На рассвете овладело Катей нежное, непередаваемое словами ощущение счастья.

Она проснулась от голоса мужа. Артем стоял возле окна с сынишкой. Они наблюдали за гуляющей во дворе кошкой.

- Киса-киса-киса! Ой, какая киса!- Негромко говорил Артем.- Какая киса важная-важная, красивая-красивая! Киса ходит, мышку ищет...

Катя потянулась с улыбкой. Артем обернулся, услышав ее:

- Привет, мы не хотели тебя будить...

Катя подошла к ним, обняла обоих и поцеловала:

- Здравствуй, Тёма. Вы уже выспались?

- И выспались,- кивнул он,- и покушали. А мама наша все спит да спит.

- Денек сегодня будет хороший,- улыбнулась Катя, глядя в его лучистые глаза.

- А сейчас мы с тобой маму поцелуем,- сказал Артем сыну и поцеловал ее в губы.- У меня сейчас каждый день – праздник. Потому что вы рядом.

- Да?- Катя продолжала смотреть в его глаза. В этот момент они ощущали теплое дыхание друг друга.

- Вы – мое счастье, мне другого не надо.

- Я маму с папой во сне видела.

- Расстроилась?- Он обнял ее еще крепче.

- Нет... Просто вспомнила.

После завтрака Артем ушел в гараж. В прошлом месяце они купили машину, и теперь он тщательно ухаживал за ней. Катя только посмеивалась: "Мы не машину купили, а вторую жену в дом взяли. Одно радует, что я ее не слышу и почти не вижу". После всех неприятностей к технике она относилась насторожено. Но над мужем только подтрунивала. Знала, что очень скоро он насытится новизной и машина станет для него чем-то привычным, вроде ковра на стене или холодильника на кухне. Вообще, после гибели родителей произошли в ней перемены, которые подчас трудно объяснить – так сильно меняется за короткий срок человек. И все же еще сильней изменилась ее жизнь.

После завтрака разбаловалась Соня, бегала по комнатам и шумела погремушками. Катя стояла возле окна в спальне. В этот час ощущение счастья в ее сердце слилось с чувством нежности к близким и уверенностью в том, что теперь их жизнь сложится удачно. На девятнадцатом году жизни она уже понимала, что не может все идти гладко, по задуманному; но как любой человек тешила себя надеждами. После выпавших испытаний ей трудно было отказаться от них. Сейчас на ее руках посапывал двухмесячный сынишка. Соня, ее младшая сестренка, вполне счастливая, обласканная, уже забывшая о страшной потере, бегала по коридору, вызывая в Кате отнюдь не раздражение, а легкую полуулыбку. А в отцовском гараже ее любимый, самый близкий человек, ходил вокруг машины с такой же счастливой, совершенно детской улыбкой. Катя радовалась и за него. Когда человек перестает воспринимать добро и радоваться счастью близких, в нем истощается источник душевных сил и энергии возрождения. Один бог ведает, сколько раз уготовано судьбой упасть и подняться. Но кто-то поднимается, а кто-то продолжает падать.

Катя положила ребенка на постель и открыла лежавший на журнальном столике семейный альбом. На его первой странице была только одна фотография. Словно, кто-то подсказал отцу сделать ее в тот роковой день. Глядя на лица родителей, Катя не сдержала слез. Лицо мамы сияло добротой, а глаза отца были наполнены спокойствием и силой. Отчего же она не замечала этого, когда они были живы?

В спальню забежала Соня.

- Тише-тише,- остановила ее сестра.- Иди-ка сюда,- Катя посадила сестренку на колени.

- Саша спит?- Соня посмотрела на спящего ребенка и тряхнула погремушкой.- Хочу гулять!

- Саша скоро проснется, мы его покормим и пойдем гулять,- кивнула Катя.- А ты пока надень тот комбинезончик, который тебе дядя Коля с тетей Галей подарили. А погремушки отдай мне! Хорошо?

Спустя полчаса она собрала детей на прогулку. Утро встретило их ярким солнцем и теплым ветром. Катя открыла дверь подъезда и улыбнулась. В это утро ее радовало все!

- Здравствуй, Катенька!- Сидевшие возле подъезда соседки оживились.- Здравствуй, Сонечка! В магазин собрались, девочки?

- Доброе утро! Соня, поздоровайся с тетеньками...

- Погода нынче такая, что грех дома сидеть! Особенно с ребятишками!

Катя улыбнулась им на прощание и покатила коляску в сторону городского парка. Соню она посадила в корзину под коробом. Та привычно развалилась в ней с видом маленького китайского императора, а младенец снова заснул и сладко посапывал во сне.

А соседки с сочувствием смотрели им вслед:

- Как же ей досталось бедненькой!

- Не говори!.. Все-таки она – молодец! И сестренку не бросила, и сама родила.

- Катя на мать похожа. Та ведь тоже была тоненькая как тростиночка! Господи, и почему хорошие люди так рано уходят?..

И замолчали, вспомнив о погибших родителях девочек.

На рассвете Николаю Андреевичу Шугурову тоже привиделись во сне погибшие друзья – родители девочек.

- Проведаю их сегодня,- сказал он за завтраком жене.- Только не знаю, то ли сейчас заехать, то ли после обеда?

- Да ведь недавно ездили,- заметила Галя.

Шугуров подошел к окну:

- Если бы зима была, сказал бы: к снегу приснились... А лето нынче какое господь послал! Благодать...

Малаховых Николай Андреевич любил как родных. И после гибели за их детьми присматривал как за своими отпрысками.

Он все же решил проведать их с утра. Постоял возле гранитного обелиска с высеченными портретами Малаховых. Склонился над ним и поправил цветы в вазе.

- Мы вас помним,- произнес негромко.- Но как мне жаль, что вы не увидели всего этого. Не увидели внука своего, своего зятя. Как мне жаль, дорогие мои, как жаль... Соня подрастает. А у Кати все хорошо. Она счастлива...

Он обернулся по наитию. От дороги шел к могиле Малаховых Сергей Назарович Фесенко. Год назад, возвращаясь от него, они и попали в аварию.

Фесенко пожал ему руку и прикоснулся к могильной плите. Они были одного возраста, но Шугуров был высоким и мощным, а Фесенко сухопарым человеком среднего роста.

- Не думал встретить тебя,- улыбнулся Шугуров.

- Совпало,- коротко ответил Фесенко.- Как девочки? 

- Хорошо. Кате сейчас забот хватает. Сам понимаешь – дети... Как дела, Сергей?

- Неплохо. Дети здоровы. Жена еще не разлюбила. Это не Галя идет?

Шугуров обернулся и увидел жену. Галя подошла к ним, улыбнулась Фесенко:

- Здравствуй, Сережа!- Обняла мужа за талию.- Передумала, решила съездить.

- Дай-ка я тебя поцелую,- улыбнулся Шугуров.

- Как тихо,- прошептала она.

Так простояли они минут пять в тишине.

- Мне пора. Всего доброго!- Фесенко пожал Шугурову руку, Галину поцеловал на прощание.

А Николай Андреевич с Галей еще ненадолго задержались возле могилы погибших друзей.

Утро было таким теплым и солнечным, а Катя выглядела такой счастливой, что прохожие при встрече с ней невольно улыбались.

Солнце прыгало на ветровых стеклах. Из машин доносились обрывки хитов и задорные голоса ди-джеев. Небо над городом было высоким, без единого облачка, в его выси медленно остывал молочно-белый след реактивного самолета.

Вскоре начался парк. Соня выбралась из корзины и побежала впереди коляски. Катя приветливо улыбалась знакомым, останавливалась перекинуться парой слов с молодыми мамами. Почти все скамейки в аллеях  были заняты родителями с детьми и пенсионерами. Над парком серебряными колокольчиками звенели детские голоса.

Где-то вдалеке среди деревьев разливался радостный собачий лай. По неписанному правилу родители с детьми отдыхали в этой части парка, а хозяева выгуливали собак в дальнем конце.

- Соня!- Окликнула Катя сестренку.- Далеко не убегай!

Она надолго задержалась возле поляны, заросшей густой травой. На ней росла молодая березка. Ветер перебирал ее листья. Катя еще раз окликнула сестренку и подкатила коляску к освободившейся скамейке. Солнце отбрасывало ажурную тень от деревьев. С обеих сторон дорожки белели вазоны на постаментах.

Для Кати это место было памятным. Даже зимой, когда парк заносило снегом и вместо тротуаров натаптывали тропы, она приходила сюда с Артемом. Она могла подолгу смотреть на это деревце и пока что никому не открылась, что притягивает ее. Но каждый раз ей казалось, что именно здесь она сильней всего ощущает связь с погибшими родителями, и уже начинала понимать, что связь эта не оборвется никогда.

На дворе стоял конец мая две тысячи четвертого года.

- Господи, как быстро летит время,- вдруг прошептала Катя и улыбнулась березке так, как только что улыбалась сестренке.

(Годом ранее)

Малахов вытащил из кармана телефон. Звонил однокашник, один из тех, с которыми годами не видишься, но на чью поддержку и помощь можно рассчитывать всегда.

- Здравствуй, Саша! К шести подъезжайте с Валей в "Сириус". Буду ждать!- Фесенко изъяснялся в своеобычной телеграфной манере.- Будут только свои. Давно я вас не видел. Особенно Валю.

- Сережа, я тоже рад тебя слышать,- улыбнулся Малахов.- Обязательно приедем. О делах не спрашиваю и так все понятно! Но поздравить тебя все же хочу. Недавно видел Анюту.- Он имел в виду жену Фесенко.- Рад за вас! Пятый ребенок, это не шутки!

- Стараемся.- Видимо, Фесенко хотел только пригласить Малаховых и на этом закончить разговор. Но услышав о ребенке, переменил тон.- Ты ведь знаешь, как я сына хочу! На этот раз пацан будет, это я точно знаю! И врачи о том же говорят. Еще немного, брат, и появится у меня наследник! Девчонки девчонками, я их люблю и все ради них сделаю. Но парень! Это, брат, наследник! Это уже совсем другая история!.. Вам с Валей тоже не помешало бы сына родить!- Неожиданно закруглился он, снова переходя на телеграфный стиль.- Не забывай! Жду к шести!..

- Будем,- кивнул Малахов.- Я не прощаюсь. Анюте привет!

- Передам обязательно. Всего доброго!

Малахов еще какое-то время с улыбкой смотрел на экран телефона. Но в тот момент, когда он уже собрался позвонить жене, в кабинете появился Шугуров. Малахов работал на него последние несколько лет.

- Привет, Саша,- озабоченно кивнул он. Сел за стол и побарабанил пальцами по столешнице.- Утро сегодня какое-то странное. Все из рук валится! Черт его знает, В Египет, наверно, пора. Или старею?

- Сорок лет – не возраст,- Малахов посмотрел на него поверх стекол очков.- С Галей поссорился?

- Милые бранятся, только тешатся. Держим друг друга в тонусе. Но какое-то сегодня ощущение, что жизнь пролетает мимо. Как бы не случилось чего...

- Шутишь?!- Малахов снял очки.- Если мимо тебя жизнь пролетает, то мы совсем не живем!

- Не то хотел сказать,- улыбнулся Шугуров.- Но настроение, понимаешь, смутное! Не привык я к хандре!

Малахов улыбнулся:

- На днях Аню Фесенко видел. Она в положении, сына ждут.

- Знаю,- кивнул Шугуров.- Фесенко давно о сыне мечтает...- Он на глазах погружался в работу.- Кстати, сегодня Калмыков должен позвонить насчет морепродуктов. Если меня не будет, сразу обсуди с ним поставку следующей партии.

- Хорошо,- Малахов сделал пометку в перекидном календаре.- Кстати, Николай, мне бы сегодня раньше освободиться. Сергей в "Сириусе" отдел открывает, пригласил нас с Валей к шести часам. Ты не против?- Александр Иванович знал, что между бывшими друзьями пробежала черная кошка. На людях взаимную неприязнь они не выдавали, но что от людей скроешь?

- Конечно, нет,- улыбнулся Шугуров.- Отдохните, как следует. Да, вот еще что! Когда Галина появится, скажи ей... Ничего не говори...

Малахов снова глянул на него поверх стекол и набрал номер домашнего телефона:

- Милая, я сегодня пораньше приеду. Сережа Фесенко пригласил нас на открытие... Да, сегодня... Да, тот самый... Да, на окраине. Так что, будь готова... Ну, я не знаю! Может быть, Катя посмотрит? Не все же время няньку нанимать!.. Поговори с ней... Да, конечно. Хорошо. К четырем буду. Целую...

Шугурова в кабинете уже не было. Александр Иванович сделал в календаре еще одну пометку, отсчитав несколько листков уже где-то за конец июня, и потянулся до хруста в костях. Времени было около девяти часов утра.

Примерно в то же самое время проснулась старшая из его дочерей – Катя. Еще с минуту лежала без движения, разглядывая потолок. Потом с неохотой выбралась из-под одеяла и, накинув на плечи халат, вышла из комнаты.

- Мам!- Крикнула, открывая дверь ванной комнаты.- Я кушать хочу!

- Здравствуй, доченька! Завтрак уже готов,- Валентина Николаевна вышла с кухни.

- Мама, сколько раз тебе говорить: не называй меня "доченькой"!- Сквозь шум воды послышался капризный голос Кати.- Я уже не ребенок!

-  Для меня ты всегда будешь ребенком!- Улыбнулась Валентина Николаевна.- Катя, папа только что позвонил! Я хочу тебя попросить кое о чем, Катенька...

- Ага, давай потом поговорим,- не сразу, но все же отозвалась Катя.

- Хорошо, дочка,- кивнула Валентина Николаевна.- Поговорим позже.

На этот раз Катя промолчала. Через секунду сквозь шум воды послышалось ее вызывающе громкое пение. Дочь откровенно игнорировала мать. Валентина Николаевна еще немного постояла возле дверей и ушла в гостиную.

Здесь смотрела мультфильмы младшая дочь, Соня. Малышке шел третий год. Это был подвижный, сообразительный, к тому же довольно поздний ребенок, в котором родители души не чаяли. Когда Малаховы решили завести второго ребенка, им было уже около сорока.

- Интересненький мультик?- Спросила Валентина Николаевна, присаживаясь на диван.

- Да, про мышку,- ответила Соня. Для своего возраста она говорила довольно чисто.

- Что это у нас идет?- Улыбнулась Валентина Николаевна, надевая очки.- "Том и Джерри"! Мышка - хулиганка!..

Соня забралась к ней на руки,обняла мать:

- Хочу гулять!

- Сейчас пойдем,- Валентина Николаевна принялась поглаживать ее по спине.- Вот только Катю накормим и пойдем с тобой гулять!..

А Катя осторожно приоткрыла дверь ванной, оглядела коридор и прошмыгнула в свою комнату. За тот год, что прошел после окончания школы, она изменилась не в лучшую сторону. Недавнее еще детское и потому простительное безразличие к интересам и проблемам других людей, незаметно переросло в равнодушие. А своих родителей    в последнее время она и вовсе начала избегать. Время проводила у подружек, с которыми, якобы, усиленно готовилась к вступительным экзаменам в институт.

Внешне Катя очень походила на мать, хотя ни за что не признала бы этого. Такая же невысокая и стройная темноволосая шатенка. Лицо у нее было не скуластое, а просто худенькое и симпатичное. В довершении нужно сказать о глазах. Больших серо-голубых глазах. В минуты радости и душевного покоя они казались бирюзовыми, а от раздражения приобретали стальной оттенок. Она с двенадцати лет носила очки. А когда подросла, начала пользоваться контактными линзами.

Как это принято во многих русских домах, к столу она вышла неприбранная в купальном халате и с тюрбаном из махрового полотенца на голове. Обняла мать и выговорила ехидной фальшивой скороговоркой:

- Мамочка, я ведь тебя так люблю...

Пахло от нее цветочным мылом и влажным полотенцем. Валентина Николаевна только сказала:

- Катюша, сколько же можно говорить? Неужели тебе трудно переодеться?

- Мамуля, я ведь не в гостях,- не прислушиваясь к ней, выговорила дочь.- Или я так на Бабу-Ягу похожа?

- Ну что ты говоришь, Катя?!- Валентина Николаевна укоризненно покачала головой.- Но это дурная привычка – вот так появляться на людях.

- Мам, ты опять начинаешь?! Знаешь, как надоело! Семнадцать лет долбите как дятлы: не делай того, не делай этого! Надоело! 

- Хорошо-хорошо, дочка. Кушай. Я больше не буду.

- На самом ведь деле надоело!- Катя еще раз выплеснула на мать раздражение.

- Мы с Соней в парк собрались,- с улыбкой произнесла Валентина Николаевна.- Не хочешь прогуляться с нами?

- Нет, мы с Машкой в библиотеку собираемся. Мам, дай сто рублей. Мы вечером в кино идем. В "Салюте" вторую часть про мутантов повторять будут.

- Катя, я хотела поговорить с тобой насчет сегодняшнего вечера...- начала Валентина Николаевна, но Катя перебила ее:

- Мам, всего сто рублей! Жалко тебе, что ли?..

Им было хорошо слышно, как в гостиной Соня пытается перекричать бархатный баритон телеведущего: "Здравствуйте, сегодня пятое июня две тысячи третьего года, четверг. Вы смотрите выпуск новостей на нашем телеканале..."

- Нас с папой пригласили на открытие нового магазина.

- Вот еще новость! А я тут причем?..- Хмыкнула Катя.

- Я хочу, чтобы вечером ты присмотрела за Соней.

- А если я не соглашусь?!

- Катя, я тебя очень прошу.

- Вы весь вечер этот магазин открывать будете, что ли?- Уже с раздражением спросила Катя.- Что это за праздник такой - открытие магазина?!

- Я тебя очень прошу.

- Не знаю, не знаю!- Катя бросила вилку в тарелку.- Но вот мне вы наверняка вечер испортили!

- Дочка, не будем ссориться. Ты же у меня умница,- улыбнулась Валентина Николаевна.

- Перестань,- капризно произнесла Катя.- Я еще ничего не решила!

- Я знаю, что ты согласишься,- мама погладила ее по волосам и поцеловала.- Если надумаешь идти к Маше, пожалуйста, вернись к четырем часам.

Катя вышла в коридор, из гостиной навстречу ей выбежала Соня.

- Здравствуй, малыш,- она подхватила сестру на руки.- Ты куда собралась?

- Гулять!

- Мультики сегодня смотрела?

- Про мышку смотрела!

Катя опустила ее на пол и поцеловала так, как целовала ее только что мама.

В своей комнате она взяла журнал и снова легла на кровать. Пробормотала только с раздражением:

- Радость-то какая, почти весь вечер дома просидеть!..

В полдень Катя встретилась с подружками. Они устроились на открытой веранде кафе. Катя ела мороженое, ее подруги потягивали пиво. Им было скучно, даже разговаривать не хотелось. Одно радовало – оттянутся вечером на танц-поле. Про фильм о мутантах и речи не было.

-  Родители заставляют с Сонькой сидеть,- пожаловалась Катя.

- А я с Максиком поссорилась,- притворно вздохнула Маша Карусельникова.

- Какой-то он у тебя странный,- хмыкнула Лена Лебедева.- Димка мой, может, и ведет себя по-свински. Но я всегда знаю, чего от него ждать. А твой, как этот... Как его, Кэт?

- Как маньяк, что ли?- Катя спрятала улыбку.

- Да ну вас!- Обиделась Карусельникова.

- Конечно, он мальчик симпатичный и даже очень симпатичный,- продолжала Лебедева.- И слова тебе красивые говорит. Но, Машенька, ведь это не главное! Потому что он все время смотрит на других девочек...

- Да пошла ты!- Карусельникова посмотрела на подругу уже с ненавистью.- Это не он, это ты на него смотришь все время! Думаешь, я слепая?!

- А вот и Максик твой идет,- сказала Катя, глядя на высокого парня.

- Максик!- Приветливо помахала Лебедева назло Карусельниковой.

Та со стуком поставила стакан, поднялась и пошла навстречу ухажеру.

- Что это с вами?- С любопытством спросила Катя Лебедеву.

- Пусть в следующий раз не задается со своим Максиком. Знаешь, как она меня достала, пока ждали тебя! Вот уже где сидит! "Ой, Максик!.. О, мой Максик!.."- Очень похоже передразнила Лебедева подругу.- Кэт, она ему не нужна эта овца противная! Он на тебя смотрит. На тебя, а не на нее!

Вместо ответа Катя только рассмеялась и тоже помахала Максиму. А того подруга уже потянула в сторону от кафе, что-то с раздражением выговаривая по дороге.

- Что это тебе в голову пришло?- Насмешливо спросила Катя Лебедеву.

- А ты сама разве не замечаешь?

- Глупости ты говоришь,- отмахнулась Катя и фыркнула:- Нужен он мне!

Домой она вернулась в половине пятого. Планы родителей не изменились. Отец брился в ванной, мама перебирала в спальне костюмы и платья для выхода. На кровати уже громоздился ворох одежды, а на спинках стульев были развешаны рубашки и то, что по ее мнению больше всего подходило для вечера.

- Катя, как мне этот костюм?- Спросила Валентина Николаевна, когда дочь проходила мимо спальни.

- К лицу,- равнодушно отозвалась та.- Вы еще не передумали?

- Нет,- Валентина Николаевна улыбнулась как-то неуверенно.- Ты ведь знаешь, сейчас мы не так часто бываем на людях. Я тебя прошу, дочка, посиди сегодня вечером с сестренкой. Мы вернемся к девяти, и ты успеешь погулять с подругами. А еще лучше, пригласи их в гости!

- Вот еще!- Презрительно усмехнулась Катя.- Думаешь, им интересно, как я из Сонькиного горшка выливаю?

- Они – будущие мамы!- Отозвался из ванной отец.- Пусть учатся!

- Ой, чему тут учиться?!- Усмехнулась Катя.- А вот у меня были такие планы на вечер!- Она нарочно хлопнула дверью.

- Саша, с ней нужно поговорить,- обеспокоено произнесла Валентина Николаевна.- В последнее время мне не нравится ее настроение.

- Ты ведь знаешь, как она меня слушает,- отозвался тот.- Мнение подружек для нее весомей и моих, и твоих слов. К нам она уже давно не прислушивается.

Валентина Николаевна поняла, что разговаривать с дочерью он не собирается.

- Дочка, открой, пожалуйста,- она постучала в дверь ее комнаты.- Катенька, давай поговорим. Я ведь чувствую, что ты обиделась на нас.

- Валя, если она не согласится посмотреть за Соней, мы пригласим бабушку!- Громко сказал Александр Иванович.

Катя тут же вышла из комнаты.

- А вот с этим уже я не согласна!- Сказала она.- Вашей бабушке до Сони еще меньше дела, чем мне!

- Катенька, что ты говоришь?!- С обидой произнесла Валентина Николаевна.- Она вас любит!

- Любит?!- Фыркнула Катя.- Да она кроме себя, вообще, никого не любит!

Отец выглянул в коридор:

- А ведь Катя в чем-то права. На нас Маргарита Георгиевна плевала с высокой колокольни. Валя, извини за прямоту, она твоя мать. Но знаешь, как говорят: "Седина в бороду, бес в ребро!"

- Саша, я тебя прошу!..

- Хорошо,- неожиданно улыбнулась Катя.- Я согласна посидеть с Сонькой, но только до девяти часов!

- Вот и хорошо, дочка!- Обрадовалась Валентина Николаевна.- К девяти мы уже вернемся, я обещаю...Ты ведь у меня совсем взрослая стала...

- Мам, не начинай снова!

Но Валентина Николаевна уже обняла ее и поцеловала в щеку. Много позже Катя вспомнит их последний поцелуй. Вспомнит, какой она была глупой и нетерпимой к материнской ласке.

- Мы уедем минут через двадцать-двадцать пять,- тем временем говорила Валентина Николаевна.- Соня спит. Каша на плите, молоко и детское питание в холодильнике.

Пока они собирались, проснулась Сонька. Катя взяла ее на руки и вышла проводить родителей.

- Ведите себя хорошо,- улыбнулась на прощание Валентина Николаевна.- Не ссорьтесь! Катенька, я на тебя надеюсь. Ты ведь совсем уже взрослая.

- Мам, ну хватит уже!..

- Мать права,- улыбнулся Александр Иванович.- Скоро тебе восемнадцать исполнится. Вот и покажи самостоятельность!- И совершенно неожиданно предложил:- Девочки, а давайте сфотографируемся!

В гостиной он установил фотоаппарат.  Семья устроилась на диване.

- А теперь скажите – "сыр"!- Александр Иванович тоже сел на диван, обнял супругу, на руках она держала Соню. По другую руку от нее устроилась Катя. Перед тем, как сработала вспышка, она вдруг заметила какое-то движение в углу комнаты под потолком. Да так и осталась на этой фотографии с расширенными от удивления глазами и с лицом таким чудным, что все, кто видел этот снимок позже, недоумевали. Почему-то всем без исключения казалось, что Катя в тот миг увидела предзнаменование.- Вот и хорошо,- улыбнулся Александр Иванович и вдруг тоже оглянулся на то же самое место.

А спустя минуту родители девочек ушли навстречу судьбе.

- Что с тобой, брат?- Игорь Кропотов посмотрел на Вадима и тут же отвел взгляд. Таким старшего брата он еще не видел.

- Не могу без нее,- Вадим вытер слезы.- Справиться с собой не могу. Не думал, что без Вики будет так тяжело. Чувствую себя тряпкой!

- Ты не тряпка,- Игорь крепко сжал челюсти.- Я поговорю с ней!- Он взял в руки телефон и выжидающе посмотрел на брата.- Какой у нее номер?

- Нет, это я должен сделать сам! Рано или поздно, но мы объяснимся.

Братья встретились на набережной городского пруда. В последнее время они виделись все реже и реже. У Вадима заканчивалась преддипломная практика, а Игорь занимался продажей пиломатериалов и в городе бывал нечасто. С детства у них установились уважительные отношения, хотя разница в возрасте была небольшой. Но спокойный и рассудительный Вадим всегда удерживал вспыльчивого брата от необдуманных поступков.

- Понять не могу,- сказал Вадим.- Просто забрала вещи и ушла к родителям. На звонки не отвечает, и подружки ее тоже молчат.

- Может другого нашла?- Предположил Игорь.

- Не знаю. Но чувствую себя так погано! Мне о дипломе думать нужно, а я думаю только о ней...

- А может тебе познакомиться с кем-нибудь? Клин клином вышибают! Только скажи...

- Нет, я должен поговорить с Викой. У нас все было так хорошо...

- Да расслабься ты,- Игорь подтолкнул его плечом.- Давай, я со своего телефона ей позвоню. Она ведь моего номера не знает. Даю гарантию, что трубку возьмет. И ты с ней поговоришь!- Игорь взял у брата телефон, набрал на своем номер Вики и прижал трубку к уху.

Спустя несколько мгновений в ней раздался звонкий голос девушки:

- Здравствуй, Игорь, как хорошо, что ты позвонил! Я сама хотела позвонить тебе сегодня!..

Игорь в замешательстве посмотрел на брата и ответил:

- Я, в общем... Я не знал, что ты мой телефон знаешь... Вика, здравствуй! Брат рядом, поговори с ним, пожалуйста...

- Вадим с тобой?- В голосе Вики послышалось разочарование.

- Да, он хочет поговорить с тобой,- повторил Игорь.- Я телефон ему передаю.

- Игорь! Подожди, Игорь,- попыталась остановить его Вика, но Игорь уже отдал телефон брату.

- Привет, Вика! Нам нужно встретиться!- Торопливо произнес Вадим.- Я ничего не понимаю!- В этот момент он уже не знал, радоваться или печалиться от того что дозвонился подруге.

- Вадим, нам не о чем говорить,- ответила Вика.- И так ведь все понятно...

- Нет, Вика, нет! Мне непонятно! Я встретиться с тобой хочу! Я на набережной сейчас. Вика, приходи в "Лакомку". Это рядом с тобой. Я буду ждать... Вика, у тебя такой уставший голос. Что происходит?

- Вадим, я не рада нашему разговору. Я не хотела встречаться с тобой. Я отправила тебе письмо. Но ты его, наверно, не получил. Если бы ты получил его, мы бы сейчас не разговаривали.

- Нет, Вика, письма не было,- медленно произнес Вадим. Он уже понял, о чем хочет сказать подруга.- Но я все равно хочу поговорить с тобой.

- Хорошо, Вадим, я сейчас приду.

Вадим еще несколько мгновений держал телефон возле уха, потом протянул его Игорю.

- Договорились?- Спросил тот.

- Да,- кивнул Вадим.- Сейчас встретимся в кафе и поговорим обо всем.

- Так улыбнись, брат! Все будет нормально...

- Я вечером позвоню,- рассеянно отозвался Вадим.- Спасибо за помощь.

Уже несколько дней Вадим испытывал чувство зыбкой неуверенности, словно его сердце повисло в пустоте на нескольких жилках. Но после разговора с Викой это чувство только усилилось. Он уже знал, что разговор с ней ничем хорошим не закончится.

Вика была красавицей. Мужчины в кафе сразу принялись оборачиваться, когда она появилась. И только увидев ее, Вадим уже почувствовал в сердце томление.

- Здравствуй,- он потянулся, чтобы поцеловать ее, но Вика отстранилась.- Ты не хочешь слушать меня, не хочешь видеть. Я не могу понять: почему?! Вика, я люблю тебя! Вернись... Я больше так не могу.

- Вадим, я полюбила другого,- Вика взяла его за руку.

- Как другого? А я?! Что ты говоришь, Вика? Какой другой?..

- Если ты на самом деле любишь меня, ты знаешь, что я испытываю к этому человеку.

- Зачем ты так?!- Вадим резко отдернул руку.

- Вадим, это любовь. Ты знаешь, как это происходит.

- Вот значит, как?!- Он резко вскочил. Посетители уже начали оборачиваться на них.- А как же два года? Наши два года, Вика?! Неужели ты лгала?.. Но я тебя никогда не обманывал!.. Ни с кем не обманывал... Как ты могла?..

- Вадим, успокойся,- оборвала его Вика.- Не ты первый, не ты последний. Вспомни наших знакомых, многие из них расстались и остались друзьями.

- Вика, ты меня убила! Наповал...

- Вадим, я тебя прошу, перестань играть словами. Пройдет немного времени, и ты встретишь другую. Ты полюбишь ее и будешь счастлив.

- Как у тебя все просто. Как просто! "Встретишь, полюбишь..." Прощай...

- Вадим, не уходи,- она попыталась поймать его за руку.- Я еще не все сказала. Я не хочу расставаться с тобой вот так!

Но Вадим ушел из кафе.

Вика вернулась обратно за столик и покачала головой:

- Зачем ты так?- Она тоже испытывала горечь. Взяла в сумочке телефон и позвонила подружке:- Я знала, что так будет! Как же я не хотела с ним говорить! Как не хотела... Ну почему все так?! Почему он письмо не получил?..

А в это время Вадим ехал в сторону городской окраины. Он тоже разговаривал по телефону.

- Вот и выбрось ее из головы!- Кричал телефонный собеседник.- Что ты как баба?!

- Люблю я ее, Денис...

- Люблю,- передразнил друг.- Приезжай ко мне! Я девчонкам позвоню, пацанам! Шашлыков нажарим! Какие проблемы-то?! Выпьем, потрещим, расслабимся?.. Не парься, брат!..

Спустя час на даче у Дениса вечеринка была в полном разгаре. Гремела музыка, пиво и вино лились рекой.

- Вот и всех делов!- Хохотал Денис, подливая Максиму пиво.- Нужно уметь расслабляться! Ты зациклился на своей Вике, как будто других женщин на свете нет! Аня, иди сюда!- Окликнул он высокую брюнетку.- Знаешь Вадима? Познакомьтесь, это – Вадим, это – Аня! Аня, ты Вадиму очень понравилась.

- Да?- Улыбнулась девушка.

- Да,- ответил он за Вадима.- Вы общайтесь, не буду мешать!

Он ушел, а Вадим посмотрел на новую знакомую, улыбнулся немного натянуто и залпом осушил кружку.

Катя покормила сестренку, поела сама. Созвонилась с Лебедевой, надумала все-таки пригласить ее в гости. После чего собрала Соньку и вышла во двор.

Вскоре появились Лебедева с Максимом.

- Какой пупсик!- Лебедева сразу же взяла Соню на руки.- Какая она у вас миленькая! Привет, Пупсеныш! Шоколадку хочешь?.. Максик, дай нам шоколадку.

- Давайте, я вас прокачу,- предложил Максим.- На пляж съездим, искупаемся!

Под вечер на самом деле стало душно.

- Давайте,- согласилась Катя.- Я только родителям позвоню.

- Зачем?- Лебедева опустила Соню на землю.- Они ведь к девяти приедут? Вот и мы к девяти вернемся.- Когда Максим отошел к машине, она доверительно сказала ей:- Кэт, я серьезно говорю, Максим неровно на тебя дышит. Я ведь тебя в спину не толкаю. Присмотрись к нему. Он не урод и при деньгах...

- Лена, ты снова за свое?

- А что такого, если ты молодому человеку нравишься?

- Он-то хоть знает, что ты пытаешься нас свести?

- А разве это имеет значение?

- Ленка, я тебе поражаюсь!- Рассмеялась Катя.

- Я просто помогаю людям,- улыбнулась Лебедева.

Домой девочки вернулись в начале девятого. Почти в ту же минуту, когда их родители выехали с парковки торгового центра "Сириус", а пьяный Вадим сел за руль.

Его пытались остановить, но Вадим никого не слушал и не прочь был увезти с собой новую подругу.

- Садись, Аня! Быстро садись!

- Нет, я с тобой не поеду! Ты – пьяный!

- Садись, я сказал!

- Нет!

- Вадим, ты бы дурью не занимался,- пытался убедить его Денис.- Куда ты поехал?! Проблем не хватает, что ли?!

- Аня,- Вадим его не слушал.- Ты едешь?!

- Нет! Я же тебе сказала – нет!!!

- Да пошли вы все!!!- Вадим газанул с места, резко набирая скорость и опасно выворачивая на поворотах.

Минута уходила за минутой, час за часом. Мобильные у родителей были вне зоны доступа. Первое раздражение от того, что они запаздывают, сменилось тревогой. Уже проснулась и снова заснула Соня. Время незаметно подошло к одиннадцати часам. Катя пыталась подавить тревогу. В какой-то момент даже попыталась разозлиться, но не смогла.

В начале двенадцатого ночи в дверь позвонили.

- Я вам сейчас покажу!- С облегчением прошептала Катя.- Вот я вам сейчас устрою!!!- Сказала в полный голос, отпирая замки на железной двери. В "глазок" она даже не удосужилась посмотреть.

Открыв дверь, Катя увидела соседку по лестничной площадке и двух незнакомцев.

Тетя Оля заговорила так быстро, словно не хотела, чтобы она опомнилась:

- Катюша, милая! Катенька, понимаешь,  твои папа и мама попали в автокатастрофу.

- Нужно было сказать: попали в аварию,- подсказал один из незнакомцев.

- Что?!- Вдруг страшным оглушительным шепотом спросила Катя, увидев, как на краткий миг ослепительный свет вспыхнул перед ее глазами.- Где они?.. Что с ними?!- Уже неожиданно звонко выкрикнула она и бросилась на лестничную площадку.

Но незнакомцы перехватили ее. И один из них сказал, стараясь не смотреть в глаза девушке:

- Они – погибли...

- Вы – врете!- Мгновенно севшим голосом прошептала Катя и снова выкрикнула, но уже нестерпимо громко:- Врете!!!

Из глубины квартиры донесся плач ребенка: Соню разбудили и напугали крики сестры и чужие голоса. Катя отступила в прихожую, затравленно посмотрела на незваных гостей. Не отрывая от них взгляд, торопливо обулась, натянула ветровку. Тетя Оля и незнакомцы настороженно следили за ней. Когда она выходила из квартиры, ее снова попытались остановить, но на этот раз Катя вырвалась и  стремительно сбежала вниз по лестнице. Выскочила из подъезда и бросилась навстречу ночи. Ноги несли ее по опустевшим улицам. Ей казалось, что не только город, но и весь мир опустел в этот час.

Она бежала, не разбирая дороги, слезы застилали глаза. Пустые улицы, освещенные окна в домах, уличные фонари и темные дворы, кажется, все это мелькнуло в одно мгновение. Сначала она бежала по дорогам, потом темными аллеями парка. Густая трава пыталась остановить ее. Где-то посреди парка галдели и вызывающе хохотали подростки из разбитной компании. Сквозь деревья мелькали багровые отблески костра. Но Катя бежала через парк, ничего не замечая. Она не хотела ничего видеть и уже ничего не хотела знать. Лишь одно желание гнало ее сквозь летнюю ночь – убежать от самой себя и от судьбы, которая занесла над ней острое жало. В короткой, ослепительной вспышке света на лестничной площадке она разглядела лик грядущего.

- Вы знаете, куда она побежала?- Спрашивали милиционеры соседку.

- Наверно, к одной из подружек,- ответила та.- У нее очень много подружек.

- Этого нам еще не хватало! Хорошо, мы оставим ребенка на вас, а сами попробуем найти девочку. Убежать далеко она не могла. У девочек есть близкие родственники?

- Бабушка – Маргарита Георгиевна.

- Хорошо. Вы позвоните ей обязательно! Пусть приедет... Вы все-таки человек посторонний. Не обижайтесь, но это факт...

Они ушли, оставив соседку с ребенком. Соня все еще всхлипывала, но сон уже брал свое, глаза у нее слипались.

Известие о гибели Малаховых застало Шугурова по дороге домой.

- Николай,- раздался в трубке четкий, немного резковатый голос Фесенко.- Малаховы погибли...

- Что?!- Шугуров резко свернул на обочину.- Что ты сказал?

- В половине девятого вечера погибли Малаховы. Они возвращались от меня...

- Я знаю, от кого они возвращались!- Оборвал его Шугуров.- Как это произошло?!

- Лобовое столкновение. Погибли Малаховы и водитель другой машины.

- Господи,- прошептал Шугуров.- Извини, я сейчас соберусь с мыслями.- Николай Андреевич на мгновение закрыл глаза. Он не мог поверить страшной новости.- Сергей, я не знаю... Я сейчас еду к Малаховым. Надеюсь, успею приехать к ним до милиции. Боже ты мой, боже! Сережа, ты представляешь, что сейчас Катя переживет?!

- Хорошо,- отозвался Фесенко.- Я нахожусь на месте аварии. Потом поеду в морг.

- Сергей, если что – звони! В любое время!- Шугуров какое-то время смотрел на рекламный щит, переливающийся насыщенными красками. Потом судорожно перевел дыхание и переключил скорости.

По пути к Малаховым он позвонил жене:

- Галя, я не знаю, когда приеду. Малаховы погибли... Возвращались от Фесенко и попали в аварию... Пока что я ничего не знаю.  Сергей находится на месте аварии. Позже созвонюсь с ним... Нет, девочки были дома. Галя, я подъезжаю к их дому. Перезвоню позже...

Он вытер вспотевший лоб. Времени было половина двенадцатого ночи. С Катей он разминулся на несколько минут, она в это время уже бежала в сторону городского парка.

Николай Андреевич поставил машину возле подъезда Малаховых. На крыльце столкнулся с двумя милиционерами в штатском, они возвращались из квартиры Малаховых. Он поднялся в квартиру, но застал там только соседку и Соню.

- Опоздал,- покачал головой Шугуров.- Куда она убежала?

- Я не знаю. Милиционеры меня о том же спрашивали. Откуда я могу знать?..- Вопросом на вопрос устало ответила соседка. Она укачивала на руках Соню и смотрела, как Шугуров ходит по гостиной из угла в угол.

Через мгновение его отвлек телефонный звонок.

- Нет, Галя, не знаю!..- Немного резко ответил он.- Катя куда-то пропала! Поеду искать ее! Позвоню тебе позже...- Он убрал телефон и посмотрел на соседку.- Боюсь я за Катю, как бы чего не случилось, ночь на дворе! Ты, Оля, с Соней посиди, пока не вернусь. Что теперь поделаешь, коли так вышло!

- Конечно, Николай Андреевич,- кивнула та.- А я Маргарите Георгиевне позвоню.

Шугуров ушел, а тетя Оля унесла Соню в детскую и осторожно положила на кровать. Она также осторожно, почти бесшумно вышла из комнаты и прошла в гостиную. Взяла с журнального столика радиотелефон, села на диван и пригорюнилась. В ее голове тоже не укладывалось случившееся в этот вечер.

- Господи, да за что же это?!- Прошептала она, набирая номер Маргариты Георгиевны.- Маргарита Георгиевна, милая. Я даже не знаю, как вам это сказать...

- Маргарита Георгиевна уже спит,- отозвался мужской голос.

- Кто это?- Спросила незнакомца тетя Оля.

- А кто вы?- Вопросом на вопрос ответил тот.

- Я соседка ее дочери – Вали. Позовите, пожалуйста, Маргариту Георгиевну.

- Я не буду ее будить!- Раздраженно отозвался мужчина. Видимо, он смотрел футбольный матч, был явственно слышен рев трибун и голос спортивного комментатора.

- Вы не понимаете,- повысила голос тетя Оля,- ее дочь погибла!

- Это глупая шутка, девушка! Перестаньте хулиганить,- не слушая больше собеседницу, незнакомец бросил трубку на рычаг.

- Господи, да что же это такое?!- С надрывом в голосе повторила тетя Оля, снова набирая номер Подъяловской. Но сколько бы она ни набирала его после короткого разговора с незнакомцем, в ответ слышала только короткие гудки.- Что за люди?..

Шугуров несколько часов безрезультатно колесил по ночным улицам, Катю он так и не нашел. В конце концов, был вынужден вернуться обратно к Малаховым.

Тетя Оля в эту ночь тоже глаз не сомкнула, сидела на диване в гостиной и чутко прислушивалась ко всему, что происходит в квартире и на лестничной площадке. Она тоже надеялась, что Катя появится с минуты на минуту.

Когда приехал Шугуров, она приготовила чай.

Николай Андреевич сидел на кухне и угрюмо смотрел в окно.

- До Маргариты Георгиевны я так и не дозвонилась,- тем временем говорила соседка.- Сначала трубку какой-то мужчина взял. А потом они телефон отключили. А номер телефона Горловых я не знаю...

- Может и к лучшему,- кивнул Шугуров. – Чувствую, начнется сейчас свистопляска.- И добавил с горечью:- Как же не вовремя они ушли. Даже представить страшно, что сейчас девочкам придется пережить.

- О чем вы, Николай Андреевич?

- Я не думаю, что Маргарите Георгиевне что-нибудь понадобится от состояния дочери. Но Горловы засуетятся обязательно. Я в жизни своей не видел более жадных людей!.. Значит, до Маргариты не дозвонилась...- сказал он, вынимая из кармана телефон.- У меня где-то был номер ее мобильника... Утро доброе, Маргарита Георгиевна. Простите за ранний звонок... Крепитесь, Маргарита Георгиевна... Валя с Александром погибли в аварии...

Услышав это, Маргарита Георгиевна медленно отняла телефон от уха и положила его на прикроватную тумбочку. Под боком у нее завозился очередной любовник и приживала Слава Дендеберов.

- Вчера вечером мне звонили?- Спросила она.

- Нет,- сквозь сон отозвался Слава.- Я футбол смотрел, ни с кем не разговаривал.

- Прекрати врать!- Повысила голос Маргарита Георгиевна.- Потому что вчера мне звонили!

От ее тона сон со Славы как ветром сдуло.

- А что такое?!- Возмутился он.- Звонила какая-то наркоманка, чушь несла. Я ее послал! Или разбудить тебя нужно было?! Ты с наркоманкой хотела поговорить?..

-  Что она сказала тебе?

- Я не помню уже! Ерунду она какую-то говорила!.. А что случилось?

- Тебя это не касается,- ответила Маргарита Георгиевна.- Оденься, мне нужна машина, сейчас же.

Когда Дендеберов ушел в гараж, Маргарита Георгиевна прошла в кабинет мужа и села в кресло под его портретом. В этот момент она была похожа на восковую фигуру. Она бы и рада была всплакнуть о дочери, но в зачерствевшем сердце  места для слез давно уже не осталось.

Очнулась Катя на рассвете в тот момент, когда первые лучи солнца коснулись верхушек деревьев. Трава на лужайке была сухой. И Катя вдруг отстраненно подумала о том, что это верный признак дождя. Потрясение от случившегося накануне оказалось таким сильным, что она не сразу вспомнила, как очутилась здесь. А когда вспомнила, вновь уткнулась лицом в траву и плечи ее вздрогнули от беззвучного плача. Перед ее глазами роились не связанные между собой, отрывочные картины. И она отчетливо понимала сейчас только одно – ее жизнь резко изменилась не в лучшую сторону; а прошлое, такое ясное и согретое родительским теплом, не вернется уже никогда.

Катя лежала на залитой утренним солнцем поляне и мучительно пыталась заставить себя думать. Но вместо этого она чувствовала, что продрогла до костей, и ощущала, как ночная свежесть все еще поднимается от земли. В этот момент ее нервы сдали окончательно. Она встала на колени, подняла глаза к светлым небесам и разрыдалась так страшно, взвыла почти по-звериному, что заночевавший неподалеку бомж вскочил с подстилки из газет, травы и наломанных веток и, не разбирая дороги, бросился наутек.

Через какое-то время Катя затихла, сжалась в тугой комок. Она еще изредка вздрагивала и вытирала слезы, но ее худенькое личико уже ожесточилось. Потому что она сердцем постигла то, что именно сейчас  решится судьба сестренки. Ее душа неведомым провидением божьим вдруг прозрела, очищаясь от скверны равнодушия. Катя очень ясно осознала,  что участь Сони нужно решить, не сходя с этого места. Не через несколько дней, вволю наслушавшись советов людей, по большому счету безразличных к их будущему и к их судьбе. Здесь и сейчас нужно было решить, с кем вырастет сестра и как она будет жить, в любви или как-то иначе, о чем страшно было даже подумать. Кто будет ее воспитывать, близкий человек или чужие люди?

Катя уже сейчас не сомневалась, что тетке по отцу, Горловой Елене Ивановне, Соня была не нужна. Этой двуличной неприветливой женщине бог своих детей не дал, да и не нужны они были ей. Родители отца, старики спокойные и добрые, которые наверняка взяли бы младшую из внучек на воспитание, умерли несколько лет назад. А о Маргарите Георгиевне, бабушке по материнской линии, речь даже не шла. При жизни дочери и зятя до их детей ей не было никакого дела. Получив в наследство от мужа состояние, она почти безвылазно проводила время на курортах, в пансионатах и за границей. Катя знала, что она не согласится тратить драгоценные годы жизни на воспитание внучки. Она уже сейчас могла предугадать ее искусную ложь. Но она еще не знала того, что мотивов у людей может быть великое множество, а поступки подчас необъяснимы.

Подумав обо всем этом в одно мгновение, она поднялась с земли и пошла из парка. Шла она медленно, временами ощущая в душе бездонную пропасть. Но как только вспоминала о Соне, эта страшная бездна затягивалась тонкой корочкой еще неосознанных чувств. В это утро все окружавшее ее казалось незнакомым. И дома казались чем-то иным, но не железобетонными коробками, и асфальт под ногами не был дорогой, и даже прохожие казались существами из другого мира. Но потом она случайно заметила  свое отражение в зеркальной витрине цветочного магазина, увидела свои лицо, глаза, и все вернулось на место. Небо стало небом, и дома стали домами, а деревья деревьями. В этот момент кто-то окликнул ее с другой стороны улицы, но она не обратила на это внимание.

На утро весть о гибели Малаховых облетела родных и знакомых.

Услышав о гибели брата Елена Ивановна Горлова закрыла лицо ладонью, но слез не почувствовала и лишь покачала головой.

- Господи, Господи, Господи!- Тем не менее пробормотала она, вернувшись на кухню.- Васенька,- обратилась к супругу Василию Львовичу.- Маргарита только что позвонила. Вчера Малаховы на машине разбились.

- Я Александру не раз говорил, чтобы осторожней ездил,- отозвался тот.- Сильно покалечились?

- Они погибли...

- Как погибли?! Все?..

- Нет, дети живы. Валентина с Сашей в гости к кому-то ездили. А на обратном пути разбились.

Горлов отложил в сторону нож и вилку.

- Даже не знаю, что сказать,- произнес он, уже примеряя на себя траур.- От судьбы, видно, не уйдешь. Помнишь, они два года назад чуть не погибли на дороге. А нынче бог их не спас. Ты, Леночка, присядь. Нам с тобой сейчас подумать нужно, как дальше быть. У брата твоего кое-что было. А если девочки без присмотра останутся, Катя все очень быстро спустит: и квартиру, и дачу, и гараж.

- Что же нам делать, Васенька?

- Катя к нам жить не пойдет, да и поздно ее уже перевоспитывать. А вот о младшей нужно подумать. Мы можем взять над ней опеку или удочерить. Как ты на это смотришь? Половина родительского наследства по закону ее. И мы им распоряжаться будем.

К дому Малаховых Горловы подъехали одновременно с бабушкой девочек Маргаритой Георгиевной Подъяловской.

- Какое несчастье!- Елена Ивановна расцеловалась с Маргаритой Георгиевной.- Я до сих пор не могу прийти в себя! Все время плачу!

- Вы правы, Леночка, это невыносимо,- произнесла Подъяловская.

Но человек посторонний вряд ли догадался, что у одной из женщин погибла дочь, а у другой брат. Они не выглядели безутешными.

Василий Львович вышел из своей черной "Волги". Проверил, хорошо ли закрыты двери с багажником. Женщины тем временем перешли к вопросу, который волновал обеих:

- Елена Ивановна, вы же понимаете, о будущем девочек мы должны подумать уже сейчас?

- Да, мы с Василием Львовичем уже поговорили об этом,- кивнула Горлова.- Катя почти совершеннолетняя. А вот Сонечку мы бы взяли на воспитание.

- Как хорошо, что наши мысли совпадают,- улыбнулась Маргарита Георгиевна.- Я уже немолода, чтобы брать на себя ответственность за маленького ребенка. Но вы с Василием Львовичем вполне можете заменить Соне родителей. И мне кажется, будет очень хорошо, если хоть какая-то часть нажитого Малаховыми попадет в надежные руки. Я же буду приглядывать за Катей. Она девочка с характером. Но я знаю, как ладить с такими людьми. Я сегодня же поговорю с ней.

- Слава богу, что мы понимаем друг друга, Маргарита Георгиевна!- Не скрывая облегчения, произнесла Горлова.- Я боялась, что вы будете против нашего желания взять на воспитание Сонечку.

- Тут и говорить не о чем, Леночка. Мы должны помочь не только девочкам, но и друг другу. Я вам откровенно скажу, мне не нравилось окружение Саши: ни Шугуров, ни Фесенко, ни остальные из этой компании! Я таким людям не доверяю. А вот вам с Василием Львовичем верю!

Горлов стоял в стороне от них и задумчиво смотрел на свою машину. В этот момент он думал не о погибших родственниках и их детях, а о том, что пришло время съездить на автомойку.

- Васенька, подойди к нам!- Окликнула его супруга.

- Здравствуйте, Маргарита Георгиевна,- Горлов пожал руку Подъяловской.- Скорблю вместе с вами.

- Спасибо, Василий Львович,- улыбнулась Маргарита Георгиевна.- С Еленой Ивановной мы только что говорили о Сонечке. Я рада, что вы возьмете на себя ее воспитание.

- Разумеется, Маргарита Георгиевна!- Энергично кивнул Горлов.- Девочкам мы не чужие. А сил и средств, чтобы воспитать Соню у нас хватит!

- Но я бы не хотела, чтобы посторонние узнали о вашем решении раньше времени,- продолжала Маргарита Георгиевна.- Мы с вами люди разумные. А чего ждать от других, я не знаю. О вашем решении мы пока что не скажем никому. Вы согласны со мной?

-  Резонно,- кивнул Горлов.- Не будем афишировать свою заинтересованность. Народ у нас такой, что сразу же все сведут к вопросу о наследстве. А я считаю, что этим тем более пренебрегать не следует. Стоит ли в такой момент вспоминать о превратности судьбы?.. Девочки только начинают жизнь. Хотелось бы сохранить и даже приумножить состояние их родителей. Мы – люди зрелые и опытные, нам это по плечу.

- Как же приятно слышать от вас эти слова,- улыбнулась Маргарита Георгиевна.- По крайней мере, теперь я за Сонечку спокойна. А с Катей я поговорю. Я собираюсь в поездку по Италии. Не думаю, что она откажется от нее.

Когда Катя вернулась, в квартире уже находились Маргарита Георгиевна, тетя Лена с мужем и несколько друзей отца. Увидев ее, они умолкли на полуслове, а она также молча застыла в дверях гостиной.

- Катюша, где же ты была?!- Воскликнула бабушка и потянулась к ней.- Катюша, милая моя!

И все присутствовавшие вдруг загомонили:

- Какое страшное несчастье, Катя!.. Катя...

- Катенька, ты можешь рассчитывать на нас!..

И только Шугуров попытался остановить их:

- Да оставьте же ее в покое, дайте побыть одной...

- Мы тебе поможем, Катенька, обязательно поможем!..

- Можешь рассчитывать на нас! Мы тебе не чужие!..

И это их "мы", "мы" - было страшней любой фальши. Потому что "мы" ни к чему не обязывает, и каждый потом может отказаться от своих слов: "Ведь я не говорил, что именно я помогу, что именно я обещал деньги или крышу над головой!" Потому что уже через месяц, отдыхая на Лазурном Берегу или в Калифорнии, они едва ли вспомнят о Малаховых. А если и вспомнят, то лишь к слову, вскользь. Единственными стоящими людьми среди них были Шугуров и Фесенко.

- Катюша,- Шугуров сделал шаг к ней навстречу. Но она слепо глянула на него и ушла в детскую. Женщины хотели пройти за ней, но Николай Андреевич остановил их:-  Ради бога, дайте побыть ей одной!.. Дайте вы человеку придти в себя!..

- Но именно сейчас она больше всего нуждается в поддержке родных,- перебила его Маргарита Георгиевна.

- Уважаемая, только не с вами толковать о сочувствии и сострадании к ближним,- так же грубовато оборвал ее Шугуров.

- Что вы себе позволяете, молодой человек?!

- Оставьте, Маргарита Георгиевна,- уже с раздражением отмахнулся Шугуров.- Вас все равно не переспоришь!

- Да как вы смеете?! Я потеряла дочь!

- И наверняка больше всех жалеете не кого-нибудь, а себя!..

- Какое хамство!- Горлова с ненавистью посмотрела на Шугурова.- Маргарита Георгиевна, не слушайте его! Эти коммерсанты, у них никогда не было ни стыда, ни совести!

Шугуров и от нее отмахнулся как от назойливой мухи и обратился к Фесенко:

- Сергей Назарович, мне бы поговорить с тобой с глазу на глаз. Не уезжай пока.

- Хорошо,- кивнул тот.- Я тоже не прочь потолковать с тобой.

Они поняли друг друга с полуслова. Губы у Шугурова даже дрогнули, обозначая улыбку. Это было тем более удивительно, что много лет они испытывали взаимную неприязнь.

- Пройдем на кухню,- пригласил собеседника Фесенко.

С вечера за Соней присматривала соседка. Увидев Катю, она едва не расплакалась:

- Прости меня за вчерашнее, девочка! Если можешь, прости. Если бы я могла все вернуть...

- Тетя Оля, спасибо. С Соней ночь провела,- через силу улыбнулась Катя.- А сейчас я хочу побыть с ней одна.

- Конечно-конечно,- соседка тут же вышла из комнаты.

- Привет, малыш,- Катя взяла сестренку на руки и та неожиданно расплакалась: 

- Маму хочу... Ма – ма!..

- Что ты, милая? Что ты...- Катя крепко прижала ее к себе. И вдруг почувствовала такое отчаянье, что едва не расплакалась сама и прошептала против воли:- Нет, я не верю... Нет, мама... этого не может быть...

По квартире тем временем разносился сочный хорошо поставленный баритон Горлова:

- Вот как жизнь оборачивается! Как она несправедлива! Отняла у детей родителей, у матери дочь... Но мы должны держаться, должны думать о завтрашнем дне.

- Да-да, совершенно верно,- поддакивали ему.

- Я не верю словам: справедливость судьбы...

А в это время на кухне негромко разговаривали Шугуров с Фесенко. Из гостиной доносился нудный, преисполненный трагизма голос. Николай Андреевич, наконец, не выдержал, встал с табурета и прикрыл дверь.

- Все-таки Горлов – дурак исключительной породы! Слава богу, что такие не плодятся,- процедил он сквозь зубы.

- Но в чем-то он прав,- покачал головой Фесенко.- Разве справедливо то, что произошло? Я даже представить не могу, что сейчас придется вынести девочкам.

- Тут ты прав. И люди добрые помогут.

- Что ты имеешь в виду?

- Ты сам видишь их родственников. Маргарита Георгиевна чего стоит. Рано об этом заикаться, но я жду от них любой подлости.

- Мы их в обиду не дадим,- Фесенко закурил.- Если потребуется, я для них сделаю все! И ты, Николай, наверняка думаешь то же!

- Да,- кивнул Шугуров.- Будем держать друг друга в курсе всего, что вокруг них происходит. Договорились?

- Договорились,- кивнул Фесенко.- Мне уже уезжать пора. Удачи, Николай!

- Удачи,- Николай Андреевич вышел вслед за Фесенко, спросил у соседки, где Катя находится.

- Не тревожьте ее пока,- вместо ответа попросила та.

- Да,- вздохнул Шугуров,- сейчас ей ко многому придется привыкнуть.- Он протянул соседке несколько сотенных купюр.- Купи девочкам что-нибудь. Хорошо?

Женщина замялась:

- Вчера со мной милиционеры разговаривали. Интересовались родственниками девочек.

- Без суеты, Оля,- ободряюще улыбнулся Шугуров.- Не будем паниковать раньше времени. Я с тобой вот о чем хотел поговорить...- и продолжил уже на лестничной площадке:- Ты ведь понимаешь, житейского опыта у Кати нет. Со временем появится, но пока что им нужна помощь. Оля, я заплачу тебе любые деньги.

- Что же ты говоришь?.. Деньги за помощь... Будто мы не русские люди!

- Прости, если обидел,- Шугуров с улыбкой посмотрел на нее.- Вот моя визитка. Звони в любое время дня и ночи.

Вскоре Соня снова закапризничала, расплакалась. Катя присела рядом с ней.

- Что ты, малыш? Успокойся,- хотя к ее горлу тоже подступили слезы.

Но не успела она произнести это, как дверь в комнату стремительно распахнулась, и в детской появилась Маргарита Георгиевна.

- Почему она у тебя все время плачет?- Спросила с укором, забирая Соню к себе.- Что ты с ней делаешь?! Пока тебя не было, она вела себя спокойно!.. Соня, что она с тобой делает?!

- Бабушка, зачем ты так?- В этот момент Катя почувствовала слабость сродни сердечной.

Соня уже ревела навзрыд.

- Перестань, Сонечка,- Маргарита Георгиевна подошла с внучкой к окну.- Перестань плакать! Видишь, ребятки играют в песочек. И мы с тобой сходим на улицу. Только не плачь... Катя, ты понимаешь, что не можешь заниматься ребенком?

- О чем ты говоришь, бабушка?- Пересиливая слабость, спросила Катя. Она уже догадалась, о чем пойдет речь.

- Катенька, нам нужно серьезно поговорить,- Маргарита Георгиевна села возле окна. Ребенок на ее руках понемногу успокоился.- Ты должна научиться трезво смотреть на жизнь. Да, у нас произошло страшное несчастье. Мы потеряли близких, родных людей. Но жизнь продолжается! Об этом нужно помнить всегда. Жизнь не стоит на месте... Катя, я знаю, о чем ты думаешь.

- Ты не можешь этого знать, бабушка.

- Знаю,- снисходительно улыбнулась Маргарита Георгиевна.- Ты хочешь оставить Соню с собой. Но ты не справишься. Ты слишком молода. И ты должна думать о себе. Прежде всего, ты должна думать о себе. Ты не хочешь погубить молодость...

- Бабушка, ты не слышишь меня!- Перебила ее Катя.

- Нет, это ты не слышишь меня!.. Если ты возьмешь сестренку... Если тебе позволят сделать это, вы обе будете только мучиться! И очень скоро ты начнешь ненавидеть Соню! Это правда, Катя. Поверь мне... Позволь жизни самой все расставить по своим местам. Пока что за Соней посмотрит тетя Лена. И это лучший из вариантов. А после похорон мы с тобой съездим в Италию. Ты ведь всегда мечтала съездить туда. Милая моя, тебе пора начинать свою жизнь, пора начинать думать о себе. Ты всегда была такой умной, Катя. Я всегда надеялась на тебя. Не сделай сейчас глупость...

- Что?!- Катя словно очнулась.- Ты надеялась на меня? Ты думала, что я стану такой же равнодушной и лживой как ты?

- Какой же ты еще ребенок!- Улыбнулась Маргарита Георгиевна.- Подумай о моих словах, подумай...

- Соня - моя сестра!

- Она – моя внучка. И ты моя внучка. Катя, я не хочу, чтобы вы страдали.

- А я больше не хочу слушать тебя,- Катя устало опустила глаза.- Соню я не отдам никому!

-  К чужим людям она не попадет,- вновь улыбнулась Маргарита Георгиевна.- Катя, все что сейчас нужно – это успокоиться. Твое слово не последнее. Но ты должна уже подумать о себе. Я дам еще один совет: доверять людям нельзя, потому что каждому что-то нужно от жизни! Когда ты придешь в себя, вспомни, что у тебя есть бабушка, которая всегда поможет тебе. Вспомни об этом, Катя. И отнесись к моим словам как взрослый человек!

Не слушая ее больше, Катя забрала Соню и вышла из комнаты. Маргарита Георгиевна усмехнулась:

- Катя-Катя, ты еще такой ребенок!- Она взяла в сумочке пачку сигарет, которые изредка курила и считала это признаком глубоких душевных переживаний.

Маргарита Георгиевна закурила. На ее холеном, красивом лице застыла улыбка. Она на самом деле выглядела очень моложаво. В свои пятьдесят восемь производила впечатление женщины, едва перешагнувшей сорокалетний рубеж. Более того, в последние годы в ее душе произошли какие-то неявные перемены и она перестала различать грань между добром и злом.

- Какой же ты еще ребенок, Катенька,- повторила она.- Ты еще не знаешь жизни.

Катю Николай Андреевич нашел в спальне родителей. Он все утро пытался поговорить с ней, но все время отвлекался то на одно, то на другое.

Шугуров сел рядом с ней. На руках у Кати спала Соня, во сне она вздрагивала. В эти моменты Катя начинала осторожно гладить ее и успокаивать:

- Все хорошо, Сонечка! Спи... Спи...

- Катя,- негромко сказал Шугуров.- Тебе и без того тяжело. Но знай, мы вас в беде не оставим. То, что случилось страшно и несправедливо. Но тебе сейчас нельзя замыкаться в своем горе! Тебе сейчас нужно думать о сестренке. О том, что жизнь продолжается и все еще впереди. Ты всегда найдешь помощь у меня и у Сергея Назаровича. Эти дни пройдут, они закончатся. У тебя появятся проблемы, которые в одиночку не решить. Не стесняйся, Катя! Мой дом всегда открыт для вас. Как бы там ни было, но твои родители были моими лучшими друзьями...

- Дядя Коля,- всхлипнула Катя.- Почему они?! За что?!

Шугуров обнял ее:

- Я тоже не понимаю этого, Катюша. Но нам всем приходится жить с потерями. Твоих родителей я любил. Так же я люблю тебя и Соню. Пока что вам будет помогать тетя Оля. Я не знаю, какой помощи тебе ждать от бабушки, от родственников. Но не в этом дело. Добрых людей на свете очень много. Тебе всегда помогут. Только не думай, что все кончено. У тебя впереди вся жизнь. Помни об этом.

- Я хочу, чтобы Соня осталась со мной. А бабушка говорит, что мы не сможем быть вместе. Она говорит, что я буду ненавидеть Соню. Но это неправда! Это неправда...

- Конечно,- успокоил ее Шугуров.- И вы будете вместе. Никто не сможет разлучить вас. Но всему свое время. Поверь мне, многие проблемы с течением времени отпадают сами собой. Очень скоро тебе исполнится восемнадцать лет, и никто не сможет отнять у тебя сестренку! А ты сможешь воспитать ее, я это знаю. Но, Катя, пока что рано говорить об этом. Катя, о каких-то вещах нужно забыть на время. А я сделаю все, чтобы помочь вам.

Дверь приоткрылась, и в комнату заглянула жена Шугурова. То, что она увидела, вызвало в ней глухое раздражение. В последнее время мужа она ревновала к каждой тени. Понимала, что это нездоровое состояние, но поделать с собой ничего не могла.

- Вот ты где!- Сказала она.- Я тебя уже обыскалась!

- Здравствуйте, Галина Сергеевна,- поздоровалась с ней Катя.

- Здравствуй-здравствуй. Коля, могу я с тобой поговорить?

- Я сейчас,- кивнул Шугуров.- Катя, отдохни хотя бы немного. Поешь, поспи. Тебе сейчас понадобится очень много сил... Сейчас я поговорю с Галей и вернусь.

Они вышли на лестничную площадку.

- Ты не спал всю ночь, тебе отдохнуть нужно,- Галя немного посторонилась, пропуская пожилую пару.

- Здравствуйте,- поздоровались с Шугуровыми старики.- Вы ведь родственники Малаховых?

- А что вы хотели?

- Мы живем в соседнем доме,- улыбнулась старушка.- Хотели выразить сочувствие. Мы очень хорошо знали Валю. Виделись с ней почти каждый день. Она каждый день гуляла во дворе со своей девочкой.

- Спасибо вам,- кивнул Шугуров.- Но вы извините, девочки сейчас отдыхают. Впрочем, вы можете поговорить с матерью Валентины Николаевны. Если вы знаете ее, проходите. Она в гостиной. Проходите...- он проводил стариков взглядом.- И так весь день,- сказал уже жене.- Извини, Галя, ты что-то хотела сказать?

- Съезди домой, отдохни! Это я хотела сказать.

- А кто им поможет? Маргарита играет на публику. А Горловы просто взяли и уехали домой!..

- И что теперь?!- Галя снова вспомнила, как муж обнимал Катю.- У тебя есть ресторан. У тебя есть своя семья!

- Галя, перестань! Если приехала помочь, помоги! Нет?! Уезжай в ресторан, тебе и там забот хватит.

- Хорошо. Увидимся вечером. Я хотела сказать: дома увидимся. Вот только когда? 

- Да-да,- кивнул Шугуров. Он проводил ее до дверей лифта.

Они поцеловались на прощание. Скорей с неприязнью.

Возле машины Галина Сергеевна остановилась и покачала головой: "Коля, что же мы делаем?" В этот миг ей было горько от того, что они перестали понимать друг друга. Пропасть между ними только увеличивалась. Она не обратила внимания на кучку бездельников и пьяниц, сидевших в тени деревьев. А те наблюдали за происходящим с нескрываемым интересом.

- Прутся как в мавзолей к Ленину!- Осклабился один из них - высокий длинноволосый человек в гавайке.

- Чё случилось-то, Гога?!- Спросил его собутыльник.

- Малах со своей бабой на "глушняк" разбился!

- Да ты чё?!

- В них какой-то "баран" бухой на всем ходу въехал! Все трое в лепешку! Из машин мясо вытряхивали!

- И чё?

- Чё-чё?! Пацанки у них остались! Сиротки... А "бабки" у Малаха были, к гадалке не ходи,- пробормотал Гога уже едва слышно.

Он прошелся по дорожке, обдумывая возможность "обнести хату" Малаховых. В районе его знали как Гогу-матершинника. С людьми он держался с расхлябанностью вечно пьяной обезьяны и с первого же взгляда вызывал подозрение. Местная шпана и бездельники уважали его за наглость и подвешенный язык, хотя в их среде этим мало кого удивишь. 

Из дверей подъезда вышла Катя с Соней и тетя Оля. Их сразу обступили соседки. Но Катя, не слушая их причитаний, сразу же прошла на детскую площадку. Пожилые женщины с сочувствием смотрели им вслед и негромко переговаривались.

Гога тоже смотрел вслед девочкам, но в его глазах сочувствия не было.

Скорбный день подошел к концу. Солнце село за горизонт. Небо над головой было высоким и ясным. Катя вышла на балкон. Вслед за ней вышла тетя Оля. Сколько Катя помнила себя, столько же помнила соседку. Соседка была бездетной и одинокой женщиной, подрабатывала швеей-надомницей. Квартира у нее была завалена отрезами тканей, выкройками и лоскутами, оставшимися от кроя.

- Соня заснула,- сказала она Кате.- И тебе тоже нужно поспать. Завтра будет такой же длинный и тяжелый день... Я не знаю, Катя, нужно ли тебе ехать на похороны. Это ни к чему.

- Тетя Оля,- Катя неожиданно всхлипнула,- я никогда не думала, что они умрут!..

- Никто об этом не думает,- тетя Оля обняла ее.- Ты почти ничего не ела. Тебе нужно покушать и выспаться. И станет немного легче. Я знаю, тебе сейчас очень тяжело. Никто не избавит от этой боли. Все прошли через это...

Катя разрыдалась, уткнулась ей в грудь.

- Поплачь, милая моя,- шептала та.- Станет легче...

Шугуров вышел было на балкон. Но соседка покачала головой.

- Вот так,- она продолжала успокаивать Катю.- Вот видишь, тебе уже стало легче. Все пройдет, Катенька. Все проходит, и плохое, и хорошее... Ты будешь кушать или сразу пойдешь спать?

- Я так устала,- прошептала Катя сквозь слезы.

- Идем, Катюша. Идем, милая моя,- она увела ее в спальню, уложила в постель и села на краешек кровати.- Спи, хорошая моя, спи...

Спустя минуту она вышла в коридор. Из кухни выглянул Шугуров:

- Заснули?- Шепотом спросил он.

- Обе заснули.

- Выпьешь?

- Я не пью!- Даже с испугом ответила тетя Оля.

- Не хочешь вино, выпей чаю,- усмехнулся Шугуров.- Ты сама-то когда кушала?

- Не помню.

Но едва она переступила порог кухни, как раздался дверной звонок. Тетя Оля торопливо прошла в прихожую.

- Здравствуйте,- поздоровалась с ней Шугурова.- Николай Андреевич здесь?

- Да, он на кухне.

Галина Сергеевна сразу же прошла туда.

Соседка проводила ее взглядом. Она поняла, что между супругами сейчас произойдет сцена. Прошла следом за ней и произнесла негромко:

- Николай Андреевич, я ухожу. Закройтесь за мной, пожалуйста.

- Хорошо, Оля,- кивнул Шугуров.- Спасибо за помощь.

- Коля, ты меня любишь?- Спросила его жена.

- Да,- кивнул Николай Андреевич.

- Если ты хоть немного любишь меня, сегодня ты приедешь домой.

- К чему это все, Галя? Ты ведь знаешь, сегодня я ночую здесь. Зачем ты испытываешь меня?

- Никто тебя не испытывает. Я тебя люблю! Я хочу видеть тебя дома. Я буду ждать тебя... Закрой за мной.

Она тоже вышла с кухни. Через несколько мгновений в прихожей хлопнула дверь.

Николай Андреевич покачал головой, налил в рюмку водки и выпил.

В квартире было очень тихо. Шугуров осторожно вышел с кухни и прошел на балкон, только в гостиной задержался на мгновение. На журнальном столике лежал фотоальбом Малаховых. Он смотрел на фотографии погибших и чувствовал, как на глазах наворачиваются слезы.

На следующий день состоялись похороны. Проститься с Малаховыми пришли  друзья и родственники. Они подходили к Кате, целовали, пожимали руку, а потом шли к двум закрытым гробам.

Катя сидела в кресле понурившись, на ее голове был повязан черный платочек. Маргарита Георгиевна тоже была в трауре, но уже от кутюрье, сверкала белым золотом и платиной украшений. Возле нее с участливым видом сидели Горловы.

- Как это страшно, хоронить своего ребенка,- в какой-то момент сказала она Горловой.- Я не думала, что переживу дочь... Но мы должны думать о живых, Елена Ивановна.

- Да,- кивнула та.- Вы можете спокойно лететь в Италию, я уже встретилась с инспектором по опеке. На формальности уйдет несколько дней.

- Спасибо, Елена Ивановна. Теперь я спокойна за девочку.

- Нужно подумать о старшей,- в тон ей кивнул Василий Львович.- Мы боимся, как бы к ней не зачастили друзья с подругами. Вы хорошо знаете молодежь: пиво, дискотеки и никакой ответственности за свои поступки.

- А не дай бог, она еще с какими-нибудь наркоманами свяжется,- поддержала его жена.

- С Катей я поговорю сегодня же,- успокоила их Маргарита Георгиевна.- Думаю, что она поедет со мной в Италию. Лучшее средство от печали – долгое путешествие. Я уже брала ее в Европу. Не думаю, что она откажется на этот раз. Бедная девочка, ей просто нужно развеяться. И мне нужно развеяться. Кто бы мог подумать... Мы потеряли их...

- Брата как живого вижу!- Неожиданно и уже совершенно искренне всхлипнула Горлова.- Только закрою глаза и вижу.

- Леночка, успокойся,- Василий Львович обнял ее.- От судьбы не уйдешь.

В этот момент Шугуров отвлекся от разговора со знакомым и сказал Фесенко:

- Мне это не нравится...

- Что ты имеешь в виду?

- Посмотри на Горловых с Маргаритой. Они явно что-то задумали!

- Николай, ты к ним относишься с излишним пристрастием. Не похожи они на монстров! Все-таки родственников потеряли!

- Нет, подлости я жду только от них,- с убежденностью произнес Шугуров.- Вспомнишь мои слова, так и будет. Мы оглянуться не успеем, а они уже выкинут какой-нибудь фокус.

- Коля,- одернула его жена,- я тебя ждала.

- Здравствуй, Галя,- Шугуров обнял ее.- Как хорошо, что приехала.

- Ты выпил?

- Какая водка, о чем ты? Еще на кладбище нужно ехать. Подойдем к Кате. Почему она одна?.. Я не понимаю, почему она одна?! Где ее друзья, где ее родня?..

Он посмотрел на Катю. Из-под платочка у нее выбилась прядь темных волос. Но в этот момент Шугурову показалось, что ей уже не семнадцать лет. Ему показалось, что в волосах у Кати блестит седина. Но подойти к ней он не успел - опередила Маргарита:

- Катюша, ты должна проститься с родителями. А на кладбище мы уже не поедем...

Услышав голос бабушки, Катя вздрогнула:

- Да, бабушка, я сейчас... Так тяжело... Так плохо...

- Да, милая моя, я знаю,- Маргарита Георгиевна помогла ей подняться.- Нам всем нелегко. Но скоро все это отодвинется в прошлое. Раны заживают. А если не присыпать их солью, они заживают очень быстро...

- Мне страшно, бабушка. Я спать не могу.

- Все будет хорошо, Катя. Все будет хорошо. А сейчас попрощайся с родителями. Поверь мне, скоро все закончится.

Они подошли к покойным. В этот момент у многих навернулись на глазах слезы.

Катя сначала прикоснулась к одному гробу, потом к другому:

- Папа... Мама...- прошептала она и на негнущихся ногах вышла из зала.

Шугуров сделал еще одну попытку проследовать за ней, но был снова остановлен супругой:

- Куда ты? Останься со мной. Мне сейчас тоже очень плохо.

 Тем временем Катя вышла из здания и, не осознавая того, прошла вглубь сквера. Увидев ее, из машины Маргариты Георгиевны вышел Слава Дендеберов. Проводил равнодушным взглядом и вернулся в машину. А Катя присела на скамью и опустила голову. В этот момент силы окончательно покинули ее.

Спустя минуту на улице появились Шугуровы. Николай Андреевич оглянулся по сторонам.

- Я не пойму, чего ты добиваешься!- Сказал он жене раздраженно.- Где мне сейчас ее искать, где?!

- А я не понимаю, зачем тебе нужно искать?- Спокойно спросила Галя.- Насколько я знаю, на кладбище она не поедет. И не зачем ей видеть это...

- Стало быть, ты о ней заботишься?!

- Да. Если тебе от этого станет легче, я забочусь о ней.

- Хорошо, садись в машину. Едем на кладбище.

Еще через минуту из парадных дверей начали выходить провожающие. Маргарита Георгиевна направилась к своей машине. Заметив ее, Дендеберов вышел навстречу.

- Ты видел Катю?- Спросила она. Тот кивнул на сидевшую вдалеке девушку. - Почему она не в машине?- Требовательно произнесла Маргарита Георгиевна.

- Я пытался ее остановить, но она меня не послушала,- привычно солгал Слава.- Она просто твоя копия! Не драться же мне с ней.

- Хорошо, жди нас здесь,- холодно улыбнулась Маргарита Георгиевна, уже догадываясь, что он и пальцем не пошевелил, чтобы остановить Катю.- Надеюсь, хотя бы это ты в состоянии сделать?

На крыльцо ритуального зала поднималась очередная группа провожающих. Маргарита Георгиевна посмотрела на них и пошла по дорожке среди ухоженных кустов и деревьев.

- Едем домой, Катюша,- она села рядом с внучкой.

- Я хочу съездить на кладбище.

- Не нужно тебе делать этого. И с тебя уже достаточно и с меня. Сейчас мы заберем Соню и поедем ко мне.

- Отвези меня домой,- попросила Катя.- Дома мне будет легче. Бабушка, что мне делать? Ты права, я ничего не знаю.

- Ты должна верить мне,- улыбнулась Маргарита Георгиевна.- Верь мне. Я плохого не советую. Моя жизнь не всегда была безоблачной. И я знаю, чего стоят необдуманные шаги. И ты уже начинаешь понимать это... Тебя никто не торопит, тебя не толкают в спину. Через несколько дней я буду в Европе. Я заберу тебя с собой. Если ты веришь мне, милая, ты сделаешь так. И очень скоро все встанет на свои места.

- Но я хочу оставить Соню с собой, бабушка.

- Я знаю,- кивнула Маргарита Георгиевна.- Но это желание такое детское, такое неразумное. Ты должна лететь со мной. И когда-нибудь ты скажешь спасибо. А сейчас идем в машину. Несколько дней вы с Соней поживете у меня...

- Но, бабушка,- Катя порывисто взяла Маргариту Георгиевну за руку.- Я не могу бросить ее!

- Катя, ты еще очень молода,- понимающе улыбнулась Маргарита Георгиевна.- Ты говоришь, но не понимаешь значение многих слов. Ты никого не бросаешь, никого не предаешь. Ты делаешь разумный шаг, а не предаешь сестру. Соню воспитают достойные люди. Они станут для нее родителями, воспитают как родную дочь.

- А ведь вы уже все решили...

- Нет, Катя. За тебя никто не будет решать. Тебя никто не торопит. Тебя никто не неволит. Но уже через две недели ты поймешь все, о чем я говорила. И мы станем только ближе...

- В таком случае, я уже сейчас могу сказать,- твердо произнесла Катя.- От Сони я не откажусь. Я воспитаю ее! И сегодня мы останемся дома. И завтра мы тоже будем дома! Если ты на самом деле хочешь помочь нам, ты поможешь нам остаться вместе. Я знаю, что ты можешь это сделать. Соню я не отдам никому!

- Хорошо,- улыбнулась Маргарита Георгиевна.- Будь по-твоему. Но когда я вернусь из поездки, мы закончим этот разговор. Я еще несколько дней буду в городе. Если понадобится помощь - звони. А когда уеду, за помощью обращайся к тете Лене. Девочка моя, я так хочу, чтобы вы были счастливы. Хочу этого больше всего на свете. У нас разные пути, но они ведут к счастью. Мы хотим одного и того же. Поверь мне, все люди одинаковы.

Трава стелилась под ноги мягким ковром. Катафалк и машины процессии остановились неподалеку от места захоронения. И когда на краткий миг стих шум, Шугуров понял, что над кладбищем разносится одна из композиций Ванессы Мэй.

К горлу Николая Андреевича внезапно подступил тугой комок. В этот момент он почувствовал то неотвратимое отчаянье, которое на погостах временами ощущают все.

Возле могилы их ждали служители. Тут же лежал большой деревянный крест. Шугуров вытер слезу и покачал головой, когда жена обняла его. Служители осторожно опустили в могилу гробы и отошли в сторону.

- Прощайте,- прошептал Николай Андреевич, рассыпая рыхлую землю по лакированным крышкам.- Прощай, Саша... Прощай, Валюша... Может и свидимся, если черти меня не заберут...

- Вот и все, Коля,- даже с облегчением произнесла Галя.- Все закончилось. Едем домой.

- Да,- прошептал Шугуров.- Мы все там окажемся...

- Коля, ты устал. Тебе нужно отдохнуть,- продолжала говорить Галя.

- Подожди,- Николай Андреевич внезапно остановился.- Я сейчас!

- Куда ты?! Николай!..

- Я скоро, я сейчас!

Он знал, что по какому-то чудовищному совпадению вслед за Малаховыми на кладбище должны были привезти их убийцу – Вадима Кропотова.

- Хороший был парень,- говорили среди провожавших Вадима.- Умница, светлая голова! Кто бы мог подумать, что этим закончится?!

- Пьяный за рулем - убийца!- Шугуров вклинился в чужой разговор.- По его вине люди погибли!

- Вы знали Вадима?- Спросили его.

- Жаль, что не знал!- Угрюмо отозвался Шугуров.

- Странное дело,- покачал головой второй из собеседников.- Он вообще не пил...

- Только мне об этом не рассказывайте!- Оборвал его Шугуров.- У моих друзей дети остались сиротами!

Собеседники переглянулись. Тот что постарше неожиданно взял Шугурова за руку:

- Зачем вы пришли сюда? Если вам наговорили про Вадима, не верьте! Он был хорошим парнем. Он не был ни пьяницей, ни бездельником! И смерть ваших друзей и его смерть - горе! Как вас зовут?

- Николай,- отозвался Шугуров, он уже начал понемногу остывать.

- Николай, я вас прошу, не устраивайте скандал. Сегодня всем тяжело. И вам тяжело, и нам тяжело. Нам незачем ненавидеть друг друга. Если Вадим виноват, он уже ответил за свой грех. Не нам его судить. Сегодня всем горько... Я прошу у вас прощение за него...

Шугуров посмотрел в глаза собеседнику и отвернулся. Он не знал, зачем пришел сюда, но почувствовал, что в его душе на самом деле раскололась глыба ненависти.

- Я хочу увидеть, как он выглядел этот парень.

- Конечно, идемте со мной.

В этот момент застучал молоток. Гроб должны были опустить в могилу.

Как Игорь ни крепился, все же не выдержал,  закрыл глаза ладонью и стремительно вышел из толпы провожающих. Он отошел в сторону и закурил.

- Что же ты наделал, брат?- По русскому обычаю обращаться к покойному как к живому, прошептал Игорь.- Почему ты поехал к этой сволочи, к Денису?! Почему не приехал ко мне?

Он в несколько затяжек выкурил сигарету и внезапно почувствовал такую непреодолимую ненависть ко всем, кто хоть как-то причастен был к смерти брата, что его лицо изменилось до неузнаваемости.

- Всех передавлю, суки!- Скорей прорычал, чем прошептал он.- Брат, я отомщу!..

Отбросил окурок и вернулся к месту похорон. Гроб уже опустили в могилу. Провожающие по очереди бросали  горсточками землю. Перед Игорем это сделал высокий незнакомый человек.

- Спи спокойно, брат,- прошептал Игорь, бросив в могилу горсть земли.

Он подошел к родителям и обнял мать.

- Игорь, что же нам теперь делать?!- Заплакала она.

- Жить, мама, жить!- Сказал Игорь.- Что нам еще делать-то...

- Сынок, только ты глупостей не наделай! Теперь ты у нас один остался!

- Мам, я глупости делать не буду,- покачал головой Игорь, кроме ненависти уже не чувствуя ничего.

Странно, подумал Шугуров, сейчас жизнь уже не пролетает мимо.

- Где ты был?- Неприветливо осведомилась Галя.

- Там...- Шугуров посмотрел на проехавшую мимо них машину с родными Кропотова. За рулем сидел Игорь.- Галя, я хочу увидеть детей. Я еду к ним.

- Это когда-нибудь закончится, Николай?.. Хорошо, ты можешь ехать к своим детям, к Кате, к Фесенко! Ты, вообще, можешь не появляться дома неделями!..

- Галя,- Шугуров обнял ее.- Что ты?.. Сегодня ты должна быть со мной. Я прошу, всего один день.

- Ты ведь знаешь, что я не могу... Я не могу видеть глаза твоей бывшей...

- Бывшей жены, Галя. Бывшей! Что с тобой происходит?.. Ты слышишь только себя.

- Но и ты только себя слышишь... Ты мне не веришь, но я устала больше тебя.

- Я тебе верю, верю,- Шугуров поцеловал ее.- Ты права, все уже закончилось.

- Не обманывай себя. Уже завтра вы возьмешься за старое...

Шугурова без преувеличения можно было назвать атомным ледоколом. По жизни он шел так, что вокруг него раскалывались необъятные, неподъемные для человеческих сил ледяные поля. И за собой по жизни тянул караван из тех, кому была необходима его помощь и поддержка. В школе тянул друзей и товарищей, баскетбольную команду, которая своими победами и призовыми местами была обязана не учителю физкультуры, а прежде всего Коле Шугурову. В институте тянул однокурсников и однокурсниц, сейчас таких молодежь просто отсеивает из своего круга, как "лохов" и "чмырей". В армии горой вставал за земляков. Блатата батальонная боялась его как огня, хотя сам Шугуров за два года от службы не отлынивал ни разу. А когда он начал жить самостоятельно (в то время Горбачев как раз объявил о начале кооперативного движения, а Шугуров легализовал свои полукриминальные наклонности барыги-фарцовщика), он уже потянул за собой с полдюжины любовниц и на паях организованный торгово-закупочный кооператив, при всем этом "отстегивая" еще и на "крышу", хотя захребетников не жаловал никогда. 

В восемьдесят восьмом году он женился на Люде Фесенко, младшей сестре Сергея Назаровича. Уже в то время он крепко стоял на ногах, а в паре с Фесенко они проворачивали дела на сотни тысяч рублей, по тем временам деньги немалые. Впрочем, продолжалось это недолго, кооперативное движение захлестнуло многих. Вскоре в городе появилось несколько акул, тягаться с которыми было себе дороже. В начале девяностых сферы влияния более-менее упорядочились, и незаметно для себя Шугуров занялся общепитом: пельменными и закусочными на автобусном и железнодорожном вокзалах. А позже все это распродал, сосредоточив силы на ресторане и цехе по производству кондитерских изделий. В то же примерно время он познакомился с Малаховым, который сначала работал у него снабженцем, а позднее управляющим.

Одним словом, к началу нового тысячелетия жизнь Шугурова превратилась в широкую магистраль с отличной разметкой. Но в двухтысячном году он встретил Галю Юрченко, ей в то время не было еще двадцати. Через знакомых она устроилась к нему в цех кондитером-тестоводом. Это знакомство круто изменило привычное течение его жизни. Через полгода он бросил семью и сошелся с ней. Они притягивали друг друга как два разнополярных магнита. Галя, невысокая, стройная, на первый взгляд совсем еще девчонка. И он, высокий, полнеющий человек, который в свои сорок с небольшим вполне годился ей в отцы. Но взаимопонимание у них было редкостное. Иногда даже казалось, что словами они не пользуются, соприкасаясь сердцами. Трещина в их отношениях по роковому стечению обстоятельств появилась незадолго до гибели Малаховых. В последнее время Галя ревновала его ко всему что было у мужа до нее и могло случиться после. Все свои страхи она воспринимала как некую реальность, которая только и ждет момента прорваться из надуманного мира в ее жизнь. Ей бы ребенка родить и заняться семьей, а не бизнесом, и все бы само встало на свои места. Но порочное желание ежедневного самоутверждения все время уводило ее от этой простой и ясной истины.

Ресторан Шугуров устроил в старинном здании из красного кирпича. Название ему дал – "Женева", хотя обеденный зал больше напоминал великосветский русский салон начала девятнадцатого века. В вечернее время окна в нем были забраны тяжелыми портьерами. На стенах висели портреты господ в напудренных париках и портреты бледных красавиц, и мебель отсвечивала темным лаком.

До начала девяностых здесь располагался музей ткацкого ремесла. Можно было только догадываться, сколько трудов потратили за долгие десятилетия на то, чтобы собрать богатейшую коллекцию ткацких и прядильных станков, установить списанную с производства линию по выпуску хлопчатобумажной ткани, не говоря уже об экспозициях фабричного производства XVIII-XIX веков.

Незадолго до развала СССР в музее затеяли капитальный ремонт. Все музейное добро запаковали и сдали под охрану на городские склады, после чего ремонт захирел. То ли это было сделано умышленно, то ли в очередной раз сработало российское головотяпство, но к ремонту здания так и не приступили. А потом случилась какая-то бюрократическая чехарда и к тому времени порядком обветшавшее здание перевели на баланс города. Вскоре после этого его поставили на аукцион и продали. В лице нового владельца как это было принято в те времена выступила организация с солидным труднопроизносимым названием "Спецремстроймонтажиндустрия", проще говоря, подозрительная шарашкина контора, занимавшаяся сбытом отечественной и зарубежной сантехники. Тем не менее, ремонт был сделан в рекордно короткие сроки и в полном соответствии с требованиями Государственного эпидемиологического надзора. А к осени девяносто четвертого года здание арендовал Шугуров.

Он уже догадывался, что за аренду платит в карман мэра города. Впрочем, ему это было даже на руку, потому что сама собой отпала проблема уплаты денег за "крышу". Почти семь лет ему покровительствовал хозяин города. А сила и средства для того, чтобы скрутить в бараний рог любых криминальных авторитетов и отморозков у мэра всегда были под рукой...

Дверь Шугурову открыла бывшая жена Людмила Назаровна. Он поцеловал ее в щеку и прошел в гостиную.

- А где дети?- Спросил, прислушиваясь к тишине квартиры.

- Ушли к бабушке,- ответила Людмила Назаровна.

- Жаль, я хотел увидеться с ними.

- Приезжай завтра. Сегодня они будут ночевать у мамы.

- Не знаю, будет ли время?- Покачал головой Шугуров.- Позвонить позвоню, а вот заехать, этого обещать не могу. Я с похорон. Малаховых похоронили...

- Да, Сережа звонил. Не могу поверить... 

- Да,- в тон ей кивнул Шугуров.- Как вы?

- Все хорошо. Ты знаешь, у нас сейчас все просто отлично. Как у вас с Галей?

- Ты знаешь, неплохо... Жаль конечно, что детей я не застал. Будь здорова, увидимся.

- Коля, ты хотел что-то сказать?- Остановила его Людмила Назаровна.

- Нет. Я только хотел увидеть детей.

- Подожди, Коля. У меня торт есть... Я ведь знаю, как ты себя чувствуешь после похорон.

- О чем ты?- Усмехнулся Шугуров.

- Коля-Коля,- вздохнула Людмила Назаровна.- Мы с тобой не один день вместе прожили. Ты и обо мне все помнишь. И я не забыла. Прошлое не вернуть. Но поддержать друг друга, мы еще можем.

- Спасибо, Люда,- улыбнулся Шугуров.- Не думал, услышать от тебя такое.

- Мы все-таки не чужие люди,- в тон ему улыбнулась Людмила Назаровна.- А сейчас помойся! А я пока чайник согрею!

- Ничего, брат!- Игорь удобней перехватил бейсбольную биту.

На даче у Дениса гремела очередная вечеринка.

- Золотая молодежь, на!- Сквозь зубы процедил Игорь.

Он ударом с ноги вынес высокую резную калитку и зашел во двор. Навстречу ему вывалилось пьяное тело – дородный высокий парень лет двадцати с небольшим.

- Не понял?!- Он воззрился на Игоря.- Ты зачем мебель ломаешь?..

- Рот закрой!- Рявкнул Кропотов.- Где Денис?!

- Там!- Пьяный показал на веранду дома.

- Сколько народа дома?

- Я не знаю, я спал,- пьяный уже понял, что ему пора уносить ноги.- Я пойду?

- Шагай! Не дай бог, ментам звякнешь! Я тебя потом найду!

- Я не буду,- пообещал здоровяк и поспешно вышел со двора. Но, едва он вышел за ворота, как сразу же взялся за телефон.- Денис! К тебе черт какой-то с битой идет!

- Я его вижу,- с полуулыбкой ответил Денис, выключая телефон.

Он стоял возле открытого окна веранды и смотрел на незваного гостя.

- Ты ничего не попутал?!- С наглецой спросил он, когда Игорь поднялся на крыльцо.- А за дверь должен будешь!

- Празднуешь, сука?!- Игорь крепко сжал зубы. Кроме Дениса на веранде было человек восемь: пять девушек и три парня. Но парни были пьяными и реальной угрозы не представляли. Правда Денис пьяным не казался и производил впечатление забияки.

- Ты кто?- Спросил он Игоря.- Лицо знакомое...

- Брат Вадима. Помнишь такого?!

- И чего ты хочешь?

Вместо ответа Игорь нанес ему молниеносный удар битой по голове.

- А думаешь, чего я хочу?!- Он еще несколько раз пнул упавшего Дениса и посмотрел на его гостей.- Кто следующий?

Девчонки внезапно и в голос завизжали и бросились мимо него в дверь. А ребята не прочь были подраться. Пошли на него матюгаясь и распинывая стулья в стороны. Но Игорь с детства дрался на улице и он был трезвым, а они пьяными.

Он мощным ударом ноги отшвырнул последнего из них на стену, поднял с пола бутылку газировки, сделал пару глотков и подошел к Денису. Плеснул ему в лицо газировкой, присел рядом:

- Ты мог остановить его. Но тебе было плевать на моего брата.

- Да пошел ты!- Прохрипел Денис.- Ты – покойник...

- Ты у меня сейчас договоришь... Если ты – крыса, еще раз нарисуешься передо мной, я тебя похороню! Я все сказал...

Он вышел во двор. Протрезвевшие девчонки испуганно смотрели на него издали. Позвонить в милицию они не решились. За такой звонок Денис сам оторвал бы им головы.

Домой Игорь вернулся уже затемно, оставил машину возле подъезда. Нижняя губа у него припухла, правый глаз был подбит – все-таки дрался против троих.

- Игорь!- Окликнула его из темноты какая-то девушка.

Он обернулся и снова сжал кулаки.

- Ты?!- Игорь стремительно сбежал с крыльца и навис над бывшей подругой Вадима – Викой Анциферовой.- А ты что здесь делаешь?!

- Игорь,- сквозь слезы произнесла Вика,- мне нужно поговорить с тобой...

- Поговорить?.. Со мной?.. Ты рехнулась?! Ты пришла сюда после всего?! Брат из-за тебя умер...

- Игорь, ты не понимаешь,- Вика подняла на него измученные глаза.- Я люблю тебя!

- Что?!- От неожиданности он отступил на шаг.

- Я не могла больше оставаться с ним, потому что полюбила тебя...

- Что ты мелешь?! Когда ты это придумала?..

- Я не обманываю тебя. Я обо всем написала в письме. Но Вадим почему-то не получил его вовремя. Может быть, он просто не заглядывал в почтовый ящик. Я не знаю... Игорь, я не хотела... Ты понимаешь ведь... Я не хотела...

- Хорошо,- кивнул Игорь.- Мы проверим почту Вадима. Садись в машину.

Во время пути они не проронили ни слова, хотя обоим наверняка было что сказать.

- Открывай,- кивнул Игорь, когда они поднялись к дверям подъезда.

- У меня нет ключей, я оставила их в прихожей, когда ушла от него.

Игорь открыл дверь своими ключами:

- Говоришь, что он ящик не проверял?

- Я не знаю, Игорь. Наверно, нет... Наверно, мне нужно было оставить письмо на столе... Но я не сразу решилась отправить его. Я боялась за вас. Вы так любили друг друга...

- Замолчи!- Игорь с трудом сдержался, чтобы не ударить ее. Он подошел к почтовому ящику и заглянул в щель.- Да. Я вижу какой-то конверт.

Он вытащил из кармана нож и открыл ящик.

- Твое?

- Да,- кивнула Вика.

- Я могу прочитать?- Спросил Игорь. По штемпелю он понял, что письмо пришло пять дней назад.

- Да, сейчас это уже неважно,- кивнула Вика, к ее горлу снова подступили слезы.

Они вернулись в машину. Игорь включил свет и вскрыл конверт.

Он прочитал письмо Вики и отложил его в сторону.

- Как же мы будем сейчас жить, Вика?.. Ведь я тоже люблю тебя...

На город опустилась ночь. Мохнатые звезды сияли в космической бездне, а под этим черным небом сияли огнями города. Ночной ветерок перебирал листья деревьев, по дорогам скользили машины, окна в домах гасли одно за другим.