— Коннор, ради Бога, отпусти меня! Нам надо поговорить! — попросила Мейри, немного успокоившись.

Вот именно, подумал Коннор, подошел к лестнице и опустил Мейри на пол.

— Нам многое надо обсудить — например…

— Ты заметил, как среагировал капитан Седли на Гарри Тэтчера?

Коннор смотрел на ее сверкающие глаза и думал о том, что сделал. Ради того, чтобы разобраться с Мейри, он бросил бандита, который на него напал, и человека, организовавшего это нападение, потому что Мейри для него важнее всего на свете, важнее даже его собственной жизни. Коннор улыбнулся ей, благодарный за то, что его жизнь оказалась для Мейри важнее, чем гнев, по какой бы причине она на него ни рассердилась.

— Он знает, кто такой Тэтчер и что он совершил.

Мейри кивнула и огляделась — не подслушивает ли кто.

— А Тэтчер узнал его? — Она бросила на Коннора уничтожающий взгляд. — Мне не было видно.

Больше всего Коннору хотелось поцеловать ее — и плевать, если кто-нибудь их увидит, — но надо все-таки сосредоточиться.

— Не похоже, чтобы Тэтчер его узнал. Скорее всего, он никогда не видел капитана Седли.

— Ему и не надо было видеть, — возразила Мейри. — Седли не стал бы платить женщине за то, что должен сделать мужчина, если бы прежде не посмотрел на ее брата.

Он правильно ее понял? «За то, что должен сделать мужчина»?

Мейри закатила глаза.

— Коннор, ты же такой здоровенный. Хотя я не понимаю, почему она просто не убила тебя в своей постели… или в твоей.

Коннор покачал головой и рассмеялся:

— В чьей постели?

— В постели Линнет. Но давай не будем об этом. Что ты собираешься делать со своим другом капитаном Седли?

Да, с другом. Коннор вдруг до конца осознал страшную правду. Он долго не хотел в нее верить, но теперь стало ясно, что Ник пытался его убить.

— Как только не останется сомнений в его вине и до того, как отдать его в руки короля, я задам ему вопрос: почему?

Оба замолчали. Наконец Мейри заговорила мягким, полным сострадания голосом:

— Я тебе очень сочувствую. Предательство приносит столько боли.

— Мейри. — Коннор провел костяшками пальцев по безупречной коже ее щеки. — Я тебя не предавал. Что я должен сделать, чтобы доказать это?

— Можешь рассказать мне, как занимался с Линнет любовью в ту же ночь, когда говорил мне, что я для тебя важнее всего на свете.

Так вот почему она злится. Черт подери, неужели Мейри все еще не поняла, что она единственная женщина, с которой он чувствует себя настоящим мужчиной?

— Да, я ушел с ней из таверны. Это было после того, как ты бросилась защищать Оксфорда. Я хотел выбросить тебя из своих мыслей, но я не занимался с ней любовью.

— Почему нет?

Вот дьявол! Коннор мог бы сказать, что передумал, поскольку хотел видеть под собой только ее милое лицо, но вот поверит ли Мейри? Он должен быть честен с ней, и будь что будет.

— Потому что, когда я выходил, Колин ударил меня в челюсть.

Мейри улыбнулась, и у Коннора посветлело на душе.

— Тебе повезло, — с насмешкой проговорила она. — Я, в отличие от Колина, могу понять многое. Раз это произошло, когда мы еще ненавидели друг друга, я не держу на тебя зла.

— Мы не ненавидели друг друга, — улыбнулся Коннор и притянул ее к себе. — Признай, что, пока Оксфорд вертел тебя в танце, ты все равно любила меня.

— Я хотела проткнуть тебя насквозь каждый раз, когда ты открывал рот.

Коннор придвинулся еще ближе и склонился к ее губам:

— А сейчас?

Ее губы были мягкими и податливыми. Коннор что есть сил прижал Мейри к себе, крепко обнял ее, поцеловал…

— Вот он…

Голос Генри де Вера вдруг смолк. Затем прочистила горло королева.

— Капитан Грант, — окликнула Коннора Мария Моденская.

Коннор отпустил Мейри, повернулся к королеве и увидел, что рядом стоит его мать. На лице леди Хантли возникла мимолетная улыбка — она явно была рада видеть Мейри в объятиях сына.

— Ваше величество, — произнес Коннор и поклонился.

— Капитан Грант, лорд Оксфорд весьма не доволен вашим обращением с мисс Макгрегор.

Коннор обжег взглядом недоумка и поклялся выбить ему зубы при случае.

— Вы просили у отца мисс Макгрегор разрешения ухаживать за ней?

— Просил, ваше величество, когда мне было двадцать два года, потом еще раз — в двадцать пять, а через два года снова. Он дал свое благословение.

Мария Моденская улыбнулась ему так приветливо, что Коннору захотелось поклониться ей еще раз.

— Я не вижу здесь признаков дурного обращения. — Королева перевела взгляд на Мейри. — Обидел ли вас капитан чем-нибудь?

— Нет, ваше величество, — сказала Мейри.

Ее ответ лишил лорда Оксфорда всякого самообладания. Казалось, он стал даже меньше ростом и при малейшем дуновении рухнет на землю.

— Значит, я ошибся, — слабым голосом произнес Оксфорд.

Все-таки он был сильно влюблен в Мейри.

Коннор даже ощутил приступ сострадания к Генри, когда тот развернулся и ушел, не сказав больше ни слова.

— В будущем, капитан Грант, — снова заговорила королева, — ухаживайте за нею с большей осмотрительностью. Мисс Макгрегор, вы уже поели?

Мейри покачала головой и, оглянувшись, улыбнулась Коннору, когда супруга короля повела ее к Банкетному залу.

— Пойдемте, леди Хантли, — позвала она Клер со своим легчайшим итальянским акцентом, когда та остановилась, чтобы поцеловать сына в щеку.

— Женись на ней наконец и осчастливь нас, сынок.

— Леди Хантли!

— Идите, ваше величество.

Коннор проводил их взглядом и посмотрел на лестницу, что вела на верхний этаж. Конечно, он собирается жениться на Мейри, но сначала следовало выяснить, действительно ли человек, которого он семь лет называл своим другом, предал его.

Коннор поднялся по лестнице и пошел вдоль длинного коридора, как на казнь. Если его подозрения верны, то Седли попытается проникнуть в пустые покои Макгрегоров, чтобы расправиться с Тэтчером раньше, чем Коннор успеет с ним поговорить. Седли точно не знает, может ли Тэтчер его опознать, но рисковать не станет. Но даже если он ошибся и Седли не придет, Коннор чувствовал, что с него достаточно. Он видеть не может эти роскошные залы, до краев заполненные злобой и предательством.

Виновен Седли или нет, теперь не так уж важно. Коннор хочет оказаться там, где не нужно подозревать друга или брата, хочет домой.

Наконец Коннор оказался у нужных покоев и открыл дверь. Тэтчер сидел на стуле и утирал лоб дрожащими пальцами. У окна стоял Драммонд и чистил ногти кончиком ножа. Сапоги Коннора аккуратно стояли рядом. Оба подняли головы, когда он вошел.

— Где Эдвард?

— Пошел принести ему последний ужин, — ответил лейтенант и посмотрел на пленника. — А я говорю, пусть помирает на пустой желудок.

— Думаю, он давно не ел досыта, — заметил Коннор. — Люди, которые убивают за деньги, обычно не очень богаты.

— У него было двадцать монет. Так что он хорошо питался.

Коннор покачал головой и встал напротив Тэтчера.

— Деньги забрала его сестра и уехала из Англии. — Коннор присел и заглянул в лицо Тэтчера. — Я правильно говорю?

— Да, — кивнул Гарри. — Видно, она сбежала во Францию.

Драммонд буркнул:

— Он все еще утверждает, что не знает, кто ей заплатил.

Коннор поднялся и подошел к лейтенанту.

— Возможно, на полный желудок он что-нибудь вспомнит.

На королевской службе Коннор сотворил много зла. С этим теперь покончено. И пусть другие говорят что хотят. Горцы не варвары, и он не собирается отправлять голодающего на виселицу.

— Я сказал, что его накормят, — значит, накормят. Но не сейчас. Найди Эдварда и скажи ему, что еда может подождать, пока Тэтчер не предстанет перед королем.

Драммонд вышел, не задав ни одного вопроса, а Коннор отметил, что надо похлопотать перед королем о его повышении. Когда он уедет, отряду понадобится новый капитан, причем такой, который сможет обучать Колина.

Подождав, пока Ричард выйдет, Коннор занял место у окна и приказал:

— Разверни свой стул и сядь ко мне лицом.

Тот подчинился.

— Меня повесят?

— Ты ударил меня ножом и бросил на помойку.

— Точно, — пробормотал Тэтчер. — Меня надо повесить. Я делал много дурного.

Коннор смотрел на него. Не надо разговаривать и отвлекаться. Когда придет Седли, он должен быть начеку.

— У тебя будет время исповедаться священнику. А сейчас молчи. Скоро сюда кое-кто войдет, но ты не должен оборачиваться. Это понятно?

Тэтчер кивнул, но не произнес ни слова. Ждать пришлось не более четверти часа, когда задвижка на двери вдруг скользнула из паза. Коннор отскочил от окна, прижал палец к губам и спрятался за дверь, но пока она не открылась.

С гневом и печалью наблюдал Коннор, как в комнату просунул голову Ник Седли.

Убедившись, что Тэтчер один, Седли вынул из кармана кинжал. Коннор захлопнул дверь и в тот же миг бросился на Седли. Тот не успел даже обернуться. Коннор сдавил его шею локтем и выбил кинжал из рук.

— Почему, Ник? — крикнул он в ухо Седли, приставив кинжал к его горлу. — Почему ты хотел меня убить?

— Грант! — задушенным голосом выдавил Седли. — О чем ты говоришь, старик? Я пришел, только чтобы…

— Брось. — Коннор слегка надавил на кинжал. — Скажи почему. Вильгельм приказал?

— Не знаю, о чем ты говоришь.

— Она сказала, что он голландец.

Через плечо Седли Коннор увидел, что Тэтчер смотрит на них.

— Моя сестра… она говорила, что тот, кто ей заплатил, был голландец.

— Он может быть и голландцем, — в ярости прорычал Коннор и заломил Седли руки за спину. — Ты скажешь, почему хотел меня убить. Как ты мог сидеть со мной за одним столом, смеяться, после того как заплатил двадцать монет серебром за то, чтобы меня убили?

— Гиллз, — прохрипел Седли, которому локоть Коннора давил на горло. — Ты без конца задавал вопросы о нем.

— Вопросы, на которые принц не хотел отвечать.

— Я этого не говорил.

— А тебе и не надо. — Коннор развернулся так, чтобы Седли оказался лицом к двери. — Мне следовало бы убить тебя прямо здесь, но ты должен рассказать все королю. Тэтчер, дверь!

Гарри вскочил со стула и бросился открывать дверь, но вдруг споткнулся и упал. Из его горла торчал нож. Коннор замер на месте, удерживая Седли перед собой. Внезапно из коридорной тени возникла темная фигура и метнула второй кинжал. Никто не успел и шагу сделать, а смертоносная сталь уже достигла груди Седли.

Коннор ногой захлопнул дверь и осторожно опустил капитана на пол. Убийца должен быть пойман, но этим займется кто-нибудь другой.

— Ник, — прошептал он, с отчаянием наблюдая, как поднимается и опускается рукоятка кинжала вместе со слабеющим дыханием Седли.

Рана была смертельной.

— Прости меня, старый друг. — Ник скрюченными пальцами ухватился за мундир Коннора и прохрипел свои последние слова: — Мы… мы оба… во власти своих повелителей.