Часть 1

Две армии сформировали свои линии фронта вдоль пологих откосов на темно-красных равнинах, напротив друг друга.

Внушающая страх армия Королевства была представлена силой 245 000 солдат, разделенных на левый фланг из 70 000 солдат, правый фланг из 70 000 солдат и центральную колонну из 105 000 солдат, растянувшихся по всей территории трех холмов в боевой порядок. Однако это было не столько дисциплинированным формированием, сколько вызывающим трепет подавляющим числом.

Передовые пять рядов пехоты носили двуручные пики, каждая больше шести метров длиной, и были построены фалангой.

Их работа состояла в том, чтобы служить зубчатой стеной для остальной части армии, чтобы противостоять тяжелой коннице, которая включала основные элитные силы Империи. Они не использовали палисады антиконницы по простой причине; защита, большого количества людей потребовала бы слишком большого количества леса. Напротив, квалифицированное развертывание и использование рядов пик было бы более эффективным.

Хотя это формирование было довольно твердо и представляло много проблем для любого нападения, у него тоже были свои слабые места.

Так как формирование было плотным, и оружие, которое носят, было очень тяжело, все, что они могли сделать только, остаться в месте и предотвратить вражеское нападение. Также, они испытывали недостаток в способности реагировать быстро на вражеские маневры, и если бы Империя использовала лучников или волшебство, то потери копьеносцев были бы тяжелы.

С другой стороны, ничего больше не ожидалось от простых крестьян. Все, что от них требовалось, это отклонить первое нападение врага.

С другой стороны у Империи было 60 000 солдат.

Их число было весьма мало по сравнению с армией Королевства.

Однако Имперские рыцари были спокойны, без намека на страх. Они не чувствовали, за собой возможности проиграть.

Эта уверенность родилась от знания их собственной личной силы.

Несмотря на это, очевидно, что, в военной силе обеих сторон, было большое неравенство. Хотя это не было бы проблемой, если они могли всегда бороться без усталости, что было невозможно для человека. Как только они устанут, даже разрыв в индивидуальных особенностях может быть легко преодолен.

У Королевства также было еще одно преимущество, и оно было большим.

Оно было ценностью отдельной жизни.

Большая часть войск Королевства состояла из крестьян. Напротив, Империя выставила кадровых военных, названных рыцарями. Была огромная разница во времени, и деньгах, необходмых, чтобы обучить крестьянина, — которых считали готовыми к сражению, если они могли бы взять оружие и следовать за командирами — и что было необходимо, чтобы произвести рыцаря. Каждый ущерб Империи чувствовался сильней, чем подобный ущерб Королевству. Империя просто не могла позволить себе тратить своих рыцарей в глупых наступлениях или войнах на истощение.

Зная об этом, мы видим, что открытое полевое сражение на истощение между Империей и Королевством привело бы к победе Королевства.

Из-за этого войны между Империей и Королевством, как правило, были незначительными перестрелками.

Цель Империи была бы достигнута просто, приведением рабов Королевства на поле битвы. Не было никакой потребности тратить впустую жизни дворян или квалифицированных солдат, и Королевство знало об этом.

Это подготовленное зрелище было тем, что знаменовало войны между Империей и Королевством.

Даже если бы тот заклинатель по имени Айнз Оул Гоун принял участие, то оно все еще закончилось бы в незначительной перестрелке. Именно это думало большинство дворян Королевства. В конце концов, рыцари Империи не были просто группой войск, но и полицией тоже. Бесполезные потери для них угрожали бы стабильности Империи.

И так, дворяне ждали следующего действия Империи.

По традиции Имперские силы прошествовали бы перед войсками Королевства, и затем отступили. Королевство тогда разразилось бы криком победы.

Так происходило всегда.

Однако…

Имперская армия не двигалась.

Не было никакого признака движения от крепости похожей на каструм, никакого маневра войск, чтобы выстроить себя перед силами Королевства. Это было, как будто они ждали Королевства, чтобы сделать первый шаг, или чего-то еще.

— Ничего не происходит. Что будет дальше?

Действие происходило в главном лагере, где находился Король. Главный лагерь был помещен около задней части центральной фаланги позади массы из 105  000 солдат.

Маркиз Рэйвен стоял около Газефа, говоря с ним и рассматривая неподвижных Имперских рыцарей от своего наблюдательного поста на холме, который был немного выше, чем другие.

Если Империя бездействовала, Королевству тоже следовало это делать.

В сложившейся ситуации, нападать Королевству было очень глупо, учитывая, что они уже сформировали свою линию из копий. Конечно, прежде они пробовали атаковать; превентивный удар на дворян Империи. Однако нападавшие были быстро убиты и Королевство понесло значительные потери.

С тех пор предпочтительная тактика Королевства против Империи заключалась в формировании линии из копий и приготовлениях отразить нападение. Если они могли заставить врага напасть, не было бы никакой потребности в рискованных набегах.

— Хорошо, тогда. Похоже на то, что они ждут нас…

— Заключительные переговоры провалились, поэтому, они должны скоро напасть… Воин Капитан Газеф-доно, у вас есть идея, чего может ждать Империя?

Тридцать минут назад представители обеих армий начали переговоры на центральной области между ними. Представление, которое было просто заявлением смешных условий с обеих сторон можно было едва считать переговорами. Его истинная цель состояла в том, чтобы показать, что каждая сторона была готова предотвратить войну до текущего момента.

Конечно, переговоры не увенчаются успехом и это будет сигналом для начала борьбы.

При нормальных обстоятельствах Имперская армия должна была начать движение немедленно. Однако что-то было не так и они остались на месте.

— Даже если вы и спрашиваете меня, я не смогу вам ничего ответить. Вы понимаете что-нибудь о происходящем?

— Если бы. Я не слишком знаком с военными вопросами. Я обычно позволяю ими заниматься своим подчиненным.

— Мне трудно поверить, что начитанный Маркиз не знает ничего о своем враге.

— Ничего не знает… Газеф-доно сказал как отрезал.

— Я оскорбил Вас? Я приношу свои извинения, если что-то сделал неправильно.

— Ха-ха-ха, нет, ни чего особенного. Это — намного лучший тон, чем был раньше.

Лоб Газефа наморщился, показывая раздражение.

— Ха-ха-ха. Сохраните его для таких случаев как этот. Это факт, что я не генерал и я не лгу. Мне повезло, мои подчиненные хорошие военачальники, поэтому я оставил военные вопросы на них.

— Возможно это… один из прежних авантюристов, работающих на Вас, кто стал известным во время демонического волнения в столице?

— Ах… нет. Они там.

Райвэн указал на группу из пяти человек держащихся вместе.

Хотя они выглядели хорошо для их среднего возраста, их сила не была тем, что всегда окружает орихалковых авантюристов. По тому как они вели себя, они заставили Газефа почувствовать, что он должен отнестись к ним серьезно.

— Они будут моими телохранителями во время сражения.

— Если такие солдаты, как они, защищают вас, Маркиза Рэвена, я уверен, что вы без проблем вернетесь в столицу в целости и сохранности… до тех пор, пока они не противостоят тому великому заклинателю. Хорошо, теперь как на счет тактика?

— Я не думаю, что Газеф-доно знает его, так как он — простой человек из моих владений. Я увидел его, когда он использовал деревенское ополчение, чтобы отразить нападение гоблинов, которые дважды превосходили их числом. С тех пор я поручил ему командовать моими войсками дома и различные другие задачи. Самое интересное, что он никогда не проигрывал сражение. Он — также мой помощник.

— … Я хотел бы видеть командующего, которого Маркиз Райвэн хвалит так высоко. Если он — действительно таков, как вы о нем говорите, мы могли бы преуспеть, дав ему командование над всеми вооруженными силами Королевства.

— «Если бы Вы дали ему это…» дал ему полное командование вооруженными силами и Королевской армией, двигавшимися вместе под его командой, мы могли бы быть в состоянии заставить наших соседей затаиться и говорить, «Армия королевства Ре-Эстиз не должна быть недооценена…»

Газеф обменялся взглядами с Райвэном, вздохнул и улыбнулся.

— Дворяне никогда не позволят простому человеку подняться до такой позиции. Это — не что иное как бесплотная фантазия.

— Конечно, нет, когда дворяне разделены на фракции.

Империя организовывала свои легионы, назначив в каждом генерала, под которым служили командующие подразделений, командующие бригад, и другие офицеры, все в строгом распределении по группам.

Напротив, армии Королевства были составлены из войск домов, и налогов, которых каждый из дворян Королевства мог собрать. Король был главнокомандующим, но каждый дворянин действовал на свое усмотрение.

Другими словами, это был сброд кучки неудачников.

Хотя Газеф имел звание Воина-Капитана, в конце концов он был всего лишь командиром личных войск Короля, и он не имел права давать распоряжения знати. В то время как это мог позволить Короля, чтобы приказать дворянам слушать Газефа, многие дворяне возмутились бы от того, чтобы принять приказы от простолюдина, и это посеяло бы семена будущих обид. Король был в курсе этого, и не мог давать какие-либо приказы на этот счет.

Эти двое знали своё место в Королевство, и тяжело вздохнули. Затем они обменялись взглядами, и засмеялись.

Этот разговор должен был состоятся в другом месте, не в канун столкновения мечей и кровопролитием.

— «Даже если мы возвратимся домой живыми, есть еще один бой, который ждет нас там…»

— Я так понял, что-то о становлении дворянином?

— Когда все закончится, я буду просить Короля поднять вас до уровня знати. Меня возмущает, что королевский чемпион недостаточно интересует дворян, как должен бы.

Рейвен выглядел, будто он шутит, но Газеф мог судить по свету в его глазах о серьезности сказанного.

Умение обнаружить такие эмоции, в самом деле, было причиной для поздравлений, когда они исходили от кого-то, хорошо срывающего свои чувства. Другое дело, будь это не позитивными эмоциями. Газеф быстро сменил тему беседы.

— …Давайте оставим это в стороне сейчас. Почему бы нам не привести стратега и не выслушать его мнение… ах, вызвать его сюда будет затруднительно.

— В конце концов, ему было поручено быть рядом с моим базовым лагерем. Я не смею беспокоить его без необходимости, пока нам неизвестны намерения Империи.

Несмотря на то, что все дворяне обязались работать сообща на благо Королевства, в конечном счете, владения Рейвена все еще оставались его главным приоритетом. Было вполне естественно, что он откажется.

— Хаааа…хотя мы делали это так много раз, что это стало рутиной, может быть, это не правильный курс для данной ситуации. Хотя никто не хочет, чтобы Империя сражалась по-настоящему, если они действительно собираются напасть, то было бы лучше для нас и нашей морали просто взять и покончить с этим.

Газеф чувствовал неловкость со стороны армии Королевства. Пытаясь определить причину, он нахмурил брови.

— …Я вижу. Если подумать, то это может быть имперская хитрость; встревожить нас, чтобы сделать свой ход. Трудно координировать и контролировать большое количество солдат, так что даже малейшее вздрагивание в любом из блоков может спровоцировать бегство, если это продолжалось достаточно долго. Массивные войска трудно атаковать, но как только они рассредоточатся и побегут, они будут легко выслежены и убиты. Этот же принцип используют животные на охоте.

Удивленный Рейвен проследовал за взглядом Газефа в сторону взволнованных войск на левом фланге, и подтверждение зажглось на его лице.

— Это… это выглядит, как будто они перемешивают войска внутри от линии фронта.

— Если бы это было только просто реорганизация формирования/построения…

— Это флаг маркиза Боулроба. Похоже, командующий войсками левого фланга движется на передний план.

Королевство разместило дворян благородной фракции на обоих крыльях, в то время как королевская фракция была сосредоточена в центре.

Король Ланпоса III был командующий центральной колонны, в то время как маркиз Боулроб командовал левым флангом.

— Это странно, двигать свое войско на голову формирования. Вы видите, Газеф-доно? Маркиз использует элитные войска, что непосредственно верны ему. Его план состоит в том чтобы отличиться в бою против имперских рыцарей, перед глазами собравшихся дворян. Таким образом, он сделает себе репутацию в качестве лорда сильнейшей армии в Королевстве.

Рэйвен бросил многозначительный взгляд на Газефа. Казалось он говорит: позволите ли вы кому-то еще получить большую славу, чем у вас, лучшего воина.

Газеф не поддался на это.

— Долг воина, защитить короля. Мы не будем двигаться без прямого приказа короля, даже если Империя будет обвинять нас в трусости. Нет больше долга для нас, чем обеспечение безопасного возвращения короля в столицу.

Газеф постучал меч на поясе.

— Или возможно, я должен защищаться от атаки противника на нас.

— Это… один из четырех сокровищ Королевства, «Бритвенный клинок»… ах, я вижу.

Маркиз Рэйвен отступил назад, и изучил Газефа сверху вниз.

«Перчатки выносливости» даруют бесконечную стойкость. «Амулет бессмертия» дарует регенерацию. Созданные из невероятно твёрдой стали «Доспехи Стража» защищают от атак мгновенного убийства. И «Бритвенный клинок», магически заточенный меч, способен резать доспехи как бумагу.

— Возможно, самое большое сокровище Королевства, это вы сами, полностью оснащенный другими сокровищами. Я слышал однажды, что у Королевства на самом деле было пять сокровищ, но кажется, что они все были собраны с самого начала.

Газеф покраснел, из-за того что он был оценен как сокровище, хотя он знал, что это была просто шутка.

— Ах, дайте мне перерыв, маркиз. Король гораздо значимей чем я. Его Величество поручил мне, простолюдину, эти предметы, хотя и знал, к чему это может привести.

— Это разумное мнение. Честно говоря, я чувствовал, что это был глупый шаг, чтобы предоставить сокровища для Вас, простолюдина. Когда это было бы сделано много людей отказаться от королевской фракции. Тем не менее, теперь, когда мы боремся вместе и я не могу помочь, думаю, что это мог быть фактически мастерский ход короля, но возможно я выдаю желаемое за действительное.

— Если бы только я мог бы дожить до ваших ожиданий…

Газеф посмотрел на сомкнутые ряды Имперских рыцарей.

Там не было тех, кого он мог признать сильным соперником, кроме заклинателя Флюдера Парадина. Но полностью экипированным, как сейчас, даже Флюдера возможно победить, думал он мрачно.

С другой стороны, он не чувствовал, что у него был хотя бы мизерный шанс победить Айнз Оал Гоуна.

Он даже не мог представить такой вероятности.

Не важно, как усердно он пытался быть оптимистом, раздумывая о пути к победе, единственное, что всплывало в голове — его незамедлительное уничтожение таинственным заклинателем.

— Что случилось?

— Ни-ничего…

Он знал, что был величайшим воином в Королевстве. Если позволить себе показать слабину, то боевой дух армии снизится.

— Ах, нет… Я просто думал о бедном принце Барбро.

— Бедный Принц… возможно ли… Понятно. Так ли это? Господин Газеф также чувствует… Ясно.

— Что вы пытаетесь сказать?

— Только не говори, что по мнению господина Газефа, Король отправил принца в деревню Карн, лишь бы тот не смог отличиться здесь…?

— Разве это не так?

Райвен едва заметно улыбнулся.

— Мхм, ну, в общем, я не соглашусь. Я чувствую, что Его Величество действительно надеялся на Газефа-доно.

Маркиз Рэйвен решил объяснить, когда он увидел, абсолютно непонимающее лицо Газефа.

— Король признал силу Аинза Оал Гоуна, противника, кого опасается его самый надежный вассал, воин-капитан. Вместо того, чтобы рисковать своим любимым сыном в бою с неизвестным исходом, он послал его в наиболее безопасное место, где он мог быть в относительной безопасности… Хотя, честно говоря, прежний я, был бы расстроен что только один его сын в безопасном месте, а все остальные должны были посылать свое потомство на поле боя.

Рэйвен отечески улыбнулся.

— Конечно, теперь я понимаю, почему он сделал такое. Я бы сделал то же самое, чтобы обеспечить благополучие моего сына.

— Ах, маркиз. Это очень по-отечески, что сказать.

Рэйвен улыбнулся. Это была улыбка, что была равные степени нежной, счастливой и гордой, что Газеф почувствовал, это было довольно нехарактерно для такого человека.

— Ну, я отец, в конце концов. Я обещал моему сыну, что, после этой битвы, я буду играть с ним столько, сколько он хочет, как нормальный отец. Ах — мы отошли от темы. Давайте оставим все как есть. Хотя… кажется, принц Барбро не совсем понимает точку зрения короля. Он немного обижается, в то время как отец не может передать свои чувства к своему сыну.

Газеф мучительно думал о том, как ему ответить. Это было трудно для него, кто не имел собственных детей, чтобы поставить себя в это положение.

— Верно, верно. Кстати, возможно ли, что они могут начать внезапную атаку на Э-Рантел отдельными силами? Хоть это и сомнительно, мы не можем исключать эту вероятность.

Газеф крайне вынужденно сменил тему, но к удивлению, Рейвен поддержал его.

— Это не легкое дело атаковать Э-Рантел, укрепленного тремя защитными стенами. Даже если оставшиеся две Имперские армии мобилизуют полностью, это будет тяжелой задачей для них. Мой стратег говорит, что это не возможно.

— Вот как? Что если они владеют летающими монстрами или какой-либо секретной армией?

— Все еще невозможно. Очень трудно взять под контроль такой город с малым числом людей… Говоря об этом, господин Газеф. Знаете ли вы условие, необходимое для успешного завоевания Э-Рантела?

Газеф покачал головой.

— Нужно столкнуться с Королевством в открытом сражении и одержать подавляющую победу. Если агрессоры всего лишь достигнут успеха, то управление завоеванным населением будет трудным, скромно говоря. Граждане плохо воспримут захватчиков и восстанут по возможности. Таким образом, даже если Империя использует отдельную армию, чтобы атаковать Э-Рантэл, пока у наших солдат остаются свои силы, они немедленно сразились бы изо всех сил, чтобы вернуть город. Поэтому Империи нужна абсолютная победа. Учитывая это, граждане будут напуганы до смиренного послушания, и солдаты будут не в состоянии принимать меры.

Другими словами, Империя здесь для победы. Точнее, они должны добиться победы столь полной и абсолютной, что Королевство не рискнет попытаться вернуть Э-Рантэл.

Газефа неожиданно постигло чувство, что у него все кусочки головоломки. Но соединение их было вне его способностей.

Тупое раздражение мучило Газефа.

— Что-то случилось Газеф-доно?

— Нет..

Газеф хотел рассказать Рейвену о разбросанных кусочках паззла, которые он смел вместе в его голове. Он полагал, что Рейвен, с его превосходящим интеллектом, мог извлечь недосягаемую суть. Но в этот момент взгляд Маркиза вернулся к имперским формациям.

— Газеф-доно. Кажется, что они начинают двигаться.

Имперская армия разделилась надвое. Пока Газеф размышлял, собираются ли атаковать левый и правый фланги Королевской армии, в воздухе поднялось неизвестное знамя.

Это был флаг, не встречавшийся Газефу прежде, с причудливым гребешком, не принадлежащий ни Королевству, ни Империи. Компания с поднятым флагом выдвинулась вперед.

Все глаза обратились к этой группе.

И затем… Сердце Газефа наполнилось холодом страха. Рейвен, стоящий рядом с ним и видящий то же самое, громко сглотнул. Зная, что он не одинок в своих чувствах, горечь поднималась к его рту, и сердце бешено застучало.

Полк монстров.

Те, кто появились, были группой примерно из пятиста всадников. Можно подумать, совсем незначительно, по сравнению с двумя армиями, стоявшими перед друг другом.

Но эти рыцари… они были крайне необычными. Казалось, что они излучают гнетущую атмосферу, которую он мог чувствовать даже так далеко от них.

Это всколыхнуло воспоминания Газефа с того времени в деревни Карн. Аинз говорил, то был созданный им рыцарь, в действительности являвшийся монстром. Примерно двести из них носили шипастые доспехи и несли гигантские щиты, как тот из его воспоминаний.

Остальные тоже были нечеловеческими солдатами, но они носили кожаную броню, вооружились топорами, пиками, арбалетами или подобным оружием.

Если первые выглядели рыцарями, то остальных можно назвать воинами.

Но кем бы они не были, они не люди. Это монстры до мозга костей.

Создания, на которых ездили, представляли собой зверей, сделанных из костей, с усиками тумана, заменяющим плоть и кровь, светящимся везде гнойно-желтым и изумрудно-зеленым светом.

По всему телу пробежали мурашки.

Это было плохо.

Это было очень плохо.

Газеф просто напросто не имел слов описать ситуацию яснее.

— … Империя, кажется, призвала монстров в свои ряды. Это очень неожиданный шаг с их стороны. От этого у меня мурашки по коже.

— … Нет. Нет, маркиз Рэйвен. Это не тот случай. То что сейчас маркиз чувствует… как по вашему телу бегут указанные мурашки… определенно ожидаемо.

— Тогда что это?

Газеф коротко ответил Рэйвену, который, казалось, полностью потерял слова.

— Смерть. Страх смерти, что существует в каждом живом существе.

Отведя глаза от явно потрясённого Рэйвена, Газеф посмотрел на имперскую армию.

— Лошади взбесились. Даже эти обученные, закаленные боевые кони не могут заставить себя выступить против этого страха.

— …Кто они такие? Секретное подразделение Империи?

— …Невозможно. Эти монстры не из тех, что люди могут контролировать, не говоря уже о том, чтобы использовать!

Газеф ничего не знал о истинной сущности этих монстров, но его инстинкт воина в купе поставляемой в достаточном количестве информации, привел его к неоспоримому выводу:

— Они… они должно быть рыцари Аинз Оал Гоуна!

— Это… армия заклинателя, которого вы боялись?!

— Маркиз Рэйвен! Пожалуйста, собирайте немедленно бывших искателей приключений! Для того, чтобы планировать наш следующий шаг, мы должны использовать опыт тех, кто уже боролся много раз против монстров и выжил!

— Ух…

Он хотел ответить, что все понял, но перед этим телохранители перешли к действиям. Чего от них и ожидалось. Они лучше знакомы со столкнувшейся угрозой, чем Газеф.

— Маркиз!

Бывшие искатели приключений подъехали верхом на лошадях.

— Ты видел это? Ты чувствуешь это?

Во главе искателей приключений был их лидер, паладин Бога Огня, Борис Аксельсон.

В его голос волновался от страха и он не мог это скрыть.

Рэйвен не мог говорить. Газеф понял, почему.

Тревожный ропот поднимался и от бывших искателей приключений и от огромной армии что здесь собрались.

Сейчас было не время для этикета. Газеф заговорил с ним.

— …Говори мне! Что это? Нет нужды, в приветствиях! Пожалуйста, скажи мне все, что ты знаешь, сейчас!!

Борис схватился святой символ, который болтался на шее. Это был защитный жест.

— … Мы не можем быть уверены, что, но мы считаем, существа на которых они едут — легендарные монстры, известные как Пожиратели Душ. Это нежить, что жаждет души живых. По рассказам, они когда-то появились, чтобы разорить город из королевства Зверолюдей.

— Вот как… как много потерь тогда понесли?

В наступивший тишине, негромкие слова Бориса содержали большой, огромный масштаб.

— Сотня тысяч.

Дыхание застряло в горле Газефа.

— …Всего лишь три Пожирателя Душ опустошили полный город, в котором появились. Девяносто пять процентов живущих там людей — более ста тысяч человек — были убиты. Это место забросили и оно вошло в легенды, как Тихий Город.

Тяжелая тишина опустилась на группу.

— …И здесь пять сотен подобных?

Никто не набрался сил ответить Рейвену.

Газеф заставил себя нарушить тишину.

— Как я сказал, мне трудно поверить, что Империя смогла подчинить монстров такого уровня собственными силами. Даже могущественный заклинатель, Флюдер Парадин, не способен сделать это. Что означает…

Ему не требовалось заканчивать предложения. Маркиз Рейвен все понял.

— Это… это и есть сила Аинза Оал Гоуна? Тогда, тогда… каким образом эти творения ездят на спинах тех монстров?

— Это…

Авантюристы нервно посмотрели друг на друга.

— Этого мы не знаем. Единственное, что известно, они должны быть очень опасны. Нет, прошу прощения, я не должен был использовать столь неясное определение, как опасный. Думаю, нет другого слова способного описать, с чем мы сейчас столкнулись.

— В таком случае, что мы должны делать? Господин Газеф?

Газеф ответил не тратя слов.

— Отступать.

Они понимали — враг приготовил внушающий страх силу. Учитывая это, что оставалось им делать, как ни бежать?

— Посоветуйте королю приказать отсту…

Газеф не смог закончить предложение.

Это потому, что заклинатель в маске встал во главе врагов. Справа от него находился короткий человек в накидке и мантии. Слева стоял один из Имперской Четверки Рыцарей.

Даже с такой дистанции Газеф не мог спутать этого человека ни с кем другим…

— …Господин Гоун.

— Это заклинатель Аинз Оал Гоун?

— Это тот, который вызвал Пожирателей Душ? Он? Маркиз Рейвен, мы…

Бесстрашный воин бесчисленный боев тяжело сглотнул и продолжил пониженным голосом.

— Во что же мы вовлекли себя?

Аинз взмахнул рукой. В ответ возник магический круг в виде купола, примерно, десяти метров радиусом. Он находился в центре, люди слева и справа были охвачены кругом, но выглядели нормально. Вероятно, он не приносит вреда союзникам.

Это нереальное зрелище привлекло всеобщее внимание, даже если они осознавали чрезвычайность ситуации.

Магический круг светился бледно белым, по всей длине и ширине появились полупрозрачные символы. Знаки переходили с калейдоскопической скоростью, сменяясь от рун к буквам, никому не ведомые до этого.

Войска Королевства выдохнули в удивлении. Это походило на наблюдение захватывающего светопредставления, и не было никакого страха или напряжения в их голосах. Однако, закаленные люди среди них оглядывались вокруг с очевидным беспокойством.

— Я возвращаюсь к своему подразделению. армии. Нельзя больше тратить времени. Сила Аинза Оал Гоуна неизмерима. Начинать сражение с ним было ошибкой с самого начала. Все что мы можем — снизить число потерь, и в то же время нужно быстро вернуть назад Э-Рантэл, насколько это возможно. Господин Газеф, пожалуйста, защитите его Величество. И после, отходите без задержек.

Выражение безысходности, омрачавшее лицо Рейвена, ушло.

— Да! Хоть я и не доверяю своим способностям, я определенно защищу личность Его Величества. Пожалуйста, отходите со всей должной спешкой.

— Сделаю. Мы побежим… нет, помчимся словно кролики.

— Тогда желаю вам удачи, Маркиз Рейвен.

— Тоже самое вам, господин Газеф.

Мужчина, находившийся на вершине мощности Королевской армии и стратегического мышления, эффектно помчался. Однако…

…Было слишком поздно.

* * *

Никого здесь нет.

Именно об этом думал Айнз, активируя магический круг.

В Королевстве не было игроков.

Супер уровневая магия Игдрасля была невероятно сильной.

Поэтому, во время крупномасштабного сражения, победить человека, который произносит супер-уровневое заклинане, было делом абсолютного, самого высокого приоритета.

Было много способов прервать заклинание.

Телепортация из засады. Бомбардировка на ковре-самолете. Стрельба из укрытия на очень большом расстоянии.

Однако никто не напал на Айнза. В свою очередь это доказало, что в рядах Королевской армии не было ни одного игрока Игдрасля.

Айнз улыбнулся под своей маской, факт, который остался для всех незаметным. Конечно, скелет Айнза не мог улыбнуться.

Горькая улыбка, пропитанная слабыми следами радости, выдвинула на первый план борьбу в сердце Айнза.

— И так, больше нет потребности служить приманкой? Тогда…

Его радость происходила от осознания, что он не встретил игроков от Игдрасля.

Айнз не считался самым лучшим среди игроков Игдрасля. Были другие, гораздо лучше него и шансы на его выживание против более сильных игроков, не были велики. Когда он играл, его сила происходила из знаний. Хотя он выигрывал сражения ПВП с удивительной регулярностью, которая, как правило, всегда сопровождалась поражением в первой битве.

Так как он был очень квалифицирован в использовании информации, которую он собрал, технические навыки Айнза были неожиданно высоки. С другой стороны, если бы он боролся с противником, с которым он никогда не сталкивался прежде, возможность его поражения также была бы очень высока.

Айнз прекрасно знал свои способностяхи и был очень рад, что не столкнулся с сильным врагом, о котором ничего не знал.

Но в то же время, он чувствовал намек на сожаление.

Сожаление о том, что он не мог найти среди его врагов того, кто промыл мозги Шалтир, того, кто имел объект Мирового класса.

Ненависть, густая и насыщенная, теплилась у основания сердца Айнза. Хотя сильные чувства были подавлены его пассивным умением, в нем все еще держались более слабые эмоции.

Айнз открыл свою руку, в которой были миниатюрные песочные часы.

Если бы он использовал покупную вещь, то он мог бы немедленно бросить супер-уровневое заклинание. Причина, почему он не сделал этого, состояла в том, что он хотел соблазнить любых возможных игроков Игдрасля. Однако, даже если не присутствовало ни одного игрока, не было все еще никакой потребности ждать долгое время кастинга для заклинания. Он чувствовал бы себя довольно глупым оставаясь в волшебном кругу и не имея возможности, перемещения.

Во время сражения с Шалтир у него не было такой роскоши.

Против людоящеров он не использовал атакующих заклинаний.

Затем…

— Хм, как оно будет выглядеть? Я с нетерпением жду его.

— Каким в точности будет эффект от супер-уровневого атакующего заклинания против армий Королевства?

Хотя оно не было особенно сильным заклинанием в Игдрасле, какие эффекты оно будет иметь в этом мире?

Внезапно, Айнз свёл несуществующие брови.

Он стал немного себя бояться. Он знал, что много людей вот-вот умрет, но все, что он ощущал, было неопределенным намеком на жалость. Не было даже смысла в жестокости, которую он мог чувствовать, растаптывая муравьев ногами. Не было вообще ничего.

Все, что он чувствовал, было желанием видеть то, что вызовут его действия. И конечно, преимущества которые он пожинал бы для себя… для Великой Гробницы Назарик.

Айнз вылил свою силу в руки.

Частицы от разрушенных песочных часов текли против ветра и затягивались в волшебный круг внутри которого находился Айнз.

Вместе с этим… активировалась суперуровневая магия.

— «Йа Шаб-Ниггурат!»

Черный ветер подул к армии Королевства, которая только что закончила изменять свое построение.

Или скорее не было никакого ветра. Ничто не переместилось от сорняков, растущих на равнинах и до волос на головах солдат Королевства.

Левый фланг армии Королевства насчитывал 70 000 солдат.

Каждый из них был убит на месте.

 

Часть 2

Что только что произошло?

Никто не мог ответить на этот вопрос.

Каждое живое существо левого фланга Королевской армии — лошади, призывники, рыцари, дворяне, все до единого — внезапно свалились, рассыпавшись по земле, будто подрезанные марионетки.

Первыми отреагировали Имперские войска, расположенные напротив.

Человеческому разуму требовалось некоторое время разобрать только что произошедшее событие. И после небольшой задержки ужасное осознание опустилось на них, Имперскую армию охватили возгласы паники.

Увидев развертывание магического круга Аинза Оал Гоуна, они предположили, что был применен какой-то вид заклинания. Это все, что они поняли.

Но кто был способен представить себе такое?

Кто мог бы вообразить ужас примененного только что заклинания?

Это заклинание убило 70 000 человек — больше чем вся имперская армия- в одно мгновение, целиком и полностью высосало их жизни.

Невозможно поверить своим глазам, имперские рыцари молились независимо от того в каких богов они верили.

Они молились в надежде, что люди Королевства не были мертвы.

Они молились, чтобы такая ужасающая магия не существовала в этом мире.

Конечно, взглянув на правду перед их глазами — ни один человек не сдвинулся с места, куда упал — они полностью осознали, что все это было не более чем глупые надежды.

Даже так, не было никакого способа принять это. Не было никакого способа принять это как факт.

Человек, признанный одним из сильнейших в Империи, один из Четырех Рыцарей, Нимбл, мог только смотреть с немым страхом, и скрипеть зубами в неприкрытом ужасе перед внезапно истребленным левым флангом Королевской армии.

Никто не встал обратно. Это была реальность слишком, слишком страшной, чтобы принять.

Но ужасная правда не может быть описана такими простыми словами.

Аинз Оал Гоун — этот заклинатель, самолично — монстр, способный захватывать страны, придуманные людьми, и стирать их наподобие ребенка, сметающего песочный замок.

Такова была реальность, что за пределами любых слов.

Паника, окутывающая армию Империи, постепенно отступила, как вода. В конце концов, каждый просто замолчал, неспособный говорить.

Все же, странный шум поднялся среди тишины формаций армии Империи. Этот шум родился из многих звуков, смешанных вместе в громкий гул. Стук зубов всех рыцарей.

Это был ужас рожденный пониманием, что Империя, где они и их семьи жили, встала у края вымирания, прямо как Королевство.

Это было осознанием, если они посмеют поднять руки против Аинза Оал Гоуна, эта же страшная магия, в конечном итоге, обернется на них самих.

В этой обстановке Нимбл неожиданно кое о чем подумал. Какое выражение у такого заклинателя — который может творить магию, способную забирать жизни в количествах, превзошедших понятие смерти — что за выражение он имеет на своем лице?

Не двигая лицом, он тайно взглянул на монстра рядом с ним, Аинза Оал Гоуна, но увиденное оказалось безразличием.

Как так? Как такое возможно? Как может некто, как он… как это… быть таким спокойным? Даже после истребления 70 000 жизней? Согласен, поле боя есть место смерти. Слабые теряют свои жизни, это очевидно. И все же, не должен ли он хоть что-то чувствовать в своем сердце после убийства стольких людей?

Сожаление или вина естественные чувства. Если он ощущает радость или волнение, это тоже доступно пониманию, такая искаженная реакция допустима.

Тем не менее…

Такое безразличие — некий вид умений защитить свою совесть? Нет, для такого монстра это, должно быть, привычный пейзаж. Чувствуют ли люди жалость или садистское удовольствие, топча муравьев под ногами — нет, не испытывают ни одной из этих эмоций!! Что же… что же это такое?!!! Почему это происходит? Почему некто подобный существует в этом мире?!!!!

— В чем дело?

— Айээээ!

Его тело будто замуровало холодной сталью. В ответ на внезапный вопрос, Нимбл испуганно взвизгнул.

— Ни-ничего такого. Это, это заклинание только что, оно было великолепным.

Нимбл вознес слова благодарности, что он был все еще способен говорить. Более того — факт прославления Аинза в таких обстоятельствах не меньше достойно похвалы.

— Ха-ха-ха…

В ответ Нимбл получил не больше спокойного смеха.

— Я, я нанес обиду?

— Нет, вовсе нет. Вы сказали, это заклинание было великолепно, так ведь?

— Д-да.

Это над этим он смеялся? Пот ручьем стекал по лбу Нимбла. Увидев чудовищные последствия раздражения этой особы, он не имел никаких намерений подвергаться его гневу.

— Пожалуйста, расслабьтесь. Хотя я должен был сказать, что мое заклинание этим не закончено. Вот сейчас то и начнется настоящее зрелище. Ведь когда кто-нибудь делает жертвоприношение Чёрной Козе Лесов с Тысячным Потомством, она ответит тому взаимным даром своего потомства. Те милые, восхитительные детишки…

Он был прав.

И как созревшие плоды со временем падают на землю…

* * *

Имперские рыцари были первыми, кто увидел это.

Это было ожидаемо, ведь рыцари, наблюдающие с безопасного расстояния, и должны будут увидеть все первыми. Именно потому, что они чувствовали себя в безопасности, они осмелились выглянуть из узких щелей своих шлемов.

После шторма смерти, унесшего жизни солдат Королевства, то что появилось в небе, выглядело черной как смоль сферой, вид которой заставил дрожать всех, кто ее видел. Казалось, своим присутствием, она загрязняет мир.

Тогда, кто на стороне Королевства увидел это? Это были, скорее всего, войска правого крыла, которые не могли видеть того, что произошло на противоположной стороне. Может быть, они почувствовали, что что-то ненормальное происходит, но они не знали деталей того, что происходило, поэтому они оглядывались вокруг, чтобы понять, что происходит, тогда они и увидели это.

Как будто их глаза были прикованы к этому, солдаты обеих сторон, и солдаты рядом с ними это заметили. Таким образом, каждый из собравшихся на равнине Каз, чтобы вести войну, в конечном итоге, молча глядел на сферу, плывущую в небе.

Сфера, напоминавшая отверстие в небесах, была как-будто покрыта паутиной, однажды заметивший её, не мог оторвать взгляд.

Черная сфера медленно росла.

Будь то борьба или бегство, ни один человек не мог ничего сделать или подумать, будто все были парализованы. Всё, что они могли делать было тупо смотреть.

И вскоре созревший фрукт упал.

Как по законам Вселенной, упавшая сфера раскололась, коснувшись земли.

Она лопнула, как воздушный шар, наполненный водой, упав на землю, или, возможно, как перезрелые фрукты делают это.

Шар был чем-то наполнен, теперь распространявшимся от места удара. Чем-то наподобие асфальта. Липкое и тягучее, оно впитывало свет, как волны голодной тьмы, проглатывая трупы мертвых солдат Королевства.

Ведомые некими неизвестными инстинктами, никто не думал, что все кончится этим.

Вероятно, все только начиналось.

Это старт их отчаяния.

Внезапно, обширное дерево выросло из черной смолы, покрывавшей землю.

Нет, это не было ничем столь же приятным как дерево.

Сначала появился только один ствол, но далее он размножился. Два, три, пять, десять… они извивались под несуществующим ветром. То, что выросло… оказались щупальцами.

— МЭЭЭЭЭЭЭЭ!!

Вдруг, все услышали милое блеяние козы. И не одной. Звуки стада, рожденные из ниоткуда.

Будто искаженная звуками, смола изгибалась, породив нечто.

Нечто слишком странное, слишком неестественное.

Десяти метров высотой, а если добавить длину щупалец, цифра становилась неясной.

На первый взгляд, оно похоже на репу. Вместо листьев бесчисленные черные щупальца, тело в виде куска мяса, покрытого шишками. Под ним пять козьих ног с черными копытами.

Пошли трещины по телу — этому толстому, покрытому шишками, куску мяса — отслаиваясь и дробясь, со звуками разрушения. Эти трещины не ограничивались одним местом. И затем…

— МЭЭЭЭЭЭЭЭ!!

Милое козье блеяние звучало из тех отверстий. То были свирепые пасти, без конца пускающие слюни.

Их было пятеро.

Они явили свои жуткие формы всем на равнине Каз.

Темные Дети Черной Козы.

Рожденные суперуровневым заклинанием «Йа Шуб-Ниггурат — Дань Тёмному Демону-Жнецу», они являлись монстрами, вызванными гибелью людей. Хоть и не обладая никакими сильными специальными способностями, они были исключительно подвижны.

И их уровень превышал 90.

Это предвестие урагана кровавой бойни.

Кроме того, очаровательное блеяние, такое тошнотворно сладкое и милое, что хотелось тошнить, и не было никаких других звуков. Так было, поскольку, никто не мог сказать и слова, не желая принять события разворачивающиеся на их глазах и поверить в то, что они были реальными. За 300  000 — или если считать только живых, 235 000 людей — собралось здесь, и никто из них не мог сказать ничего.

В этих условиях, Аинз от души рассмеялся.

— Замечательно. Это новый рекорд. За всю историю я, должно быть, единственный вызвавший сразу пятерых. Превосходно. Я должен отдать слова благодарности каждому погибшему сегодня.

При нормальных обстоятельствах, каждый вызывающий Темных Детей, сумеет призвать только одну сущность, что уже было поводом для празднования. Быть способным призвать двух было редкостью.

А здесь их было пять.

Как игрок радующийся новому рекорду, Аинз был вне себя от счастья поставить новую метку в его доске рекордов. И что с того, что десятки тысяч погибли для этого?

— Хотя… было бы лучше, если их появилось больше… пять верхний порог? Если я уже достиг предела заклинания, то это будет настоящее достижение.

— Поздравляем! Как и ожидалось от господина Аинза!

Аинз улыбнулся под маской похвале Мара.

— Спасибо, Мар.

После этого, Нимбл рефлекторно повернулся, не то плача, не то смеясь, и также поздравил Аинза.

— По-поздравляю.

— Очень приятно.

Добродушно ответил Айнз.

Нимбл выглядел по-настоящему восхищённым, это тронуло Айнза до глубины души.

Ему вспомнились прежние дни в ИГГДРАСИЛе, и такая же буря эмоций, которую он испытал, впервые увидев в действии заклятье «Йа Шаб-Ниггурат!»

«Это эффектное заклинание сверх-уровня, похоже, пленило всех. Что ж, ничего другого и не ожидалось от одного из самых популярных заклятий ИГГДРАСИЛя. Когда я сказал, что собираюсь его применить, восхищениям Демиурга и Альбедо не было конца».

Из рядов Имперской армии раздался лязг.

Это был звон стучащих друг о друга составных частей доспехов.

Солдаты дрожали от страха, но никто не смог бы посмеяться над ними.

Среди них не нашлось ни одного, кто не покрылся бы гусиной кожей, услышав смех Короля-Заклинателя, и увидев его леденящую кровь магию.

Каждый императорский рыцарь имел лишь одно желание.

Чтобы гнев Аинза Оал Гоуна не пал на них.

В этом смысле, это было больше похоже на молитву.

Пока солдаты пылко умоляли своих богов о помощи, Аинз начал свой следующий этап. Он чувствовал, что сделал уже достаточно, но с другой стороны, не повредило бы удостоверяться.

В этот раз целью было свидетельствовать всем собравшимся мощь Аинза Оал Гоуна, практикующего магию супер уровня.

Эта цель была достигнута. Однако, было бы расточительством дать этим миньонам исчезнуть впустую.

Правильно, это было бы слишком расточительно.

Аинз фыркнул.

Если бы у него был язык, то он в предвкушении облизал бы свои губы.

Это была радость, которую он не мог испытать в Иггдрасиле, радость управлять пятью Темными Детьми.

— Ах, давайте проверим их. Опустошите их, мои дорогие ягнята.

Когда они получили команду от своего призывателя Аинза, Дети начали двигаться с тяжелой медлительностью.

Шатаясь, пятиногой походкой, они начали ловкое продвижение. Вместо грации их походка больше напоминала безумную путаницу движения и энергии и с определенной точки зрения, это могло быть даже комично.

Пока они не придут за тобой.

Их обширные тела слегка переместились, и пятерка Темной Молодежи начала бежать, так как они ворвались Королевскую армию.

«Ах да, есть три — нет, четыре человека, которых Вы не можете убить. Я абсолютно запрещаю Вам вредить им.»

Поскольку он вспомнил трех человек, которых Демиург хотел оставить живыми, Айнз отправил мысленную команду Темной Молодежи.

* * *

— Это ведь сон?

Королевские солдаты тихо бормотали друг другу на некотором расстоянии от нечеловеческих демонов. Конечно, никто не ответит им. Потеряв дар речи, всеобщие взгляды были устремлены на разворачивающуюся перед ними сцену. Как будто унесшую их души.

— Эй, это ведь сон, да? Должно быть мне это снится, верно?

— Ахх. Что за чертов кошмар.

На вопросы, заданные во второй раз, кто-то сумел ответить. Но их ответы содержали намек желания сбежать от реальности.

Это было невозможно.

Они не хотели верить в это.

Мысли, подобные этим, распространялись среди пехоты. Даже когда неуклюжие громоздкие формы неуклонно росли всё больше и больше, даже когда бесчеловечные существа начали двигаться к ним, они до сих пор не хотели признать, что это было реальностью.

Если бы они были простыми монстрами, возможно, они могли бы набрался смелости, чтобы поднять оружие. Тем не менее, то, что они появились после того, как семидесятитысячная армия была убита в одно мгновение, они не могли быть простыми монстрами. Это было похоже наразрастающийся ураган, и никто не мог набраться смелости, чтобы выдержать этот шторм.

Гигантские, но неестественно быстрые существа поскакали на толстых коротких ногах, и их невероятная скорость лишь росла.

— Поднимите свои копья!

Прозвучал голос.

Он пришел из уст дворянина, пронзительным, высоким криком, который был фальцетом, родившимся от отчаяния. Его глаза были налиты кровью, а пена окропила уголки рта.

— Копья вверх! Поднять свои копья!! Поднимите свои копья, если хотите жить!!!

Хотя он уже потерял сознание от страха, и было трудно понять, что он говорил, он все еще был в состоянии четко произносить команду «Поднять копья!». Если взглянуть на это теперь, это было, вероятно, лучшей командой, что он мог бы дать.

Действуя рефлекторно, солдаты подняли и установить свои копья, образуя непрерывную линию копий.

Каждый твердо упёрся древком копья в землю, так скорость их оппонентов будет играть против них, когда они столкнутся с изгородью копий.

Хотя эта формация была практически нерушимая для имперский рыцарей, солдаты Королевства гадали, что — в небольшом, чудом оставшемся нетронутым и из последних сил держащимся за ясность, уголке разума — что они могли сделать этими маленькими копьями. Возможно, они думали, что это их единственный шанс на спасение.

Это было невозможно сбежать из под копыт существ, бегущих с неестественной скоростью. Даже если бы они бежали изо всех сил, они по-прежнему будут растоптаны в красное месиво.

Желая, как один, что монстры не придут за ними, солдаты подняли копья и ждали нападения.

Монстры, казавшиеся небольшими на расстоянии, сократили разрыв с невероятной скоростью.

Когда они выросли, и земля затряслась под их громовым топотом копыт, солдатские сердца начали стучать безумно.

Тогда, как их сердца чувствовали, что они вот-вот лопнут в груди, огромные силуэты появились перед их глазами.

Это было похоже на самосвал, врезавшийся в стаю крыс.

Солдаты армии Королевства подняли копья дрожащими руками. Но то, что использование они были против массивных твердых тел Тёмного Молодняка? Копья ломались, как зубочистки, не протыкая чудовищных шкур.

Темный Молодняк топтал тела солдат Королевства под ногами.

Бесчисленные осколки множества сломанных копий полетели по воздуху.

Хотя они сокрушили сопротивление, которое даже не считали сопротивлением, Темный Молодняк Черной Козы был милосердным.

Там не было никакой боли.

Там не было времени для страданий их жертв, прежде чем они были раздавлены прямо под тяжестью титанического Темного Молодняка.

У солдат, держащих копья, даже не было времени понять, что копья, которые они держали, были измельчены в щепки. Все, что они видели, были черные тени, появляющиеся перед ними.

Они кричали, и кричали, и кричали.

Куски сырого мяса летали по воздуху. Одновременно в воздухе находились куски не одного или двух человек, а десятков, сотен жертв. Они были растоптаны огромными копытами, и отброшены прочь, беспорядочно машущими щупальцами.

Будь они дворянами или плебеями, теперь они все были кусками кровавого мяса.

Одни оставили семьи в своих деревнях. Другие оставили друзей. У третьих были люди, которые их ждут. После того, как их неузнаваемые трупы втоптали в грязь, всё это больше не имело значения.

Всем Темный Молодняк подарил одно — смерть.

Они измельчали бесчисленных людей ногами со своими копытами, пока не были удовлетворены кровопролитием, но даже тогда они не имели никакого желания остановиться.

Темный Молодняк Черной Козы пустился в бег.

Они побежали дальше. Они не остановились в центре армии Королевства.

— Ийааааааа!

— Абааааааххххххх.

— Остановиииись!

— Спаси меняяяяяя!

— Нееееееееееееееееееееееееет!

— Уаааааааххх!

Крики поднимались каждый раз, когда копыта опускались. Это смешивалось с влажным звуком варки органов, загнанных под могучие копыта Тёмного Молодняка, и их толстые, мясистые щупальца крутились вокруг в дикой, игривой манере, и послали человеческие тела в полёт с отвратительным треском.

Звук не слышанный ранее распространялся дальше и дальше, без конца.

Топот.

Какое слово могло бы лучше описать эту сцену?

Несколько человек отчаянно направили копья вперед. Темный Молодняк, чьи тела были массивными, и кто не собирался уклоняться от атаки, были уколоты. Тем не менее, копья не могли пробить их кожу достаточно глубоко, чтобы причинить вред их внутренним органам. Это было, как будто их железные мышцы были обшиты толстой резиновой, кожей.

Не насмехаясь над их тщетным сопротивлением, Темные Дети целеустремленно двинулись дальше.

Прежде чем солдаты поняли, что их решимость бессмысленна, Темный Молодняк уже достиг центральной позиции армии Королевства.

— Отходим! Отходим!

Они услышали крики с расстояния. В ответ все солдаты начали бежать. Как рой пауков рассеивающийся во всех направлениях.

Но конечно, Темная Молодежь была намного быстрее людей.

Шлеп. Шлеп. Шлеп. Шлеп. Шлеп. Шлеп. Шлеп. Шлеп. Шлеп. Шлеп. Шлеп. Шлеп.

Шлеп. Шлеп. Шлеп. Шлеп. Шлеп. Шлеп. Шлеп. Шлеп. Шлеп. Шлеп. Шлеп. Шлеп.

Шлеп. Шлеп. Шлеп. Шлеп. Шлеп. Шлеп. Шлеп. Шлеп. Шлеп. Шлеп. Шлеп. Шлеп.

Шлеп. Шлеп. Шлеп. Шлеп. Шлеп. Шлеп. Шлеп. Шлеп. Шлеп. Шлеп. Шлеп. Шлеп.

Шлеп. Шлеп. Шлеп. Шлеп. Шлеп. Шлеп. Шлеп. Шлеп. Шлеп. Шлеп. Шлеп. Шлеп.

Шлеп. Шлеп. Шлеп. Шлеп. Шлеп. Шлеп. Шлеп. Шлеп. Шлеп. Шлеп. Шлеп. Шлеп.

Шлеп. Шлеп. Шлеп. Шлеп. Шлеп. Шлеп. Шлеп. Шлеп. Шлеп. Шлеп. Шлеп. Шлеп.

Шлеп. Шлеп. Шлеп. Шлеп. Шлеп. Шлеп. Шлеп. Шлеп. Шлеп. Шлеп. Шлеп. Шлеп.

Шлеп. Шлеп. Шлеп. Шлеп. Шлеп. Шлеп. Шлеп. Шлеп. Шлеп. Шлеп. Шлеп. Шлеп.

Шлеп. Шлеп. Шлеп. Шлеп. Шлеп. Шлеп. Шлеп. Шлеп. Шлеп. Шлеп. Шлеп. Шлеп.

Шлеп. Шлеп. Шлеп. Шлеп. Шлеп. Шлеп. Шлеп. Шлеп. Шлеп. Шлеп. Шлеп. Шлеп.

Шлеп. Шлеп. Шлеп. Шлеп. Шлеп. Шлеп. Шлеп. Шлеп. Шлеп. Шлеп. Шлеп. Шлеп.

Шлеп. Шлеп. Шлеп. Шлеп. Шлеп. Шлеп. Шлеп. Шлеп. Шлеп. Шлеп. Шлеп. Шлеп.

Шлеп. Шлеп. Шлеп. Шлеп. Шлеп. Шлеп. Шлеп. Шлеп. Шлеп. Шлеп. Шлеп. Шлеп.

Шлеп. Шлеп. Шлеп. Шлеп. Шлеп. Шлеп. Шлеп. Шлеп. Шлеп. Шлеп. Шлеп. Шлеп.

Звуки людей, растаптываемых в кашу, звуки летящих по воздуху кусков мяса и крики людей, продолжались снова и снова.

* * *

Как будто им не оказывали сопротивления, трое из монстров пересекли центральную колонну армии и побежали к правому флангу посреди брызг мяса и крови. Через мгновение они будут у войска Рэйвенa.

— Отступаем! Отступаем!

Крик Рэйвенa был больше похож на стон.

Невозможно было бороться с ними.

Но не следует бросать свою жизнь без причины.

Услышав слова Рэйвенa, окружающие солдаты побросали оружие и бежали в панике.

Конечно, так как было слишком много людей, было невозможно для них свободно двигаться.

Сначала он думал, объявить упорядоченное отступление. Они будут на страже против нападения сзади и так далее, но тратить время на такого рода вещи сейчас было бы огромной ошибкой.

— Аинз Ооал Гоун, что за существо может быть таким заклинателем?!

Он недооценил его. Нет, он не даже не мог этого сделать.

Приняв слова Газефа Строноффа к рассмотрению, он планировал смотреть на него, как на врага на самом высоком уровне, что можно себе представить. Тем не менее, все, что он мог сейчас сказать, что самый высокий уровень его ожиданий был занижен способностями человека.

Ему просто не хватало воображения.

Кто на земле мог предсказать, что Аинз Ооал Гоун будет обладать такой удивительной мощью? Кто мог знать, что такие силы существовали в этом мире?

Видя всё приближающиеся силуэты монстров, войска, окружающие маркиза Рэйвенa, кричали приказы.

— Это больше не поле боя, это бойня! Просто бегите!

— Милорд! — сказал рыцарь, сняв шлем. — Король! Что с королём?

— Ты идиот! На на это нет времени! Мой господин! Оно движется прямо на нас!

Пока более деловые бросились в бегство, они взглянули в сторону воплей — правое крыло уже начало ломаться. Хотя казалось, что монстры движутся прямо к ним по прямой, их целью был не Рэйвен, а желание затоптать как можно больше. И по правде говоря, другое Темное Дитя было далеко от Рэйвена.

— А где король?!

— Он там!

Когда он посмотрел в сторону королевского флага, куда указывал солдат, Темный Ягнёнок уже приближается к нему.

Рэйвен колебался. Что он мог сделать, если бы и пошел, чтобы помочь? Однако, если король Ранпосса III погибнет здесь, вся страна может развалиться.

Однако…

— Оставьте это господину Газефу!

Рэйвен верил в Газефа.

Он был воином, удостоившимся похвалы от короля. Хотя даже он не сможет победить этих монстров черной козы, по крайней мере, он мог помочь королю благополучно сбежать из этого ада.

— Маркиз Рэйвен! Ситуация ужасна! Пожалуйста, отступайте как можно быстрее!

Голос бывшего орихалкового авантюриста, одного из наиболее доверенных его подчиненных прервал болтовню Рэйвена.

— …Милорд!

Это даже криком нельзя было назвать. Рэйвен проревел в ответ.

— Понял! Я ухожу!

В этой ситуации не было никакого смысла маскировать отступление красивыми словами.

— Пожалуйста, оставьте задачу командования на меня! Милорд, вы должны покинуть это место и возглавить Э-Рантел!

Крик донёсся от человека с сонными глазами. Хотя он выглядел очень ненадежным, Рэйвен не мог доверить свою команду лучшему человеку.

— Я оставляю это на вас! Используйте мое имя, как вы считаете нужным! Я буду нести ответственность за последствия!

Звук копыт был очень близок. Из-за страха, он не смел повернуться, чтобы увидеть, насколько близко они были. Рэйвен утопил шпоры в боках коня. Тем не менее, конь не двигался. Даже когда он пнул его с силой, он по-прежнему не двигался. Даже боевой конь застыл от страха не в силах выполнить приказ хозяина.

В тот момент, посреди хаоса, группа лошадей, сбросив своих наедников, пробежала. Люди на их спинах плотно цеплялись за тела своих лошадей, казалось бы, не обращая внимания на вожжи, что свободно болтались.

Должно быть, иронично было думать, что обученные любимцы не смогут даже двигаться из-за страха, а неподготовленные лошади одичают от паники.

— Подумать только, что обучение будет иметь обратный эффект!

Изначально, лошади робкие животные. Только после обучения, они могли быть рассмотрены как бесстрашные боевые кони. Тем не менее, именно из-за этого обучения, они не могли двигаться. Тот факт, что они не сломлены и не бегут под воздействием этого страха, было доказательством того, что обучение было эффективным.

— Простите меня!?Львиное Сердце?!

Священник Бога Ветра, Ёрлан Диксгорт, использовал заклинание сопротивления страху на лошади. Успокоенная лошадь громко заржала.

— Милорд! Проложаем путь!

— Пожалуйста!

С голосами своих подчиненных, желающих наилучшего эхом ему в спину, Рэйвен пришпорил коня и дико понёсся, в сопровождении бывших орихалковых авантюристов.

Верховая езда сквозь хаос и насилие толпы была затруднительна. Таким образом, они двигались только благодаря экс-авантюристам орихалкового ранга, стоявших близко к вершине человечества.

Повернувшись спиной к голосам, которые желали ему благополучия, Рэйвену удалось проникнуть в поток людей под охраной авантюристов.

— Этот заклинатель монстр! Как может кто-то, подобный ему существовать в этом мире?!

Рэйвен проклял Айнза, когда его лошадь встала на дыбы и рванула галопом на максимальной скорости.

— Черт возьми! Мы должны сделать что-то! Мне нужно придумать какой-то способ защитить наш мир… наше будущее!

Вероятно, он бормотал себе под нос от страха. Если бы он молчал и не отвлекал свое сознание, то разум, скорей всего, рисовал бы ужасные кошмары и опасности, которые его ожидали.

Он должен сесть с принцем и принцессой, когда вернется, и выработать стратегию против этого мага заклинателя, бросившему вызов его роду.

Если это продолжится, все человечество будет завоевано… Нет, это в лучшем случае. В худшем случае, все человечество станет игрушками для Аинз Ооал Гоуна, чтобы мучиться, пока их жалкие жизни не оборвутся.

Звук его щелчка языком, наполненный напряженностью и разочарованием, преодолел звук галопа лошади.

— Не хорошо! Милорд, пожалуйста, направьте вашу лошадь правее! Это догнало нас!

— Как оно нашло нас без глаз?! — кричал вор Локмейер. — Лунд! Есть ли у вас какая-либо магия на этот случай?

— Конечно нет! Как вы думаете, какие заклинания будут работать против этого монстра, Лок?

— Даже так, как мы узнаем, если не попытаемся…

— Достаточно! Мы пересечём этот мост, когда мы дойдем до него! Это должно быть просто, двигаемся в том же направлении! Милорд! Скачите впереди нас! Мы выстроимся в одну шеренгу!

Их голоса колебались.

В соответствии с инструкциями, Рэйвен направил свою лошадь к выгодной позиции. Затем, он повернул ее к наименьшему числу спасающихся.

С расстояния, блеяние Темного Дитя заглушило стук сердца.

— МЭЭЭЭЭЭЭЭЭЭЭЭ!!

— Это было близко.

Пот тёк с головы Рэйвена как водопад. Он почувствовал, что воздух за спиной становится все теплее и теплее, но он не смел обернуться.

Затем, очередное…

— МЭЭЭЭЭЭЭЭЭ!!

— Проклятье! Это не хорошо! Оно блеет всю дорогу сюда!.. Всем! Приготовьтесь!

В ответ, командный лидер Борис выкрикнул и скастовал заклинание.

— «Укрепление Брони»!

— «Меньшая Сила»!

— Хорошо! Тогда, мой Лорд! Позвольте нам принять вражескую атаку! Ни в коем случае не оглядывайтесь назад и продолжайте уходить!

Была только одна вещь, которую он мог сказать авантюристам, победившим свой страх.

— … Я рассчитываю на вас!

— Понял! Пошли!

— Оуууу!

Он слышал, как расстояние между ним и бывшими искателями приключений увеличивается.

Рэйвен опустил голову, делая все возможное, чтобы свести к минимуму сопротивление ветра. Несмотря на то, что он не знал, сколько времени они могут купить ему, всё, что он мог сделать, это бежать изо всех сил, его долг — вернуться живым и это был единственный способ, чтобы оплатить их верность.

— Лети! «Огненный Шар»!

— «Неуязвимая Крепость»!

Он уже далеко отъехал на дико скачущей лошади, отступая, Рэйвен думал, что он может услышать звук от бывших искателей приключений, вступающих в бой, и даже через ветер что проноситься мимо его лица и ушей.

А потом — в через две секунды он не смог услышать больше бывших искателей приключений.

То, что он слышал, был звук удара огромного копыта.

Его сердце покачнулось в груди.

Хоть он и отступал с опущенной головой в его поле зрения попала гигантская тень, она уже была под ним и Рэйвен беззвучно завыл в отчаянии.

Он признал, что тень у него под ногами — хотя он мчался на коне, на максимальной скорости — принадлежит толстому и длинному щупальцу что тянулось к нему.

— Нет…

Лошадь бежала как будто она сошла с ума. Рэйвен никогда не достигал этой скорости верхом на лошади. Он вообще в своей жизни не ездил так быстро.

Даже так, могучая тень еще тянулась по земле.

— Я не хочу этого!

Он закричал. Вопреки своей воли, он закричал от всего сердца.

Теплое, влажное ощущение распространилось через его промежность.

Рэйвен заставил себя открыть глаза, и, не оборачиваясь, он заставлял лошадь мчаться вперед.

Он не может умереть. Страна не имеет значения. Если она собирается пасть, то пусть падет.

Если поднять оружие на Аинза означало умереть, тогда отказаться от страны и сбежать тоже выход.

Идиот.

Каким же он был идиотом.

Прибыть на это поле боя было действительно глупым решением.

Если бы он знал, насколько силен был Аинз Оал Гоун, то любой ценой остался бы в столице.

Он больше не думал бы о будущем Королевства.

— Я не хочу этого!

Он все еще не мог умереть.

Он не мог умереть, пока его сын был все еще так молод. И… он не мог оставить свою любимую жену умирать в одиночестве.

— Я не…

Рэйвен представил перед собой образ своего сына.

Мой любимый мальчик.

Это крошечная маленькая жизнь была рождена. Он медленно рос. Он болел. Тогда он поднял огромный шум из-за этого. Его действия когда он бегал полубезумным, крича поручения, в то время как его жена сидела в тишине, смущало его.

Эти мягкие и нежные ручки и эте розовые щечки. Когда он вырастит, он будет говорить о Королевстве. Он считал, способности его сына сами превзойдут его. Он уже видел, потенциал что возникал время от времени.

Он не портил его, как его жена любила повторять.

Рэйвен был глубоко благодарен свой жене, которая воспитала его любимого сына. Однако он редко говорил ей такое, потому как это его смущало.

Уже было время для второго ребенка.

Если бы он не приехал на это поле битвы, он мог бы быть в состоянии обнять их обоих.

— …Эх?

Звук копыт внезапно остановился.

Ведомый больше любопытством, чем храбростью, Рэйвен обернулся. В своих глазах он увидел неподвижное, словно замороженное на месте Темное Дитя.

 

Часть 3

Он понятия не имел, где был. Словно он погрузился в кошмар.

Теперь принадлежность к Четверке Рыцарей, сильнейших воинов Империи Бахарут, казалось шокирующе ничтожным.

Как такое бессильное существо, как он, могло гордиться этим титулом? Вот настолько был велик его шок.

Плач достиг ушей Нимбла. Рыдания людей, выброшенных за пределы их страха и отчаяния. Это было по-детски, нет это был мучительный плач мужчин, опустившиеся до детей. То был плач рыцарей империи.

Он слышал призывы «Давайте убежим».

Слышал молитвы рыцарей, чьи глаза были наполнены состраданием, от наблюдения несчастной резни людей собратьев таким инструментом бойни.

Трагедия была настолько ужасна, что даже враги королевства, рыцари империи, молились за них.

Они молились, чтобы хотя бы часть из них выжила. Чем больше, тем лучше.

Да, они пришли сюда убивать врага. Но никто не мог остаться равнодушным и безжалостным при виде такой бойни. Но один смог остаться равнодушным — демон с человеческой маской, такое существо нельзя считать человеком.

Нимбл и рыцари поняли, это дело нельзя оставлять как «мы против них».

Конечно, с точки зрения империи и королевства, катострофа происходила «с ними». Но с точки зрения человечество и монстры, жестокая бойня происходила с «нами».

— Хорошо, думаю время пришло.

Хотя Айнз произнес тихо, глаза каждого повернулись к нему.

Не каждый из 60.000 людей мог услышать его голос. Однако, услышавшие могли сказать людям позади них повернуть головы. А затем лица соседей тоже были повернуты к Айнз Оул Гоуну. И так далее.

В конце концов, каждое движение и жест человека, устроившего этот кошмар, Айнз Оул Гоуна, заполнило все настоящее не контролируемым ужасом.

Айнз медленно снял маску.

Он показал миру свой белый полированный череп, без кожи и плоти.

При других обстоятельствах, возможно они подумали бы о маске под другой маской. Но сейчас, увидев это, сердца Нимбла и всех других рыцарей империи опустились.

Они ясно узрели истинное лицо Айнз Оул Гоуна — монстр.

Человек не может обладать такой мощью. Поэтому они смогли принять эту реальность.

Айнз медленно развел руки. Он выглядел, словно обнимал друга. Или как демон, расправляющий крылья? Глазам, что смотрели на него, казалось, что его размер удвоился, утроился, а может и больше.

В тишине, прерываемой лишь мучительными криками солдат королевства с расстояния, Айнз, все еще тихим голосом с исключительной ясностью произнес:

— А теперь аплодисменты.

С открытым ртом, взирая на Айнза, Нимбл соображал, что тот сказал.

Каждый слышавший Айнза, думал о том же. Эти слова повторялись по всей армии в тихих тонах. Все больше и больше людей обращали взоры к нему.

Когда внимание каждого было приковано к нему, он сказал снова.

— Ура, моей наивысшей силе.

Первым задвигался Мар, стоявший напротив Нимбла по другой сторону Айнза. Словно вспыхнув от этого, звуки хлопков стали раздаваться среди солдат, пока они не превратились в громовую овацию.

Конечно, они не по-настоящему приветствовали его.

Никто не хотел приветствовать персону, принесшую жестокую бойню. Это была не война. Это было избиение. Резня.

Вот только никто не мог сказать эти слова. Никто не смел.

Сотрясавшие землю аплодисменты были воплощением рыцарских страхов.

И когда все присутствующие больше не могли увеличить интенсивность бурных аплодисментов, она выросла еще в несколько раз.

Это потому, что одно Темное Дитя изменило направление и начало двигаться прямо к армии империи.

В ответ на это раздались крики радости.

Это была хвала от рыцарей империи Айнз Оул Гоуну. От отчаянных криков они разодрали в кровь глотки.

Однако Темное Дитя не замедлило свой темп.

Тогда рыцари закричали еще громче. Они думали, что чудовище приближается к ним из-за их слабого восхваления.

Но оно все равно не остановилось.

В результате их нервы не выдержали.

Никто не знал, кто это начал. Возможно это было колебание одного рыцаря. Они все были заполнены ужасом до предела. В конце концов, ужас легко вырвался наружу.

— Аиеееееееее!

Раздирающий душу крик эхом прокатился по всему строю и сотряс армию империи.

Рыцари покинули своих лошадей, которые не могли сдвинуться, и побежали ногами. Это бессмысленное движение было рождено страхом перед одним из этих монстров. Такое же чудовище, что топтало королевскую армию, приближалось к ним. Они уже достаточно увидели адских зрелищ. Даже кому не хватало фантазии, ясно понимали что произойдет, когда они окажутся по копытами этого зверя.

И конечно, страх был заразителен.

Если вначале побежало меньше ста человек, то вскоре это превратилось в исход шестидесяти тысяч.

Да.

Императорская армия побежала, а их хваленная военная дисциплина разлетелась в пух и прах.

Это было позорное отступление.

Очевидно рыцарей учили как организованно отступать. Однако, сейчас не было времени подчиняться лишним правилам. Если была возможность покинуть это место на секунду быстрей, стать на один шаг ближе к безопасному месту, то они собьют товарищей со всей силы и побегут.

Когда людей толкали сзади, они естественно теряли равновесие и падали. А однажды упав, у них не было шанса подняться перед напором напуганной толпы.

Те, кто был сзади, топтали упавших.

Не смотря на металлические доспехи, превращение их в единый кусок стали и плоти не занимало много времени.

И подобные сцены происходили повсюду.

Потери в армии империи были вызваны не врагом, а самой армией.

Не зная что делать, Нимбл беспокойно призадумался.

Он хотел бы бежать. Но ему не было позволено, в любом случае не все рыцари сбежали.

Смотря в сторону имперской армии, он видел ее остатки, тех немногих, оставшихся на своих лошадях.

Причина по которой они остались, был не страх, а скорее гипнотическое действие. Очарование подавляющей мощью, против которой человечество ничего не может сделать.

Например, нормальные люди побегут, увидев огромное торнадо приближающееся к ним. Тем не менее, есть ряд людей, которые будут восхищены красотой торнадо, даже понимая, что это прервет их жизнь. Этих оставшихся и можно считать такими извращенцами.

Темное Дитя добежало до Айнза, встало на колени и опустило щупальца. Возможно так оно выражало покорность своему хозяину.

Нимбл улыбнулся, его лицо дернулось. Монстр вел себя как маленький щенок.

Перед Темного Дитя было омыто свежей кровью, и то, что уже было поглощено кожей было не увидеть.

Оно крепко обвернуло щупальца несколько раз вокруг талии Айнза и водрузило его себе на голову.

— Я считал, что изначальный план был таков. Я произношу заклинание, чтобы сделать брешь, а армия империи в нее врывается. Но кажется со стороны Имперской армии нет какого-либо движения.

Нимблу нечего было сказать.

Именно так. Империя нарушила условия соглашения, которое они сами заключили с Королем их союзнической страны.

Однако нельзя было обвинить рыцарей в потере самообладания. Нимбл, вероятно, защитил бы их даже перед Зиркнифом, потому что он знал степень ужаса, который охватил их.

— О, я не собираюсь вас обвинять. Я знаю, если вы решите начать атаку, то можете быть растоптаны вместе с врагами. Честно говоря, если бы это случилось, я бы с трудом смог бы объяснить их смерти вашему Императору. Думаю, лучше я сделаю и вашу часть работы.

Нимбл посмотрел на компанию нежити, которая оставалась на месте.

— Тогда, будут… будут… будут ли войска нежити атаковать?

— Ох, нет, эти дорогие маленькие овечки уже почти все сделали, я просто сделаю зачистку. Мар, не ослабляй защиту.

— Да, да! Пожалуйста оставьте это мне, Айнз-сама.

Нимбл не мог говорить.

Даже после всего этого, он желал продолжить атаку. Он, кто сам сотворил заклинание.

Он лично намерен истребить всех на поле боя?! Его аппетит в этой бойне не знает предела?!!

— Подумать… что этого не достаточно. Он дьявол?

Нимбл пробормотал эти слова громче, чем он думал. Айнз повернул свой ужасный лик к нему, восседая на Темном Дитя.

Он покачал головой перед дрожащим Нимблом.

— Не ошибайся. Я нежить.

Что, Айнз пытался сказать. Что он не демон, возвышающий идею зла, а нежить, ненавидящая жизнь. А значит не позволит убежать ни одному солдату королевства. Он заберет еще больше жизней, чем было уже потеряно.

Такой ответ был наиболее вероятным и наиболее гибельным.

Это означает, что он был типичной нежитью, если Айнз хотел убить все живое, тогда было возможно, что его взгляд когда-нибудь может быть устремлен на Империю, которая была наполнена жизнью.

Нет, это ужасающее будущее было неизбежно.

Когда он задавался вопросом, что он должен сделать, поглощенный хаосом и страхом, испытывающий недостаток способности хоть как-то себя сосредоточить, Нимбл услышал заключительные слова, которые произнес Айнз.

— И кажется я нашел свою цель.

* * *

Лагерь короля Ранпоссы III был расположен в центре армии Королевства. Он был окружен знаменами, принадлежащими многочисленным дворянам королевства Ре-Эстиз.

Хотя было много дворян, собранных здесь прежде, теперь остались лишь несколько. Большинство из них уже сбежало, и число людей, которое осталось в этом лагере, могло быть посчитано на пальцах двух рук. Но конечно, никто не был бы сердит на дворян за бегство.

— Оставьте меня и бегите!

— Ваше Величество, сейчас не время для шуток! Прошу бегите со всей поспешностью. Если он поймает нас, то у нас не будет шанса выжить!

Сказал подчиненный Газефа, вицекапитан группы воинов.

— Как я могу, как Король, бежать?

— Даже если Ваше Величество останется, Вы ничего не сможете сделать. Разве Вы не должны вернуться к Е-Рантелу и спланировать контратаку?

Ранпоса III горько улыбнулся. Было больно слушать эти слова.

— Верно. Даже если я останусь здесь, я ничего не смогу сделать.

Было невозможно сплотить его разрушенную армию при этих обстоятельствах. Это не было вызвано некомпетентностью Ранпоса III; Никакой другой командующий не был бы в состоянии сделать это также.

— Ваше Величество! Нет времени! Послушайте, даже если мы должны будем тянуть вас назад в цепях, мы должны привести домой Его Величество!

С этими словами помощники Газефа перешли к действиям.

Трата большего количества времени подвергла бы опасности не только себя, но и людей вокруг него. Зная это, Ранпоса III принял решение и поднялся.

— Хорошо. Вперед. Но что изменится, если мы теперь сбежим?

Поступь встряхнула землю как землетрясение, когда они приблизились. Но даже при этих опасных обстоятельствах, Ранпоса III остался спокойным. Это было большой разницей по сравнению с хаотическим шумом, который издавали дворяне.

— Для начала мы не можем ехать. Если мы попытаемся сбежать верхом, то они догонят нас. Они, кажется, сначала выбирают многочисленные группы бегущих солдат. Также, у нас нет никаких других путей спасению.

Только сейчас Ранпоса III понял, что эти мужчины из дворянских регулярных войск пришли сюда именно по этой причине.

— Таким образом, все, что мы можем сделать, бежать ногами.

Часть группы воинов начала снимать и отбрасывали свою броню.

— Эти мужчины будут нести Ваше Величество, убегая.

— А что остальные?

Не все сняли свою броню. Вицекапитан и его товарищи все еще носили ее.

— Мы проведем организованный отвлекающий маневр и побежим в противоположном направлении.

Ранпоса III понял их намерения по чистым улыбкам на лицах воинов.

— Невозможно. Вы — сокровища нашего Королевства! Независимо от чего, Вы должны выжить! Мне все еще нужны Вы, чтобы служить моим детям!

— Конечно. Хотя мы намерены стать приманкой, мы не собираемся умирать!

Это было ложью. Они планировали умереть. Или скорее они признали, что смерть была их судьбой.

Ранпоса III попытался думать о чем-то ободряющем, чтобы сказать свое напутствие, но никакие слова не приходили в голову. Перед лицом улыбающихся воинов что-либо, о чем он думал, казалось, рассыпалось и уносило в даль.

Воины помогли снять броню Ранпоса III.

Воин в белоснежной броне вышел вперед. Это был Клаймб, ближайший слуга Реннер, его дочери и единственный, кто остался здесь до сих пор.

— Позвольте мне помогать на диверсии. Хотя мы не знаем, есть ли у этих монстров глаза, но если мы машем нашими флагами без остановок, мы наверное сможем привлечь их внимание. И эта броня должна быть довольно привлекательной.

Клаймб держал флаг Королевства в своей руке. Он был испачкан следами бегущих солдат и содержал в себе намек на то, как следует поступить в текущей ситуации.

— Да. Тогда я тоже пойду.

В стороне был Брэйн Унглаус. Очевидно он был отличным воином, который был равным его доверенному вассалу, Газефу Строноффу. Брэйн вошел в эту войну как подчиненный Реннер. Другими словами, они были в похожем положении.

— Ты уверен? Вы двое не совсем подчиненные Принцессы.

— Ах? Не волнуйтесь об этом. Во время демонического вторжения мы были на линии фронта и так или иначе мы возвратились живыми. На сей раз мы просто будем надеяться, не покинет нас и Вас тоже.

— Боги не будут просто наблюдать. Во время того волнения приехал герой, чтобы спасти нас. Я полагаю, что они изменят нашу судьбу как и в тот раз.

Перед Ранпоса III Брэйн отдал честь, чтобы проститься с вицекапитаном.

— Как сделать что бы все закончилось…

Где же что-то пошло не так?

Ранпоса III едва слышно стонал. Он знал, что ни один из мужчин перед ним не выживет.

Вицекапитан и Клаймб умрут как приманка.

И Газеф, который исчез в хаосе после слов что, он намеревался остановить Темную Молодежь, кто знает, что произошло с ним?

Его глаза были полны слез.

Он хотел сказать, бросьте меня.

Они собирались выбросить свои молодые жизни, для него, старика.

Но он не мог сказать это. Они боролись отчаянно зная об их неизбежной смерти.

В это время..

— Возвратитесь целыми в Е-Рантел, и я предоставлю Вам любое вознаграждение, которого Вы пожелаете.

Клаймб и Брэйн сделали паузу на середине шага и обернулись.

— Нет никакой потребности в вознаграждении, Ваше Величество. Я существую, чтобы помочь Реннер-сама. Этого — вознаграждения достаточно.

— Что касается меня, ну, в общем, как насчет того, чтобы жениться на самой красивой принцессе в стране этому ребенку?

— … Хахаха. Да, это — щедрое вознаграждение.

— Брэйн-сан! Что Вы говорите?

— Ну, мы должны начать, с присвоения ребенку дворянского титула. Упорно трудитесь!

— Тогда Вы должны возвратиться живым, Клаймб-кун.

В пустых глазах Клаймба и открытом рту больше не было духа воина, которым они только-что обладали. Однако, Король, непреднамеренно ярко улыбнулся во все лицо.

— Затем мы откланяемся, Ваше Величество.

— Я оставлю это на Вас.

Наконец, снявший броню Ранпоса III был подхвачен солдатами.

— Ваше Величество. Даже сейчас наш побег — все еще вопрос удачи. Если произойдет худшее…, я прошу, простите меня.

— Очень хорошо. Это было мое решение использовать Вашу идею. Если она провалится из-за неудачи, то у меня не будет претензий.

— Тогда! Ваше Величество! Возможно мы встретимся снова в Е-Рантеле!

Вице капитан поскакал прочь на своей лошади. Как будто ждавшая этого, одна тварь из Темной Молодежи изменила свое направление.

— Хорошо! Выдвигаемся, пока они уводят его!

 

Часть 4

Посреди мужчин, бегущих кто куда, Газеф смотрел вперед, и медленно вытащил оружие, сокровище королевства, Острую Бритву. Пока он держал сияющий клинок в своих руках, победа была с ним. Другими словами, этот меч был доказательством его триумфа.

Тем не менее, сегодня он казался слишком маленьким и слабым.

В сравнении с колоссальным телом Темного Дитя, который направлялся к нему, меч казался жалким и ничтожным.

— Если это место падет, главный лагерь короля будет следующим. Мне нужно остановить его здесь.

Произнеся это, Газеф улыбнулся, будто осмеивая себя.

У Газефа не было шанса победить этого монстра. Даже задержать его на секунду было достойно похвалы.

Человек, провозглашенный Воином-Капитаном Королевства — знаменитым воином посреди всех наций — не мог сделать большего.

— Возьмите Его Величество и уходите. Верните его домой ценой своих жизней.

Эти приказы были прошептаны — почти как молитва — его подчиненным, которые были не здесь. Сильнейшие солдаты Королевства остались защитить своего короля позади. Однако, даже если они останутся там, их сил недостаточно, чтобы стать щитом короля против этих монстров. Рискни они своей жизнью, им хватит только принять единственный удар на себя, прежде чем их сметут.

Тем не менее, этого было достаточно.

Враг убьёт их первым же ударом, но приняв на себя этот удар, они смогут продлить жизнь Короля, пусть лишь на мгновение. Возможно, если восемьдесят человек послужат ему щитами, всё и получится — надеялся Газеф.

— Простите меня.

Он извинился перед своими подчинёнными, в то время как монстр с невообразимой скоростью приближался, взметая кровавые фонтаны и разметая плоть. Он понимал, что извиняется перед отсутствующими товарищами лишь для успокоения собственной совести. И всё же, он не желал умирать, не произнеся этих слов.

Чувствуя, как под ногами трясётся земля, Газеф с силой выдохнул.

Он крепко стиснул меч и поднял его.

Его оружие казалось таким бесполезным перед тушей, растаптывающей людей в кровавую кашу.

Будь это упряжка понёсших лошадей, он с лёгкостью бы справился с ними. Напади на него тигр, он мог бы уклониться от первого удара и снести ему голову.

Но перед Тёмным Дитя его шансы на выживание виделись невероятно ничтожными.

— Хуууу…

Когда Газеф выдохнул, в окружающем его людском потоке произошло резкое изменение. До сих пор люди бежали во всех направлениях, но теперь они, похоже, бежали от Газефа. Это выглядело так, словно они освобождают проход между Газефом и Тёмным Дитя.

Монстр приближался, с каждым шагом топча людей под копытами.

Подняв меч, Газеф осмотрел его тело. В какую точку будет лучше всего ударить?

Он активировал боевые искусство — «Чувство Слабости».

Однако…

— У него нет слабостей.

Действительно ли враг не обладал слабостями, или они просто не видны из-за подавляющей разницы в силе, Газеф не знал.

И всё же он не отчаивался. В конце концов, он был готов к такому результату.

Он активировал другое боевое искусство.

Этот секретный приём, действительно заслуживающий такого названия, представлял из себя технику, усиливающую его экстрасенсорное восприятие, «Чувство Вероятности».

При астрономической разнице в физических возможностях, усиление собственных способностей лишь сократит пропасть в несколько миль на пару дюймов. Поэтому он решил положиться на нечто другое — шестое чувство может оказаться эффективнее.

— Иди сюда, зверь.

Тёмное Дитя, похоже, слышало вызов, и направилось прямо к Газефу. Расстояние между ними быстро сокращалось.

По правде говоря…

Газеф боялся.

Он хотел бы иметь возможность бежать, подобно солдатам вокруг него.

Даже активировав «Чувство Вероятности» он ничего не ощутил. Его словно окутала стена непроницаемой тьмы.

По мере того, как Тёмное Дитя приближалось, Газеф всё подробнее изучал его.

Судя по тому, что копыта остались неповреждёными, вряд ли обычные мечи способны нанести им хоть какой-то урон. По глубоким отпечаткам, которые его конечности оставляли в земле, было видно что вес монстра моментально убьёт каждого, на кого он наступит.

Чем больше он узнавал о звере, тем сильнее боялся.

Газеф чувствовал гораздо больший страх чем солдаты, беспорядочно мечущиеся вокруг.

Но он не мог бежать.

Сильнейший воин Королевства не должен бежать. Он отменил «Чувство Вероятности» и успокоил дыхание.

Темное Дитя подступало.

Оно было уже так близко, что разбрасываемые копытами комья грязи долетали до Газефа.

Игнорируя солдат вокруг, словно они были не более чем ползающими по земле червями, оно направлялось прямо к Газефу.

Или нет.

Темное Дитя повернулось, словно налетев на стену, и пронеслось мимо Газефа. Из-за резкого поворота оно сбилось с шага, и, не обладая меньшим количеством ног, потеряло бы равновесие.

Враг бежал прочь. Это было невозможно, даже Газеф это понимал.

Должно быть, монстр просто счёл что здесь он найдёт слишком мало добычи, и отправился туда, где сможет растоптать больше людей покрытыми запёкшейся кровью копытами.

Темное Дитя миновало Газефа, и словно весь мир сотрясся под его поступью.

Потому что расстояние между ними было где то метр или около того, земля под ногами тряслась, так как будто происходило землетрясение. Любой бы упал, но Газеф выстоял.

Он целился в гигантское копыто мчащегося мимо Тёмного Дитя…

— Хаах!

Газеф взмахнул мечом. Он намеревался обратить скорость врага в оружие против него, заставив монстра на полном ходу напороться на лезвие клинка.

Как только копыто соприкоснулось с мечом, мощный удар сотряс оружие и держащие его руки Газефа. Ему показалось, что у него вывернуты кисти.

Его ноги, прочно упирающиеся в землю, пробороздили две траншеи в земле, его протащило назад.

— Гуааааргх!

Каким-то образом ему удалось удержать меч, но всё его тело пронзила боль. Будь то мускулы или сухожилия, каждая часть его кричала от нестерпимой боли.

Газеф тяжело дышал, и уставился на миновавшего его гиганта.

Неподалёку от Газефа Тёмное Дитя наконец остановилось, прервав свой бешеный бег.

Очертания одного из щупальцев вдруг расплылись.

Не связанная с температурой тела дрожь пронзила всё тело Газефа. Он вскинул меч.

В тот же момент, меч принял на себя загадочный удар, и тело Газефа оторвалось от земли.

Он ничего не видел, но предположил, что, вероятно, получил удар щупальцем. Его тело было подброшено вверх, в бескрайнее небо раскинувшееся над головой.

После неожиданно долгого полёта Газеф наконец упал на землю. Он катился и катился, и катился, но это не было безвольным кувырканьем трупа. Это было осмысленное движение человека, пытающегося погасить инерцию.

Газеф медленно поднялся, понукая своё избитое тело. Он уставился на Тёмное Дитя вдалеке.

Один удар.

Рука на которую пришёлся удар оказалась сломана. Меч уцелел лишь по чистой удаче.

С лица Газефа исчезли все эмоции.

Почему, почему он уцелел? Почему оно не погналось за ним?

Вероятно, потому что не сочло его достойным противником. Это выглядело наиболее подходящим объяснением.

Нельзя было даже назвать это полным поражением. Чтобы испытать поражение надо вступить в бой, а он и близко не приблизился к тому чтобы оказать сопротивление.

Из закушенной губы полилась свежая кровь.

Вслед за этим Газеф, подавив боль, наполняющую всё его тело, изо всех сил рванулся вперёд.

Пусть он и не может победить врага, пусть следующий удар и станет для него смертельным, он всё равно должен защитить своего Короля.

Однако, его поступь, полная уверенности и решимости, спустя несколько шагов замедлилась.

Он посмотрел на Тёмное Дитя, безошибочно направляющееся в его сторону, и понял, благодаря чему выжил.

Верхом на Тёмном Дитя, на том, что выглядело как сложенный из щупальцев трон, в величественной, царственной позе сидел кто-то. Разумеется, внешность его была неестественной. Это был скелет, несомненно, монстр-нежить.

Он не был настолько глуп, чтобы не понять кто этот властитель.

— Аинз Оал Гоун… доно. Так вы не человек после всего.

Особый отряд Теократии. Газеф не мог и надеяться одолеть их, и всё же они оказались с лёгкостью побеждены. Ни один человек не мог бы совершить такое, что позволило ему с лёгкостью принять то что он видел.

Да. Почему он вообще решил, что кто-то столь могущественный может быть человеком?

— Строноф-сама!

Даже не оглядываясь назад, он знал кому принадлежит этот грубый голос. Знакомая пара подбежала к нему.

— Вы двое тоже целы.

Клаим и Брэйн не были ранены, на белой броне Клаима не виднелось ни пятнышка. Учитывая, что оба они не пытались бежать, это было серьёзной удачей.

— Я рад, что ты в безопасности!

— Я сомневался что ты погиб, и оказывается ты этого не сделал. Тем не менее, это еще не все, верно?

Двое взглянули туда, куда всё ещё смотрел Газеф.

— Это…

— Это ни кто иной как он, Клаим-кун. Монстр, правящий монстрами. Айнз Оал Гоун.

— Это… это… Как я должен сказать, что это… Я, простите.

Тело Клаима явственно дрожало. Его твёрдое, застывшее выражение лица выдавало, что дрожь эта не вызвана возбуждением или предвкушением.

— Не беспокойся, Клаим-кун. Тут нечего стыдиться. Точнее, это естественно! Уже третье существо, сила которого превосходит всякое разумение! Во что только превратилась моя жизнь с того дня!

Поза Брэйна лучилась угрозой, но спокойное и расслабленное выражение его лица, совсем не подходившее ситуации, удивило Газефа.

— Я-я не убегу!

Клаим и Брэйн встали рядом с Газефом.

Разбрасывая во все стороны ошмётки плоти, Тёмное Дитя остановилось перед Газефом.

Вдали разносились крики, но в этом месте царила тишина.

Словно оно оказалось отрезано от остального мира.

Взгляд Айнза, покинув Газефа, безразлично мазнул по Брэйну и задержался на Клаиме. Пожав плечами, он вновь посмотрел на Воина Капитана.

— … Вы, я вижу, неплохо поживаете, Строноф-доно.

— Да и вы, похоже, в добром здравии, Гоун-доно… хаха. Ничего, что я называю вас здоровым? В конце концов, если вы перестали быть человеком лишь после нашей с вами встречи, это прозвучало бы ужасно грубо.

— Хахаха. Нет, я такой же как и тогда.

Смеющийся Айнз проплыл по воздуху, спустившись с Тёмного Дитя. Должно быть, он использовал какое-то заклятье, учитывая то как он медленно спустился вниз, отрицая гравитацию.

Он подумал было что это, возможно, знаменитое заклятье «Полёт», но учитывая то, что Айнз Оал Гоун — могучий маг, он решил что это, должно быть, более мощная версия этого заклинания — хотя в чём её превосходство и какое именно заклинание это было, Газеф не знал.

— Давно не виделись, Строноф-доно. С самой деревни Карн.

— Действительно, Гоун-доно. Тогда… позвольте мне спросить, почему вы искали меня? Может быть, вы нашли знакомое лицо на поле боя и решили встретиться со мной?

— Ну, да. Я не любитель пустых разговоров, и здесь не место для словесных дуэлей. Так что… я перейду сразу к делу.

Айнз медленно поднял костлявую руку.

В этом движении не чувствовалось враждебности, наоборот, это был дружеский жест.

— Станьте моим вассалом.

Глаза Газефа округлились.

В то же время он услышал, как стоящие сбоку Брэйн и Клаим громко сглотнули.

Кто бы мог подумать, что столь могущественный заклинатель предложит ему такое?

— Если вы присягнёте мне на верность…

Айнз щёлкнул пальцами. Как именно ему удалось сделать это костями пальцев, оставалось загадкой.

Газеф содрогнулся, словно движение было направлено на него.

Однако, никаких изменений в его разуме или теле не произошло. Он ничего не ощутил.

— Посмотрите вокруг.

Газеф осмотрелся. Всё вокруг…

— Я вижу. Они остановились.

Тёмные Дитя остановились, словно застыв на месте. Их копыта застыли в воздухе на полушаге, как у статуй.

— Это только временно. Что произойдет после, будет зависеть от твоего решения. Если откажешься, я снова отдам им приказ. Надеюсь мне нет нужды напоминать, о том, что это за приказ?

Газеф тупо уставился на Айнза.

Даже если он возьмет Газефа к себе на службу в качестве вассала используя заложников, их связи будет не хватать доверия, и тогда придется учитывать возможность предательства. Естественно, Аинз должен был учесть все это, делая такое предложение.

Тогда, это означало, что должна быть другая причина его слов.

Но что это было Газеф не знал.

Тем не менее, должна быть причина, чтобы он — существо, контролирующее такую армию — будет специально искать Газефа.

— Итак, что скажете? Присягните мне на верность, Газеф Строноф.

Аинз протянул руку.

Если он примет эту руку, то спасет много жизней.

Сердце Газефа сильно колебалось.

У него был гарантированный шанс спасти жизни людей Королевства.

Однако — Газеф не мог принять эту руку.

Это не самое удачное решение.

Этот выбор позволит удовлетворить свое эго.

Сто из ста людей проклянут Газефа за глупость.

Даже так, Газеф не мог предать Королевство.

Газеф решительно покачал головой.

— Я отказываюсь. Я меч Короля. Ради него я с радостью расстанусь с жизнью. В этом моменте я не пойду на компромисс.

— Даже если, в конце концов, ваш выбор стоит больше жизней? Смелый человек рисковал своей жизнью, чтобы бросить вызов могучему врагу в Деревне Карн. Пожертвует ли он жизнями тех, кого в настоящее время еще можно спасти?

Эти события были вырезаны в сердце Газефа ножом.

Но даже теперь, Газеф Строноф не мог принять руки Аинза Оал Гоуна.

Королевский Воин-Капитан не мог предать короля.

Это и есть верность Газефа.

Увидев выражение гнева на лице Газефа, Айнз пожал плечами.

— Такой глупый человек. Тогда…

Газеф не дал ему закончить предложение, направив меч на Айнза.

— Что?

Тёмное Дитя ранило его, и несмотря на силу исцеляющего талисмана, он не восстановился полностью. Даже в таком состоянии боевой дух Газефа сиял как солнце.

— Гоун-доно. Пожалуйста, позвольте тому, кто ради выгоды воспользовался вашей добротой, загладить свою грубость… Я прошу о поединке с вами один на один.

Лицо Айнза было бесплотным черепом. Из-за этого, никто не мог сказать какое выражение было на нём или различить о чём он думает.

Как бы то ни было, казалось, по каким-то причинам он потерял дар речи. Это было именно то, что другие думали после рассмотрения этого факта. Хотя он сохранял молчание, явно чувствовалось беспокойство.

— …Ты это серьезно?

— Естественно.

— …Ты умрёшь.

— В этом нет сомнений.

— Если вы знали, то почему? У меня не было намерения убивать вас сначала… вы самоубийца?

— Нет, я так не думаю.

— …О чем вы думаете? Не могу понять вашей логики. Если бы вы верили, что бросив мне вызов вы бы выиграли, я мог бы это понять. Если вы думали, что есть шанс на победу в данных обстоятельствах, это вполне разумно. Однако, вы твердо уверены в том что проиграете. Или вы оставили эти чувства?

— Вражеский король стоит передо мной, в пределах досягаемости моего меча. Разве это не естественно, если я представлял это?

— Это правда, что наше физическое расстояние очень близко. Тем не менее, мне кажется, что есть подавляющее разрыв между нами. Или я неправ?

Со свистом, щупальце Темного Дитя рванулось вперед, раскидывая грязь и землю рядом с Газефом.

Газеф не мог уследить за щупальцем, врезавшимся в землю рядом с ним.

— Это может быть так, Гоун-доно.

— Вы испытываете удачу, потому что я сказал, что не хочу вас убивать?

Газеф от всего сердца рассмеялся.

— Конечно, нет. Я просто хочу сделать то, что должен сделать как Воин-Капитан Королевства. Это все о чем я думаю.

— …Если я приму ваш вызов, ты же понимаешь, я убью тебя без ограничений? Лишь такого исхода следует ожидать.

— В самом деле.

— Так вот, как это будет… даже после того как я сказал все это, вы отказываетесь передумать. Жаль. Как коллекционер скажу, плохо уничтожать редкие экземпляры.

У Газефа не было намерений отказываться от своих слов.

Это невероятная удача. Начнем с того, что Аинз, окруженный невероятными подчиненными, сейчас стоял перед ним без телохранителей.

Что самое главное, так это гордость могучего существа не позволит действовать Темному Дитя вместо себя.

Он никогда не получит шанс подобный этому.

Его враг стоял на вершине, до которой он не смог бы дотянуться. Тем не менее, сейчас у него был шанс сократить разрыв между ними.

При следующей их встрече, возможно он будет окружён десятью или двенадцатью рядами охраны, как и подобало заклинателю, слабому в ближнем бою. Возможно Газеф никогда не окажется рядом с Айнзом на расстоянии удара меча снова. Поэтому, он вызвал Айнза на дуэль.

И была ещё одна причина для поединка.

Хотя вероятность, что он выиграет была невероятно мала, всё же…

Газеф бросил официальное вызов.

— Король-Заклинатель Аинз Оал Гоун! Я Воин-Капитан Королевства Рэ-Эстиз, Газеф Стронофф! Я вызываю тебя на поединок!

— Воин-Капитан…

— Газеф!

Брэйн вскрикнул, не в силах больше сдерживаться. Но Газеф продолжал без колебаний.

— Если вы согласны с этим, Король-Заклинатель-доно, я надеюсь что вы согласитесь счесть этих двоих подобающими свидетелями нашего поединка.

Аинз пожал плечами.

Он словно говорил «Как хочешь». Поняв это, Газеф кивнул.

— Подожди, подожди минутку! Успокойся Газеф! Я всегда могу умереть рядом с тобой! Не иди один! Милорд Король-Заклинатель! Прошу, я умоляю вас! Я знаю, что это бесстыдно, но это просьба от всего сердца! Пожалуйста, позвольте нам выйти против вас! Я знаю, это не будет для вас неудобством!

«Как и ожидалось», подумал Газеф, услышав сдавленную мольбу Брэйна.

Выражение, что он увидел на лице Брейна, говорило о воине, принявшем свою судьбу.

Это была уверенность, что он будет убит Айнзом Оал Гоуном вместе с Газефом.

Тем не менее он не мог с этим согласиться. Он не мог этого допустить.

— Брэйн Унглас! Ты хочешь очернить мои убеждения как воина?

Лицо Брэйна было воплощением шока.

— Все нормально, Стронофф-доно. Я не возражаю против двоих одновременно.

— Прошу не надо, Король Заклинатель-доно. Это поединок со мной. Я молю вас пощадить этих двоих.

Пятнышки красного света, плавающие в глазницах Айнза запылали еще ярче.

— …Что это. Я видел эти глаза прежде. Глаза человека бегущего в объятья смерти. Непреклонные глаза. Как замечательно.

Аинз стал говорить как человек.

— Отлично. Я принимаю ваше предложение. Я хочу поединок один на один со Стронофом-доно.

Брэйн обессиленно упал на колени.

Его лицо было скрыто, но капли дождя орошали багряную землю под ним.

Мне жаль.

Сказал Газеф Брейну от всего сердца.

— Труп будут возвращен после соответствующего сохранения. Это нужно для использования магии воскрешения…

— В этом нет необходимости.

Слова Газефа лишили речи его друзей и врагов.

— Я не хочу возвращаться к жизни. Вы можете избавиться от тела здесь, если желаете.

Дело было не в том, что магия воскрешения была плоха. Однако Газеф не любил ее.

У каждого есть одна жизнь.

Это то, что и делает решение рискнуть жизнью таким значимым.

И даже ради своего Королевства, он не вернется из мертвых.

Если Газеф умрёт, король сможет распространить известие, о потере сильнейшего воина Королевства. Таким образом, возможно, он сможет смягчить бурю негодования и ненависти от потери столь многих людей Королевства.

Это был заключительная демонстрация верности Воина-Капитана, решившего действовать по собственной воле.

Не обращая внимания на удивленные взгляды вокруг него, Газеф спокойно улыбнулся.

— Тогда, давайте начнем. Надеюсь, вы оба будете свидетелями моего последнего боя.

Клайм даже не мог представить себе, что человек, зовущийся Брэйн Унглас, может показать такую мягкую и чувствительную сторону своей натуры.

Он знал, что Брэйн был сильным, мужественным и независимым. Тем не менее, человек что опустил голову не выглядел так. Но тем не менее, даже так он не выглядел мягким или слабым.

— Брэйн. Неужели ты не выполнишь свою миссию? — произнёс Газеф, не оборачиваясь.

Брэйн не шевельнулся. Движение его проскрёбших землю пальцев выдало Клаиму его горе. Но всё же Клаим должен был это сказать.

— … Это последняя воля Стронофа-сама.

В нём не было ни капли надежды на то, что Газеф Строноф победит.

Поэтому Клайм и Брэйн должны выполнить его последнюю просьбу.

Брэйн медленно поднялся на ноги.

Он пылал.

Клайму захотелось повернуться и бежать.

От Брэйна словно веяло горячим воздухом.

— … тебе пришлось увидеть меня с жалкой стороны, Клайм-кун. Всё в порядке. Я запечатлею в своих глазах благородный образ Газефа.

— …Спасибо вам.

Каковы отношения между Брэйном Унгласом и Газефом Стронофом?

Клайм не понимал, что их связывает, особенно со стороны Брэйна.

Проиграв Газефу, тот отправился в путешествие, чтобы улучшить свои навыки владения мечом. Такого Брэйна Клаим знал. Однако, он чувствовал что его мотивы не столь просты.

— Тогда, Стронофф-доно. Не могли бы вы дать мне взглянуть на этот меч? Хочу его лучше узнать. — спросил Айнз таким тоном, словно осведомлялся о погоде. В зачарованные мечи могут быть вложены самые разные способности. Показать такой меч значит открыть врагу собственный план боя. Никто в здравом уме не согласится на просьбу вроде этой.

Клаим был не одинок в этих мыслях, так что и глаза Брэйна широко раскрылись при виде того, что произошло дальше.

Газеф развернул меч гардой вперёд и подал его Айнзу.

— Газеф! Вы полностью отказались от выигрыша?!

— Брэйн! Не говорите такие позорные вещи! Король-Заклинатель не такой человек.

Айнз взял меч и применил заклинание. Он засмеялся.

— Ну, этот меч весьма впечатляющий.

Взяв меч за лезвие, Айнз вернул его Газефу тем же движением, каким тот подал ему его.

— Строноф-доно. Осознаете ли вы силу этого меча?

— Я полностью понимаю. Этот меч неимоверно острый, и может резать метал как бумагу.

— Какая жалость. Это только часть силы меча.

— Что? Что это значит, Король-Заклинатель-доно?

— Ну, в общем, этот меч является оружием, которое может убить меня. Подобная вещь является минимальным условием для одиночного PvP. Без оружия, которое может нанести вред мне, это было бы не более чем казнью.

«Простите что равняю вас с крысами, проникшими в мою крепость» — пробормотал Айнз, доставая из ниоткуда короткий меч.

Без колебаний он сильным движением провёл лезвием этого великолепного меча по своему лицу.

На черепе не осталось и шрама.

— Слабо заколдованные предметы как этот, не могут нанести мне какого-либо урона. Для справки, этот короткий меч содержит примерно такое же количество данных- или скорей количество маны — как и ваш меч, Стронофф- доно. Тем не менее, ваш меч может причинить мне вред, вопреки тому, что я знаю. Могу ли я попросить этот меч в качестве трофея?

Газеф тонко улыбнулся.

— Простите меня за отказ, но этот меч является национальным достоянием.

— Мм. Значит никакой PvP награды? Хорошо. Я буду чтить эту просьбу.

— Моя глубокая благодарность, Король-Заклинатель-доно.

Вернув меч Газефу, Айнз задумчиво потёр подбородок. Он отступил, медленно шагая словно проверяя какую-то положенную дистанцию между ними.

— Полагаю, вот так будет около пяти метров. И… поскольку нет никакого обратного отсчёта, нам понадобится сигнал. Ты, в белой броне. Найди что-нибудь, чем просигналить.

Клайм, к которому внезапно обратились, вздрогнул.

— Клайм, прошу.

— Тогда, тогда у меня есть здесь магический колокольчик. Я зазвоню, и это будет сигналом к началу.

Оба медленно кивнули на предложение Клаима.

Газеф поднял меч, нацелив его в глаза оппоненту. Все фибры его существа лучились силой. Клаиму, стоящему у него за спиной, показалось что тело Газефа выросло в размерах.

Это была аура великого мечника. Клайм впервые видел подлинную силу, которую может излучать Воин Капитан Королевства. Но при этом его фигура казалась далёкой и иллюзорной, словно мираж.

— Стронофф-сама…

Это был последний раз, когда он будет видеть Газефа живым.

— Это не гарантировано.

— Эх?

Внезапно, стоящий рядом с Клаймом Брэйн высказал отрицание.

— Поражение Газефа не гарантировано. Шансы крайне малы, но он всё же может победить. У него есть смертельный удар, ты знаешь? Боевое искусство, которое он использует как козырную карту?

— Шестикратный Удар Света?

Брэйн спокойно улыбнулся.

— Нет. Великое боевое искусство, далеко превосходящее его. Этот парень изучил его.

— Что, что это?!

Клайм, приготовив колокольчик, посмотрел на поднятый меч и на лицо Газефа с его прямым направленным взглядом.

Стальное лицо человека, признанного Воином-Капитаном всеми соседними странами.

— Эх. Оно пришло от бывшего Королевского адамантового авантюриста. Это было боевое искусство, изобретенное Вестией Крофт Ди Лофаном, но не используемое им из-за преклонного возраста. Если мое величайшее секретное движение «Хватка Когтя» — результат использования многократных боевых техник единовременно, убийственный козырь Газефа это сильнейшая одиночная техника. Кто знает, этот удар… он может оказаться даже способным достигнуть Аинза Оал Гоуна.

Наверное, поэтому он попросил дуэль один-на-один, — сказал Брейн не отрывая глаз от сцены перед ним.

Клайм сглотнул. Сжимающая колокольчик рука казалась тяжелой. Позвони он разок, и судьба Газефа станет неизвестной.

— Хочешь поменяться со мной?

— …Спасибо. Но… Я сделаю это.

«Что», пробормотал Брэйн, но более ничего не сказал.

Клайм поднял колокольчик. Он мог лишь молиться о победе Газефа.

И тут — громче, чем он ожидал — колокольчик зазвенел.

Сконцентрировавшись до предела, Газеф шагнул вперёд с невероятной скоростью…

Не упуская ни движения, Брэйн и Клайм смотрели, широко раскрыв глаза…

… и быстрее каждого из них мир погрузился в тишину.

— Как я уже говорил… меры против остановки времени важны.

Из-за того что Айнз мгновенно применил «Безмолвную Остановку Времени», Газеф с высоко поднятым мечом застыл перед ним.

Ни одна атака не сработает, пока время остановлено. Даже если он осыплет Газефа атакующими заклятьями, тот не получит урона. Поэтому Айнз, следя за временем, применил ещё одно заклятье.

«Замедленная Магия: Истинная Смерть».

Заклинание девятого уровня.

Так как «Хватка сердца» более удобное заклинание, он не использовал ее часто.

Если никакое заклинание не воздействует на врага во время остановки времени, тогда все что нужно — отложить активацию магии, пока не завершится остановка времени. Хоть в теории это и простая комбинация атаки, нужно правильно подобрать время, что весьма трудно. Таким образом, только около 5 % пользователей магии могли такое потянуть.

И после долгих тренировок и практики, Аинз оказался среди этих 5 %.

— …Прощай, Газеф Стронофф. Я никогда не ненавидел тебя.

Заклинание закончилось, и время вернулось в мир.

Сразу после этого, другое заклинание активируется прежде всего.

— Газеф медленно упал.

— Эх?

— Что-что?

Клайм и Брэйн понятия не имели о том, что сейчас произошло.

В момент Газеф потерял все силы и внезапно упал.

Аинз шагнул вперед чтобы поймать тело Газефа.

Его меч выскользнул из онемевших пальцев, и упал на землю.

Бой окончился.

Тем не менее, не было никакого способа, чтобы понять это.

Никто не знал, что происходит.

— Что произошло…?

— Черт возьми, я должен знать!

Брэйн закричал переполненным гневом голосом.

— В чем дело? Вставай Газеф!

И затем искренняя надежда Брейна окончательно угасла.

— Он мёртв.

Почтительно, может даже с благоговением, Король-Заклинатель Аинз опустил Газефа на землю. После, он медленно прикрыл его широко открытые глаза.

Глядя на Газефа, он заговорил с двумя людьми поблизости.

— …Увидев как он бросил вызов без каких либо шансов на победу, это напомнило мне о том времени. Из уважения к Воину-Капитану, я прикажу Темным Детям остановится. Его тело будет возвращено вам.

— …Нет, в этом нет нужды. Мы заберем обратно Газефа. Вам незачем беспокоится.

Клайм тяжело вздохнул.

Мог ли Брейн бросить вызов Аинзу в безнадежной битве? — задавался он вопросом. Однако, не было никакой необходимости.

— Вот как — ответил Аинз, прежде чем встать обратно.

— В этом моменте заклинание смерти которое я использовал, «Истинная Смерть», сводит на нет магию воскрешения. Передай это жителям Королевства. Скажите им, что Я буду милостив к тем, кто проявит уважение.

Айнз легко взмыл в воздух.

Даже видя его беззащитную спину, двое не смогли совершить такое постыдное действие как удар в спину.

Айнз сел на щупальца Тёмного Дитя.

Это был воистину ужасающий трон.

— Передайте Э-Рантел и прилегающие земли мне, и эти ягнята не будут резвится у Королевской Столицы. Скажите это Королю, когда увидите его снова.

Темное Дитя повернулся и ушел, другие четверо так же начали обратный путь к Имперскому кастрому.

— Клайм-кун. У меня одна просьба… Могу я вернуть Газефа обратно?

— …Хорошо. Тогда я верну домой меч Стронофф-самы.

— Много людей погибло.

— Да, слишком много, чтобы сосчитать.

— …Что сейчас произошло?

— Я не знаю. Но, если кто-то, как, что называет себя королем и заявляет на эту территорию…

— В будущем, война безусловно выйдет за пределы. И кто знает, может трупов будет еще больше, чем сегодня здесь.

Идя за Брейном, тащившего Газефа на своей спине, Клайм подумал о туманном будущем Королевства.

Слова Брэйна несомненно сбудутся. Важно было то, что он мог сделать, а потом, что он будет делать.

И самое главное о чем он думал.

— Я должен защитить Реннер-сама.

Клайм сжал кулак и стиснул зубы. По крайней мере, он должен защитить свою госпожу, не смотря ни на что.

Подул холодный ночной ветер.

Он коснулся волос Брэйна Унглауса и его одежды.

— А здесь холодно…

Холодный ветер подхватил бледно-белый пар из его рта и разнес вместе с этим бормотанием по округе.

Он продрог до костей.

Взгляд Брейна бесцельно блуждал, пока он стоял в том самом месте, на вершине стены, где они стояли втроем, до того как выдвинулись с армией.

Здесь не было ничего, кроме темноты.

Во время битвы… нет, резни на равнинах Каз, много людей Кролевства потеряли свои жизни.

Он помнил, что он увидел, когда выполз с этого поля боя.

Побежденный народ безжизненно переставял свои ноги, их одежда превратилась в лохмотья и они выглядели совершенно убого.

Даже не смотря на то, что Брэйн был воином, постоянно ступавшим по лезвию жизни и смерти, картина этого дьявольского пейзажа — созданного единственным заклинателем — застыла в его глазах.

Хотя Э-Рантел, защищенный своими городскими стенами, не мог рассматриваться, как безопасное место с любой точки зрения, бежавшие с поля боя солдаты, умирающие от усталости, валлились с ног как болванчики, чьи нитки оборвали. Они забирались куда могли, и засыпали мертвым сном.

Брэйн снова вздохнул с вершины этой безымянной башни.

Затем он молча посмотрел в небо.

— Я просто продолжаю думать… ничто теперь не имеет значения.

Брэйн посмотрел на свои руки.

Пока он нес безжизненное тело этого человека, он чувствовал на себе огромное давление. Как бы он ни пытался, он не мог забыть об этом.

Он был великим человеком, и величайшим соперником, бывшим всегда на шаг впереди.

Этот человек — Газеф Строноф — его смерть была настоящей потерей для Брэйна.

Для Брэйна Газеф был не просто соперником. Его существование не могло быть описано только этим словом.

Из-за того, что этот человек сражался с ним во время боевого турнира, потому что он окончательно победил Брэйна и его вечно растущую гордость, из-за пылающего желания Брэйна победить Газефа, из-за всего этого Брэйн стал человеком, которым не был Газеф.

Брэйн Унглаус жил, рос и самосовершенствовался из-за Газефа. Сила мужчины, которого звали Газефом было достаточно, чтобы Брэйн посвятил свою жизнь цели превзойти его. Он был как непреодолимая стена… и как человек, больше всего достойный называться для него «отцом».

А теперь, тот, кого он должен был превзойти, больше не существует.

Газеф Строноф был велик как грандиозная гора, даже когда он у Брэйна на глазах отошел в мир иной.

Брэйн однажды видел настоящую мощь в форме Шалтир Бладфоллен. И на время он впал в депрессию и не мог из нее высвободиться.

Потому что он был слишком уверен и целиком и полностью в том, что он силен, когда Шалтир размазала его уверенность, он понял, что он был слаб. Брэйн, что стоял здесь и сейчас, мог подтвердить это.

Но Газеф был другим.

— Айнз Оал Гоун определенно должен быть монстром того же уровня, что и Шалтир Бладфолен. И Газеф все равно вызвал его.

В этот момент Газеф не требовал дуэли ради бесполезной причины вроде его собственного выживания. Взгляды, показанные им абсолютно отличались от того, как Брэйн дико молотил мечом по Шалтир, плача как ребенок.

Что на земле заставило его это сделать?

— Я не понимаю. Почему ты не бежал?

Выдавливать из себя слова было как кашлять кровью.

— Почему ты выбрал смерть? Не было бы лучше сбежать от этого монстра? Не было бы это как сохранением твоей силы? Почему? Если ты должен был умереть, я хотел уйти с тобой!

Если он не мог превзойти Газефа, он хотел умереть с ним.

Брэйн перевел взгляд на оружие у его пояса.

Это было Бритвенное Лезвие, которое ему временно позволили носить.

Брэйн достал Бритвенное Лезвие и активировал боевой навык.

— «Четырехкратный Удар Света».

— Техника, использванная Газефом, чтобы победить Брэйна в боевом турнире.

Четыре дуги света разрезали на куски ближайшие перила. Практически не было сопротивления, и клинок прошел сквозь металл, как сквозь воду.

— Ты… как это… Я восхищался тобой… Я хотел умереть с тобой. Почему ты не позволил мне биться на твоей стороне? Почему ты не сказал мне, что я могу умереть с тобой?!

Брэйн закрыл лицо руками.

Он чувствовал жар в глазах, но слезы не текли.

В этот момент ровный звук шагов проник в уши Брэйна. Только один человек мог прийти сюда.

— Я слышал, когда мужчина становится старше, слезы больше не текут. Я думаю, это правда.

— Я думаю, боль от потери кого-то дорого тебе не зависит от возраста.

Это был хриплый голос, которого он и ожидал.

— …Прости меня, Клаим-кун. В конечном итоге я оставил все на тебя.

Брэйн вытер глаза и убрал меч в ножны. Клаим стоял перед ним со странным выражением на лице.

— Впрочем… ну, даже если бы я был там, я был бы бесполезен, правильно? При таких обстоятельствах никто не будет пытаться убить Короля. Скажи мне, что случилось после этого?

— Хорошо. Поскольку принц Барбро до сих пор не вернулся, решено отправить за ним поисковый отряд.

И поскольку они не могли выделить для этого достаточно солдат, они планировали вместо них использовать приключенцев.

— Затем появилась причина сдать Э-Рантел. Это было единогласным решением. Вся знать согласилась. Даже Король согласен.

Даже аристократы Королевской Фракции согласились.

Во время демонического вторжения, сила королевской фракции возросла. Хотя это увеличение мощи означало, что они могут мобилизовать огромную армию, которую они послали на Равнины Каз, это так же означало и тяжкие потери, которые они перенесли, будут иметь огромные последствия. И если они сдали Э-Рантел, который был под прямым подчинением Короны, то королевская семья теряет больше всех. Это может быть сделано только из желания выжить.

В этом раунде королевская фракция сильно ослабла, в то время как фракция дворян стала сильнее.

Чем это обернется в будущем?

Он случайно взглянул в сторону Клайма и увидел, что его тело тряслось.

Он дрожал не от ярости, но от ужаса. Он должно быть вспомнил ужасающие сцены прошлого и его тряска, возможно, была знаком того, что он кричал изнутри. Это абсолютное отчаяние должно быть все еще крутится в его теле и духе.

— … Даже сейчас, когда я думаю о них, мое тело трясет бесконтрольно.

«Они» это должно быть нечеловечески сильные твари на поле боя.

В его воспоминаниях Клаим стоял с ним напротив Короля Заклинателя. Он подумал, что может быть, он знает ответ.

— Эй, скажи мне кое-что. Почему Газеф попросил дуэли?

На лице Клаима застыло удивление. Но как только он подумал, что, возможно, неясно задал вопрос и собрался его повторить, Клаим ему ответил:

— Это просто мое личное мнение, хорошо?

— А, ничего страшного, выкладывай.

— …Может быть, он хотел показать нам?

— … Что нам показать?

— Мощь Короля-Заклинателя, Аинз Оал Гоуна. А потом… он должен был дать нам будущее.

— Будущее?

— Да. Он хотел предоставить нам возможность получить информацию и разработать тактику на случай битвы с ним в будущем.

Это было как гром с ясного неба.

Всё сошлось идеально. Клаим знал верный ответ.

Этот человек заплатил своей жизнью за ту крупицу информации, что он мог для них достать. Конечно, он не думал что Король-Заклинатель, будучи магом, снова пожелает вступить в рукопашный бой в отсутствии телохранителей. И всё же он поставил свою жизнь на сверхъёстественную, превосходящую всякие надежды вероятность того, что это может случиться вновь. В таком случае, кому он мог доверить реализовать эту возможность?

Брэйн засмеялся над собой. «Я и подумать не мог о такой причине».

Раз так… как он должен жить дальше, теперь, когда ему известны намерения Газефа.

Пока Брэйн терялся в раздумьях, Клаим, словно не в силах вытерпеть тишину, спросил.

— … Если не ошибаюсь, Строноф-сама не позволит воскресить себя?

— Газеф был не такой человек.

Даже при использовании магии воскрешения нет гарантии что мёртвый вернётся к жизни. В легендах говорится, что люди, прожившие счастливую жизнь, отвергают воскрешение.

— Король, похоже, ещё не принял это.

— Этого и стоило ожидать. Однако, он не вернётся… И всё же это поразительно.

— Да. Я не понимаю, о чём думал Газеф-сама. Разве не лучше было бы ему вернуться к жизни и продолжать верную службу? Я бы поступил так.

— Вот как? Что до тебя, Клаим, я думаю ты так бы и сделал. Что же до меня… не возвращай меня, когда я умру. Я не доволен своей жизнью… И не думаю, что смогу продолжать терпеть это.

— Что до меня, я всё же выбрал бы возвращение. Я стёр бы это тело в порошок ради служения госпоже Реннер, если смог бы.

Лишь один человек в Королевстве способен применять магию воскрешения. Несомненно, цена которую она запросит будет ошеломляющей… но такова цена за возвращение из могилы.

Во время демонической смуты все приключенцы технически принадлежали к одной команде, так что это было исключением, но в обычных обстоятельствах за воскрешение взимается внушительная сумма. Настолько большая, что заставит глаза выскочить из глазниц, и обычные граждане или солдаты могли работать всю жизнь и никогда не накопить столько. Это же относилось и к Клаиму.

«Твоя Принцесса-сама с радостью заплатит», но Брэйн не сказал этого. Вместо этого он ответил: «Вот как?»

Между ними вновь повисла пауза. На этот раз её нарушил Брэйн.

— Я действительно хотел победить его…

Клаим промолчал. Брэйн и не ждал его ответа. Нет, если обдумать всё рационально, эти слова были бесполезны для Клаима. Однако, он не знал почему, но чувствовал что должен высказать их, все эти слова что накопились в его сердце.

— В прошлом, я проиграл ему. И поэтому хотел его превзойти. Но теперь это невозможно… Аа, я позволил ему уйти — сказал Брэйн, глядя в ночное небо — Чёрт.

— …Брэйн-сан.

«Что мне делать?»

«Что мне делать с последней волей Газефа?»

— Нет, всё так как и должно быть. Из-за чего я колеблюсь? Есть лишь два варианта. Исполнить её, или не исполнить. Я хочу… победить? А, вот оно что…

«В конце концов, ответ лишь один?»

На лице Брэйна появилась хищная улыбка, он воздел Бритвенное Лезвие к небесам.

— Хмф! Кому-то всё равно придётся это сделать, так или иначе!

Брэйн громко прокричал, от всего сердца.

— Ты выбрал смерть! Как только ты посмел выбрать такой лёгкий выход! Сожалей теперь об этом на том свете! Я — Я превзойду тебя, своим собственным способом! Клаим! Пойдём пить! Возьмём вина и повеселимся!

Он не знал, что делать.

Однако, он понимал что не хочет просто унаследовать волю Газефа. Сделай он это, то неважно, как бы он не поступил, ему не победить его.

Впрочем, в будущем, они наверняка ещё не раз поговорят о Газефе. Но сейчас он хотел расслабиться и забыть.

Он хлопнул Клаима по плечу и решительно шагнул вперёд. Тяжесть в его руках, казалось, ослабла, пусть и ненамного.

Все ощущали приход весны. Но чувствовали это в основном крестьяне, которые видели как земля возвращается к жизни под их ногами. Тем не менее, так же жители городов приветствовали весну. Конечно, основная радость прихода весны в городах в значительной степени из за того что не требуется покупать дрова для отопления домов.

Однако в первый день весны в Э-Рантэле ее встречала только тишина.

Главные улицы пусты, как если бы весь город вымер. Тем не менее, из щелей в ставнях и дверях — немного приоткрытых — можно ощутить множество лиц обращенных на улицы. Все выглядело, так будто люди, затаили дыхание, и выглядывают на мир снаружи.

Сегодня настал день, когда Э-Рантэл будет официально передан Айнз Оул Гоуну и станет городом в Волшебном Королевстве Назарик.

Главные городские ворота открылись, и зазвенели колокола в честь приветствия.

После того как прошло много времени, вторые по величине городские ворота открылись, и колокола эхом прокатились по городу еще раз.

Между вторыми и третьими воротами находилась жилая зона города.

Причина, по которой жители Э-Рантэла не бежали это только потому, что они знали, даже если они убегут, все что их ждет будет лишь отчаяние.

Даже если они являются мастерами или экспертами торговли в Э-Рантэле, в других городах, они должны будут начать работать в качестве учеников.

Города с давней историей имеют свои общественные порядки и иерархию. Аутсайдерам, которые не знакомы с городом, естественно, необходимо будет начать с самых низких, самых младших должностей. Это говорит о том, что даже если они сбегут в другой город, большинство из них не сможет найти подходящую работу, и хоть они выживут, но скорее всего они умрут, как нищие в трущобах.

Таким образом, большинство жителей остались в Э-Рантэле.

Тем не менее, если их жизнь находится в опасности, они выберут побег. Это будет единственным разумным решением. В конце концов, сплетни о новом правителе, нет, их новом короле, являлось то, что он очень страшное существо.

Говорили, что он является заклинателем, который вырезал Королевскую Армию.

Говорили, что он является хладнокровным существом, который выглядит, как бессмертное существо.

Говорили, что он является монстром, что наслаждается купанием в свежей крови маленьких детей.

В слухах не проскальзывало ни единого доброго слова о нём.

И так, все спрятались за своими дверями, планируя шпионить за Айнз Оул Гоуном из щелей в своих окнах.

Вскоре процессия Айнз Оул Гоуна прибыла на главную улицу.

Все кто видел его, потеряли дар речи.

Он являлся существом, соответствующем о ходящих слухах о нем.

Первый человек, которого они видели еще можно посчитать хорошим. Во главе процессии шла красивая женщина, которая выглядела прекрасно и светилась, как полная луна.

Она носила прозрачное белое платье, с шелковистыми черным волосам и белой кожей. Ее тело, украшали узоры созвездий из ювелирных изделий, она находилась за всеми пределами области похоти и зависти. Тем не менее, тот факт, что у неё росли рога из головы и выглядывали длинные черные крылья из ее талии, в дополнение к её сверхъестественной красоте, все указывало на то, что она не человек.

За этой красивой богиней шли воины. Когда жители смотрели на них, они бесконтрольно вздрагивали.

Воины были разделены на две группы, различающиеся по стилям доспехов которые они носили.

Если первую группу можно охарактеризовать фразой, «Рыцари Смерти.»

В левой руке они несли башенные щиты, которые покрывали три четверти их тел, и в их правой они несли мечи с волнистым лезвием, как фламберги.

В том числе они носили рваные черные плащи, их массивный рост казался более чем два метра. Их черный металл, полного доспеха покрывали волнистые темно-красные узоры, напоминающие кровеносные сосуды. Также все тело покрыто шипами. Они выглядели как физические воплощения жестокости.

Забрала их шлемов с демоническими рогами — были подняты. Внутри были останки сгнивших лиц. Их пустые глазницы пылали алым огнем, наполненным ненавистью к живым и жаждой устроить резню.

Вторая группа могла быть описана как «воины смерти».

Они несли длинные мечи, тогда как различное оружие висело у них на поясе: боевые топоры и молоты, арбалеты, кнуты, рапиры и прочее. На каждом оружии было полно вмятин и царапин — живых доказательств того, что оно долго использовалось.

Они были где-то двух метров роста, и они носили сравнительно легкую броню. Их тела были покрыты кожанным доспехом из шкуры какого-то неизвестного животного. Разваливающийся доспех, обе руки и части их лиц были покрыты волшебными лентами — полосками ткани, покрытыми мистическими рунами.

Единственное, что можно было рассмотреть между лентами — это останки человеческих существ, похожих на аналогичные у рыцарей смерти.

Каждый мог ощутить подавляющую силу, исходящую от этих существ, и когда паланкин, что несли несколько этих существ попал в поле зрения, шок, что они испытали отошел на задний план.

На паланкине восседала неживое существо. Угнетающая аура смерти окружала его, черный туман, волновавшийся подобно водовороту. За его спиной исходило обсидиановое сияние.

Даже инстинктивно любой мог понять, кто это.

Это был Аинз Оал Гоун.

У нас нет возможности выжить под правлением этого монстра; наши жизни будут короткими и жалкими. Как только все подумали об этом, звук открывающейся двери разнесся по округе.

Чтобы увидеть, что происходит, жители Э-Рантела прильнули к дыркам и щелям в стенах, чтобы выглянуть наружу. Они увидели фигурку бегущего ребенка. Он держал что-то в своей ручке и бежал к параду нечеловеческих существ Айнз Оал Гоуна. За ним гналась его побледневшая мать.

— Верни мне моего папу!

Молодой голос мальчика прозвучал эхом на улицах.

— Верни мне моего папу! Ты монстр!

Мальчик бросил что-то. Это был камень.

Камень летел к параду — его целью был Аинз Оал Гоун.

Может, это было из-за волнения, или напряжения, но камень не долетел до своей цели и покатился по мощеной дороге.

Его мать, догнавшая его имела вид мёртвого человека. Она знала, что случится с ними в настоящее время.

Мать обняла своего сына сзади, пока ее тело содрагалось. Она отчаяно пыталась спрятать тело мальчика в своих руках.

— Он, он просто мальчик! Пожалуйста, я умоляю вас! Я прошу вас простить его!

В ответ на неистовую просьбу матери, сияющий ангел улыбнулся.

Они были спасены. Это была теплая, материнская улыбка, способная с легкостью растопить любое сердце.

— Десять тысяч смертей не хватит, чтобы искупить преступное неуважение к Аинз-сама. Мы начнём с одной.

А затем, красивая женщина достала гигантский боевой топор из ниоткуда. Тот факт, что она могла держать его так легко говорит о её нечеловеческой силе рук.

Использование этого топора было легко представить, и вещи, что они представили, были действительно яркими.

— Тебе должно быть стыдно, как фермеру, вырастившиму бесполезную скотину.

Наблюдая за медленно приближающейся женщиной, мать поняла, что произойдет с ними, и крепко обняла своего ребёнка.

— Пожалуйста! Отпустите моего сына, пусть это просто мой сын! Возьмите мою жизнь, сделайте со мной всё, что захотите! Пожалуйста!

— Что ты говоришь? Есть причина убивать тебя? Айнзу-сама не приносит удовольствия бесполезная резня. Невинные не будут убиты. Пожалуйста, успокойся и ожидай фарша, сделанного для тебя… будь я на твоем месте, я бы пустила его на котлеты.

Мальчик на руках матери, похоже, не понял, что он вскоре будет убит. Тем не менее, каждый наблюдающий знал, что короткая жизнь ребёнка закончится через скудные несколько секунд. Тем не менее, никто не был готов сделать шаг вперёд, чтобы спасти его.

Хотя они не хотели смотреть на надвигающуюся трагедию, никто не мог отвести взгляда.

Будь это мать или ребенок, каждый был парализован убийственной аурой, источаемой красавицей.

— Сожалей о своем преступлении хамства к наивысшему, пока умираешь.

В тот миг, когда Альбедо опустила свой массивный топор, мир содрогнулся от звука металла, ударяющегося о металл. Источником этого звука был брошенный двуручный меч, погрузившийся в землю, как будто бы щит между вызывающими сострадание матерью и сыном, и прекрасной женщиной.

Этот меч — и его владелец — был известен каждому человеку на улице.

Живая легенда.

Непобедимый воин.

Великодушный герой.

Когда они заметили появление единственного существа, способного спасти этих двоих, народ воспел имя мечника в своих сердцах.

Имя Тёмного Героя, Момона.

Мужчина, одетый в иссиня-черные доспехи медленно появился из одного конца аллеи и вырвал из земли застрявший в ней двуручный меч. Могучим движением своего запястья он отряхнул с него грязь. Его другая рука уже держала меч и готовый к битве Момон столкнулся лицом к лицу с прекрасной женщиной.

— Есть ли необходимость применять столько силы против мальчика, бросившего камень? Так никто не захочет на тебе жениться.

— Даже если вы отчитаете меня, я не стану дово… Кхе! Грех хамства по отношению к Айнзу-сама не знает возраста или пола. Любой, совершивший его должен исчезнуть!

— И что произойдёт, если я не позволю этого?

— Тогда ты будешь предателем лорда этой земли и будешь уничтожен!

— Серьезно? Ну, это не так уж и плохо. Как бы то ни было, не думаю, что ты сможешь так легко срубить эту голову, ага? Если ты этого так хочешь, лучше приготовься рискнуть своей.

Момон ловко сжал мечи в своих руках и принял боевую позицию. Эта отважная и подавляющая поза точно была штукой, которую делали герои.

— Вы, защищайте Аинз-сама.

После отдачи приказа воинам, закованным в черную броню, красотка в свою очередь приготовила топор. Наблюдателям хотелось верить, что победителем этого противостояния будет Момон. Но боевая аура, источаемая от этих двоих опровергала это. Они могли почувствовать, что прекрасная женщина была воином, равным Момону.

Двое сократили дистанцию между ними до нескольких метров. И тем, кто остановил надвигающийся конфликт между этими двумя, был Айнз Оал Гоун собственной персоной. Силой магии, он бесшумно взлетел с паланкина и призмелился на землю перед тем, как положить руку на плечо красавицы.

— Аинз-сама!

Он наклонился к уху красавицы и что-то прошептал. Ее лицо озарилось вежливой, безумно влюбленной улыбкой.

— Я понимаю, Аинз-сама. Всё должно быть, так как вы говорите.

Она поклонилась Айнзу и затем указала своим топором на Момона. Как бы то ни было, ее намерение убийства теперь исчезло.

— …Я ещё не слышала ваше имя. Назовитесь же.

— Я Момон.

— Что? Момон. Тогда, я спрошу вас. Как вы думаете, вы сможете победить нас?

— …нет, не могу. Даже если я буду биться до смерти, смогу победить либо тебя, либо того, что за тобой.

Отчаяние наполнило сердца каждого, кто слышал эти слова. Все потому, что они узнали, что даже великий герой мог убить лишь одного из этих монстров.

— И кроме того… если я буду биться со всей моей силой, множество невинных будут втянуты в битву. Я не могу допустить подобного.

— Как глупо. Несмотря на ваши впечатляющие навыки, вы… я слишком много говорю. У Аинза-сама есть предложение для вас. Слушайте его с благодарностью. Сдавайтесь и присягните на верность нам, как воин Назарика.

— Ты шутишь, что ли?

— Как грубо. Айнз-сама не желает управлять этими улицами отчаянием и кровопролитием. Вымирание человечества не принесет никакой выгоды Айнзу-сама. Но даже если мы так говорим, люди здесь не поверят нам. Так что вы будете выполнять работу Айнза-сама, как его подчиненный.

— …о чем это ты?

— В будущем может появиться больше глупцов, которые захотят бросать камни в Айнза-сама. По этой причине вы будете отрубать их головы. В обмен мы позволим вам быть свидетелем того, что Айнз-сама не позволит невинным страдать в этом городе.

— Я понял. Значит, я буду служить ему головорезом?

— Не совсем. Как я сказала, вы будете ответственны за устранение предателей. Считайте это формой самопредставления, совмещенной с ролью головореза.

— У меня нет намерения опускаться до служения злу.

— Так же как и у нас нет в планах совершения этого вида зла. Тогда что вы будете делать? Если вы не предложете ваш меч Айнзу-сама, тогда вы должны быть убиты, как опасная личнсть, и не важно, сколько людей нам придется убить, чтобы добраться до вас.

Момон огляделся вокруг себя.

— Я собирался путешествовать и у меня нет намерения быть чьим-то подчиненным.

— Это тоже приемлемый ответ. В таком случае, теперь приступаем к побочному урону окружающим нас жителям?

— Подожди! Не прыгай к заключениям. Я еще не принял решение. У меня есть партнер. Что случится с ней?

— Она тоже должна поклястся в верносте Айнзу-сама. Здесь не может быть иного ответа.

— Хотя в прошлом я выбрал путешествие своим приоритетом… кажется, я привязался к этому городу. Все будет нормально, если я не преклоню колена?

Аинз ещё раз шепнул на ухо красотке:

— Это позволительно, значит решено. Момон, трудись прилежно для Айнза-сама.

— Я понял. Но помните, что если вы навредите людям города без причины, этот меч будет направлен на тебя и твоего господина.

— В таком случае, когда люди этого города поднимут революцию против Айнза-сама, я надеюсь, что этот меч будет так же направлени против тех, кто восстал. И не важно, дети они, или нет. С нетерпением жду момента, когда город поднимется против нас, увидеть твое страдающее лицо, пока ты казнишь его людей. Тогда, нам стоит выдвигаться вперед. Присоединись к нам потом.

Окружение Айнз Оал Гоуна продолжило продвигаться вперед. Когда долгая процессия наконец скрылась из виду, люди выскочили из своих домов. Поразительно, сколько людей смогли так хорошо спрятаться.

Все восхваляли Момона.

Когда Момон начал жестами успокаивать волну обожания, звук пронесся над толпой. Это был звук матери, бьющей своего сына.

— Зачем ты это сделал?!

Снова и снова, она ударяла своего сына.

И мать, и ребёнок плакали, но даже так, она не переставала бить его.

Момон остановил руку матери.

— Можете его пока оставить? Есть кое-что, что я хочу спросить его.

— Этот мальчик вызвал столько неприятностей для вас, Момон-сама! Мы приносим свои искренние извинения от всего сердца!

— Нет, пожалуста, не обращайте внимания. Нет нужды извиняться. Ах, и плакать тоже. У меня есть к вам несколько вопросов.

Пока Момон пытался успокоить плач ребенка, он спросил мальчика, почему он это сделал.

Все думали, что мальчик, должно быть, хотел отомстить за отца, но мальчик ответил, что после того, как странный человек поговорил с ним, он чувствовал, что он должен бросить камень.

— Понятно… дорогая мать, нет нужды наказывать твоего ребенка. Это должен быть результат магического подчинения. Это замысел Теократии, пытающейся меня втянуть в борьбу с Айнз Оал Гоуном.

— Нет, Теократия не стала бы этого делать. Не замысел-ли это Айнз Оал Гоуна, чтобы сделать Момона-сама своим вассалом?

Момон серьезно кивнул говорившему владельцу магазинчика. Он открыл свой магазин здесь всего несколько лет назад.

— Это тоже возможно. Но с другой стороны, это хорошая возможность. Пока у меня есть предлог быть на его стороне, я могу следить за его действиями. Если он планирует навредить вам, я сниму его голову. Но взамен я надеюсь, что вы не станете бунтовать против Айнз Оал Гоуна.

— Почему мы не должны?! Пока у нас есть Момон-сама…

— Пожалуйста, не продолжайте эту линию разговора. Они ждут, что кто-нибудь скажет эти слова. Если поднимется идея восстания, он прикажет мне убить вас. Возможно, это — то, на что они надеятся.

Момон расставил руки и продолжил открыто говорить со всеми.

— Я не могу быть тем, кто нарушит соглашение, сделанное только что. Потому я надеюсь, все справятся с чем угодно необосновонным, что будут говорить. Как бы то ни было, если кто-то почувствует, что к ним относятся плохо, пожалуйста, дайте мне знать.

Когда они поняли, что Момон говорит, что он — заложник, лица людей приняли болезненный вид.

— Для тех людей, Момон мягко улыбнулся.

— Как бы то ни было, я надеюсь, вы не будете сильно обеспокоены. Для начала, этот мужик может оказаться хорошим диктатором. Давайте подождем и увидим. Так же, если Теократия сделает шаг, они могут прдстрекать вас к революции. Я надеюсь, все вы будете держать ваши глаза открытыми.

Никто не будет принимать это близко к сердцу.

Но в то же время, никто не мог высказывать свое несогласие с ним.

Айнз Оал Гоун был нежитью. Никто не мог верить опасному существу вроде этого, хранящую ненависть ко всему живому. И, разумеется, каждый верил Момону. Фактически, Момон пожертвовал личные цели на благо городских жителей. Было абсолютно нормально, что они принесут свою верность Момону в ответ.

Все присутствующие согласились с предложением Момона и после обещания распространить эти слова своему окружению, они разошлись.

В результате, Э-Рантел стал местом, в существование которого едва верили соседние страны, тихим городом без кровопролития, существующим под властью Аинз Оал Гоуна.