Телевизионная студия расположена на самом верхнем этаже здания, что высится в самом центре острова Виктория. Заходя в вестибюль, сразу же обращаешь внимание, что вместо задней стенки окно — от пола до потолка. Из него открывается вид на гавань. Вдали видно художников, разложивших вдоль аллеи лотки: они предлагают картины, безделушки ручной работы и самодельную керамику. На улице, как всегда, полно жонглеров, танцоров, гитаристов, скрипачей-клоунов. Терпеть не могу клоунов! Есть даже специальное слово: коулрофобия — патологическая боязнь клоунов. За нее я благодарна своей бабушке. На мой шестой день рождения она решила пригласить клоуна. Этот парень так испугал меня, что на всех фотографиях того дня я рыдаю. Не думаю, что моя боязнь беспричинна. Не стоит доверять людям в мешковатой одежде и с разукрашенным лицом. Что они скрывают под масками? А еще этот странный фокус, когда из длиннющего шарика пытаются сотворить зверюшку. Что можно сказать о людях, которые так много времени проводят, выделывая всякие штуковины из латекса? Наверняка они постоянно тренируются. Одного этого отвратительного скрипучего звука, который получается, когда они сооружают деформированных животных из шариков, достаточно, чтобы заставить меня нервничать. Стараюсь не принимать клоунов за окном как плохой знак.

Я осторожно рассматриваю окна, а Даг прохаживается по вестибюлю. Он постоянно разглядывает в зеркало свои зубы: вдруг вражеский кусочек шпината пробрался по его отутюженным льняным брючкам, поднялся по мягкой голубой хлопковой рубашке и застрял между белоснежными зубами. По-моему, у него на этот счет настоящая паранойя. Я же переживаю только о том, чтобы не выставить себя на всеобщее посмешище. Да, иногда нам так трудно договориться.

Нас провели в комнату, где гримеры наложили мне на лицо еще слой косметики и прошлись губкой с маскирующим кремом по лицу Дага. Он похож на Джорджа Гамильтона, загорелый и отутюженный.

— Как ты думаешь, они посадят меня правой стороной к камере?

— Что?

— Надеюсь, что буду сидеть правой стороной к камере. Кажется, с этой стороны я выгляжу лучше, верно? — Даг повернулся ко мне сначала одним боком, потом другим. Полагаю, чтобы я оценила, с какой стороны его профиль лучше. — Ну как?

— Ты отлично выглядишь и справа и слева. — Даг поцеловал меня в лоб и откинулся назад, на его губах осталась пудра, словно пыльца на крыльях бабочки. Я бы сейчас с удовольствием бросилась в его объятия, если бы не боялась испортить свой макияж и его рубашку.

— Итак, влюбленные голубки, давайте-ка разберемся, что тут у нас. — Это к нам влетел продюсер шоу, под мышкой у нее планшет с блокнотом. Ее волосы так туго затянуты назад, что, кажется, она не может закрыть глаза. — Передача идет в прямом эфире, в студии небольшая аудитория, так что вы не удивляйтесь. Вы зайдете в студию и сядете на диван, пока мы все подготовим. Ведущая Эллен Бигэм безумно рада, что вы вдвоем пришли на ее шоу. Она давно ждала такого случая. Есть еще вопросы? — она протараторила свой текст так быстро, что, пока я переваривала ее первое предложение о голубках, она уже заговорила снова. — Вот и хорошо. Пойдемте. Кстати, вы оба выглядите превосходно. Просто божественно. — Она пожала Дагу руку. — Ты просто лакомый кусочек! — Потом повернулась ко мне и спросила: — Что мне сделать, чтобы заполучить себе такого же?

— Попроси Софи сделать тебе предсказание. Может, она подскажет, когда тебе повстречается твой Мистер Само Совершенство, — посоветовал Даг. Продюсер подхватила Дага под руку и повела нас в зеленую комнату через декорации. Она обернулась ко мне и подмигнула.

— Не только симпатяга, но еще и умный. Да, ты точно сделала правильный выбор. Может, и правда позднее поболтаем и ты предскажешь мне что-нибудь?

Первое, на что я обратила внимание в студии, — это жуткий холод. Там было так холодно, что мурашки не просто ползли по коже, а собирались спрыгнуть и бегом пуститься под стол. Кожа на руках покрылась пупырышками, и каждая волосинка встала дыбом — так вытягивается суслик, чтобы лучше видеть. Комната огромная, как ангар. В центре — декорация: крошечная гостиная, с трех сторон окруженная искусственными стенами. Кажется, на нас направлены по меньшей мере семьсот камер. Весь пол устлан проводами и кабелями, одни примотаны друг к другу, другие валяются сами по себе. Зрители сидят на открытой трибуне. Их не так уж и много, не больше тридцати, зря я боялась. Вид у них достаточно дружелюбный. Когда мы подошли к дивану, на какое-то мгновение повисла пауза — зрители замолчали. Но когда поняли, что мы никакие не знаменитости, опять стали разговаривать между собой.

Один из техников подбежал проверить звук и пробормотал в микрофон: «Раз, раз, раз, вы меня слышите?» Съемочная группа подъехала к нам ближе, а затем отъехала обратно — все действовали слаженно и организованно, как танцоры балета. Осветитель пробовал разные прожекторы и направлял их прямо мне в глаза. Горло сжималось все сильнее. Казалось, что скоро я не смогу и вздохнуть. Даг замер в несвойственной ему позе, стараясь удостовериться, что камера берет его лицо с правой стороны. Я стараюсь припомнить дыхательную гимнастику, которой научилась на занятиях йогой. Но плохо то, что на йогу я ходила из эстетических соображений: мне нравились красивые костюмы и люди, проповедующие эту философию. Сами занятия были достаточно сложными. Кажется, в моем теле не оказалось нескольких суставов, необходимых для выполнения некоторых упражнений. И вероятно, я не слишком обращала внимание на дыхательные упражнения — у меня и без них ничего не выходило.

На съемочной площадке оживление — появляется ведущая передачи Эллен Бигэм. Ее окружают визажисты и кучка ассистентов с блокнотами и записями в руках. Она небольшого роста, футов пять с половиной, и вместе с обильным гримом и приличным количеством лака для волос весит она не более ста фунтов. Эллен похожа на ученицу начальной школы, участвующую в конкурсе красоты. На ней блестящий ярко-розовый костюм и даже помада точно в тон ему. Зрители в студии встречают ее восторженным «ох!», она поднимает свою крошечную руку, похожую на морскую звезду, и в знак приветствия то разжимает, то снова сжимает ладошку. Ей бы еще розовый лепесток в качестве лодки — и она была бы настоящей Дюймовочкой. Эллен подбежала к нам. Даг встал, чтобы пожать ей руку. В то же мгновение одна из помощниц стремительно загородила нашу ведущую от Дага — а вдруг он окажется убийцей?

— Пожалуйста, не дотрагивайтесь до мисс Бигэм, вы помнете ей костюм. — Помощница готова в рукопашную сразиться с Дагом, если тот будет слишком проворен и станет угрожать ткани костюма. Даг аккуратно опустился обратно на диван, он уже не так самоуверен, как раньше. Странно, что для розовой мисс Бигэм актуальна проблема прикосновения других людей: она полита духами с головы до ног так щедро, что запах действует как химическое оружие. Даже невооруженным взглядом можно увидеть шлейф аромата, который тянется за ней.

— Прошу прощения за Сьюзи. Она мой личный ассистент и считает, что должна охранять меня, как сторожевой пес. — Эллен звонко рассмеялась, потом присела, осторожно расправляя под собой юбку и одергивая пиджак, провела пальцем по зубам, проверяя, не оставила ли ярко-розовая помада отпечатков. Теперь, когда она присела, стало видно, что на ее диванчике подушки твердые. Мы же с Дагом утонули в своем диване, словно в теплом суфле.

— Большое вам спасибо, что пригласили принять участие в передаче, — сказал Даг.

— Ну что вы, это вам спасибо, что согласились прийти к нам! Теперь забудьте о камерах и говорите, глядя друг на друга или на меня. Представьте, что мы с вами просто встретились поболтать за ужином. — Она наклонилась ко мне и пожала мне руку. От свежей волны запаха ее духов глаза мгновенно налились слезами. В голове промелькнула мысль: «А не сказать ли ей, чтобы она не прикасалась ко мне, а то помнет мою блузку». Но не хотелось быть злюкой. Съемочная команда отсчитывала секунды до выхода в эфир, и не успела я опомниться, как зажегся яркий свет и мы оказались на экране.

— Все мы с вами слышали о браках, которые совершаются на небесах, и об отношениях, предначертанных свыше. Для пары, которая пришла сегодня к нам в студию, это вовсе не сказка, а самая что ни на есть настоящая жизнь. Давайте мы с вами поприветствуем Софи Кинток и Дага Чейза! — Над площадкой поднимается табличка с надписью: «Аплодисменты», и зрители в студии реагируют бурными аплодисментами, словно хорошо обученные домашние питомцы. — Софи — самый популярный телепат на всем Западном побережье. Она делала предсказания, которые спасли людям жизнь и помогли разобраться в любовных отношениях. Отзывы о ее даре просто ошеломляющие. Многие предрекают этой талантливой женщине колоссальный успех на таком непростом поприще. Расскажите нам, с чего все началось.

Я было открыла рот, но Даг начал первым.

— Эллен, как и большинство мужчин, я испытывал некоторые трудности с принятием на себя обязательств, — Даг улыбается Эллен своей мальчишеской улыбкой. — Я уже довольно долго встречался с Софи и, хотя знал, что она у меня особенная, в какой-то момент почувствовал, что очень привык и к ней, и к нашим отношениям. Мы решили расстаться, чтобы дать друг другу шанс попробовать себя в других отношениях.

Я стиснула зубы от злости. Мы решили расстаться? Нет уж, рассказывай о своем желании пересмотреть наши отношения — я-то тут при чем?

— У меня было такое чувство, что вся моя жизнь трещит по швам. Я постоянно терял свои вещи, даже машину. Казалось, что все вовсе не так хорошо, непохоже на те дни, когда мы были вместе. Мне хотелось рассказать об этом Софи, но я боялся, а вдруг она уже не хочет, чтобы я к ней возвращался? — Он с сожалением качает головой. — И вот совершенно случайно несколько недель спустя я слушал по радио передачу с участием телепата. Представьте себе мое удивление, когда я узнал, что это моя Софи! В той передаче она сделала кому-то предсказание: заявила, что пара, о которой шла речь, должна расстаться, так как эти люди не подходят друг другу. И вот тогда я понял: она — моя единственная. И, отодвинув в сторону самолюбие, я сделал то, что должен был сделать. С тех пор я перестал полагаться на случай и поверил в нас. — Он взял мою руку и держал ее перед камерой. Зрители в студии издали счастливый вздох.

— Софи, ты прятала свои способности до тех пор, пока вы с Дагом не расстались. Что заставило тебя решиться открыть свои способности?

— Честно говоря, я никогда не считала свои способности чем-то особенным. Я просто полагала, что иногда что-то предчувствую. Я высказала вслух одно из таких предчувствий и таким образом оказалась на радио. Я не планировала публично заявлять о своих способностях — это произошло случайно.

— Но именно твои публичные выступления снова свели вас вместе, так ведь? Не перестаешь удивляться, где заканчивается удача и начинается судьба, — заметила Эллен.

— Уж не знаю, где судьба, а где простое везение. Ясно только, что я ни за что больше не отпущу эту особенную женщину, — сказал Даг. Зрители вздохнули еще раз. — Сегодня у нас вечеринка в честь помолвки, и Софи предсказывает нам долгую и счастливую жизнь.

— Вы собираетесь еще делать предсказания? Уверена, наши зрители с удовольствием бы послушали, что вы им расскажете. — Зрители подбодрили меня аплодисментами.

— Нет. Боюсь, публичных предсказаний больше не будет.

— Ну, Софи, не стесняйся, — сказал Даг.

— Да, Софи, давай, — подхватила Эллен. — Я знаю, что среди наших зрителей есть несколько человек, которые бы с удовольствием послушали, что ты нам поведаешь. Есть и еще одна категория зрителей, которым интересно, что же скажет Софи. КНИСЯ — организация скептиков. Они исследуют паранормальные явления, и сейчас в нашем городе проходит их конференция. Это современные охотники за Х-файлами. Мы попросили одного из них присоединиться к нам и оценить предсказания Софи. Мы вернемся в студию после рекламной паузы, у нас в эфире телепат Софи Кинток и неверующий профессор Ник МакКенна!

— Вне эфира, — закричал кто-то из съемочной команды, и свет потух. Куда бы я ни посмотрела, всюду белые круги, призрачный отсвет прожектора. Ротвейлер с блокнотом проводил Ника на съемочную площадку. Я выпуталась из объятий Дата и зыбучих песков дивана, вытолкнула себя вверх и встретила Ника у входа на площадку, преграждая ему дорогу.

— Ты что здесь делаешь? — зашипела я на него.

— Я хотел спросить у тебя то же самое, — прошипел он в ответ.

— Не могу поверить, что ты это сделаешь, — я сложила руки на груди.

— Что «это»? Мне позвонили с телевидения, сказали, что у них в эфире телепат и они хотят, чтобы кто-то пришел на передачу и высказал иную точку зрения. Ты даже не представляешь, как редко выпадает такая возможность. В большинстве случаев средства массовой информации выставляют телепатов как факт, истину в последней инстанции. Здесь же нам предоставили возможность показать и другую сторону медали. Вот что я собирался сделать. Я и не подозревал, что телепат — это ты. Мне даже пришлось оторваться от Кэти, чтобы прийти сюда.

— Твоя новая девушка не возражает?

— Моя новая девушка? — Ник сначала посмотрел на меня, а потом отвел глаза. — Это ты о Кэти? Можешь быть уверена, она очень предана нашему скептическому делу.

— Что ж, очень мило с ее стороны. Уверена, вы отлично проводите время, обсуждая поведение инопланетных захватчиков.

— Да, все именно так и есть. Кстати, сегодня на конференции я предложу ей переехать в Ванкувер. — От удивления я открыла рот. Мистер Благоразумие уже предлагает новой девушке переехать к нему!

— Но вы же только начали встречаться?

— Да, это так. Но я знаю ее уже целую вечность. Она прославилась в университете штата Орегон, но, думаю, ей уже пора переехать, чтобы мы смогли работать вместе. У нас много общего. Она внесла значительный вклад в работу с экстрасенсорными явлениями.

— Как мило. Теперь ты пришел сюда, чтобы доказать всем, что я обманщица. Хочешь выставить меня на посмешище, чтобы вы оба потом могли посмеяться надо мной.

— Прекрати делать из меня подонка. Это просто смешно. Ты же собираешься замуж за неандертальца. Зачем ты пришла сюда? Ты же говорила, что больше не делаешь предсказаний, что все в прошлом. Ты подумала о том, в какой я оказался ситуации? Мне не придется даже доказывать, что ты обманщица, я смогу просто констатировать факт, ведь ты и есть обманщица.

— Он что, тебя и здесь достает? — Даг вдруг появился рядом.

Ник поднял глаза к потолку.

— Будь добр, прекрати изъясняться как пещерный человек: «Я, Тарзан, король джунглей». Софи может спокойно разговаривать со мной и без твоей защиты. Тебе ни разу не приходило в голову, что ей не нужно твое спасение?

— Послушай-ка, приятель, — говорит Даг, толкая Ника в грудь одним пальцем. — А ну-ка держись от нее подальше. Не знаю, что ты там задумал, но я в последний раз по-хорошему прошу тебя убраться.

— Интересно, и где тынахватался таких фраз? Ты что, не смотришь ничего, кроме фильмов с участием Клинта Иствуда? А дома перед зеркалом тренируешься их произносить, одновременно играя мускулами, да? Я пытаюсь с ней поговорить. Она по крайней мере способна выстроить предложение из многосложных слов. Почему бы тебе не убраться?

— Ну все, хватит. — Даг засучивает рукава рубашки и делает шаг, приближаясь к Нику.

— Эй, вы! Оставьте-ка это для камеры, — продюсер уже подталкивала всех нас обратно к дивану. — Мы снова в эфире, три, два, один.

Загорается невероятно яркий свет. Ярче него нет ничего, — наверное, только улыбка Эллен мощностью в несколько мегаватт.

— Добро пожаловать к нам снова. У нас в гостях: телепат — Софи Кинток, ее жених — Даг и скептик доктор Ник МакКенна. Правильно ли сказать, что КНИСЯ ненавидит телепатов? Вы против настоящей любви?

— Все это не имеет никакого отношения к любви или ненависти. Дело только в науке. КНИСЯ занимается научным исследованием паранормальных явлений. Мы изучаем явление и пытаемся мыслить критически. Телепатия как явление набирает популярность. Но мы очень просим людей внимательно присмотреться к тому, что происходит, и прислушаться к тому, что говорится, а также использовать логический подход для анализа тех или иных явлений.

— Эллен, какая же может быть логика в любви? — спросил Даг, перебивая Ника. — Ее не измерить никакими инструментами. Вероятно, в жизни много того, что не поддается измерению.

— Мы не говорим о любви. Мы говорим о телепатах, — процедил Ник сквозь зубы.

— Мы говорим о женщине, которую я люблю. И ее сверхъестественные способности помогли нам вновь обрести друг друга. Когда ты набрасываешься на ее способности, ты нападаешь на то, что, словно цемент, скрепило наши отношения.

— Я предпочитаю не касаться ваших отношений совсем. Я бы хотел поговорить о сути нашей встречи, усомниться в существовании сверхъестественных способностей, проанализировать, как эти способности можно имитировать, и о том, как с их помощью можно навредить другим людям.

— Так вы считаете, что Софи обманщица? — спросила Эллен. — И как же вы сбросите со счетов все те предсказания, которые она сделала и которые в итоге сбылись? Не только ее жених. Многие не согласятся сейчас с вами.

Ник посмотрел на меня. Вот он, тот самый момент. Сейчас наступает время нанести мне сокрушительный удар. Ему надо только рассказать, что он научил меня всему, что я знаю, и что все это я проделала с одной лишь целью — вернуть Дага. Ник отвел глаза в сторону.

— Я не могу доказать, что мисс Кинток — обманщица, — я глубоко и облегченно вздохнула.

— Эллен, здесь все дело не в логике и науке, речь идет о проигравшем. Мистер МакКенна влюблен в мою Софи, — проговорил Даг. — Не станешь же ты отрицать, что встречался с ней? Ты преследовал ее, как щенок, а когда она вернулась ко мне, ты просто не смог этого принять. Он здесь только потому, что Софи уже не с ним.

Мой язык высох, и мне безумно хотелось уползти со съемочной площадки. Ноздри Ника раздуваются, лицо краснеет.

— Если не возражаешь, то напомню, что я — ученый, доктор МакКенна. И если уж до конца довериться логике, то должен признать, что Софи уж точно могла найти кого-то получше тебя.

— Итак, страсти накаляются! Оставайтесь с нами! После рекламной паузы у нас будет еще один гость, который добавит свое весомое слово в дискуссию о телепатах, скептиках, любви и потерях, — радостно провозгласила Эллен. Свет опять потух.

— Мне больше нечего сказать. Думаю, будет лучше, если я уйду прямо сейчас, — Ник постарался встать, но провод от микрофона удержал его на диване, как собачку на привязи. Даг фыркнул и отвернулся.

Я собираюсь сказать Эллен, что произошла какая-то ошибка. Я не собираюсь больше, делать предсказаний и пора закончить на этом! Но ведущая погребена под кучей визажистов, которые наносят ей на лицо новый слой пудры и помады. Думаю, мне тоже не помешало бы освежиться: я уже чувствую жирный блеск на лбу от выступающего пота.

— Теперь, Ник, ты не можешь уйти. У нас еще один гость, — Эллен бросила взгляд в сторону. Я посмотрела в том же направлении — и к горлу подступил ком. Там, за кулисами, появилась Мелани, и ее потихоньку ведут к нам через море проводов. Даг крепко сжал мою руку. Мелани опустилась на диван рядом с Эллен. Губы ее плотно сжаты, на лице странная гримаса — то ли сдержанная улыбка, то ли глубокое раздражение. Сейчас тяжело разобрать. Ник, кажется, тоже поражен, он замолчал и почти упал обратно на диван. Звукооператор проверяет его микрофон. Свет снова включен и температура мгновенно взлетела до небес.

— Итак, мы снова в эфире.

Эллен мгновенно изобразила на лице ослепительную улыбку, искреннюю, как фонарь из тыквы с прорезанными отверстиями в виде глаз, носа и рта.

— Мы беседовали о телепатах и скептиках и узнали историю Софи Кинток, сверхъестественные способности которой вновь соединили ее с бывшим парнем. Но некоторым не пришлось по душе воссоединение этой пары. Один из таких людей — доктор Ник МакКенна, который обратился в скептика по причине утраты любимой, и еще один человек, это…

— Мелани, — в моем голосе нет ни капли радости, одно уныние. Эллен улыбнулась еще шире, а я заметила, как одна из камер берет нас с Дагом крупным планом.

— Именно так. Предвидели ли вы, что она тут появится? — спрашивает Эллен. Я делаю большой глоток и отрицательно мотаю головой. — Итак, дорогие зрители, это — Мелани Фиен. Она встречалась с Дагом. Софи сделала ей предсказание о том, что они с Дагом расстанутся, потому что они не созданы друг для друга. Именно благодаря этому предсказанию произошло воссоединение Дага и Софии. Вот только Мелани осталась одна.

— Я решила, что ты должна мне еще одно предсказание. То, что ты мне предсказала, сбылось. Поэтому я и пришла еще раз, чтобы узнать, что еще ты расскажешь, — в каждом слове Мелани сквозил леденящий холод.

— Мелани, твои усилия ничего не изменят, — Даг наконец пришел в себя.

— Ты тут вообще ни при чем. Я здесь потому, что хочу послушать, что мне скажет Софи. Ты вернулся к ней, потому что влюбился в ее новый образ. В ее образ телепата, наделенного магическими способностями. Но по-моему, она не настоящий телепат.

— Что ж, доктор МакКенна, кажется, вы не одиноки в своих взглядах. Вы оба могли бы составить неплохую пару? — Ник вскочил от этих слов Эллен. Кажется, он не поверил, что Мелани записалась в скептики. Даг сидит с таким видом, словно изо всех сил пытается понять, почему это мир больше не вращается вокруг него.

— Как вы знаете, Эллен, я — журналистка, — говорит Мелани вежливо. — Я горжусь своим умением критически мыслить, однако скептиком себя не считаю. Но как бы мне теперь ни было стыдно, все же я поймалась на обман мисс Кинток. Я всегда считала, что очень важно быть открытым человеком, доверять людям. Но к сожалению, на этот раз я доверилась мошеннице. Она притворилась телепатом, чтобы вернуть Дага назад. Она знала, что вернуть его обратно можно только с помощью грязных уловок. — Зрители издают неодобрительный звук. Они отвернулись от меня. Вот как люди попадают на суд Линча.

— Похоже, мнения людей, присутствующих в этом зале, совершенно не похожи друг на друга, не правда ли? — сказала Эллен, словно мы все тут продолжаем вести между собой разумную дискуссию.

— Я расспросила людей из нашего дома и провела небольшое расследование. Было замечено, что мисс Кинток несколько раз незаконным образом проникала в наш дом. Я уверена, что она использовала эти проникновения, чтобы изучить ситуацию, собрать необходимую информацию для своих «предсказаний». С самого начала все было хорошенько просчитано.

— Это смешно, — пропищала я, но, кажется, никто не обратил внимания на мои слова. На левом экране — видеозапись не очень хорошего качества, сделанная камерой системы охраны здания. Это прачечная в доме, где жил Даг. Вот открылась дверь, и появилась я. Нет никаких сомнений, что это именно я, а не кто-то другой. Я же говорила, что свет в этой прачечной слишком яркий. Я должна была догадаться тогда, что свет нужен им для съемки. Запись без звука, но, как и в хорошем немом кино, и без слов ясно, что происходит. Прекрасно видно, что я хожу, заглядывая в стиральные машинки и сушилки, как я отбираю носки, а затем прячусь под стол. Вот появляются Мелани и Даг. А позднее заходит Ник и помогает мне выбраться из-под стола. Запись окончена. Мелани самодовольно улыбается. Она откинулась на спинку дивана и забросила ногу на ногу. Я ощутила себя надувной куклой, из которой вышел весь воздух. Кажется вполне возможным, что я сейчас полностью сдуюсь и свалюсь с дивана.

— Даже не знаю, что и сказать, — произносит Эллен, очень стараясь скрыть улыбку. Ненавижу ее. Она скатилась до уровня Джерри Спрингера. В студии не хватает только женщин, срывающих с себя одежду, драки и раскрытия жуткой тайны, что Мелани тайно встречается с любовницей своего отца.

— Софи? Ты можешь это объяснить? — Даг спросил меня так, будто только что узнал, что раньше я тайком подрабатывала стриптизершей.

— Конечно. — Я сделала паузу, ожидая, что меня осенит и я смогу как-то объяснить все это. Но не думала, что придется это делать в прямом эфире перед такой аудиторией и под таким безжалостно ярким светом.

— Да уж. Давай. Объясни. Расскажи всем, что это настоящий обман, — в голосе Мелани слишком много яда. Я посмотрела сначала не нее, потом на Дага. Вот так. Сейчас я скажу правду, и все закончится. Даг снова вернется к ней. Черт, а ведь он может заставить меня снять обручальное кольцо прямо здесь и вручить его Мелани!

— Я могу все объяснить, — тишину нарушил Ник. Все обернулись на его голос. Мы уже и забыли, что он все еще здесь. — Я нанял мисс Кинток, чтобы она притворилась телепатом. Я собирался написать статью о том, как легко можно ввести в заблуждение людей, верящих в такие вещи, как предсказания. Так что все это была не ее идея, а моя. Поэтому всю ответственность за сложившуюся ситуацию придется нести мне.

— Вы лжете, — спокойно возразила Мелани.

— Увы, нет. Если вы проверите список заказов в «Книжной Полке», где работает мисс Кинток, то обнаружите запись о заказе от меня. Должен вам сказать, что для человека, который гордится своими репортерскими способностями, вы не слишком хорошо потрудились. Там все записано черным по белому. И по счету уплачено полностью. Вы можете позвонить прямо сейчас, не стесняйтесь. Уверен, что документы можно переслать сюда по факсу, если вам необходимы дополнительные доказательства.

— Но тогда почему она следила за Дагом? — спросила Мелани. Ник медленно покачал головой, изображая, что она его сильно разочаровала. Теперь мне тоже очень интересно узнать, что же он ответит.

— Да не за Дагом она следила, а за вами. Вот явный пример того, как люди делают поспешные выводы, когда им не достает критического мышления. Стоило вам решить, что Софи выслеживала Дага, как вы тут же стали оценивать все события с этой точки зрения. Таким образом, вы искажаете реальность и видите только то, что хотели бы видеть. Кстати, я тоже живу в этом доме. Я знал, что вы журналистка и пишете статьи для газеты. То, что у вас завязались отношения с бывшим парнем Софи, было просто неудачным совпадением. Когда она узнала об этом, то просила меня прекратить эксперимент, но все шло так хорошо, что я был не в силах отказаться от него. Когда же отношения Софи и Дага возобновились, она сказала, что больше не может продолжать, и мы решили завершить эксперимент. Так что в этой ситуации она честна и порядочна.

— Почему ты не рассказала мне? — Даг наконец обернулся ко мне.

— Она не могла. Я заставил ее подписать договор о строгой конфиденциальности, — ответил Ник, прежде чем я успевала открыть рот и испортить историю. Я посмотрела на Дага и пожала плечами. Ну что тут могла поделать хрупкая девушка?

— Неужели, это все было подстроено, чтобы обвести меня вокруг пальца? — прошептала Мелани.

— Это не было обманом. Это был обычный тест. Вам представилась возможность пообщаться с особой, которая заявляла, что она телепат. И вместо того чтобы поразмышлять над ее предсказаниями, задаться вопросом, правда ли все это, и хоть что-то сделать, вы поверили каждому ее слову, не сомневаясь ни секунды. Вы преподносили ее слова как истину. И даже когда вся история стала распадаться, вы и не подумали ставить под сомнение самую суть, вы продолжали верить, что она — телепат. Вы задумались над ее мотивацией и решили, что все это — четко разработанная схема, цель которой — вернуть обратно бывшего парня. Вот что смешно. В вашем положении быть настолько легковерной просто немыслимо.

— Так вы считаете, вера в необъяснимые явления недопустима? А не будет ли наш мир слишком уныл без веры в чудо или волшебство? — спрашивает Эллен.

— Знаете, что я считаю поразительным? Что мне кажется чудесным? — Ник окидывает взглядом зрителей в студии. — Знаете ли вы, как подвесить в воздухе тысячи тонн воды без какой-либо видимой опоры? Вы знаете?

Все на съемочной площадке, да и почти все зрители отрицательно качают головой. Некоторые смотрят вверх, глядя на потолочные балки, словно пытаясь увидеть тонны воды, парящие в воздухе над съемочной площадкой.

— Надо просто построить облако! — Ник делает паузу, пока мы все размышляем над его словами. — Наука — вот что поразительно. Чтобы понять, что наш мир полон волшебства, вам не нужна магия. Люди, которые встречаются нам на пути, отношения, которые мы с ними завязываем, — все это создает наш единственный и неповторимый, чудесный мир. Вселенная сама по себе — удивительное место. И никакие паранормальные явления не сделают ее интереснее.

— Паранормальные явления не кажутся вам интересными? — Эллен потрясена.

— Сказать вам, что я считаю интересным? Интересны, по моему мнению, люди, которые верят, что инопланетным пришельцам, владеющим невероятными технологиями, интересно проделать путь в несколько световых лет к нашей планете только для того, чтобы взять пробу в какой-то захолустной заводи в штате Теннесси. И чтобы оставить нам послание, они не придумали ничего лучше, как носиться по полям и рисовать круги загадочной формы и с замысловатыми узорами. Не кажется ли вам, что если уж они смогли долететь до нас, то могли бы оставить нам нечто более существенное, чем межгалактическое граффити?

— Но… — попыталась вставить Мелани, но Ник перебил ее.

— Я нахожу интересной веру людей в то, что умершие возвращаются только для того, чтобы поведать, что у них там «все хорошо». Меня удивляют люди, полагающие, что средства, выделяемые для НАСА, — это пустая трата денег, и в то же время они полностью поддерживают человека, который в списанной военной форме блуждает по лесам в поисках снежного человека. И даже когда появляется человек, который признается, что это он ходил по лесам в костюме обезьяны, — никто не верит ему. «Нет, нет, — говорят они, — не может быть, безусловно, гигантская обезьяна существует». Поразительно, что люди верят в излечение с помощью нетрадиционной медицины, и не забудем еще о чудодейственной силе молитвы. Удивительно, что люди придают огромное значение всему вымышленному.

— Доктор МакКенна, создается впечатление, что вы ни во что не верите, — спокойно спросила Эллен.

— Я верю в то, что вся эта история преднамеренно раздута. Мисс Фиен приехала сюда, чтобы попытаться «ужалить» мисс Кинток. Но вот беда: никакого злого умысла тут не было.

— Мне кажется, что все, что вы сделали, — очень подло. Все это было придумано со злым умыслом. И ваши слова только подтверждают это, — заявила Мелани.

— Что ж, поздравляю, я рад узнать, что вы умеете думать. По крайней мере, хоть в чем-то вы уже со мной соглашаетесь, — ответил Ник. Мелани сделала огромные глаза, сорвала микрофон с блузки, швырнула его в сторону Ника и удалилась со съемочной площадки. Оператор бешено машет руками, а за съемочной группой суматошно носятся ассистенты. Думаю, сейчас вся студия переживает первый настоящий стресс за все время ее существования.

— Что ж, кажется, загадка мисс Кинток раскрыта, но вот для раскрытия паранормальных явлений, думаю, понадобится намного больше времени, чем время эфира нашей передачи. Спасибо, что сегодня были в «Прямом эфире» на одиннадцатом канале со мной, Эллен Бигэм.

— Вне эфира, — закричал главный оператор. Эллен пожала всем руки, и ее снова поглотила толпа подхалимов с блокнотами под мышкой.

— Так, выходит, вы никогда не встречались? — спросил Даг, пытаясь составить себе полную картину событий. Ник отрицательно покачал головой.

— Это были только деловые отношения, — говорит Ник. — Неужели ты мог подумать, что она могла бы встречаться со мной, а?

— Нет, но тогда я думал, что она была расстроена из-за того, что я ушел. — Даг и Ник обменялись рукопожатиями. Даг дружелюбно похлопал его по плечу. — Прости за непонимание. Надеюсь, ты не таишь на меня обиды. Я вел себя как полный болван.

— Ну какие обиды? Что на болвана обижаться.

— Прости, не понял?

— Это шутка. Извини, просто эксцентричный профессорский юмор. — Ник снял с пиджака микрофон и, ссутулившись, начал спускаться со съемочной площадки. — Надеюсь, вы хорошо проведете время на вечеринке, и еще раз мои поздравления. — Я смотрю, как он протискивается между камерами и уходит, понуро опустив плечи.

— Побудь здесь, мне надо спросить у него кое-что, — бросила я Дагу и побежала вслед за Ником. Я настигла его у двери и схватила за руку.

— Подожди минутку. Как мне тебя отблагодарить? Ты был изумителен! Я уж думала, что ситуация безнадежно катастрофическая. У тебя же не будет проблем с КНИСЯ?

— Кое-кто расстроится. Наша организация, честно говоря, пропагандирует рациональный подход к обсуждению вопросов о сверхъестественных возможностях. Нанять кого-то, чтобы сделать из него поддельного телепата, — это не те методы, с помощью которых мы обычно работаем. Мне придется написать заявление, чтобы было ясно, что все это полностью моя инициатива и не бросает тени на ассоциацию. Некоторые могут посчитать все это просто шуткой.

— Я не хотела втягивать тебя во все это. Чувствую себя ужасно.

— Не надо. Я пришел сюда, потому что сам этого хотел. В конце концов, все к лучшему. КНИСЯ засветилась в средствах массовой информации, а вы с Дагом снова вместе.

— Прости, что он вел себя как полный зануда. У него свой, непоколебимый взгляд на некоторые вещи, — я не могу подобрать подходящих слов, чтобы выразить свои чувства. — Все, что ты сказал, — просто великолепно: и то, что наука — это настоящее чудо, и то, что ты веришь в логику и разум, и то, что все чудеса заключены, казалось бы, в обычных вещах.

— Я верю только в одно совершенно иррациональное и алогичное явление.

— И что же это?

— Это ты.

Он нежно поцеловал меня и бесшумно ушел.

Я протягиваю руку и касаюсь двери. Она холодная и жесткая. Я так хочу побежать вслед за ним, но какой в этом смысл? Я его едва знаю, и, кроме того, он встречается с кем-то. Интересно, какая его Кэти? Мне она представляется сексуальной библиотекаршей. Наверное, когда ей не чем заняться, она решает математические уравнения. Скорее всего, лежа в постели, они обсуждают вопросы квантовой физики и отпускают непристойные шуточки с научными терминами. Они просто созданы друг для друга.

Я глубоко вздохнула и обернулась к Дагу. Пора уже и мне заняться рациональным делом, вернуться наконец к человеку, которого я люблю вот уже долгие годы и который тоже меня любит. Быть может, мы с Дагом и не идеально подходим друг другу, но стабильность наших отношений не сбросишь со счетов. Любовь — это не всегда фейерверк и восхищение.

Я изображаю на лице улыбку и иду назад к Дагу.