— Возьми свои слова обратно!
Джон Фергюссон воинственно вскинул лук и натянул тетиву.
— С какой стати, если это правда?
Он прицелился в шкуру, прибитую к дереву в пятидесяти метрах поодаль, выстрелил и с победной улыбкой обернулся к братьям. В следующее мгновение мелкий камешек ударился о его голову. Миг спустя, открыв глаза, Джон увидел перед собой безбрежное небо, а затем голову юного Тамаса с копной рыжих волос. Мальчишка сердито, без тени раскаяния смотрел на брата.
— В следующий раз, — пригрозил Тамас, — я возьму камень побольше.
— Какого черта? Разве я не говорил тебе прекратить эти шалости? — Лахлан, старший из трех братьев, дал Тамасу подзатыльник. Потом, не дожидаясь ответа, наклонился и выдернул из руки мальчика потрепанную пращу. — Теперь ты ее больше не получишь.
Сжав кулаки, Тамас громко завопил:
— Изобел! Лахлан забрал мою пращу и не отдает!
— Потому что он, — закричал Лахлан, повернувшись к сараю, где сестра доила козу, — пульнул камнем Джону в голову и ранил его до крови!
Изобел в сарае прижалась лбом к теплому боку Гленни.
— Господи, дай мне сил, — прошептала она.
«Вот бы хоть денек пожить спокойно, не опасаясь, что эти трое кого-нибудь прикончат… а скорее всего поубивают друг друга».
— Иду!
Изобел встала с табурета, подобрала юбки и, прогнав с дороги курицу, вышла из сарая. Увидев сидевшего на траве Джона, бледного и притихшего, но, к счастью, не окровавленного, она смерила Тамаса суровым взглядом:
— Почему ты его ударил?
— Он назвал меня малышом!
— Значит, не сумев сдержать злость, ты убедил брата в своей правоте?
Изобел опустилась на колени и внимательно осмотрела Джона.
Тамас покачал головой:
— Нет, я убедил его никогда больше не называть меня малышом.
Изобел сердито прищурилась:
— Тогда и я воспользуюсь этим методом убеждения. — Угроза в ее голосе стерла вызывающую ухмылку с круглого веснушчатого личика мальчугана. — Тебе одиннадцать лет, Тамас. В твоем возрасте хорошая порка не повредит.
Изобел перевела строгий взгляд на Джона и Лахлана, которые безуспешно пытались принять невинный вид. Жизнь этой троицы проходила в бесконечных сражениях. Что могла с ними поделать несчастная сестра? Буквально накануне они объявили войну огромному гнезду шершней позади дома и, естественно, потерпели поражение. Лошади их недолюбливали, козы боялись, а четверо фермеров из соседних деревень грозились пристрелить мальчишек, если те снова сунутся на их землю.
— Сказать по правде, вас всех не помешало бы выпороть. Не знаю, почему я еще не попросила Патрика задать вам взбучку.
— Патрик нас и пальцем не тронет, — лукаво усмехнулся Джон.
У Изобел сжалось сердце при мысли о том, что станется с братьями, если она их покинет. Матушка умерла вскоре после рождения Хамаса. И ей пришлось вести хозяйство и растить малолетних братьев. Когда годом позже погиб отец, обязанности главы семьи легли на плечи Патрика, который заменил осиротевшим братьям отца во всем, кроме одного: он никогда не поднимал на них руку.
— Может, в этом-то все и дело, а?
Изобел подмигнула Джону, ласково потрепав его по колену.
— Могу я получить назад свою пращу? — нетерпеливо потребовал Тамас.
— Ты получишь ее завтра. — Изобел помогла Джону подняться на ноги и вытерла передником струйку крови с его лба. — После того как сделаешь за Джона всю домашнюю работу.
Серо-голубые глаза Тамаса недоверчиво округлились, брови гневно поползли вверх. Он хотел было запротестовать, но, немного подумав, счел за лучшее промолчать. Бросив на раненого брата мстительный взгляд, он торопливо улизнул. Изобел ободряюще посмотрела на Джона, мысленно призывая себя к терпению.
— Что у нас на ужин? — поинтересовался Лахлан, почесывая на плече волдырь от укуса шершня.
— Репа и розмариновый суп, — отозвалась Изобел, направляясь к дому вместе с двумя братьями. — И то, что принесут нам Патрик и Камерон.
— Я хотел пойти с ними на охоту, Бел.
— Знаю, Джон, но ты… Тамас, прекрати гоняться за собаками!
— Он перестанет, — пообещал Лахлан, покосившись на младшего брата и укоризненно покачав головой, — когда один из псов отхватит кусок от его тощей задницы.
Неожиданно у него за спиной появился Патрик Фергюссон. На одном его могучем плече висела связка подстреленных зайцев, на другом — колчан, полный стрел.
— Придержи язык, — проворчал он, отвесив Лахлану легкий подзатыльник. — Следи за своей речью.
Изобел улыбнулась Патрику, а при виде зайцев радостно всплеснула руками. Теперь еды братьям хватит на неделю.
— А где Кам? — спросила она.
— Сейчас подойдет, — не обернувшись, ответил Патрик. — Он встретил по пути Эндрю Кеннеди с его сестрой Энни. Они придут все вместе.
Услышав слова брата, Изобел замедлила шаг. Потом подхватила юбки и догнала Патрика.
— Кеннеди зайдут к нам?
— Ну да, — подтвердил Патрик, глядя на сестру светло-голубыми глазами сквозь мокрые пряди темных курчавых волос, падавшие ему на лицо.
— Сегодня вечером?
Патрик спокойно кивнул, и Изобел вспыхнула от злости.
— Зачем ты пригласил к нам Эндрю, зная, чего он хочет?
— Он хочет заполучить тебя.
Черт возьми, если брату наплевать на ее чувства, пусть по крайней мере посмотрит ей в глаза.
Изобел дернула Патрика за локоть, заставив остановиться.
— Но я не желаю его видеть, я тебе сто раз говорила.
Отбросив волосы со лба, Патрик невозмутимо встретил яростный взгляд сестры.
— Он хороший человек, Бел.
Изобел скрестила руки на груди и расставила ноги, крепко вдавив каблуки в землю.
— И это означает, что я должна испытывать к нему какие-то чувства?
Патрик отвернулся от Изобел и братьев, остановившихся и навостривших уши.
— Есть у тебя чувства или нет, но Эндрю попросил у меня твоей руки и я дал согласие.
— Что?! — закричала Изобел, бросаясь к дому вслед за братом, который уже шагал по дорожке. — Патрик, неужели ты…
— Тебе давно пора замуж, Бел. Пора начать свою жизнь и…
— Я итак живу своей жизнью, — оборвала его Изобел.
— Заботясь о нас? — Остановившись, Патрик повернулся к сестре. — Что это за жизнь?
— А что изменится, если я буду заботиться о нем? — возразила Изобел, сдерживаясь изо всех сил, чтобы не заплакать… или не отвесить брату пощечину, которую тот долго будет помнить. — Во что превратится моя жизнь, если мне придется заботиться о нелюбимом муже и его семье?
— Эндрю предстоит стать главой клана Кеннеди. У него много родни, ему принадлежат обширные земли. С ним ты будешь в безопасности.
— Я и здесь в безопасности!
— О да! — сухо рассмеялся Патрик. — Когда Каннингемы шныряют повсюду, где им вздумается, поскольку знают, что нас мало и некому нас защитить.
— Я ни за что не выйду за него, Патрик!
— Выйдешь. Я не изменю своего решения, Изобел. В этом я тверд. Я люблю тебя больше всего на свете и позабочусь о твоем счастье и благополучии.
— Но я счастлива здесь, — взмолилась Изобел, когда брат повернулся, чтобы уйти. — Пожалуйста, Патрик, не делай этого.
— Это вопрос решенный.
Поначалу Изобел удавалось избегать жадных взглядов Эндрю Кеннеди, хоть это и было нелегко. Однако за ужином, пробуя заячье рагу, густо приправленное смесью душистых свежих трав и специй, она невольно спросила себя, кто бы, черт побери, отказался жениться на девушке, которая так хорошо готовит.
— Признаюсь тебе, Патрик, — заговорил Эндрю, не сводя глаз с другого конца длинного стола. — Я бы счастливо прожил еще лет тридцать, если бы ел блюда, которые стряпает твоя сестра.
«Проклятие! Надо было положить побольше соли и добавить старых грибов».
— Скажи, Изобел, — сверкнув глазами, улыбнулся Эндрю, — ты всегда готовишь так искусно и старательно?
— Нет, — с наигранным сожалением проговорила она. — Иногда я вовсе не готовлю. Патрик сам стряпает.
Лахлан рядом с ней издал сдавленный смешок; Патрик же молча отхлебнул меда из кружки, не обращая внимания на подначки сестры.
— Это не важно, — добродушно проворковал Эндрю. — Уверен, ты отлично справляешься с любой работой. Став моей женой, ты сделаешь меня самым счастливым мужчиной на земле.
Великий Боже, Изобел одолевало желание вернуть Тамасу пращу и попросить его запустить Эндрю в голову самым большим камнем, какой только удастся отыскать. Она не сомневалась, что Кеннеди будет счастлив, женившись на ней. Ее больше заботило собственное несчастье. Она уже знала, какая жизнь ее ждет в браке с Эндрю. Стать его женой! Да чтоб его черти взяли! Этот мужлан даже ради приличия не спросил, хочет ли она выйти за него замуж!
Смерив Патрика мстительным взглядом, она повернулась к сестре Эндрю. Энни Кеннеди, хорошенькая девушка с огненно-рыжими косами и нежным цветом лица, заливалась багровым румянцем всякий раз, стоило Камерону к ней обратиться. Наблюдая за Энни, Изобел ненадолго отвлеклась от тягостных мыслей о вынужденном замужестве с ее братом.
Не то чтобы новоявленный жених Изобел был сущим уродом. Примерно того же возраста, что и Патрик, Эндрю отличался крепким телосложением и белозубой улыбкой. Его отец стоял во главе клана Кеннеди, его земли тянулись вдоль всего побережья. Многие женщины мечтали бы заполучить такого мужа.
— Изобел, — неприятно резанул уши голос Эндрю, — не хочешь прогуляться со мной после ужина? Мы могли бы побродить по саду, я сорвал бы для тебя какой-нибудь душистый цветок.
В памяти Изобел мгновенно ожили воспоминания о поцелуе в другом саду, и в сиянии свечей, зажженных в маленькой гостиной, щеки ее запылали. Она сомневалась, что Эндрю попытается ее поцеловать, хоть тот и сговорился с Патриком у нее за спиной. Молодой Кеннеди не обладал ни дерзостью, ни красноречием Тристана Макгрегора.
Ни его исступленной страстностью.
— В моем саду не растут цветы, Эндрю, — отрывисто бросила Изобел, стараясь изгнать Тристана из своих мыслей. — И я не позволяю никому там разгуливать.
Если бы этот болван хотел доказать ей свою преданность, он знал бы об этом.
К счастью, Кеннеди хватило ума понять, что лучше отступить, — это выгодно отличало его от одного горца, о котором Изобел не хотелось вспоминать. Черт, черт, черт! Когда же наконец она забудет сияющую дразнящую улыбку Тристана? Его словам, как и речам Эндрю, недоставало искренности, но он произносил их так очаровательно, что Изобел хотелось ему верить.
— Как вам понравилось в Англии?
Изобел растерянно моргнула, глядя на Энни, но с облегчением обнаружила, что девушка обращается к Камерону. Брат не спрашивал ее о Тристане с того вечера, когда застал их вместе возле дворца, и ни словом не упоминал о Макгрегорах. Изобел мысленно поблагодарила его за то, что тот не завел о них речь и сейчас.
Разговор затянулся до самой ночи. Мужчины говорили о предстоящей свадьбе и пришли к соглашению, что лучше всего назначить ее на будущую весну. Слушая их, Изобел всерьез подумывала о том, чтобы сбежать к старику, который едва не пристрелил ее у себя в саду. Потом зашла речь о набегах Каннингемов. За последние два года те дважды нападали на скромное жилище Фергюссонов и сжигали их урожай. Эндрю пообещал, что, как только женится на Изобел, пришлет своих лучших людей охранять запасы зерна Фергюссонов. Почему бы ему не сделать этого раньше, если он так беспокоится о своей «невесте»? Эндрю, как и мерзавцы Каннингемы, хорошо знал, что Фергюссоны — шестеро братьев и сестра — совершенно беззащитны и некому за них постоять. Почему же он не предложил свою помощь? Тристан непременно вызвался бы им помочь.
К тому времени как Патрик и Эндрю прикончили все остатки виски, было уже поздно отправлять гостей домой пешком. И все же, когда Патрик предложил Кеннеди остаться на ночлег, пообещав, что утром отвезет их, Изобел готова была его убить.