— Обычно ключ к разгадке находится на самом виду, — сказал Берни, верней, пробормотал себе под нос. — Разве не так? — Он бормотал всю дорогу от «Пирожкового рая» до… в общем, до того места, куда мы направлялись. Мне, если честно, без разницы, в какую сторону ехать, если я на переднем сиденье. По большому счету я бы предпочел «порше», но в пикапе тоже есть своя прелесть: высоко сидишь, далеко глядишь. Смотреть на машинки сверху очень забавно, почему — не знаю. Я высунул голову в окошко. Воздух уже начал нагреваться — Берни говорит, лето на подходе, — однако наш пикап самый простенький, без стекол и, уж конечно, без кондиционера; по словам моего партнера, именно этот автомобиль в свое время покорил Запад.
— Нужно проанализировать ситуацию, — продолжал Берни.
Охо-хо. Ну не умею я анализировать!
— Зададим простой вопрос: кто из всех, связанных с делом, меньше всего заслуживает доверия? Вернемся в начало, к моменту нашей первой встречи с Синтией.
Э, да анализировать легче легкого! Самый скользкий тип — несомненно, Капитан Кранч, это сразу видно по его крохотным злобным глазкам. Хотя постойте. Капитан Кранч сидит в запертой клетке, и даже если допустить, что по ночам он ее покидает…
— Напрашивается единственный ответ, — сказал Берни. — Дэймон Кифер.
Дэймон Кифер? Против Капитана Кранча? Сомневаюсь. С другой стороны, от Кифера воняет кошатиной, а если еще вспомнить этого наглого котяру, Принца, все станет понятно. Берни, как всегда, прав.
С нами поравнялась машина, за рулем которой сидела женщина, оживленно болтавшая по мобильному телефону, а на заднем сиденье, уткнув голову в пакет с продуктами, энергично виляла хвостиком моя соплеменница. Меня очень заинтересовал этот хвостик, похожий на тугую спиральку, я уже подумал о том, чтобы…
— И что же мы будем делать, когда отыщем слабое звено? — задался вопросом Берни.
Я убрал голову из окошка. Ответа не знаю, но слово «звено» сразу напомнило мне о цепи-удавке и мистере Гулагове. Этот человек пытался приклеить мне кличку Сталин. Как бы не так! Меня зовут Чет!
Берни повернул голову в мою сторону.
— Совершенно верно, — кивнул он, и только тогда я услыхал собственное рычание. — Будем давить на него до тех пор, пока не расколется. Договорились?
Не вопрос!
Мы решили, что лучше всего застать Дэймона Кифера дома — в огромном особняке, окруженном высокими стенами, перед ним еще странная скульптура, похожая на пожарный гидрант, помните? Сейчас, правда, скульптура уже не стояла посреди лужайки (на которой росла такая сочная и зеленая трава, что я, не поворачивая головы, чувствовал нахмуренный взгляд Берни), а болталась в воздухе, подвешенная на крюке большого автокрана. Зрелище меня очень увлекло, мне не терпелось выскочить из пикапа и попытаться допрыгнуть до этой штуковины. Выскочить, однако, не было возможности. Мы просто сидели в машине и вели наблюдение. Вскоре кран погрузил скульптуру на платформу в кузове и уехал. Люди, управлявшие им, за толстыми стеклами казались смутными тенями, словно бы механизмы работали сами по себе. Мне стало жутковато. Я лизнул клочок шерсти на боку. Полегчало.
Время действовать? Ничего подобного. Мы продолжали наблюдать, и не спрашивайте почему. Коли уж Берни решил, что правильнее выждать, значит, так тому и быть. У нас с ним есть определенный метод, и нарушать его не следует.
Некоторое время спустя Дэймон Кифер в шлепанцах и банном халате вышел из дома и обогнул пятачок, на котором прежде стояла скульптура. В его козлиной бородке проглядывала седина — новая деталь наряду с морщинками на лице Синтии, появление которых также не поддавалось моему объяснению. Ну что, теперь-то выходим? Я оглянулся на Берни: да.
От Кифера пахло выпивкой. Я унюхал ее, едва коснувшись лапой земли. Вы сомневаетесь, что я почуял спиртное через всю лужайку? Согласен, верится с трудом, однако обоняние у меня все же развито получше, чем у вас. Ой, кажется, я про это уже упоминал?
Кифер поднял глаза и увидел нас.
— Какого черта вы тут делаете? — процедил он. Я отлично помню эту его манеру говорить гадости тихим голосом, и она раздражает меня ничуть не меньше, чем крик.
— Куда увезли скульптуру? — поинтересовался Берни.
— Какое вам дело? — огрызнулся Кифер.
— Она мне нравилась. Впрочем, я не слишком разбираюсь в искусстве.
— Вы вообще хоть в чем-нибудь разбираетесь?
— А вот это нам предстоит выяснить.
Кифер вздернул подбородок — у людей это знак проявления агрессии. По-моему, довольно нелепый, если учесть, что задранный подбородок прямо-таки напрашивается на хороший удар с размаху.
— Не собираюсь копаться в дерьме! Я ведь уволил твою задницу! Какого дьявола ты опять здесь отираешься?
Берни приблизился к Киферу, я тоже. Запах спиртного стал резче и смешался с кошачьей вонью — сочетания хуже не придумаешь, прямая противоположность всем существующим приятным ароматам.
— Да ладно, не обижайтесь, — проговорил Берни.
Кифер явно пришел в замешательство. Открыл рот, собираясь что-то ответить, но Берни его опередил:
— Сколько вам дали за скульптуру?
— С чего вы взяли, что я ее продал?
— О, прошу прощения, — сказал Берни, — не знал, что в мире искусства тоже работают агенты по конфискации имущества.
A-а, ну это понятно. Один мой приятель по кличке Бомбардир занят в конфискационном бизнесе. Недурная работенка, правда, немного не в моем вкусе.
— У вас хорошее чувство юмора, — отозвался Кифер, опять сквозь зубы.
Странно. Как-то незаметно, что ему весело. Он залез в карман халата, достал пачку сигарет, прикурил. Я почувствовал, как напрягся Берни. Ему тоже страшно хочется курить. Кифер сделал глубокую затяжку. Когда он вновь заговорил, в его голосе появилась уверенность, словно бы сигарета зажгла в нем внутренний огонь.
— Да, я продал скульптуру, хотя это вас не касается.
— И по какой же причине?
— Надоела мне, так же как вы.
— Я вам надоедаю? — удивился Берни. — Надо же, какая неожиданность.
Кифер вновь затянулся и молча поглядел на Берни сквозь облако дыма.
— А я-то думал, вы будете счастливы видеть меня.
— С какой стати?
— Синтия сказала, вы уже оплакали меня — жертву автокатастрофы. Я чудом оказываюсь жив, а вы вовсе и не рады.
Правда-правда! Мы, я и Берни, выбрались с того утеса настоящим чудом. Что поделаешь, такая работа. Однако по выражению лица Кифера было очевидно, что Берни прав: папаша Мэдисон явно не в восторге от нашего появления.
— Буду откровенен, — заявил он. — Мне с самого начала не понравились ваши манеры. Теперь, когда уже ясно, что Мэдди вот-вот вернется домой, живая и здоровая, я не обязан терпеть вас более ни секунды. — Кифер швырнул окурок на участок голой земли, где прежде стояла скульптура, и зашагал к дому.
Мы быстро догнали его, Берни с одного бока, я — с другого.
— Хлопнуть дверью не получится, — сказал мой напарник. — Слишком много поставлено на карту.
Кифер резко развернулся.
— Убирайся с моей территории, иначе я вызову полицию, понятно?!
— Понятно, — кивнул Берни. — Вызывай.
Кифер аж весь раздулся. Я даже решил, что он сейчас бросится на Берни. Ну давай, давай! Однако ничего такого не произошло, возможно, потому, что халат на Кифере распахнулся, и ему пришлось подбирать полы своего одеяния. Я вспомнил байкеров, нашу с ними маленькую потасовку и восхитительные опилки. Вот это жизнь…
Кифер постепенно съежился, словно тот баскетбольный мячик со школьной площадки, который я как-то давно ухватил зубами.
— Чего тебе от меня надо? Денег? Шантаж, да?
— А чем бы я мог вас шантажировать?
— Валяй, обыщи меня, — сказал Кифер. — Ваша братия горазда на такие дела.
— Какая братия?
— Частные сыщики. Слышали про вас!
— Если можно, посвятите и нас в подробности.
— Вымогатели!
— Да ну?
— Начинаете работать на клиента, потом копаете под него и вытаскиваете на свет грязное белье!
— Может, сами расскажете о вашем грязном белье, Дэймон, чтобы мы понапрасну не тратили время?
Кифер стрельнул глазами в сторону Берни, затем отвел взгляд.
— Насколько велики ваши долги? — спросил Берни. — Дело зашло далеко?
— Не городите чушь, — сказал Кифер. — Мои расходные статьи компенсируются доходами согласно генеральному плану.
— Что за генеральный план?
— Технико-экономическое обоснование строительства коттеджного комплекса «Пиннакл пик хоумс» в Пума-Уэллс. Между прочим, проект вошел в десятку лучших за год по рейтингу «Вестника Долины», если, конечно, вас интересуют реальные факты.
Внезапно накатил кошачий запах, такой удушливый и плотный, что у меня закружилась голова. Я поднял голову и на балкончике над парадной дверью увидел Принца. С чем это он возится? Дохлая птица? Или полудохлая? Фу, какая гадость! Я вот в жизни не поймал ни одной птицы. Кстати, почему?
— А как насчет прочих вложений? — продолжал Берни.
— Что вы имеете в виду?
— Скажем, вложения в киноиндустрию.
— Не понимаю.
— Разве вы не владеете долей собственности в каком-нибудь кинотеатре? Например, в Лас-Вегасе?
Кифер еще немного сдулся.
— Что за ерунда!
— Даже название могу подсказать: «Золотая пальма».
От физиономии Кифера остались одни скулы. Глядя на него, я вспомнил расследование, которое мы с Берни проводили в доме престарелых — кажется, там кто-то жулил, играя в канасту; в подробностях я и не разобрался.
— Что? — переспросил он.
— Я задал вопрос: вы являетесь владельцем кинотеатра «Золотая пальма»?
— Глупости, конечно, нет. До того как позвонили из полиции, я даже названия такого не слышал.
— Может, знаете хозяина заведения?
Кифер немного ссутулился, будто от сильного порыва ветра.
— Откуда мне знать такие вещи?
— Спросил на всякий случай, — сказал Берни. — Как-никак пытаюсь вернуть вашу дочь.
— Да что же это такое, черт подери! — опять вскипел Кифер, его лицо пошло красными пятнами. Чудной тип! — Вы что, идиот? Вас отстранили от расследования, и вообще нечего тут расследовать! Мэдисон сбежала, чтобы разобраться в себе, и уже возвращается домой! Вы ведь слышали запись звонка! Неужели не понимаете по-английски?! Мы не нуждаемся в ваших услугах! Вы получили свои деньги, гораздо больше, чем заслужили, так катитесь к дьяволу!
Кифер, несмотря на свою ярость, по-прежнему не повышал голоса. Он шипел, точно змея, и это было еще отвратительней. Берни — идиот? Вот новость! Как выяснилось, под халатом Кифер прячет тощие икры, в которые толком и не вцепишься, но я все равно приготовился к действию.
— Я-то слышал запись, — сказал Берни, — непонятно только, почему ее не прослушали вы.
— Что?
— На вашем месте я бы первым делом помчался к Синтии и лично послушал запись звонка.
— Слава Богу, вы не на моем месте. Синтия пересказала мне все в деталях.
— На мой взгляд, аргумент неубедительный.
— Кто бы говорил! Вы вообще не представляете, что значит иметь детей!
Эй, эй! Почему Берни вдруг поник? Киферу удалось его чем-то уязвить? Непонятно.
— Да ты просто сукин сын! — выдал Кифер.
— Возможно, — согласился Берни. — Так вот теория сукина сына: вам не было нужды слушать запись, потому что вы и так знали, что скажет Мэдисон.
— Безумец! — прошипел Кифер. — Намекаешь, что мы с дочерью в каком-то сговоре?
— Это был бы самый оптимистичный вариант, — сказал Берни.
Возникла небольшая пауза — очевидно, Кифер переваривал слова Берни. Я в это время держал в поле зрения костлявые икры Кифера и уловил момент, когда они вдруг напряглись. Мгновенно поднял глаза и увидел, как Кифер замахивается на моего партнера. Берни даже не сдвинулся с места, лишь чуть-чуть отклонил голову, и кулак Кифера просвистел мимо, не причинив ему вреда. Я бросился вперед, намереваясь укусить эту тощую ногу, но тоже промахнулся и цапнул зубами только воздух. Почему? Да потому, что Берни уже сгреб Кифера за шкирку и держал на весу, прижав спиной к двери.
— Как все было, Дэймон? — Мой напарник потряс Кифера за плечи.
— А ну, пусти!
— Скажи правду.
— Вся правда — на той пленке. Я знаю не больше твоего!
Кифер вдруг зарыдал: по его щекам потекли крупные слезы, послышались всхлипы, похожие на хрюканье. Преотвратное зрелище; уверен, Берни бы со мной согласился. Он отпустил Кифера, тот грузно опустился на ноги, едва не упав. С балкона медленно спланировало перышко.
Берни в упор посмотрел на Кифера. Кифер отвел взгляд и промокнул глаза рукавом халата.
— Даю тебе последний шанс остаться по эту сторону закона, Дэймон. С чего ты решил, будто я погиб в автокатастрофе? Подумай как следует, от твоего ответа зависит очень многое!
Я встал рядом с партнером. Понятия не имею, о чем он говорит, однако авторитет Берни чувствуется даже на расстоянии!
Кифер открыл рот, закрыл и опять открыл. Облизнул губы, произнес:
— Мне кто-то позвонил.
На балконе Принц лениво вылизывал лапу острым розовым язычком.
Мы развернулись и ушли. Кифер оказался по ту сторону закона. Конечно, я знал это с самого начала, как только учуял его запах. Иногда я обставляю Берни, несмотря на весь его авторитет.