ЕДВА завидев Клинта и Наташу, Джессика поняла, что между ними что-то произошло. Во-первых, Клинт не тащил Черную Вдову в наручниках. Они пришли вместе, и Клинт шагал своими длинными ногами в такт ее маленьким. Его язык тела изменился: исчезла настороженность во взгляде, когда он следил за русским агентом, но он не прекращал смотреть на нее, когда она здоровалась с Питером и Люком.

Отлично. Теперь нет смысла говорить с ним. Он просто перескажет каждое слово новой хозяйке.

– Привет, Джессика. – Клинт положил колчан и лук у основания дерева и присел рядом с аптечкой. – Мы последние? – Он открыл спиртовую салфетку и протер царапину на лице. Джессика отметила, что Черная Вдова, похоже, цела и невредима.

– Стив и Тони вот-вот вернутся. Все остальные здесь.

Клинт расстегнул жилет и протер царапину на груди.

– Почему они так долго?

– Как обычно – невезение и суматоха.

Клинт поднял глаза:

– У этой суматохи есть зубы?

– Стиву попалась с зубами. А Тони сказал, что у него какой-то сбой в броне. – Джессика указала на царапины. – Драться пришлось? – Она тут же пожалела об этом вопросе. Если это были следы страсти, ей не хотелось об этом слышать.

Клинт расстегнул жилет.

– Столкнулись с Некрой и Мандрилом. Нет ли чего-нибудь поесть?

– Люк колдует над сухими пайками. Кажется, смешивает макароны с сыром с кисло-сладкой свининой, так что можешь перекусить вот этим. – Джессика дала ему энергетический батончик.

– Спасибо. – Он развернул фольгу и откусил кусочек, рассматривая топографическую карту на ноутбуке Джессики. Маленькие точки обозначали местоположение каждого члена команды. Точки Стива и Тони продолжали приближаться к лагерю.

– А что с заставой ЩИТа?

– Мне сказали возвращаться, и я не туда не добралась.

– Правда? Даже не попыталась туда слетать?

Джессика моргнула от удивления, но потом совладала с собой:

– Я думаю, мои силы возвращаются, но они пока не надежны. Потому и не сказала ничего. Как ты догадался?

– Я не догадывался.

Клинт молча подошел к Наташе и протянул ей батончик. Это походило на романтический жест из киношных школьных историй о любви. Джессика не училась в средней школе, а свою первую любовь случайно убила энергетическим взрывом.

Она годами жила с чувством вины за тот случай. «И в этом разница между мной и русской», – подумала она. Джессика готова была поставить все свои сбережения на то, что убийства, которые совершала Черная Вдова, всегда были не случайны.

Джессика пересекла лагерь и подошла к девушке, которой Люк протягивал чашку со странным вонючим блюдом.

– Госпожа Романова, – произнесла она. – Не могли бы мы поговорить наедине?

Наташа застыла с ложкой в руке:

– Зачем наедине?

– Это касается красного зверя.

– Хорошо, – согласилась Черная Вдова, опуская свою чашку. – Куда пойдем?

Питер остановился и снял маску.

– Мы только оправились от нападения чудовищных цыплят. Нас же не собирается атаковать какая-нибудь доисторическая сухопутная акула?

– Нет, Питер, не беспокойся, – ответила Джессика.

Когда они с Наташей вышли из лагеря, она услышала, как смеется Люк.

– Красный зверь – это их девичий специальный код, – сообщил он Питеру.

– Девичий код для чего?

– Ну подумай.

– Я чего-то не поним… а, ой… Тьфу. Фу. Господи, Люк, ты-то об этом откуда знаешь?

– Планирование семьи, чувак. Я знаю о женских циклах больше, чем хотел бы. Ты когда-нибудь слышал о слизистой пробке?

Джессика не услышала ответа Питера. Она шла вперед, пока не добралась до небольшой рощи, чтобы их с Наташей не услышали.

– Итак, – начала Наташа, – ты ведь меня сюда тащила не для того, чтобы спросить, нет ли у меня в ботинке тампонов. Но прежде чем начнешь допрос, скажи вот что: кому ты больше предана – ЩИТу или своим друзьям, что находятся здесь?

– Я не предам ни организацию, ни друзей. А ты? Хоть кто-то может на тебя рассчитывать, кроме тебя самой?

К удивлению Джессики, Наташа помедлила с ответом. Казалось, она размышляет.

– Да, – проговорила она немного удивленным голосом.

«О, почти правдоподобно», – подумала Джессика.

– Это не все. Продолжай. Ты, кажется, должна сейчас сказать, что соблазняла мужчин ради информации с тринадцати лет, но с Клинтом все по-другому. – Джессика картинно прижала руки к груди и похлопала ресницами.

Наташа кивнула, понимая, к чему идет разговор.

– А теперь самое время тебе признаться в своих чувствах к нему?

Надо было предвидеть этот вопрос.

– Мы с Клинтом партнеры. Думаешь, похоть – хороший показатель близости? Дружба – это нечто большее, чем временный гормональный всплеск.

– К слову о гормонах. В твоем файле указано, что у тебя есть какие-то генетически измененные феромоны, которые привлекают большинство мужчин и некоторых женщин. Примерно как у Мандрила. Интересно, почему они не сработали с Клинтом? Возможно, я ему действительно нравлюсь?

– Я уверена, что он так и думает.

– Еще, насколько помню, твой запах отталкивает гетеросексуальных женщин. Должно быть, трудно ладить с людьми на работе: половина из них хочет пощупать тебя, а другая – переломать кости. Думаю, поэтому ты так расстроилась из-за Клинта. – Наташа медленно обошла Джессику по кругу. – Он твой единственный настоящий друг, не так ли?

– Твоя информация устарела, – заявила Джессика, отказываясь поворачиваться вслед за Наташей. – У меня есть духи, которые нейтрализуют действие моих феромонов. В отличие от некоторых, я не использую секс, чтобы манипулировать своими друзьями.

– Ах, еще один секрет всплыл. Мне так нравятся наши девичьи разговоры.

Проклятье. Духи – это еще один подарок от команды разработчиков из ГИДРЫ. Эта женщина отлично умела собирать информацию, и Джессика почувствовала, как тревога превращается в электричество и течет по ее рукам. Без суперсил Женщины-Паука она не знала наверняка, кто из них с Черной Вдовой останется победителем. С ними же, Джессика была уверена, она легко выведет соперницу из игры. И, о боже, как же ей хотелось когда-нибудь наподдать этой коварной потаскухе.

Наташа вдруг посмотрела на Джессику с тревогой, будто учуяла внезапную перемену.

– Я знаю, ты мне не поверишь, но я не пытаюсь манипулировать Клинтом.

– Ну конечно. Может, и не намеренно, но ты всю жизнь только и делала, что манипулировала людьми. Ты не умеешь по-другому.

Девушка перестала ходить кругами.

– Ладно, раз уж у нас тут разговор начистоту, расскажи, как ты вернула свои силы?

Этот вопрос Джессика ожидала услышать.

– Они просто вернулись. Я не хотела никого обнадеживать, пока сама в них не уверена.

– Значит, ты не будешь возражать, если я объявлю о твоем счастливом выздоровлении?

Сила бушевала внутри Джессики:

– Как пожелаешь.

– А если попросить Тони просканировать тебя на предмет операций или усовершенствований?

Джессика схватила Наташу, бросила ее на землю и села сверху:

– Что ты удумала? Это какая-то уловка, чтобы Клинт поскорей примчался тебя спасать?

– Знаешь, Клинт просил меня относиться к тебе как к члену команды, но ты сама все портишь.

Черная Вдова пнула Джессику и уложила ее на спину. Теперь Женщина-Паук лежала на земле, а в сердце ей уткнулся Глок.

– Я понятия не имею, можно ли тебе доверять, Джессика, и у меня нет времени выяснять это. Пользуясь случаем, скажу тебе, что ты многого не понимаешь. Так что прежде, чем сделать следующий шаг, подумай хорошенько. – Наташа наклонилась к самому уху Джессики. – Смотри. Мы окружены.

Сначала Джессика ничего не поняла. Наташа отодвинулась, позволяя ей встать. Женщина уставилась на Черную Вдову, не в силах понять, был ли это еще один трюк. Но тут боковым зрением она заметила какое-то движение: темные фигуры, десяток, а то и больше, сидели на ветвях.

Будь у нее время, Джессика разозлилась бы на себя за то, что ослабила бдительность. Она старалась не думать о Клинте и остальных. Нужно сосредоточиться на том, что происходит здесь и сейчас. Если я выживу, я останусь у Наташи в долгу.

– Так что, – обратилась она к девушке, – так и будем препираться или займемся делом?

– Погнали. – Наташа помогла Джессике подняться.

Женщины встали спина к спине, лицом к своим странным врагам. Боже, какие огромные твари, мускулистые, когтистые, клыкастые. Судя по тупым мордам, трое из них до мутаций были гориллами. Остальных, вероятно, слепили из огромных кошек: львов или тигров.

– О, кошки, просто чудесно, – произнесла Наташа, не сводя глаз с мутантов.

– Не любишь кошек?

– У меня аллергия, так что меня они особенно любят.

Три кошки-мутанта прыгнули на Наташу.

– Как я и говорила.

Черная Вдова с силой пнула самого маленького мутанта в короткий подбородок, и кошки смешались в одну кучу. Они почти мгновенно оправились, но Наташа уже занесла ногу для удара и с разворота сбила нападавших, как кегли.

Джессика не видела, что было дальше, потому что была занята двумя обезьянами-мутантами. Они замахнулись кулаками, целясь ей в челюсть, но Джессика присела, и они взвыли от боли, поразив друг друга ударами. Джессика двумя руками ударила их в пах, и оба застонали.

– Что-то вы не очень хороши в бою, не так ли? – Краем глаза Джессика увидела, как мутировавшая кошка сбила Наташу с ног. Девушка схватила противника за шерсть и дернула изо всех сил. Кошка завыла от боли. Она отпрянула, зашаталась и врезалась в двух других мутантов. Они переглянулись и бросились обратно в лес.

– Придется расплачиваться за это сыпью, – посетовала Наташа, сдувая мех с ладоней.

– Пойдем к остальным! – Джессика помчалась вперед и остановилась как вкопанная. Клинт, Люк и Питер лежали распластанными на земле.

– Клинт! – Она присела рядом с ним, пытаясь нащупать пульс. Лук все еще был у него в руке. Что бы это ни было, удар был стремительным. Следов ранений не наблюдалось.

– Он мертв?

– Нет, пульс прощупывается. Слабый, но есть. Он дышит. – Она осмотрела Питера, пока Наташа прижимала два пальца к лучевой артерии на запястье Люка, а затем к более крупной сонной артерии на шее.

– Без сознания, но дышит, – констатировала Наташа.

– То же самое с Питером. – Джессика подняла его веко и слегка шлепнула по щеке. – Ну, зрачки реагируют, а сам он – нет. Что же тут могло случиться? – Джессика достала свой спутниковый телефон. – Тони, Стив, слышите меня? – Ей на плечо легла рука. – Что?

– Смотри. – Наташа показала пальцем, и Джессика увидела, что Стив и Тони тоже лежат на земле в своих костюмах, немного прикрытые длинной травой.

Джессика прижала голову к груди Стива.

– То же самое, что и с остальными. Как там Тони?

– Да кто его разберет с этими доспехами? – Наташа откинулась на пятки. – Что это за мутант, который способен побить их всех?

– Не знаю. Что будем делать? Дать им адреналин? Я проходила базовую подготовка по оказанию первой помощи, но это все.

Она начала вставать, но Наташа схватила ее за руку.

– Стой!

Из-за деревьев показались трое мутантов. Один – тощий маленький человек с хитрыми низко посаженными глазками. Второй был четырехруким гигантом, а третий – блондинкой с голубой кожей и красными геометрическими узорами на руках и ногах. Она подняла руки, и Джессика застыла. Женщина-Паук глянула на Наташу: та тоже силилась вырваться из невидимой парализующей хватки. Голубокожая блондинка, похоже, обладала мощными телекинетическими способностями.

Послышался шелест огромных кожистых крыльев, и на поляну приземлился птеранодон. Удивительное зрелище: девять или десять футов в высоту, толстая ребристая оранжевая шкура, череп с гребнем и длинный, острый клюв. Поразительнее всего были глаза: большие, золотистые, излучающие сверхъестественный ум. Глядя в эти холодные глаза разумного существа, Джессика подумала, что это не просто рептилия. Это было нечто другое, нечто большее.

– Что ты такое? – Джессика не поняла, спросила она вслух или только подумала.

– Саурон, – ответил монстр. – Теперь пора спать. – Тон и тембр его голоса заставляли повиноваться.

Джессика ощутила, что падает, но земли как будто не было. Она чувствовала, что долго-долго летит, а потом не чувствовала уже ничего.