Мы вернулись в кабинет, маленькую комнатку рядом со спальней Чарли, окна которой выходят на забор старика Гейдриха. В углу стоит корзина с детскими кубиками — комната предназначалась для сестрички или братика Чарли, которые так и не появились на свет; порой я сам играю с кубиками. Почти все остальное место в кабинете занимают книги: они стоят на стеллажах, стопками свалены там и сям, даже на полу. Еще здесь есть письменный стол с телефоном и компьютером, два кресла для клиентов и замечательный мягкий коврик с изображением цирковых слонов — можно считать, мой личный уголок, только без стен и очень уютный, несмотря на то что одна мысль о слонах заставляет меня содрогаться.

— Ниточки ведут к русским, Чет, — сказал Берни, щелкая по клавиатуре.

Я лежал на слоновьем коврике, вытянув передние лапы, и тщательно обсасывал косточку из сушеных жил. Мысли мои витали где-то в районе «Мемфисских ребрышек от Макса». Те купоны, по ним ведь полагается бесплатная вторая порция — надеюсь, Берни про них не забыл.

Мой напарник встал, подошел к стене, на которой висела белая пластиковая доска.

— Во-первых, Анатолий Булганин, — сказал он, делая запись на доске. — Во-вторых, нож из Златоуста. — Берни нарисовал нож, вышло не очень хорошо. — Далее, миссис Ларапова, которая после нашего посещения неожиданно уволилась из «Пиннакл пик хоумс». — На доске появился рисунок женщины с теннисной ракеткой, тоже не слишком удачный. — Я ничего не забыл? Ах да: документы на имя Клеона Максвелла украдены русскими бандитами. — Еще картинка: это что, свинья? Берни, прошу тебя, пожалуйста, не забудь про купоны! — И наконец, у нас есть русский заимодавец по фамилии Гулагов. — Берни изобразил на доске забавный знак — кажется, символ денег, я часто его видел, — а рядом с ним пририсовал что-то вроде крюка с круглой точкой внизу.

Напарник вернулся за стол и вновь застучал по клавишам.

— Киномеханику Анатолию Булганину случайно удалось сделать снимок Мэдисон, предположительно доказывающий, что девушка находится на свободе, ее никто не удерживает и она просто сбежала из дому. Случайно удалось сделать снимок, предположительно доказывающий, понимаешь, к чему я клоню?

Ну конечно, Берни! Предположительно доказывающий, бла-бла-бла. По поводу так называемого «дара» так называемой «речи»: зачастую слов чересчур много! Кроме того, я-то знаю, что Мэдди не сбегала из дому, и знаю это давно, чуть ли не с самого начала. Пора взяться за дело, Берни!

Щелк-щелк-щелк.

— Вернемся к вопросу, связанному с визитом к Альби Роузу: кто владеет кинотеатром «Золотая пальма»?

Да-да, кто? Заодно неплохо бы узнать, откуда берется поп-корн. Лично я не большой любитель поп-корна: пустая оболочка, за исключением нераскрывшихся зерен, которые застревают у меня между зубами, порой на несколько дней. Даже сейчас сбоку на десне чувствуется что-то твердое. Когда там моя следующая встреча с грумером? Она всегда чистит мне зубы — наиприятнейшая процедура! Я засунул косточку поглубже в рот и повертел ею, пытаясь избавиться от застрявшей частички непонятно чего.

Щелк-щелк.

— Так вот, Чет. Похоже, кинотеатр «Золотая пальма» принадлежит компании «Распутин энвайронментал инвестмент груп». «Распутин», улавливаешь?

Нет, не улавливаю.

— Интересный выбор. — Берни нарисовал на доске какого-то жуткого бородача. — Почему не Чехов, или Чайковский, или…

Неожиданно зазвонил телефон. Берни снял трубку:

— «Детективное агентство Литтла», — сказал он, а потом вдруг произнес совсем другим тоном: — Здравствуй, Чарли. С каких это пор ты начал сам звонить по телефону? — Выслушав ответ, он рассмеялся. Теперь Берни сидел, выпрямив спину и держа трубку обеими руками. — Да, эта специальная кнопка для быстрого набора. — Пауза. — Нет, дружок, кнопки медленного набора не существует… Почему? Хороший вопрос, Чарли. Наверное, по той же причине, по которой не существует гигантских мошек: они никому не нужны.

О чем толкует напарник, я не понял, однако обрадовался, услышав на другом конце звонкий смех Чарли. Я тоже умею смешить мальчугана — достаточно, к примеру, лизнуть его в щеку. Детский смех — восхитительная штука, мне никогда не надоедает его слушать.

— Ну, раз ты теперь знаешь, как это делается, можешь звонить мне в любое… Чарли? Ты меня слы… — Берни растерянно умолк. — Пока, — тихо сказал он, положил трубку и отвернулся к окну.

Иногда у него бывает совершенно пустой взгляд, вот как сейчас. Что он видит в такие моменты? Не знаю. Берни развернулся в крутящемся кресле и посмотрел на меня:

— Мы должны найти девочку, Чет. Как можно скорее.

Он снова застучал по клавиатуре, иногда прерываясь, чтобы добавить запись или рисунок на доске. Я закрыл глаза в предвкушении близкого сна. На слоновьем коврике, мягком и одновременно шершавом, так сладко спится! Сон витал где-то рядом, но не приходил. Ладно, мне хорошо и так. Над ковриком сгустилась прозрачная дымка, сквозь которую проникал лишь отдаленный стук клавиш и голос Берни.

— Русские, — сказал он. — «Распутин энвайронментал»… Интересно, чем еще владеет эта компания? — Щелк-щелк-щелк. И потом: — От Кифера, несомненно, дурно попахивает.

Согласен, полностью согласен! От Кифера за милю несет этим мерзким котом, Принцем; удивительно, что Берни что-то почувствовал, ведь запахи — это по моей части, хотя, следует признать, порой наши служебные обязанности пересекаются. Поскольку в настоящий момент я пребывал в полудреме, у меня недостало сил, чтобы вильнуть хвостом в поддержку хозяйского мнения.

— Шаблоны, шаблоны — фото перед кинотеатром, потом звонок. И то и другое, разумеется, сфабриковано, причем Мэдди — какая умница! — в телефонном разговоре попыталась дать нам наводку. Значит, их что-то напрягает, скорее всего мы с тобой, дружище. Очевидно, мы подобрались к ним совсем близко и наши действия им мешают. В общем, принцип неопределенности Гейзенберга в действии, Чет: уже само проведение эксперимента влияет на его результат, поэтому мы не можем предсказать их следующий шаг — как тебе такая ирония? — даже если… или это теория Макса Планка?..

Берни продолжал бормотать себе под нос. Иногда я за него волнуюсь: уж слишком много он обо всем знает. Может, лучше ограничиться простыми вещами, как, например, наше финансовое положение или купоны на бесплатную вторую порцию в «Мемфисских ребрышках от Макса»?

Щелк-щелк.

— Гулагов. А имя у него имеется? Вот: Дмитрий. Есть еще Евгений… Антон… Руслан… Если кто-то из них связан с «Распутин энвайронментал», мы выйдем на «Золотую пальму» и тогда…

Раздался звонок в дверь. Берни пошел в коридор. Я тоже поднялся, мгновенно стряхнув дремоту: двери и визитеры — это вопрос безопасности, который находится в моем ведении. Берни открыл дверь и… ура! К нам пришла Джейни, мой грумер, лучший грумер во всей Долине! У нее великолепный бизнес под великолепным названием: «Услуги по уходу за домашними животными. Джейни заберет вашего питомца и вернет обратно в лучшем виде». Перед домом стоял серебристый грузовичок Джейни, сверкающий на солнце.

— К выполнению задания готова, — объявила Джейни, сильная женщина с широким лицом, крупными руками и чернотой под ногтями. Обожаю ее!

— У нас на сегодня назначено? — спросил Берни.

Джейни проворно достала из сумочки какое-то устройство с маленьким экранчиком и показала его Берни.

— Совсем вылетело из головы, — виновато произнес он.

— Матч отменяется из-за дождя? — улыбнулась Джейни.

Я ничего не понял. Какой матч, какой дождь? В Долине вообще не бывает дождей.

— Нет-нет, — возразил Берни. — Похоже, Чету не терпится пройти процедуры.

Я сел и выжидающе посмотрел на своего партнера.

— Привезу его через два часа, — сказала Джейни.

Поразительно, скажете вы: не успел я подумать о встрече с грумером, а она уже тут как тут. Однако удивляться нечему: такое случается со мной постоянно.

— Тише, тише, приятель, — приструнила меня Джейни по пути к фургончику.

Ростом она почти с Берни, и чтобы достать языком до ее лица, нужно подпрыгнуть довольно высоко. Впрочем, это проще простого. Джейни рассмеялась, точь-в-точь как Чарли, звонким тоненьким смехом, немного странным для женщины ее размеров, но мне все равно ужасно понравилось. Кто решится спорить с тем, что жизнь прекрасна? Скорей бы уж почистить зубы.

Джейни привела меня в свою студию, славное местечко в торговом центре, расположенном неподалеку. Мы отправились в помывочную, где стояла большая металлическая лохань с мыльной водой. Джейни скребла и терла меня, да я и сам терся о щетку. Непередаваемое удовольствие!

— Где ты был, Чет? — спросила Джейни. — Собрал на себя песок со всей пустыни!

Я вспомнил ранчо мистера Гулагова, вспомнил, как пробирался по ужасной заброшенной шахте, но сразу отбросил неприятные мысли — не стоит портить визит к Джейни.

Далее по программе следовало ополаскивание: лохань поменьше, где с меня смывали мыльную пену. Джейни отпрыгнула как раз вовремя, и брызги (должен же я отряхнуться) на нее не попали: мы хорошо знаем друг друга. Я выбрался из маленькой лоханки, перешел в сушильню и завалился на спину.

Джейни опять засмеялась:

— Усвоил порядок тютелька в тютельку, хитрец!

Как скажешь, Джейни, что бы ни означало твое «тютелька в тютельку». Главное, продолжай. Сушка — это тоже здорово. Сначала Джейни вытирает меня полотенцами, а потом включает фен и водит им вдоль моего тела, одновременно вычесывая шерсть большой жесткой щеткой — медленно-медленно, так что сердце замирает от наслаждения. Ах, блаженство! Джейни, случайно, не выдает купоны на повторную процедуру забесплатно?

— Тебя пора подстричь, — сказала она.

Что ж, пора так пора.

Джейни взяла ножницы и немного подровняла мне шерсть, затем остригла и обработала пилкой когти и только потом взялась за зубную щетку. Когда мы чистим зубы, Джейни обязательно поет песенку:

Чудесная песенка, одна из моих любимых. Я поднял голову и начал подпевать: у-у-у-у! Пению я научился во время наших с Берни пикников. В глазах Джейни засверкали веселые искорки, она расхохоталась и ласково меня погладила. Одни люди питают слабость к животным, другие — нет. Джейни относится к первому типу. Она вдруг перестала смеяться, а ее рука замерла где-то на середине моей спины, прошлась еще разок взад-вперед и вновь стала что-то ощупывать.

— Чет, у тебя тут вроде какой-то комок или шишка, — сказала Джейни.

Комок или шишка? Не знаю, не знаю. А это можно вычесать? Я ждал, что Джейни сейчас опять возьмет щетку, однако она этого не сделала. Шишка. Я вспомнил Шишку Фланагана — преступника, которого мы с Берни как-то поймали, но не стал размышлять о нем чересчур долго (уродливый грубиян с неправильным прикусом и полным отсутствием подбородка) и вскоре совсем позабыл.

— Ну вот и все, Чет.

Мы с Джейни вышли на парковочную площадку и уселись в грузовичок. Я чувствовал себя замечательно. Проходившая мимо болонка настолько заинтересовалась мной, что хозяйке пришлось оттаскивать ее силой. Понятное дело, кто же устоит перед таким красавцем, как я!

Мы свернули на Мескит-роуд и припарковались на нашей подъездной дорожке за пикапом. Джейни выпустила меня через заднюю дверь — ездить на переднем сиденье в ее грузовичке мне не разрешается, кажется, из-за страховки. Что такое страховка, я не понимаю, но в курсе, что люди из-за нее очень волнуются, а у нас этой страховки нет, и все по той же причине: финансы.

Я повернул голову в сторону соседского дома и увидел за окном Игги. Он тоже меня заметил и залился лаем, долгим пронзительным «тяв-тяв-тяв-тяв». Я гавкнул в ответ, чисто поздороваться. Игги разошелся еще больше, даже принялся подпрыгивать и бегать туда-сюда по подоконнику.

— Твой приятель явно хочет что-то сообщить, — сказала Джейни и постучала в нашу дверь.

Никто не открыл. Она нажала кнопку звонка. Опять ничего. Правда, звонок не всегда срабатывает, в нем что-то неладно с предохранителем. Замена предохранителя, между прочим, значится в списке Берни. Он держит этот список в нижнем ящике письменного стола, периодически добавляя туда новые пункты. Часто после обновления списка Берни достает бутылку с бурбоном.

Джейни постучала снова, на этот раз сильнее. Игги по-прежнему разрывался от лая.

— Берни? — позвала Джейни. — Берни! — крикнула она громче и забарабанила в дверь (довольно громко, учитывая размер ее кулака). — Берни! — Она прислушалась. Я тоже навострил уши: ни звука. — А где «порше»? — удивилась Джейни и, помолчав, добавила: — Наверное, Берни куда-то отъехал.

Она слегка поджала губы — типичный признак недовольства у людей, — взялась за дверную ручку и повернула ее. Э-э, да тут открыто. Таков уж Берни: никогда не позаботится о безопасности.

Джейни заглянула внутрь:

— Берни! Берни?

В доме было тихо. Я забежал в коридор, обнюхал кроссовки напарника, попил воды из плошки, взял в зубы мячик-пищалку, несколько раз сжал его: звучит отлично.

— Думаю, он оставил дверь незапертой специально для нас, — сказала Джейни. — Не возражаешь, если я оставлю тебя здесь одного?

Я пикнул пищалкой. Конечно, не возражаю, ведь я у себя дома.

— На всякий случай оставлю Берни записку, чтобы он позвонил мне насчет… — Джейни оборвала фразу на середине. Такое нередко происходит, когда кто-либо из людей бывает со мной наедине. У меня неизменно возникает ощущение, что в человеческой голове разговор еще продолжается. Признаюсь по секрету, только не обижайтесь: ни за что не хотел бы родиться человеком.

Джейни написала записку на небольшом листочке бумаги с клейкой полоской (до появления белой пластиковой доски Берни обклеивал такими листочками кабинет) и прилепила ее на дверь с внутренней стороны.

— Пока, Чет. Веди себя хорошо.

Джейни ласково погладила меня, закрыла дверь и вышла. Заурчал мотор ее грузовичка, потом рокот начал удаляться и стих. Игги все тявкал и тявкал.

Я двинулся в кухню. После банных процедур всегда испытываю голод, независимо от времени суток. Я решил проверить, не осталось ли чего-нибудь в миске (ха, когда это такое случалось?), и вдруг учуял запах чужих людей. И не просто чужаков, а чужаков, от которых пахло вареной свеклой! Я гавкнул так грозно, что звук эхом разнесся по дому, вернулся в кухню и напугал меня самого. Гавкнул еще раз, громче, и принялся носиться из комнаты в комнату, вздыбив шерсть и беспрестанно лая.

Все выглядело как обычно. Кухня: в миске пусто; столовая: ею никогда не пользовались; гостиная: диван и большой телевизор, который мы, я и Берни, смотрим вместе; главная спальня: здесь, как всегда, беспорядок; комната Чарли: все чистенько и аккуратно, как с иголочки. (Странная фраза. Однажды укололся иголкой: при чем тут чистота и аккуратность?) Но главное, понимаете, главное то, что нигде ничего подозрительного.

Я вошел в кабинет и сразу понял: вот где все не так. Во-первых, свекольный запах, бьющий в нос. Во-вторых… Что, что еще? Я начал бегать кругами, принюхиваясь и гавкая. Прошло много времени, пока я не сообразил: на стене, где раньше висела белая доска, сейчас было пусто, лишь выделялось пятно более яркой, чем в остальной комнате, краски. Я снова потянул носом. Аромат Берни, конечно же, ощущался, но его перебивал запах свекольных чужаков.

О нет… Берни исчез.

Я с лаем начал носиться по дому. Все двери были наглухо закрыты, и окна тоже (с наступлением настоящей жары мой партнер наконец включил кондиционер). Мне не выбраться на улицу! Берни! Я бросился на парадную дверь. Однажды я был свидетелем того, как Берни вышиб дверь, однако у меня ничего не получилось. Дверь даже не шелохнулась. Собрав все силы, я повторил попытку. Опять неудача, только отклеившаяся записка Джейни плавно слетела вниз и затерялась где-то за мусорной корзиной. Берни!