НА МИНУТУ все затихло, и Наташа повторила:

– Итак, Елена. Кто организовал операцию? – Она смутно осознавала, что Питер, Люк и Джессика занимают позиции и следят за солдатами, но ее внимание было обращено к бывшей подруге.

Елена натянуто улыбнулась.

– О, вот оно: финальный выход Натальи Романовой. Твои друзья знают, почему учителя называли тебя Романовой? Скажи, что они понимают: ты вовсе не дальняя родственница убитого императора. – Обращаясь к Мстителям во главе со Стивом, она продолжила: – Мы называли вашу подругу великой княгиней, потому что ей всегда нужно было быть в центре внимания. Видите ли, у нее не было фамилии. И матери не было, и отца.

– Сейчас речь не обо мне, Елена.

– О тебе. Как всегда. Тебе нужно было, чтобы все говорили снова и снова, что ты самая-самая: самая умная, самая сильная, самая красивая. Теперь моя очередь быть Черной Вдовой. Это моя суть. А ты… ты ничто и никто, без семьи, без друзей, без работы.

– Тебя ведь не выбрали вместо меня, Елена. Я не хотела этим заниматься, да и ты бы не захотела, если бы не отчаяние. Ты все еще на втором месте. А теперь скажи мне, кто организовал операцию. Я знаю, что тебе на это не хватило бы ни способностей, ни характера.

– Это мне не хватило бы? – Лицо Елены исказила ярость. – Тебе-то откуда знать? – Она без предупреждения нанесла удар по подбородку Наташи. Девушка вытерла кровь с уголка рта.

– Ты шутишь? Тут такое творится, а ты устраиваешь мелочные разборки?

– А что такое? Боишься, что я сделаю тебе больно? – Елена снова попыталась нанести удар, но на этот раз Наташа поймала ее за запястье, провернула его и, используя ее собственную руку как рычаг, опустила к ее колену и завела за спину.

– Хватит. Скажи мне, кто здесь главный.

Вместо ответа Елена схватила Наташу за локти и перевернула.

– Если быть честной, – заявила Елена, вставая на ноги, – это я.

Быстрым движением Наташа выбросила ноги вперед, сжала Елену и швырнула ее на землю.

– Неправильный ответ. – Наташа схватилась за узкий черный воротник формы Елены. – Давай попробуем еще раз. Кто руководит операцией?

Елена вытерла струйку крови, вытекающую из носа. У нее всегда чуть что из носа шла кровь.

– Я.

Наташа зашла ей за спину, все еще держась за воротник.

– Сомневаюсь. – Она повернула запястье, перекрывая Елене доступ воздуха. – Десять секунд, и ты отключишься. Чуть дольше, и уже не проснешься. – Лицо Елены покраснело, она пыталась сопротивляться.

– Наташа! – Это, конечно, был Стив. – Прекрати, пока ты ее не убила.

Наташа посмотрела на него.

– Не убью, если она сдастся. Сдаешься, Елена?

Она ослабила хватку. Елена отдышалась и заговорила хриплым голосом:

– Никогда.

– Как скажешь. – Наташа снова повернула руку, и Елена закрыла глаза.

– Наташа! Прекрати. – Стив положил руку ей на плечо. – Это приказ!

– Наташа. – Это Клинт встал рядом. – Отпусти ее.

Наташа подняла глаза. Джессика, Тони, Питер и Люк смотрели на нее. Она знала, что ей дали последний шанс поступить благородно, а потом оттащат силой. С подачи Клинта, разумеется. Со стоном отвращения Наташа отпрянула от Елены.

– Мы так не поступаем, – строго сказал Стив.

– Я начинаю понимать, почему твоя старая команда распалась, – ответила Наташа, поднимаясь на ноги. Елена стояла на четвереньках. Ее тошнило. – И что ты мне предлагаешь? Дать ей кофе и телефон домой позвонить? Пообещать отпустить, если она все расскажет? Ты понятия не имеешь, с какими людьми имеешь дело.

У Стива от злости зарделись щеки.

– Мисс, вы бы знали, как мне надоело это слышать.

Наташа покачала головой.

– Тогда пора бы знать, что в такой ситуации, Капитан, нет места сомнениям. Если не сделаешь все, что можешь, они победят. – Она услышала за спиной вздох и обернулась. Елена сидела на земле, широко раскрыв глаза, и смотрела в небо. Наташа услышала хлопанье огромных кожистых крыльев и хриплый ястребиный крик.

Она подняла глаза и чуть не закричала, увидев, как Саурон опускается к ней, выставив вперед острые когти. Но он прилетел не за ней. Саурон схватил Елену. С его головы капала кровь, огромные крылья медленно били по воздуху. Он пытался набрать высоту.

Наташа смотрела в небо, прикрывая глаза от солнца.

– Почему он до сих пор жив, Клинт? – Она забыла, что не разговаривает с ним.

– Может быть, быстрая регенерация, как у Росомахи.

– Постойте, – вмешался Питер. – У меня опять плохое предчувствие.

– Мистер Старк, – произнесла броня. – Я обнаружил поток белой энергии.

– Ну что ж такое. Поднять репульсорный щит!

– Размеры щита позволяют накрыть радиус в три фута, мистер Старк.

Люк повернулся к Питеру:

– Что это за белая энергия?

– Поверь мне, – покачал головой Питер, – ты не хочешь этого знать.

– Идите ближе, соберитесь около меня, сейчас же! – Тони поднял руки, и белый свет вырвался из его металлических перчаток. Клинт потянул за собой Наташу, и энергия, льющаяся из ладоней Тони, накрыла куполом семерых Мстителей.

Сквозь пелену Наташа видела, как Саурон уносит Елену словно монстр из старого фильма ужасов. Вдруг небо потемнело. Свирепый ветер начал хлестать по деревьям, едва не ломая их. Большие крылья Саурона дрогнули; он запрокинул голову и раскрыл клюв, как будто кричал, но звука не было.

Даже под куполом Наташа почувствовала, как изменилось давление воздуха, и закрыла глаза. Сквозь веки проступил ярко-белый свет, и она услышала грохот, звук которого проник до самых костей. Взрывная волна прошла по джунглям, земля задрожала, и Наташа потеряла равновесие. Мощная вибрация не стихала, и девушка почувствовала острую боль в пазухах носа, будто слишком резко опускается самолет. Она ощутила, что в кого-то врезалась; ее подхватили и прижали к груди, аккуратно поддерживая затылок.

Клинт. Она вдохнула его запах, к которому примешался соленый пот. Должно быть, дело и впрямь плохо. Но она не могла заставить себя отстраниться.

Потом давление спало, и Наташа открыла глаза. Клинт отпустил ее.

– Их больше нет. Исчезли.

Сначала Наташа ничего не поняла:

– Кого?

– Всех, кто стоял вокруг. – Его голос звучал отстраненно и равнодушно. Как будто он не прижимал ее к себе только что и все это ей привиделось.

Люк осмотрел кровавое пятно на земле.

– Это все, что осталось от Саурона и Елены?

– Я там бросил связанных паутиной солдат. – Питер пришел в ужас. – Боже!

– Это не твоя вина, – проговорил Стив. – Не ты сбросил эту бомбу.

Наташа заметила несколько прядей золотых волос между двумя камнями. Она присела, чтобы поднять их. Елена. Все эти разговоры об учителях и мальчиках. Однажды они стащили бутылку водки из учительской и впервые попробовали крепкий алкоголь. Экспериментировали с макияжем, вместе учились разбирать и собирать пистолет Макарова, тренировались работать со взрывчаткой, танцевали под «Мумий Тролля» и Земфиру.

Все это было не по-настоящему. Еще одна ложь в жизни, построенной на лжи. Наташа стряхнула волосы давней подруги с ладоней.

– Мне жаль, что твоя подруга встретила такую смерть, – произнес Клинт.

Наташа встала и почувствовала головокружение, от которого мир вокруг на секунду померк:

– А мне нет.

– Пока не устраивайте поминок, – попросил Тони. – Броня, кто-нибудь за пределами купола пережил взрыв?

– Вижу два живых организма, они отступают. Один человек, один мутант. Оба сильно обгорели, но не погибли.

– Как такое вообще возможно? – Люк уставился на круг выжженной земли там, где взорвалась бомба. От двух десятков солдат, которые были там несколько мгновений назад, не осталось почти никаких следов; запах горелого дерева и ткани смешался с вонью обугленной плоти. – Не знаю, как ты, Кэп, но я думаю, даже моя толстая шкура такой взрыв не выдержала бы.

– Саурон говорил что-то о программе «Оружие Икс», – вспомнила Наташа. – Не могли они усилить его регенерацию до такой степени, чтобы подобный взрыв его не взял?

Оперев ногу на небольшой валун, Клинт ножом отрезал ремень от жилета.

– Я думаю, это возможно. Твоей подруге тоже могли ввести нужный препарат? – Он обернул ремень вокруг опухшей лодыжки.

– Да, пожалуй.

Клинт убрал нож.

– Сломал или просто потянул?

– Наверное, потянул.

– Может, попробуем поймать их?

– Нет, – вмешалась Джессика, глядя в небо. – У нас есть проблемы посерьезнее.

Маленький темный силуэт в небе становился все больше, и наконец они смогли узнать Вертоносец ЩИТа с выпуклым дном и плоской площадкой.

– Вы хотели получить ответы, мисс Романова, – обратился к Наташе Стив. – Похоже, сейчас нам все расскажут.

Черная Вдова смотрела в сторону леса, просчитывая варианты.

– Не делай этого, – попросил Клинт. – Теперь ты тоже часть всего происходящего.

Она взглянула на мужчину:

– Вряд ли Кэп с тобой согласится.

Стив кивнул головой в знак согласия:

– Не буду отрицать, ты ценный боец, но ты переступила черту. Мы не пытаем людей ради информации.

– Я понимаю.

«Ты ничто и никто без семьи, без друзей, без работы».

– А мой голос тут что-то значит? – Наташа удивленно посмотрела на заговорившую Джессику. – Ты сказал ей остановиться, и она остановилась. Она спорила с тобой и была не согласна, но послушалась.

Тони приподнял козырек своего шлема.

– А мой голос? Хотя у кого деньги, тот всегда имеет вес. Итак, вот мое мнение: мы собрались вместе во время ЧП в Рафте, случайно или нет, не важно. А потом тебе пришла в голову идея снова собрать команду. Это была хорошая идея, потому что плохие парни работают вместе, а это значит, что нам тоже нужно объединяться. У них есть сумасшедшие ученые, суперистребители и высокотехнологичное экспериментальное оружие, и бог знает что еще. Поэтому нам нужна любая помощь. Я видел, как рыжая зашла на охраняемую базу ЩИТа и как она оттуда вышла. Там ее поймала блондиночка, и вы знаете, что она сделала? Рискнула собой, чтобы предупредить нас, что вам нужна помощь.

– Я этого не знал, – сказал Стив. – Что скажут остальные?

– Я думаю, пусть остается, если захочет. – Лицо Клинта было невозмутимым, непроницаемым. Наташа была готова поклясться, что он на нее больше не сердится. Но что-то изменилось. Она просто не знала, что.

– А ты что скажешь, Питер?

– Лично я думаю, что мне тут нечего сказать. Я здесь человек посторонний.

– Тебе не обязательно им быть, – произнес Стив.

– Дело не в вас, ребята, дело во мне. Скажем так, у меня проблемы с тем, чтобы брать на себя обязательства.

– Жаль, – вступил Люк. – Моя очередь? Я считаю, девчонка крутая. Нам такая нужна.

– Мне очень жаль, но я не могу дать согласия. – Стив посмотрел на Вертоносец, висевший низко над землей и разгоняющий лопастями пыль. Он повернулся к Тони и остальным. – Нельзя быть Мстителем и не иметь морального кодекса.

– Настоящий вопрос в том, можно ли следовать морали и продолжать работать на ЩИТ. – В словах Тони не было ни следа обычного для него сарказма. – Потому что, по их словам, Лайкос умер больше года назад.

Стив уставился на него, не понимая, о чем речь.

– Что?

– Я наконец-то разблокировал файлы из Рафта. Из сорока двух сбежавших заключенных четырнадцать, согласно записям ЩИТа, мертвы, в их числе Джером Бичем, Некра Синклер и Карл Лайкос.

– Как так? – спросила Джессика. – Почему ЩИТ считает, что они мертвы? Какая-то канцелярская ошибка?

Тони покачал головой.

– Будь это ошибка, файлы не стали бы засекречивать.

Неудивительно, что Мария Хилл так расстроилась из-за возрождения Мстителей. Стив уставился на Вертоносец.

– Ей нужна была наша помощь, чтобы вернуть на место заключенных, но пришлось засекретить файлы.

– Иначе мы бы увидели, что существа, которых мы преследуем, должны быть мертвы, – продолжил мысль Люк.

– То есть они не просто запасали вибраниум, – констатировал Стив. – Они коллекционировали сверхсильных преступников.

– А судя по словам Лайкоса, похоже, еще и проводили на них эксперименты, – проговорил Питер. – Но кто такие эти они? Переметнувшиеся агенты?

– Или это связано с программой «Черная Вдова»? – Джессика убрала волосы за уши. – На ЩИТ не похоже.

– Давайте не будем исключать другие организации, например ГИДРУ. – Наташа распустила волосы. – Джессика, твоя резинка.

– Да, это может быть и ГИДРА. Я об этом не подумала.

– Проблема в том, что это все догадки. Мы не знаем, кто они, – возразил Тони. – Но они про нас наверняка знают.

– Это плохо, – заявил Люк. – Это так плохо, что меня тянет остаться дома с хорошими мелкими ворами, что промышляют в огородах, наркоманами и бандами. Давайте подойдем к этому глобально. Поговорим с Андерсоном Купером. Поднимем бучу.

Питер покачал головой:

– Если мы так поступим, злодеи затаятся. Исчезнут. И появятся в новом виде. Мы не можем никому доверять.

– Можем, – не согласился Стив. – Друг другу.

Прикрывая глаза от ветра и пыли, Новые Мстители стояли и молча смотрели, как приземляется Вертоносец. Дверь открылась, и в землю уперлась лестница. Тонкая фигура Марии Хилл в униформе вышла наружу в сопровождении двух охранников.

– Капитан, – приветствовала она Стива. – Мистер Старк. Мы так рады, что вы целы и невредимы.

– Да, мы целы и невредимы, – подтвердил Стив. – Хоть и не вашими стараниями. Вы хоть представляете, скольких людей только что убили? А нами решили пожертвовать или намеренно убить?

Охранники взвели свои винтовки. Мария подняла одну руку.

– Смирно, солдаты. Капитан Роджерс, беспилотнику час назад обновили программу, и мы понятия не имели, что вы здесь. Вы не информировали нас о своем местонахождении. Если бы вы связывались с нами, мы не стали бы предпринимать атаку. Вы все ценны для нас. Уверяю вас, мы не собирались причинять вам вред.

– Приятно слышать, – встряла Наташа. – Может быть, объясните, в чем состояла миссия?

– Мисс Романова, – Мария сузила глаза. – Я не знала, что вы участвуете в этой операции. Последние сведения о вас гласят, что вы сбежали из-под стражи вместе с другими преступниками. Может, объясните, что вы тут делаете? Или мне просто предположить, что вы работали с Еленой Беловой?

– Она с нами, потому что разыскивала сбежавших заключенных Рафта, мэм, – вступился за Наташу Клинт. – Как и мы.

– Ясно. Вам известно, агент Бартон, что мисс Романова посещала школу, единственной целью которой было научить ее соблазнять доверчивых мужчин?

– Я вырос в цирке, мэм. Доверчивые у нас долго не живут.

Мария покачала головой.

– Невероятно. Думаю, нам нужно допросить агента Романову. – Она пристально посмотрела на Клинта. – На сей раз я сама ей займусь. – Она кивнула охранникам. – Возьмите ее под стражу.

Охранники шагнули вперед, и Клинт двинулся им наперерез.

– На вашем месте я бы этого не делал.

– Агент Бартон, отойдите от заключенной.

– При всем уважении, мэм, я подчиняюсь Капитану Америка.

– Капитан Роджерс, пожалуйста, скажите вашему подчиненному отойти от моей пленницы.

Все существо Наташи готовилось к схватке.

Стив встал так, чтобы его щит закрыл их обоих от охранников.

– Мы ее не отдадим.

– Простите?

– Вы меня слышали. Она остается с нами.

– Боюсь, в этом смысле у меня больше полномочий.

– Хотите разбираться в Вашингтоне? Потому что я не против. Я расскажу президенту, как вы нас чуть не убили, – пригрозил Стив. – Или вы думаете, что мы купимся на историю про таймер и про то, что вы оставили истребитель на автопилоте?

Мария нахмурила брови:

– Обвиняете меня во лжи?

Наташе показалось, что Хилл искренне негодует. Так что либо Мария Хилл говорила правду, либо была лжецом еще более искусным, чем сама Черная Вдова.

– Вы могли выйти на связь со мной, – произнес Тони. – В конце концов, Мстители не убивают гражданское население. А дроны – да.

– Ах, Мстители. – Мария натянуто улыбнулась. – Простите. Я не знала, что вы заново собрали команду. Я так понимаю, Черная Вдова с вами?

– Да, – отрезал Стив без сомнений и лишних слов.

«Он все-таки решил принять меня в команду, – поняла Наташа, – и он из тех людей, которые не откажутся от своих решений. С этого момента в его глазах я Мститель. – Она была ошарашена. – Разве он не понимает, как легко я могу предать их доверие? Хорошо, что теперь в их команде есть я. А то у них чувства самосохранения не больше, чем у кучки дошкольников».

– Ну, – протянула Мария, – похоже, вам удалось соблазнить всю группу. Однако я считаю, что вы все еще представляете угрозу безопасности. Итак, Капитан Америка, что вы собираетесь делать? Отпускаете агента Романову под мой контроль или мы будем решать это по-другому?

Тони посмотрел на Джессику:

– Она только что угрожала нам?

– О боже, – простонал Люк. – Когда ж уже этот день кончится?

– Скоро, – пообещал Питер. – Но не похоже, что чем-то хорошим.

Спутниковый телефон Марии зазвонил.

– Извините. – Она взяла трубку. – Да? – Внезапно все ее тело напряглось. – Да, сэр. Жду, сэр.

Она подняла глаза на Джессику, а затем вверх, на одноместный самолет, который появился над горизонтом. Донельзя маленький самолет с тупым носом впечатляюще быстро летал. Через несколько мгновений он уже приземлился перед Марией. Крыша кабины открылась, продемонстрировав окружающим суровое лицо Ника Фьюри с повязкой на глазу.

– Директор, – немного натянуто приветствовала его Мария. – Я так рада вас видеть.

– Хотел бы я сказать то же самое. – Фьюри с трудом вылез из крошечной кабины. – Мне нужен полный отчет обо всех обстоятельствах массового побега, срочно. Должен сказать, я недоволен тем, что вы позволили подрывной деятельности в ЩИТе зайти так далеко. Как они умудрялись так шнырять у вас под носом? А когда вы решаете действовать, то отдаете такие топорные приказы, что упускаете Карла Лайкоса и Елену Белову.

– Но…

– Остальное обсудим в частном порядке. – Фьюри повернулся к Джессике. – Что касается вас, специальный агент Дрю, вы отлично сработали. Мы обнаружили базу ГИДРЫ, так что можете считать задание выполненным.

Лицо Джессики осветила радостная улыбка.

– Да, сэр. А после совещания вы расскажете мне о расположении агентов ГИДРЫ, с которыми я работала?

Фьюри взглянул на нее с нескрываемой иронией.

– Ни в коем случае.

Джессика заметно расстроилась, но Фьюри уже подошел к Наташе.

– Агент Романова, Черная Вдова. До меня дошли слухи, что вы сейчас работаете на ЩИТ. Это правда?

– Не на ЩИТ, Директор Фьюри. С Новыми Мстителями.

Фьюри поднял брови.

– Ясно. Ну, тогда вы не в моей юрисдикции. – Он посмотрел на Тони и Стива. – Зайдите поговорить, когда будет возможность. Похоже, нам всем нужно многое друг другу рассказать.

Мария поджала губы:

– Но, Директор…

Фьюри поднял руку.

– Не сейчас. Кэп, тебя и твою команду нужно подвезти обратно в Нью-Йорк?

– Спасибо, мы на своем самолете, – отказался Тони.

– Как вам удобнее, – произнес Фьюри, направляясь к Вертоносцу. Хилл неохотно последовала за ним, бросив недобрый взгляд на собравшихся героев.

Двигатели большого корабля завелись, спугнув стаю блестящих археоптериксов с верхушек деревьев. Клинт внимательным взглядом следил за их полетом, оценивая расстояние и угол, под которым надо было бы выпустить стрелу.

– Будь у меня стрелы, раздобыл бы обед.

– Или ужин, – проронила Джессика. – Сколько сейчас времени?

– Здесь или дома?

– Дома.

– Тогда шесть вечера, – проинформировал Тони. – В Нью-Йорке только шесть часов утра.

– Давайте-ка, – привлек их внимание Стив. – Пора собираться, пока на нас больше никто не напал.

Вдалеке, будто подтверждая его слова, взревел динозавр.

На мгновение Наташа ощутила знакомую светлую грусть, которая всегда наваливалась на нее в конце миссии. Очередная личность отброшена, еще одна маска снята, внутри осталась только пустота. Пришлось напомнить себе, что в этот раз все по-другому. Она не отказывается от личности, наоборот, развивает ее.

– Итак, – начала Джессика, вставая рядом с ней и подстраиваясь под ее шаг, – тебе есть где остановиться на Манхэттене? Я больше не оперативник ЩИТа, и придется теперь искать квартиру. Хочешь, снимем что-нибудь на двоих?

– Конечно. Почему нет?

– Ты грязнуля или чистюля?

– Неряха та еще. А ты?

– Чистюля.

Они улыбнулись друг другу. «Похоже на начало фильма», – подумала Наташа. Или, может быть, это и есть настоящая жизнь. В любом случае, она с нетерпением ждала, что же будет дальше.