко надевает мужскую одежду. По одобрительной улыбке понимаю, что девка Гольцу нравится и мое решение взять ее с собой оценивается крайне положительно.

Со стороны терема раздается треск и грохот катящихся бревен, перекрывающий слаженные мужские крики. Я подпрыгиваю от неожиданности: вроде бы рановато терему развалиться, не прогорело еще…

— Амбар баграми раскатывают, — поясняет глазастый Голец. — Наших, стало быть, должны из него вывести…

Хм, не факт! Ребята Миная ничего и никому не должны. А амбар разбирают — правильно делают. Поднявшийся ветерок тянет от нас как раз через терем в сторону амбара, запылают хозпостройки — жди в городе беды, исходящая сухим треском теремная крыша уже сыпет искрами как бенгальский огонь. Им сейчас нужно не позволить огню разыграться, отнять у него пищу, пускай терем дожирает и успокаивается на этом, десятки городских домов дороже одной боярской хибары.

Посылаю Гольца проверить точно ли не дадут людям сгореть заживо, сам со спасенной от любви по принуждению девкой пробираюсь в тылы подворья к ограде, перебравшись через которую, мы бы попали на небольшой пустырь, с двух сторон ограниченный складами одной из бочечных мастерских.

Далеко не богатырского сложения Голец, а все же рубаха его девке дюже велика, много ниже колен и рукава длинноваты. Трясти ее перестает, на щеках начинает играть привычный румянец. Полутораметровая коса толщиной с батон докторской перекинута через плечо на грудь, серые, лучистые глаза доверчиво встречают мой прямой взгляд.

— Звать как?

— Младина. Млада.

Спрашиваю что с боярыней, видела ли, говорит — видела как только начался пробиваться из подвала огонь, потом побежала за ведрами в дальнюю подклеть, а там до нее докопался сладострастный урман, поволок на задки.

— Есть куда пойти в городе?

— С вами пойду, если не прогонишь.

Я жму плечами: как хочешь, мол.

Возвратившийся Голец докладывает:

— Там пятеро дулебов, Козарь и Невул с Жилой. Всех со связанными руками вытолкали за ворота, посадили на землю, возле них двое полоцких.

Вот и чудненько! Минаю сегодня уже явно не до разборок с пленными, как впрочем и завтра, так что времени у нас — вагон и маленькая тележка, осталось придумать как этим временем грамотнее распорядиться.

Неплохо бы как-нибудь ускорить Бура да нету крыльев дабы долететь и поторопить его в пути. Еще одну бригаду для борьбы с Минаем в свете последних событий мне не собрать. Остается одно — дожидаться возвращения Бура с Мишей и предупредить их о случившемся, чтобы с маху в дерьмо не вляпались. Справедливо рассудив, что ушедшее в Полоцк посольство возвращаться будет тем же способом — по воде, решаю держаться поближе к причалам, чтобы первым встретить и обсказать обстановку.

Подсаживаю Гольца на трехметровую ограду. Он ловко перемахивает через нее, раздается глухой звук встречи Гольцовых ног с землей. Наступает очередь Младины, которая озадаченно сопит, когда мои ладони подпихивают неожиданно теплое, упругое и мягкое одновременно девичье седалище кверху. Поднимаю как на лифте, ей остается лишь ухватиться за край и перевалиться на ту сторону. Целомудренно отвожу взгляд от открывшегося снизу дивного вида на аппетитные женские прелести. Начинаю быстро связывать из Харановых ремней нечто вроде накидной удавки. Первым же метким броском цепляю петлю на заостренном конце вертикального бревна усадебной ограды. Подтягиваюсь на руках, рывком хватаюсь за гребень. Теперь самое трудное — спуститься. Прыгать не могу, намятая нога болит все сильнее, поэтому, перекинув туловище через ограду, вверяю себя в заботливые руки Гольца. Кое как приземляюсь, падая коленом на своего помощника.

Все, кажись, на свободе…

— Куда? — сипит Голец, потирая отдавленный живот.

— На торг пошли для начала. Разыщешь Шишака, изымешь у него нашу долю заработанного, принесешь мне. Расскажи про Липана, попроси потереться на пожаре, за нашими приглядеть, если наметится какое по ним нехорошее движение пускай найдет нас у причалов.

В этот самый момент где-то недалеко часто и тревожно грянуложелезное било, созывая горожан на борьбу с пожаром. Ветер стал усиливаться, разворачивать дымовое покрывало все шире над городом и далеко за его пределы. На улицах по пути к рынку во множестве встречаем спешащих на бедствие людей, уступаем дорогу. Но на торге как всегда аншлаг, смешались люди, кони, быки, телеги, бочки, мешки, тюки, свертки, телята, гуси, поросята. Било лупит надрываясь уже несколько минут, а здесь только услыхали, все кто был налегке с выпученными глазами начинают покидать торг.

Ловко расталкивая локтями толпу, Голец отправляется на поиски нашего наперсточника, а мы с Младиной внутрь рынка не заходим, остаемся ждать у подножия мощного ствола под раскидистой дубовой сенью.

Я удобно устраиваюсь в ложбину между выпирающих корней, с наслаждением вытягиваю ноги, глазею на разбегающийся народец. Младина садиться не желает, стоит, высматривает кого-то в колыхающейся толпе. Может знакомых ищет или родню, хорошо если найдет, не таскать же ее все время за собой. Саму ее узнать весьма проблематично: чумазая, встрепанная, в рубахе с чужого плеча, руки в земле, настоящая беспризорница.

Шагах в двадцати от нас, за пустой бычьей повозкой останавливается не совсем трезвая троица с кудрявыми как у игрушечных гномов бородами до самых глаз. Двое средних лет, третьему к пяти десяткам. Они только что вышли с торга, у двоих через плечо перекинуты на четверть набитые чем-то тяжелым кожаные мешки. Осмеливаюсь предположить, что внутри серебро, полученное за сбытый на базаре товар. Явно не местные, ибо внимания на сигнал бедствия не обращают абсолютно. Все трое среднего роста, мослатые, угловатые, на угрюмых лицах явные признаки вырождения. Довольно долго и громко спорят о чем-то, слышно, как один все время предлагает отправиться в корчму. Затем взгляд того, что постарше останавливается на нас. Точнее — на Младине. Глядит мелкими глазками, моргает с усилием, точно гвозди забивает. Нехватка витаминов налицо.

— Эй, паря! — кричит мне. — Твоя девка? Продаешь? Сколько просишь? А может так отдашь?

«Ослышался», — думаю и продолжаю расслабленно сидеть.

— Так продаешь иль нет?

Ан нет, не ослышался… Как тут все запущено, оказывается. Отшутиться бы, сказать типа — не продаю, потому как бесценна, самому нужна, ну и так далее… Но, черт возьми, попутали парни конкретно, за кого они нас принимают? Хорош, накипело! Так накипело аж в глаза кровавой мутью плеснуло. Задолбали уже все эти гнилозубые, бородатые лесовики со своими дикими нравами.

Поднимаюсь я медленно на ноги.

— С твоим волосатым хлебалом только собак лишайных нагибать, — говорю и смотрю на них не мигая, ладонь на мече потеет. — Топайте до хазы, парни, не вынуждайте, порублю на пятаки.

Агрессивный вызов в моих глазах понят без всяких вариантов, им со своими ножиками с обладателем длинного клинка не тягаться, будь я даже одноног, однорук и одноглаз. Измазав меня грязью тяжелых взглядов, все трое молча разворачиваются и теряются в толпе.

Возвращается Голец, заставший последнюю немую сцену миниспектакля. Я передаю ему всю суть некрасивого эпизода.

— Зря ты так грубо, — говорит. — Это смоляне, зверобои, они злопамятные.

— А я — нет. Зло сделаю и не помню.

Подмигиваю хихикающей Младине и машу рукой на неодобрительно качающего головой денщика. Будь они хоть марсиане, что, надо было им девку отдать, предварительно расшаркавшись? Что поделать, не тяну я на роль Себастьяна Перейры — торговца черным деревом, рабами барыжить с детства не приучен.

— Да пошли они, забудь, — говорю. — Принес чего?

Голец подбрасывает на ладони призывно позвякивающий холщовый мешочек. Что ж, вижу наш катала времени даром не терял и в совершенстве освоил непростую науку обмана доверчивых обывателей. Уверен, у него бы и в карты получилось, у Шишака этого. Прирожденный шулер.

— Ну вот, — говорю, — теперь можно и поесть. За мной!

Топаем к причалам, где, как мне уже известно, находится единственная точка общественного питания в округе. Мне становится смешно от мысленного сравнения нашей троицы со сказочными хромым котом Базилио, облезлой лисой Алисой и деревянным человечком Буратино, волею случая раздобывшего где-то деньжат. Страна дураков и три корочки хлеба…

Корчмарь Кулей встречает нас как родных. Посетителей нет, все умчались на пожар или грузят товары, самому бы пойти поглазеть, да тут голодные мы нарисовались.

В корчме с момента моего последнего визита ничего не изменилось. За длинными столами и в правду никого, садимся с Гольцом посередине за ближний к выходу. Кулей тут же приносит нехитрой закуси, горшок с теплой кашей, просит подождать жареную утку. Замечаю скромно стоящую за спиной девку.

— Млада, чего ты мнешься, садись за стол, поешь с нами.

Тут до меня доходит, что обычная работная девка в боярском доме не то что с десятником, просто с мужиком при мече на поясе за один стол сесть не смела и даже не мечтала о такой чести. Баба свое место тут туго знает.

— Садись, садись, — говорю. — С нами можно. Я хоть и десятник, но женщина для меня тоже человек.

В шутку сказал, она аж вся вспыхнула. Но за стол напротив нас садится.

— Не простой наш батька человек! — молвит Голец, ворочая ложкой в каше. — Ох, непростой.

— Чем же он по-твоему непрост? — тут же с готовностью спрашивает Млада, точно для нее я не прост как по-особенному.

— Ты, дуреха, хоть видела как он голыми руками урмана кончил? Одной рукой и одним ударом. Я впервые такое вижу, а ты?

— Разве только этим?

— Не только. Посмотри: с виду тихий, но лучше его не злить.

— Ага, страшен я в гневе, — поддакиваю, улыбаясь. — Вообще-то с урманом мы были в равных условиях, только я в брючатах, а он нет. Просто так получилось, попал удачно. А вообще я белый и пушистый, мухи не обижу.

— Вот-вот. Словечки разные болтает нездешние, такие, что мы и не слыхивали. Стяр до того как память потерять другим был.

— Каким? — не унимается любопытная девка.

— Другим. Совсем, — заявляет мой наблюдательный денщик с набитым ртом.

— А каким стал? — не унимается девка.

Я внутренне замираю, становится мне интересно, что думает на мой счет денщик.

— Лучше стал. С какой стороны не погляди.

Минуты три молча жуем, потом Голец заявляет:

— Вот я и думаю: может мне тоже того… головой об дерево бахнуться? Авось и я атаманом сделаюсь.

— Болтунов в атаманы не берут, — говорю. — Даже не собирайся. Это во-первых. Во-вторых: какой, нафиг, атаман? Страх потерял? Узнаю, что снова в леса подался — накажу, так и знай. При мне целее будешь. И богаче.

Голец посрамленно затыкается. В очередной раз перехватываю изучающий взор Младины.

Знаком мне этот взгляд. Задумчивый и внимательный, сугубо женский. Но девки из сауны так не смотрят. И слабые на передок подружки пацанов из моей бригады тоже. Здесь все намного серьезнее. Девчонка, похоже, намеревается влюбиться. Понять ее можно, парень я хоть куда, опять же от насильника героически спас, накормил… Только оно мне надо? Сколько ей? Семнадцать, девятнадцать? Сопля еще, хотя, тут замуж рано ходят, к сорока пяти уже внуков нянчат гарантированно. Мне бы домой вернуться, а не женитьбы разводить. Девка ладная, слов нет, но жизнь ей ломать права не имею, в любую минуту могут убить, покалечить, либо нежданно-негаданно обратно в двадцатый век закинуть. Надо как можно скорее развеять все ее иллюзии. Вон Голец с нее глаз не сводит, чем не жених?

Все, что вынес Кулей мы подъедаем до чиста. Наелись, в принципе, но и от жаркого бы не отказались, тем более, что убийственный запах жарящейся утки уже давно щекочет ноздри.

Отправляю Гольца прогуляться до причалов, понюхать что там да как. Когда он уходит, наклоняюсь через стол к Младе.

— Слушай, девочка, меня внимательно. Вижу я как ты на меня поглядываешь. Завязывай с этим, ничего себе не придумывай и на меня не рассчитывай, я скоро отсюда свалю навсегда и…

— С собой возьми, — говорит, обрывая на полуслове. — Я верная. Не хуже всяких боярынь.

— Да не нужна мне боярыня, никто не нужен, понимаешь? Я туда уйти должен, куда никого кроме меня не пустят. Не обижайся, хорошая ты, но так надо. Нельзя тебе со мной.

Молчит. В глаза смотрит. Не понимает.

Я опускаюсь на место.

— Вон, к Гольцу лучше присмотрись. Неплохой парень. Большим человеком станет, если с головой дружить будет.

— Не люб, — говорит обиженно и головой трясет. — Лучше б смолянам продал, чем так…

Продолжить нам мешает появление упомянутого бывшего разбойника. Он подбегает к столу, точно за ним черти гонятся.

— Стяр, там эти… смоленские… Шестеро. У дворового мальчишки про тебя спрашивали.

В натуре злопамятные. Как найти сумели? А может просто горло промочить пришли? Нет, коли спрашивали, значит, не просто горло… Твари, пожрать не дают.

Вскакиваю с лавки, хватаю меч.

— Бери Младину, дуйте на берег справа от причалов к лодкам, ну, знаешь… меня ждите там.

— Батька, не брошу я тебя!

— Уводи девчонку, остолоп! Живо, я сказал! Через задний ход давайте! Я подержу их.

Голец как хоккеист через борт перемахивает стол, хватает Младину за руку и тянет в сторону кухни. Второй меч Харана у него, от лапотников отбиться сможет.

Иду с мечом к выходу, решительным пинком распахиваю дверь. Кому-то снаружи прилетает по лбу. Троих из этой четверки я уже видел возле торга. Толпятся как бараны перед корытом, в руках ножи и дубинки, сами потные, всклокоченные, видать непросто было нас отыскать.

— Чем могу быть полезен, господа?

— Сейчас рвать тебя будем! — натирая ушибленный лоб, громко заявляет тот, который обломился с покупкой Младины. Обиделся, значит…

Я разражаюсь издевательским смехом.

— Ты чем рвать собрался, борода многогрешная? Дубьем сырым? А может тебе кишки железом похолодить, чтобы соображал получше?

Стоит он ко мне первым, чтобы продырявить его пузо мне стоит сделать один неглубокий выпад. Трое единомышленников подпирают его с боков и будут только мешать при замесе. Однако убивать и калечить мне их никак не хочется.

— Ладно, мужики, — говорю примирительным тоном, — идите отсюда по добру по здорову, ловите беззащитных зверушек и снимайте шкуры с них. Я десятник боярский, положу вас тут и мне ничего не будет, а вам за меня боярин виру назначит мало не покажется. Вкурили?

Молчат зверобои.

Господи, да что ж вы такие страшные! Лешие как на подбор! Неудивительно, что Млада им приглянулась, ясно не для черновой работы нужна — кровя улучшать требуется в срочном порядке.

Зверобои…

А где еще двое?

Тут их старшой наклоняет голову к правому плечу. Совместно с последней мыслью мозг обжигает электрический разряд инстинкта самосохранения. Едва успеваю нырнуть влево, мелькнув в непосредственно близости от шеи лесовика, внутрь корчмы со свистом залетает длинная стрела с приплюснутым жалом. Вот тебе и охотнички, слов на ветер не бросают, должно быть, рвать меня собирались со стрелой во лбу уже бездыханного.

Переть грудью на взведенные луки фраера надо поискать, вот и я спешу подальше от двери, чешу от нее скорым полуприсядом и натыкаюсь на Кулея. За ним пыхтят потные мордовороты никак на обидчивых лесовиков не похожие. В глазах под сурово сдвинутыми бровями решительный блеск, в руках топоры.

Что еще за явление?

— Это он! — возбужденно кричат за спиной корчмаря. — Держи!

Кто — он? Я что ли? Выяснять намерения этих ребят нет ни времени, ни желания. Бросаюсь обратно к двери. Приседаю под летящей в лицо дубиной, толкаю кого-то в сторону, отмахиваюсь несильно мечом, жму напролом. Позади слышен хряск разрубаемых костей, крики, буйволиный рев, ругань…

Похоже, те, что шли за Кулеем схватились с лесовиками не на жизнь, а на смерть. Из-за меня схватились.

Кубарем выкатываюсь из корчмы. Вслед за мной вываливается бородатый охотник с разрубленной головой, падает навзничь. Свистят стрелы. Одна чиркает мне по плечу, как бритвой срезая ткань рубахи вместе с кожей и тонким слоем живой плоти. Вторая стрела вызывает клокочущее горловое бульканье в дверях. Успеваю увидеть двух стрелков у коновязи. На мое счастье все свое внимание они переключают на возню в корчме. Сообразительные лесовики вытягивают нежданных противников наружу под меткие стрелы сородичей. Ждать развязки мне не досуг — закончат за меня возьмутся — спешу скрыться за угол негостеприимного строения. Тороплюсь к плетню, невзирая на боль в ноге и стремительно набухающую кровью рубаху. За мной с громким тявканьем бильярдным шаром катится хозяйская собачка. Одним прыжком перемахиваю ограду, сразу же принимаю в право от неожиданно многолюдных причалов. Видать, очередной торговый обоз прибыл. Надеюсь, Голец с Младиной ждут в указанном месте, иначе придется мне возвращаться к корчме, что крайне нежелательно.

Продираюсь сквозь кусты и густые заросли крапивы. Нога болит уже практически нестерпимо, раненое плечо кровит без остановки, весь рукав и бочина красные и липкие. Выламываюсь на берег как медведь из малинника, кручу башкой.

— Батька!

У самой воды Голец на коленях с разбитым лицом окружен пятком оружных, доспешных типов. Бледная, испуганная Младина стоит возле вытянутой на берег лодки, за руку ее крепко держит какой-то тощий, косматый дед.

Хм, приплыли, по ходу…

Что ж за день сегодня!

С обнаженным мечом в руке начинаю медленно приближаться. Очень уж мне любопытно что это за жлобы. По прикиду и отличному вооружению похожи на Минаевых, вернее, Вендаровых молодцов, но рожи все не знакомые. Смотрят без агрессии, с плотоядным интересом, как хищники на заведомую жертву. Дернувшемуся было с колен Гольцу тут же треснули по кумполу, чтоб не трепыхался.

— Вы чьих будете, хлопцы? — спрашиваю. — Дружинника моего отпустите и девка эта тоже со мной! Слышь, сухостой, хорош девочку мацать, отпусти, говорю!

Я понимаю, что один против шестерых даже на кулаках вряд ли сдюжу, но выхода иного нет, своих в беде оставлять последнее дело.

— Чего молчите, дефективные что ли? Меня не слышно? Але, э! Ну, вам же хуже…

Угрожающе потрясая клинком, делаю несколько шагов к Гольцу. Двое крайних грамотно начинают обступать меня с боков.

— Убери меч! — слышу позади повелительный окрик. — Всем стоять!

Ага, а за пивком не сбегать? Вот нарочно не остановлюсь и не оглянусь.

— Убери меч, Старый! Свои.