Он стоял посреди светящегося голубого поля. Мохнатые колосья цвета летнего неба щекотали голую кожу тысячами волосков. Бирюзовый ковер простирался до самого горизонта, над которыми просело от собственной тяжести багровое небо.

Красное пространство над головой медленно закручивалось в исполинскую воронку, центр которой зиял черным шаром из темноты. То там, то здесь багровая пелена озарялась тусклыми вспышками – где-то в глубине этого странного неба бушевали чудовищные грозы.

Дрожащими руками Идущий вытер выступившую на лбу липкую испарину.

В красном небе плыли черные облака. Прямо над головой Идущего медленно скручивал гигантские кольца змей, неподалеку плыл огромный волк. Чуть вдали расправлял исполинские крылья дракон, плавно тянувший длинную шею с оскаленной пастью.

Ощутив затылком щекотку от чужого взгляда, он резко обернулся.

Поле тяжело заволновалось, будто от ветра, но он не ощущал ни малейшего дуновения. Нечто невидимое с шумом гнуло колосья, описывая вокруг одиноко стоящего человека сжимавшиеся круги.

Невидимый приближался. Идущий сжал кулаки и крикнул:

– Кто ты? Назовись!

Шум стеблей прекратился, и раздалось недовольное ворчание.

– Назовись! – крикнул громче Идущий.

Ворчание усилилось, превратившись в недовольный рык.

– Кто ты? – Голос Идущего сорвался, а рык невидимого существа рядом превратился в громоподобный рев, который вдруг оборвался.

Человек схватился за голову – череп чуть не взорвался от неожиданной тишины, зазвеневшей вокруг.

– Незваный гость! – вдруг прогнусавил тонкий голосок.

Человек вздрогнул, увидев выскочившую из стеблей уродливую куклу на шесте. Ее голова была сделана из мешковины, с грубо нарисованного углем лица смотрел единственный глаз, сделанный из заплатки голубой ткани, на месте второго зияла черная дыра. Соломенное туловище Пугала было одето в полинявшую от солнца детскую одежду, штаны и дырявую рубаху до колен, подпоясанную простой веревкой.

– Незваный гость! – прогнусавило Пугало. – Уходи!

Его тело было прибито к дереву длинным гвоздем.

Идущий покачал головой.

– Кто ты?

Одноглазое лицо из серой мешковины оказалось совсем рядом. Голубая заплатка и черная дыра заглянули прямо в душу.

– Ты человек. Слишком человек, – сверлил мозг ужасный голосок, – ты годен лишь на то, чтобы удобрить мое поле.

Идущий опустил взгляд и почувствовал, как от увиденного стынет спина и шевелятся волосы. Вместо колосьев, щекотавших кожу, из земли тянулись тысячи маленьких полупрозрачных рук, липкие тонкие пальцы трогали его тело, а потом намертво вцеплялись, таща к себе, в свое царство. Не в силах больше сопротивляться, он упал на колени и, не выдержав, закричал от страха, ощущая, как неумолимы щупальца иного мира.

– Слишком человек, слишком человек, слишком человек…

Идущий рухнул на спину, голубые руки-корни оплетали его полупрозрачной паутиной, вжимая в мягкую землю.

– Слишкомчеловек, слишкомчеловек!!!

– Дай мне пройти, – прошептал он, из последних сил напрягая мышцы.

– Слишкомчеловек, слишкомчеловек! Мешок костей, прибитый к палке слепоты!

Пугало с хихиканьем склонилось над Идущим. В черном мраке глазницы Стража он увидел себя – беспомощно распластанную куклу с нарисованным лицом. Он вяло шевелил тряпичными руками и пытался повернуть набитую соломой голову.

– Вот и все, человек-человек-человечишка! – верещало Пугало.

– Дай! Мне! Пройти! – сквозь брызнувшие из нарисованных углем глаз слезы прокричал он.

Идущий с отчаянием чувствовал, как собственное соломенное тело уходит в мягкую землю, и, не в силах пошевелиться, вцепился взглядом в красное небо.

Застывшее прямо над ним черное облако походило на бегущего волка, охотившегося на повисшую над горизонтом мертвую луну.

Словно кто-то извне нарисовал ему послание, знак, подсказку, что делать дальше.

Здесь, под чужим небом, на смертельно опасной земле, он наконец нашел себя – настоящего.

«Человек – это не предел».

Хохочущее Пугало умолкло, но щупальца, вцепившиеся в тело, принялись тянуть с удвоенной силой. Идущий опрокинул голову и провыл приветственную песню черному волку с красного неба.

И рванулся вперед, с радостью слыша треск рвущейся ткани, ощущая прилив сил, чувствуя, как в мертвой хватке светящихся рук остается старое набитое соломой и тряпками тело. Еще рывок – и он сбрасывает с себя ветхие остатки прежнего существования, будто змея, избавляющаяся от старой кожи.

– Остановись! – взвизгнуло Пугало и осеклось, когда белые клыки Идущего сомкнулись на его шее, оторвали голову и разметали кровавую требуху из вспоротого брюха.

Голубые щупальца опали, втянулись в землю вместе с кусками разорванных тряпок, внутренностей и соломы, и поле снова покрылось светящимися колосьями.

Покончив с врагом, Идущий поднял голову, встретившись взглядом с мертвой луной. Ее потусторонний мрак больше не пугал, потому что Идущий больше не был чужим на этой странной земле. Теперь он стал ее частью.

Черный волк на миг застыл, проникаясь этим открытием, а потом прыгнул вперед.

Он почти летел над светящимся полем, и облака не поспевали ему вслед. Волк наслаждался бегом и игрой мускулов, прижав чуткие уши к вытянутой морде.

«Пора возвращаться», – пророкотал каменный голос. Прямо посреди поля появилась темная точка, мгновенно разросшаяся в овал колеблющегося облака, в котором угадывались размытые очертания подземного свода.

Черный волк свернул к нему, в прыжке влетел в облако, окутавшее его, будто вихрь, и его понесло сквозь другие пространства.

– А-а-ах! – вдохнул Ратмир, с шумным плеском выныривая с темного дна подземного озера. Он отбросил с лица налипшие волосы, открыл глаза и подался назад, встретившись с желтым взглядом совиных глаз.

На берегу стояло покрытое шерстью существо с совиным клювом. Оно ждало его. Ратмир застыл в нерешительности.

«Человек хотел встретиться с Тайным Народом и прошел смертельно опасное испытание в Лабиринте. Добившись своего, человек ведет себя подобно пугливой водяной крысе», – голос существа дрогнул от сдерживаемого смеха.

– Ты на крыс-то это… это самое, – сказал, покраснев, Ратмир, с ненавистью вспомнил Ероху и принялся карабкаться на скользкий от воды берег из каменной чаши. Поскользнулся и звонко шлепнулся на голый бок.

«Вставай, последний из Каменных Змей. Вставай и здравствуй».

Ратмир осторожно протянул руку и пожал холодную трехпалую кисть. Толстые пальцы сжали запястье и одним рывком поставили его на ноги. В существе, которое оказалось выше парня на три головы, скрывалась сокрушительная сила.

– Кто ты? – спросил он, глядя в жутковатые немигающие глаза. Присмотревшись, он увидел, что с них когда-то были срезаны веки.

«Люди зовут меня Вий».

– Я Ратмир.

«Не трать остатки сил на разговоры. Тебе нужно отдохнуть. Выпей приготовленные у изголовья твоей постели зелья. Ложись спать. Я приду, когда ты восстановишься после путешествия».

По нелегкому пути до расстеленных шкур в голове Ратмира теснились десятки вопросов, но, только открыв рот, он вдруг почувствовал такую усталость, что пошатнулся и чуть снова не грохнулся.

«Спи, человек. Набирайся сил. Мы рассчитываем на тебя и на твою удачу», – услышал он, опустившись на лежак, и провалился в усталый сон без сновидений.

* * *

Когда он открыл глаза, у изголовья молча возвышалась большая черная фигура. Казалось, Вий так и простоял все это время рядом, не шелохнувшись, будто поросший темным мхом валун.

Очаг в каменной нише уже был разведен. На углях стоял горшок с вкусно парившей кашей.

«Гороховая», – уточнил Вий, услышав, как Ратмир громко сглотнул слюну.

Парень быстро натянул разложенную рядом одежду: простые рубаху и штаны из сероватого льна. Умылся обжигающе холодной водой из подземного озера и подсел к очагу.

«Теперь слушай, человек. Матерь Трав идет на убыль, у меня мало времени, чтобы оставаться здесь».

– Слушаю тебя, – промычал сквозь набитый рот Ратмир, стуча ложкой по стенкам горшка.

«Я знаю, что тебе нужна помощь. Ты ищешь один непростой камень. Я покажу тебе место, где ты можешь его найти».

– И что я должен сделать для этого?

– Помочь мне. Нам. Тайному Народу.

– Как?

Вий ответил не сразу. Казалось, он собирался с силами, чтобы поведать нечто важное, и колебался, стоит ли доверять тайну человеку. Ратмир не торопил его. Желтые глаза блеснули. Посланец Тайного Народа заговорил:

«Мы не можем жить без силы Матери Трав. Когда пришли предки людей, мы оказались слабы перед их мощью и натиском. Ваши праотцы владели ворожбой не хуже нас, но, в отличие от моего народа, были жадны и воинственны. Вспыхнула война, в которой мы проиграли. Те, кто остался, бежали в леса. Или породнились с захватчиками».

Вий снова замолчал.

«Наши шаманы открыли путь к Другим Берегам. По ночам, при свете луны, мы тайно снаряжали корабли для путешествия между мирами. Потом настала ночь, когда мы покинули ваш мир навсегда.

Мы ошибались, думая, что не вернемся. В небе нового мира светили семь солнц – но не было ни одной луны. Матерь Трав давала нам волю к бессмертию. Луна – это светило, которое растет и убывает по законам рождения и смерти, возрождаясь вновь. В течение трех ночей звездное небо остается безлунным, но за смертью луны всегда следует возрождение, ибо она – это плод, который растет сам из себя. В древние времена мы научились у Матери Трав вечному обновлению, и поэтому век наш гораздо дольше, чем у людей. Но для обновления нам нужен ее свет. Луна – источник нашей жизни».

Вий крепко сплел узловатые пальцы и прижал их к черной груди.

«Словно воры, мы вынуждены пробираться в ваш мир, чтобы согреться под лучами Полночного Солнца. Когда-то нам и людям удавалось встречаться друг с другом без ссор. Вы умели отличать Тайный Народ от темных сил из Нижнего Мира. Мы приходили в ваш мир через врата и двери, которые чтили ваши волхвы – Каменные Змеи. Но потом пришли новые жрецы с изображением казненного бога, провозгласили нас нечистью и принялись жечь наши мосты, по которым мы приходили брать лунную силу. Вырублены священные рощи, разрушены двери между мирами, убиты священные камни. Нам закрывают путь к луне».

Шаман посмотрел Ратмиру в глаза:

«Мы умираем».

– Что я могу сделать для вас? – Ратмир отставил горшок в сторону, поднялся и подошел к посланнику.

«Ты уже сделал немало. С помощью Велеславы ты продолжил племя Каменных Змей. Теперь я прошу тебя починить мосты между нашими мирами».

Совиные глаза, казалось, заглянули ему прямо в душу.

«Оживи священные камни. Вырежи новые руны. Открой нам путь к силе Матери Трав. А я помогу тебе найти Камень-Алатырь».