По древним законам гостеприимства, на время ожидания приезда князя послу отвели лучшие покои крепости – воевода Хравн отдал свои. Здесь, как и в доме Ратибора, презирали удобства и роскошь. Посланцу Конунга Полуночи пришлось довольствоваться жесткой лежанкой из волчьих шкур и солониной с кислой брагой.

Подарок князю посол велел отнести в погреб. Хотел прогуляться по окрестностям, но одноглазый воевода пожал плечами: не велено. Посол сидел в холодных покоях Хравна и, поглаживая заплетенную в толстую косу черную бороду, смотрел на приставленных к нему людей воеводы, якобы в помощь. Дюжие, вооруженные до зубов усатые «помощники» подпирали головами потолок и не спускали с него глаз.

Посол глядел на них, не пряча усмешки на губах, перечеркнутых давним белым шрамом от секиры. Никто еще не знает, чем кончится встреча с хозяином Ладоги. Никто, кроме него.

Прибывший вскоре Ратибор Стоянович не стал тратить время на отдых с дороги. Спрыгнув с коня, он быстрым шагом отправился в гридницу, где на втором ярусе ждал посол. Дозорные на стенах и стража у дверей с жадным любопытством провожали его взглядами.

– Ярл Бранд, хозяин вольной Бирки, – сказал князь, остановившись на пороге и глядя на поднявшегося навстречу посла. – Ты теперь на побегушках у нового хозяина?

Черные глаза гостя, почти спрятавшиеся под кустистыми бровями, усмехнулись.

– Неверное начало разговора для того, чья жизнь висит на волоске, Реттибур.

– Присаживайся, бывший ярл, – Ратибор сел за стол напротив Бранда, жестом приказав Ратмиру, Хравну и страже оставаться у двери. – Какие вести шлет мне твой господин?

Бранд откинулся на высокую спинку, жалобно застонавшую под весом могучего тела, и сплел узловатые пальцы на объемном животе.

– Хозяин полуночных земель послал тебе подарок, – посол, не мигая, смотрел князю в глаза, – вели своим людям послать за ним.

Ратибор кивнул двоим охранникам, те молча скрылись за дверью.

– Давно ли ты служишь чужаку, бывший ярл Бранд? – прищурился князь, сложив руки на груди. – Чем он тебя взял? Испугал? Купил? Соблазнил?

– Мы знаем друг друга давно, Реттибур. Ты храбрый воин, и лгать тебе великое бесчестье, – неожиданно серьезно сказал Бранд. – Да и случалось так, что помогали друг другу, как верные товарищи. Отвечу прямо.

Он подался вперед, через столешницу, и спутники князя положили руки на мечи. Бранд увидел это и чуть поморщился.

– Когда Гарм Секира придет в Ладогу, паруса драккаров заслонят горизонт. А по палубам его кораблей можно будет дойти до севера посуху. Склонись перед неизбежным. Откажись от своих земель. Признай власть Конунга Полуночи, как это сделал я. Тебе не выстоять против тех, кто помогает ему. У тебя нет такой армии. Нет стольких людей. Ты не знаешь, какой великой силе ты собрался противостоять.

– Возможно, – сказал князь, – но я знаю другое. Лучше умереть стоя, чем жить, ползая на коленях. А вот ты, бывший ярл, похоже, это забыл.

– Я всегда просил у богов умения различать, что мне по силам, а что нет.

– В следующий раз попроси у них горшок храбрости.

– За Гармом идет тьма людей. А за ними следует еще одна тьма… Спасения от которой нет! – сказал Бранд.

В комнате словно сгустился мрак, качнулись языки свечей, по стенам метнулись тени. Ратибор Стоянович рассмеялся, через мгновение его смех подхватил Ратмир, и даже вечно хмурый Хравн показал большие желтоватые зубы в кривой ухмылке.

Снова посветлело. Теперь над столом склонился хозяин Ладоги.

– И еще скажи мне, – процедил он, сверля глазами гостя, – свою тень ты отдал хозяину вместе с гордостью?

Ратмир увидел, что посол и вправду будто бы не отбрасывал тени. Бранд открыл рот, чтобы ответить, но в это время дверь распахнулась. На пороге показались дружинники, тащившие большой золотой сундук. Бесценное литье изображало узоры из слившихся в борьбе причудливых зверей. Драгоценные камни на крышке блеснули, разноцветно отражая язычки свечей.

Ярл Бранд встал, снимая с пояса большой позолоченный ключ. Ратибор Стоянович тоже не спеша поднялся со своего места.

– Конунг Полуночи шлет свои дары, – сказал посол и открыл тяжелую крышку.

В сундуке, набитом колотым льдом, лежали человеческие отрубленные головы. В мертвых чертах лица Ратмир узнал Горыню, Волоху, Пирюту и других гридней, посланных на разведку за море. Мертвые глаза медленно открылись. Выцветшие зрачки тяжело задвигались, зашевелились синие губы. Из открывшихся ртов раздался невыносимый, разрывающий ушные перепонки визг.

Отпрянули все, даже невозмутимый князь.

– Ты вернешься отсюда по кускам, – пробормотал он, выхватывая меч.

Ярл взмахнул руками. Разом вздрогнули и погасли огоньки свечей. На месте посла скалил кривые клыки большой серый нетопырь. Ратибор рубанул мечом уродливую голову, но сталь со звоном и искрами отскочила от мохнатой шеи, как от камня.

В воздухе разлилось едкое зловоние, от которого становилось трудно дышать. Мелькнули кожистые крылья. Вскрикнул дружинник, пытавшийся закрыть князя своим телом. Упал, обливаясь кровью из разодранной когтями груди.

– Вот и все, – прошипела тварь пятящемуся князю.

Хравн и второй дружинник бросились на чудище с боков, безуспешно рубя мечами, и разлетелись от взмаха крыльев.

Белый меч вошел в загривок нетопыря, словно в масло. Подкравшийся сзади Ратмир снова взмахнул мечом. Оскаленная голова с глухим стуком покатилась по полу, заливая доски черной кровью. Чудовищное туловище выгнулось, отчаянно забило крыльями и затихло.

Мертвые головы опустили веки. Все стихло. Ворвавшиеся в покои гридни увидели тела на полу, пятна крови и застывших воинов с обнаженными мечами. Завертели усатыми головами в поисках врагов.

Ратмир осторожно коснулся краев раны защищавшего князя дружинника. Тот был без сознания, но жизнь перестала выходить из него. Волхв шевельнул губами, и мрак, пытавшийся добраться до сердца, выскользнул из затягивавшейся на глазах раны тонкой струйкой дыма.

Ратибор Стоянович задумчиво посмотрел на Ратмира и его клинок.

– Нужно похоронить наших людей, – сказал он дружинникам, – но сначала я хочу, чтобы вы вынесли сундук во двор и объявили общий сбор.

Ратмир провел рукавом по белой стали своего клинка.

– Я называю тебя Мракобой, – сказал он и вложил оружие в посеребренные ножны.

Боевой рог хрипло провыл трижды. Вооруженные воины не заставили себя долго ждать. Сверкающий железом строй казался длинной ощетинившейся копьями змеей. Глаза гридней, не отрываясь, смотрели на головы, лежавшие среди кусков тающего льда.

– Братья! Нам объявил войну сильный враг, – сказал Ратибор Стоянович, глядя на вытянувших спины бойцов. – Он коварен. Жесток. Беспощаден. Наши братья первыми приняли бой. И первыми пали. Теперь они пируют в воинских чертогах и смотрят на нас. Отступать нельзя.

Князь вытащил меч и поднял его над головой. Дружина грянула оружием о щиты, гаркнула боевым кличем, словно единое, гигантское опасное существо.

– Наша земля в опасности. Время секир настало! – выкрикнул Ратибор. Его глаза с побледневшими от ярости голубыми зрачками горели лютым ледяным пламенем. – И это время – НАШИХ СЕКИР! НАШЕЙ ПОБЕДЫ!

Его слова потонули в яростном крике, и грохоте, и звоне оружия.

– Да! – кричал вместе со всеми Ратмир и звенел клинками, скрещивая их над головой. Сталь сверкала на выглянувшем из-за туч солнце.

* * *

Командование обороной рубежами князь перевел в Стоюту – сюда и новости от дозорных быстрее доходили. Теперь Ратибор, Ратмир и Хравн совещались по ночам в гриднице.

Дозоры на подходах к крепости были усилены. Три легкие быстроходные ладьи с лучшими гребцами постоянно сторожили в озере. Одна из них и прибыла быстрым ходом в ставку с важными вестями.

Не дожидаясь, когда длинная пасть змея, украшавшего нос корабля, замрет у берега, капитан ладьи спрыгнул на мелководье. Ратибора уже оповестили о возвращении сторожевой ладьи. Командиры крепости ждали новостей на берегу.

Коренастый Храбр Козленок с плеском выбрался из воды и склонил голову, приветствуя хозяина Ладоги.

– Говори быстрее, что видел, – отмахнулся от условностей князь.

– Прибыла дружина с севера на драккаре. С белым щитом. Просят мира. Говорят, бились против Гарма, но проиграли. И еще просят, – Храбр запнулся и посмотрел на Ратмира, – повидаться с Ратмиром, сыном Ратияра из рода Железных Волков.

– Нет ли на корабле высокого однорукого по имени Эйнар? И маленького желтолицего с узкими глазами… похожего на девчонку? – Задавая вопрос, Ратмир вдруг почувствовал, как заколотилось сердце.

Козленок кивнул:

– Их воеводы. Это они говорили с нами. Мы велели им стать на якорь у границы. Наши присматривают, а я сюда. Доложить. Какие будут приказы, княже? – спросил он.

Ратмир встретился с вопросительным взглядом выцветших голубых глаз Ратибора.

– Нужно встретиться с ними, – сказал Ратмир, слыша свой охрипший голос будто со стороны. – Это мои друзья.