К Малаховым Шугуров приехал одновременно с оперативниками из уголовного розыска. Они даже на этаж вместе поднялись. В кабине лифта один из них проявил бдительность, проверил у Шугурова документы и выяснил цель посещения в такой поздний час.
- Мне позвонили,- объяснился тот.- Сказали, что в квартиру к Малаховым залезли воры.
- А кто вам сообщил об этом?- Уточнил второй оперативник.
- Катя Малахова.
- Вы родственники?
- Я опекаю этих девочек.
- А их родители?
- Они погибли.
- Это меняет дело...
В этот момент лифт остановился и они вышли. В квартире у Малаховых во всех комнатах горел свет. В гостиной врач из бригады "Скорой помощи" расспрашивал тетю Олю:
- Головокружение не чувствуете? Не подташнивает?..
- Нет, все в порядке.
- Я должен осмотреть травму. У вас серьезный ушиб! Побои нужно зафиксировать...
- Я же вам говорю, со мной все в порядке...
- Вы врач?
- Какой же я врач? Я швея.
- Как же вы можете судить о том, что с вами все в порядке?..
- Оля,- прервал их перепалку Шугуров.- Где девочки? Как они?
- Они у меня, Николай Андреевич. Они ночевали у меня.
- Слава богу,- с облегчением вздохнул Шугуров.- Я сейчас вернусь,- он вышел из квартиры.
Катя сидела рядом с Соней. От шума за стеной малышка начала беспокоиться во сне. Катя поглаживала ее и тоже прислушивалась к происходившему в их квартире.
- Здравствуй, Катя,- Шугуров сел рядом с ней.- Рад, что с вами все в порядке... Они поймают их, обязательно поймают. Ты пока никуда не ходи, оставайся с Соней. А я посмотрю, что там к чему. И ничего не бойся. Они уже не вернутся. Не вернутся в любом случае, это я тебе обещаю.
Шугуров вышел из спальни и остановился посреди коридора. В этот момент на него страшно было смотреть.
- Я вас сам выловлю,- прошептал он.
В это время оперативники разговаривали с патрульными на балконе. С балкона Карлы все еще свешивалась веревка.
- Нет, вы такое видели когда-нибудь?!- Покачал головой один из оперативников.
- Наверно, она спугнула их,- произнес второй.- Если бы у них было время, наверняка залезли обратно.
- Улики налицо. Вы двое остаетесь здесь,- распорядился старший.- А мы поднимемся в квартиру. Повторите фамилию этого "артиста".
- Куприянов,- ответил патрульный.- Виктор Куприянов, если верить Ермаковой.
- Дурак он этот Куприянов,- усмехнулся оперативник.- Будьте готовы ко всему! А вы, доктор, давайте-ка, вместе с больной возвращайтесь в квартиру!..
- А мы уже уезжаем,- ответил тот.- В госпитализации пострадавшая не нуждается. Я рекомендую ей с утра посетить хирурга. На этом все.
- Очень хорошо, доктор,- кивнул оперативник.- В таком случае, я попрошу всех покинуть квартиру. Возможно, скоро здесь станет небезопасно. И вас, Ольга Матвеевна, я тоже попрошу,- он взял пострадавшую под локоток.- Возвращайтесь к себе и заприте дверь на замок.
- А что происходит?
- Идите-идите, это делается ради вашей безопасности.
В прихожей они столкнулась с Шугуровым.
- Возвращайтесь обратно,- сказал ему оперативник.
- Слушайте, я хочу выяснить, пропало что-нибудь из квартиры или нет?
- С этим будем разбираться позже,- ответил оперативник.
Они проследили за тем, чтобы в квартире Малаховых не осталось лишних, и поднялись этажом выше.
В дверь злоумышленников пришлось звонить почти минуту, прежде чем за ней послышалось какое-то движение.
- Кто там?- Хрипло осведомился Карла.
- Куприянов, открывайте, это милиция!
- О - ё!!! А чё я сделал-то?!
- Открывайте, сейчас разберемся!
За дверью стихло. Видимо, Карлу одолевали сомнения.
- Куприянов, мы долго ждать будем?- Осведомился один из оперативников.
- Да открываю! Открываю уже,- отозвался тот.
Входная дверь на самом деле приоткрылась, и оперативники увидели встрепанного Карлу.
- Кто еще находится в квартире?
- Кто?.. Гога! Как его, этот?.. Филимонченко Георгий, что ли?..
- Собутыльник?
- Выпивали,- кивнул Карла.
- С кем еще выпивали?
- Вдвоем,- ответил Карла.
- Проверь,- кивнул оперативник напарнику.
- Никого нет,- сказал тот через минуту.
- И как это объяснить, гражданин Куприянов? Где Филимонченко?
- Я не знаю,- Карла во все глаза смотрел на милиционеров.
- Филимонченко? Это который Гога-матершинник, если память не изменяет?
- Он! Матершинник!- Истово кивнул Карла.
- На старое, значит, потянуло Гогу,- кивнул второй.- А ты то, Куприянов, куда полез?
- Я никуда не лазил!
- Пошли, посмотрим!
- Куда?!
- На балкон...
Когда Карла увидел привязанную к перилам веревку, у него ноги подкосились.
- Я спал!- Карла прижал руки к груди.- Я никуда не лазил!..
- Вы, гражданин Куприянов, попали в очень неприятную историю,- кивнул один из оперативников.
- Да,- подтвердил второй.- Вы – соучастник преступления.
- Нет,- Карла помотал головой.- Я ничего не делал!
- С этим мы еще разберемся,- пообещали ему оперативники.- А пока что задерживаем вас до выяснения обстоятельств.
- Как же это?!- Снова помотал головой Карла.- Я же тут не причем!
- Идемте,- кивнул оперативник.- Не будем цирк устраивать.
- Да как же так то, а?!- Снова спросил Карла, уже понимая, что ответ на этот вопрос он не получит.
- Итак, из вещей ничего не пропало,- подытожил оперативник, оформляя протокол осмотра места преступления.- Пропали деньги, примерно восемь тысяч восемьсот рублей... Драгоценности найдены не были. Да, вполне возможно, что золото похищено...- Он занес данные в протокол и посмотрел на Катю.- Потерпевшая, распишитесь... И еще один вопрос. Кто за вами присматривает?
- Тетя Оля,- ответила Катя, возвращая ему ручку.
- Она ваш опекун?
- Нет,- покачала головой Катя.- Мне скоро исполнится восемнадцать лет...
- Понятно,- кивнул милиционер.
- На вашем месте я бы не стал спешить с выводами,- сказал ему Шугуров.
- Очень хорошо, что вы не на моем месте,- усмехнулся оперативник.
- Вы поймите меня правильно,- поправился Шугуров.
- А я вас очень хорошо понимаю,- кивнул оперативник.- Инспектора по делам несовершеннолетних я сегодня же поставлю в известность.
- Вы знаете...- начал было Шугуров, но оперативник снова перебил его:
- Я даже не буду ломать голову над этим вопросом,- сказал он.- Катя,- он обратился к девушке.- Не волнуйся, преступника мы найдем. Украденное вернем. А ты все-таки будь осторожней! Следи за дверьми. Сама видишь, как получилось. Пятый этаж, а все равно умудрились забраться в квартиру.
- Я все поняла,- кивнула Катя.
- Что ж, в таком случае, до свидания. Будьте осторожней! Всего хорошего. Если ваша помощь понадобится, придем на дом или вызовем повесткой,- он улыбнулся на прощание и вышел из квартиры.
Тетя Оля с Шугуровым переглянулись.
- Как это все некстати,- покачал головой Николай Андреевич.
Когда в кабинет зашла Галя, Шугуров сидел за своим столом с закрытыми глазами. Ее появление он не заметил.
- Ты посмотри на себя, Николай!- Сказала она.
Он вздрогнул и открыл глаза:
- Что ты сказала?
- Я сказала: посмотри на себя!
- Со мной что-то не так?!
- Если в порядке вещей срываться посреди ночи и бежать неизвестно куда, то ты в норме!
- Ты знаешь, куда я сорвался посреди ночи,- усмехнулся Шугуров.
- А ты знаешь, что у этой девчонки проблемы никогда не закончатся?..
- А у нас с тобой ничего не меняется, да?- Покачал головой Шугуров.- Мы все также топчемся на месте...
- Коля,- она склонилась над ним. Сейчас они смотрели друг другу в глаза,- у тебя есть я, у тебя есть дети. Разве этого мало? Мне плохо от того, что мы перестали понимать друг друга. Я так больше не могу. Как будто между нами какой-то бес встал. Что происходит, Коля?
- Я помогаю им. Это все что я могу сделать.
- Может нам немного пожить порознь?
- Делай, как считаешь нужным,- покачал головой Шугуров.
- Что?!- Глаза у Гали мгновенно наполнились слезами.- И это все, что ты можешь сказать?
- А что ты хотела услышать? Если тебе стало трудно со мной - уходи...
- Извини, я что-то...- она отошла к окну. Через мгновение ее плечи дрогнули от беззвучного плача.
- Галя-Галя,- прошептал Шугуров. Он подошел к жене и обнял ее.- Я люблю тебя. И никто не стоит между нами. Но мы потеряем друг друга. Еще месяц-два и мы начнем ненавидеть. А я этого не хочу. И ты этого не хочешь. Давай остановимся пока не поздно... Напрасно мы тянули с этим разговором. Так что ты скажешь?
- Я пока не могу говорить... Я подышу свежим воздухом,- Галя освободилась из его объятия и вышла из кабинета.
Не успела она выйти за дверь, как Шугуров вытащил телефон из кармана и набрал ее номер.
- Галя, я буду ждать,- сказал он, когда она отозвалась.- Я не хочу, чтобы ты уходила.
- Давай поговорим об этом позже.
- Давай,- кивнул Шугуров и повторил, убирая телефон:- Давай поговорим позже.
Артем встретил ее случайно в один из выходных на берегу городского пруда. В первый момент не узнал. Трудно было узнать в пьяной замухрышке мать. Особенно, если мама твоя когда-то была красавицей.
Бродяги сидели возле воды, пили разведенный спирт из пластиковой бутылки и орали друг на друга хриплыми пропитыми голосами:
- На "базу" надо идти!..
- Вот и иди! А мы с Машкой на Сортировку пойдем!..
- А я говорю, на "базу"!..
Услышав имя: Машка, Артем машинально обернулся.
- Мама?..- Он отбросил удочку и стремительно подошел к бродягам.- Мама, что ты здесь делаешь?..
Мать посмотрела на него и тут же отвернулась. Она уже совсем опустилась. Лицо было опухшим и бесформенным, из-под вязаной шапочки выбивались пряди пегих, грязных волос.
- Мама, ты что с собой сделала?
Бродяги замолчали и уставились на него заплывшими хмельными глазками.
- Тебе чё надо, парень?!- Спросил один из них.
Артем взял мать за плечо, на мгновение его дыхание сбилось от смрада.
- Мама, идем отсюда! Ты слышишь меня?
- Эй, тебе чё надо-то?!- Бомжы зашевелились.- Машка, это кто такой?!
- Я его знать не знаю!- Она вырвалась из рук Артема.
- Ты что, мам? Ты ведь узнала меня!..- Артем попытался развернуть ее к себе.- Я думал, ты в деревне. А ты по городу таскаешься!
- Не знаю я тебя!- Неожиданно в голос закричала она.- Что тебе от меня нужно?!
- Перестань,- в глазах у Артема блеснули слезы.- Перестань, мам!..
- Отойди от нее!- Завопили бродяги. В руке у одного сверкнул нож.
Артем отступил от матери на шаг. Смотреть на него в этот момент было страшно: то ли улыбался, то ли плакал.
- Ты не моя мать,- покачал он головой.- Ты не моя мать...
Он отвернулся от бродяг и пошел вдоль берега. Над водой кружили чайки, их вздорные крики разносились по окрестностям. Но Артем слышал не их голоса, а свой собственный плач: "Мама! Мама, не ходи сегодня домой! Останься с нами!.."
Его отца Степана Волошина убило на лесоповале. Артему в тот год исполнилось восемь. Бабушка ходила с почерневшим от горя лицом. Она предчувствовала нелегкие времена после смерти сына. О пьянстве с невесткой она заговорила уже на девятый день после похорон:
- Маша, ты бы сегодня не пила. Хватит с тебя уже. Водкой горю не поможешь.
- Мама, я не могу жить без него. Мне даже дышать не хочется, а выпью немного и легче становится. Я не могу, мне привыкнуть нужно. Мне это пережить как-то нужно... А как? Как пережить, если жить не хочется? А ведь мне еще нужно Артемку на ноги поставить... Мама-мама, как мне жить? Как? Я не знаю...
- Маша, мне ведь тоже тяжело. И посоветовать нечего... Но в водке счастье не найдешь. Выпей сегодня за столом, выпей. Но завтра о водке забудь, иначе до добра она тебя не доведет. Я на свете уже пожила, я видела такое.
- А как же мне жить? В двадцать пять лишиться самого дорогого. Что же за жизнь то у меня будет, Господи?!- И она тяжко с надрывом разрыдалась.
Артем в это время случайно забежал на кухню и остановился как вкопанный. В последнее время он очень часто видел слезы матери. Он обнял ее и всхлипнул сам:
- Мама, не плачь...
И она его обняла, но слов у нее уже не осталось, только слезы.
И в этот вечер она снова напилась. И долго еще сидела за столом в горнице, разглядывая семейный фотоальбом. По ее щекам текли слезы, а на столе стояла бутылка водки и граненая стопка. Когда Артем проснулся среди ночи и заглянул в горницу, она все еще сидела за столом, но водки в бутылке оставалось уже на донышке.
- Вот так, сыночка,- улыбнулась мама сквозь пьяные слезы.- А папка наш скоро вернется. Времени то уж сколько? Скоро должен прийти...
- Мам,- Артем с испугом посмотрел на нее.- Умер папка то.
- Кто тебе это сказал?..- И вдруг лицо у нее изломалось от отчаянья.- Не мог он умереть, Артемка! Не мог!..- Она дотянулась до бутылки и прямо из горлышка выпила остатки водки...
Рассудком она не помутилась, но пить начала еще больше. Дня не проходило без выпивки. Вскоре появились у нее подружки и друзья, такие же любители посчитать донышки бутылок. А спустя год Маша Волошина изменилась уже настолько, что при встрече старые знакомые старались ее не замечать или обходили стороной. Бабушка забрала внука к себе, но Артем тайком бегал к матери почти каждый день. Он до сих пор видел в ней добрую и ласковую, красивую женщину. Он видел ее своим сердцем. А мать о сыне помнила, только когда он находился перед ней, да когда приносили на него пенсию...
Артем вздрогнул и оглянулся по сторонам. Он не заметил, как прошел по берегу несколько километров.
После обеда Шугуров встретился с Валентином Андреевичем Полетаевым, возглавлявшим городскую ассоциацию собственников малого и среднего бизнеса. Он рассчитывал на помощь этого человека в поисках Гоги-матершинника.
- Всегда рад вам, Николай Андреевич,- улыбнулся Полетаев при встрече.
- Добрый день, Валентин Андреевич,- в ответ кивнул Шугуров.- Я хотел бы попросить вас о помощи.
- Чем смогу, всегда помогу,- снова улыбнулся Полетаев.
- Валентин Андреевич, у вас обширные связи. Это не секрет. Мне нужно найти человека, который хотел обворовать близких для меня людей. Вы наверняка помните моего помощника – Сашу Малахова. Он с женой недавно погиб в аварии.
- Да, я помню его,- кивнул Полетаев.
- У Малаховых остались дети, две дочки. Сейчас они живут одни. А этот негодяй залез к ним в квартиру, украл деньги и вещи. На это плевать! Но я не знаю, что бы он сделал с девочками, если бы они в ту ночь были дома?!
- Согласен, Николай Андреевич, поганое дело. Но чем же я могу помочь? Милиция уже наверняка занимается. Наберитесь терпения, рано или поздно поймают упыря.
- Он переступил черту. Не вам говорить об этом.
- Допустим,- кивнул Полетаев.- Свяжитесь с ним,- он вырвал из записной книжки листочек и черкнул на нем несколько слов.- А уж он любого найдет. Но без кровопролития.
- Хорошо,- кивнул Шугуров.- Спасибо.
- Не за что,- тонко усмехнулся Полетаев.
- Что-то вы давненько к нам не заглядывали, Валентин Андреевич. А у меня повар новый появился. Парнишка молодой, но готовит отменно. Рекомендую...
Вика отложила книгу в сторону и взяла в руки телефон. На экране высветился номер Игоря.
- Привет!- Улыбнулась она.- У меня все в порядке... Жду тебя, так увидеть хочу... Книжку сейчас читаю. Учебник по гражданскому праву... Нет, не интересно. Заставляю себя читать. А у тебя как дела? В Казахстане наверно природа красивая... Я знаю, что дороги везде одинаковые... Нет, больше не плачу. Целую тебя! Пока.
Она встала с кресла и подошла к окну. На ее губах до сих пор играла улыбка. В комнату зашла старшая сестра.
- Что это ты улыбаешься?- Спросила она.- Игорь звонил?
- Да.
- Я в вашу жизнь не лезу,- сказала Марина.- Но как-то у вас все быстро получилось.
- Это плохо?
- Я не о том, Вика...- сестра обняла ее.- Да, ты любишь. И, наверно, у вас все будет хорошо. Но...
- Меня не волнует, что подумают люди,- покачала головой Вика.- Разве ЭТО имеет значение? Когда ты начала встречаться с Анваром, об этом ты тоже не думала.
- Конечно, Вика,- улыбнулась Марина.- Все это не имеет значение, если вы любите друг друга.
- Тогда к чему этот разговор?- Нахмурилась Вика.- Мама попросила?
- Если честно, да. Она позвонила мне вчера. Она беспокоится за тебя. А папа, вообще, ничего не понимает. Вы с Игорем многих огорошили.
- Я уже сказала. Мне неважно, о чем они говорят. Ты-то меня понимаешь?..
- Да,- кивнула сестра.- Как никто другой.
- Вот и они со временем поймут. Или забудут обо всем.
- Я так же думаю,- улыбнулась сестра.- Не пройдет и полгода, и все забудется! И вы с Игорем будете жить-поживать да добро наживать...
- Ты так говоришь,- перебила ее Вика.- Как будто хочешь еще что-то сказать.
- Я не хочу пересказывать глупости,- уклончиво произнесла сестра.- Не хочу повторять вслед за глупыми, злыми дураками.
- И что они говорят эти дураки? То, что мама потом повторяет?
- Нет, что ты! Родители их не слушают...
- Лучше мне узнать это от тебя,- Вика продолжала смотреть ей в глаза.
- Тебе это не понравится... В общем,- после небольшой паузы сказала Марина.- Говорят, что Игорь пользуется тобой.
- Что это значит?
- Ну, говорят, что он воспользовался моментом... Ну, глупости же говорят, Вика! Не бери в голову! Ты ведь сама сказала об этом. А за спиной всегда будут говорить! Всегда! Будешь ты с Игорем или встретишь другого человека, а за спиной будут шушукаться и "кости" будут перемывать. Это делают те, кто завидует чужому счастью. И те, у кого нет ничего. Нет любви, нет личной жизни. У них одни слюни, Вика! Ты посмотри на себя! Ты же красавица, ты – умница. Как же вам не завидовать?.. Сестренка, не обращай на них внимания!- Она обняла ее еще крепче и с улыбкой прошептала на ухо:- А я так хочу, чтобы ты была счастлива. Я так хочу этого! Я ведь знала, что Вадима ты не любила. Я только не могла понять, почему ты не ушла от него раньше? Но сейчас уже все позади, Вика. Все уже позади!
- Спасибо, Марина,- улыбнулась Вика в ответ.- Одно пугает меня. Как я посмотрю в глаза его родителям?
- А ты не думай об этом. Все случится само собой. Не сейчас, позже. Конечно, сейчас они вряд ли обрадуются, увидев тебя с Игорем. Но для него они счастья хотят не меньше, чем я хочу его для тебя! Не думай о завтрашнем дне! Он все равно настанет и он будет другим. Ты думаешь, что завтра весь день будет светить солнце, но завтра будет дождь. Сегодня на сердце у тебя скребут кошки, но завтра все изменится!.. Ты знаешь, Вика, я беременна...
- Что?!- Вика с улыбкой посмотрела на сестру.
- Да,- кивнула та.- У нас с Анваром будет ребенок!- Марина выпустила сестру из объятия и отошла к письменному столу.- Мы так долго ждали этого! Я хочу ребенка, Вика. У нас будет много детей. Так же много, как в их семьях!
- Я так рада за вас!- Вика даже в ладоши захлопала.- Боже мой, моя сестренка станет мамой! Это так здорово!.. Сейчас тебе нужно быть очень осторожной,- уже встревожено сказала она.
- Интересно, ты моя сестра?- Улыбнулась Марина.- Моя или Анвара? Когда я рассказала ему, он из слова в слово сказал то же самое.
- Я не шучу. Сейчас тебе нужно беречь себя. И песенки колыбельные нужно петь. Я слышала, так ребенок привыкает к голосу матери. А потом очень быстро успокаивается, когда мама начинает петь ему колыбельную песню.
- А нам мама какую песню пела?- Рассмеялась Марина.- Наверно, "Я спросил у ясеня, где моя любимая?.." Меня от этой песни всегда в сон клонит!
- Боже мой,- повторила Вика.- Моя сестренка скоро станет мамой! А можно я об этом Игорю расскажу?
- Почему, нет?- Улыбнулась Марина.- Рассказывай! Пускай готовится к тому, что в нашей семье женщины рожают детей...
Они рассмеялись и принялись щекотать друг друга, как делали это когда-то в детстве.
В это время Игорь сделал остановку в придорожном заведении неподалеку от границы.
- Умотался,- зевнул он.- Скорей бы уже до дома добраться!
- Скоро приедем,- кивнул напарник.
В закусочной было малолюдно. За столиками по двое, по трое сидели дальнобойщики и водители-экспедиторы. Негромко переговаривались, смеялись, вспоминая дорожные байки.
Напарник Игоря, мужчина лет сорока пяти, неожиданно усмехнулся:
- В этот раз ты даже к Верунчику не заглянул.
- Не до нее,- уклончиво ответил Игорь.- Мне, Петрович, сейчас о других женщинах даже вспоминать тошно!
- Во, как?! И кто она, твоя новая подруга?
- Хорошая девушка,- коротко ответил Игорь.
- Викой зовут?
- Да, Вика,- кивнул Игорь.
- Давай, парень, давай,- усмехнулся в усы Петрович.- С девками хорошо, но недолго... Ты смотри, кто к нам припожаловал,- он оглянулся на остановившийся возле закусочной легковой автомобиль.
- Кто это?- Игорь без интереса смотрел на высокого черноволосого человека в длинном шелковом халате темно-зеленого цвета.
- Асламбек - царек местный. Ты, Игорёха, в разговор не встревай, я с этим ухарем сам говорить буду.
- А с чего ты решил, что он к нам?
- К нам,- кивнул Петрович.- У меня всю неделю думки были, что увижусь с ним. И на ухо шепнули люди добрые... Ты только помалкивай. Мы с тобой еще не раз в эти места наведаемся... Салам, Асламбек,- он поднялся навстречу гостю.
- Сколько лет, сколько зим, Петрович! Здравствуй, дорогой! Здравствуй,- они обнялись, по азиатскому обычаю соприкасаясь щеками.- Как семья, как дети? Надеюсь, у тебя все хорошо, дорогой!
- Не жалуюсь!
- Аллах милостив,- Асламбек продолжал щедро улыбаться.- Он за всеми баранами следит! Но кто-то будет в раю, а кто-то за воротами рая...
- А ты думаешь, мы с тобой в рай попадем?- Усмехнулся Петрович.
- А ты все такой же, Петрович, да? Но я к тебе не языком чесать приехал. Есть деловое предложение. И очень выгодное, очень!- Он красноречиво посмотрел на Игоря.- Прогуляемся?
- У меня от него секретов нет,- сказал Петрович.- Мы с ним прикрываем друг друга.
- Твое слово закон, ты это знаешь!.. Петрович, я тебя уважаю, ты – мужик! Ты работаешь, семью кормишь. И люди тебя знают. Знают, что не продашь; знают, что слово держишь. И ты свое не упустишь...
В этот момент принесли их заказ, и Асламбек вынужден был замолчать на какое-то время.
- Вам что-нибудь нужно?- С улыбкой спросила его миловидная казашка.
- Нет, спасибо, мне ничего не нужно,- отказался Асламбек. Когда она ушла, он продолжил:- Ты знаешь, что такое изумруды. Ты знаешь, что они денег стоят.
- Знаю,- кивнул Петрович.- Но на такое дело не подпишусь!
- Ты даже не подумал, Петрович. Я тебя не тороплю. В дороге "потрещишь" с напарником, обдумаешь все, взвесишь. Зачем ты так сразу: "Не буду!" Нам всем как-то жить надо. Кто-то хлеб выращивает, кто-то торгует. А кого-то от этого тошнит! Ты, Петрович, подумай не торопясь, а на другой стороне к тебе человек подойдет, и с ним уже потолкуешь. Мы ведь должны помогать друг другу, Петрович! У меня семеро детей. Семь человек! Их кормить нужно! Обувать нужно! Одевать нужно!.. У тебя трое. Они тоже кушать хотят!
- Я подумаю, Асламбек,- кивнул Петрович.- Но сейчас обещать ничего не буду.
- Сейчас не надо! Нужно хорошо подумать, верно, Петрович?!
- Вот и подумаю,- улыбнулся тот.
- Я не прощаюсь с тобой,- Асламбек встал и погрозил им пальцем.- У нас впереди много дел!
В своем шелковом халате он на самом деле напоминал восточного царька. Асламбек улыбнулся им на прощание и ушел к машине.
- Борзый мужичок,- сказал Игорь, глядя ему вслед.
- Валим отсюда!- Петрович ссыпал в пакет мясо с лепешками.
- Не понял?!- Игорь непонимающе посмотрел на него.
- Времени нет объяснять! Идем!
Они расплатились и бросились к своему "КамАЗу".
- Я все равно ничего не понял!- повторил Игорь уже в машине.
- Неспроста он песни запел, Игорёха,- ответил Петрович.- Видно, прижало не на шутку! Нам сейчас домой быстрей попасть нужно!
- Что случилось-то?!
- Хорошо, если ничего,- ответил Петрович.- Но от этих отморозков всего ждать можно. Я этого клоуна как облупленного знаю. Он что-то задумал. Как пить дать, задумал!
Под вечер ноги сами вынесли Артема к ресторану. В комнате отдыха поваров его сосед – Саша Журавлев – неунывающий сорокалетний крепыш даже посмеялся над ним.
- Ты, Темка, как трудоголик! Валялся бы перед телевизором или пиво посасывал! А лучше и то, и другое. В одном флаконе!
- А сегодня шумно,- сказал Артем.
- Шумно,- сквозь зубы процедил Андрей Данилин, высокий, субтильного сложения парень, на лице которого улыбка если и появлялась, то лишь как сигнал недоверия, презрения или ненависти. Он невнятно выругался и выпустил в потолок длинную струю табачного дыма.- Пируют бездельники! Деятели искусства и политики!..
- А ты, Андрюха, не бурчи!- Оборвал его Журавлев.- Мама, тебе говорила: иди, сынок, учиться. Ты ее не слушал!
- Да ладно тебе,- отмахнулся тот.- Мне то что, пускай пьют!..
- У Папы сегодня настроение неважное,- сказал Журавлев. Папой они называли Шугурова.- А ему придется сидеть с ними и слушать пьяный бред.
- Почему настроение неважное?- Поинтересовался Артем.
- А черт его знает, с утра бегал злой как собака. То ли с Галей поругался, то ли из-за девчонок разозлился. Малаховских дочек сегодня ночью обворовали.
- Дочерей Александра Ивановича?
- Да,- кивнул Журавлев.- Какой-то черт по балконам в квартиру залез. А они дверь балконную не закрыли. Ладно хоть сами у соседки ночевали. Неизвестно, чем бы это все закончилось.
- Чем бы закончилось?- Угрюмо пробормотал Данилин.- Отымел бы он Катюху! А потом прирезал... Отморозок на отморозке...
- Не каркай!- Цыкнул на него Журавлев.- Вот Папа с утра и бесится.
- Да уж,- покачал головой Артем.- А сколько им лет?
- Младшей года три-четыре?! А старшей восемнадцать скоро исполнится. Да ты их должен был видеть! Они к Папе частенько приходят. Катя такая худенькая, черненькая...
- Симпатичная,- поддакнул ему Данилин.
- Да, красивая девчонка,- кивнул Журавлев.- А младшую Соней зовут...
- Я их вчера видел,- сердце у Артема ёкнуло.- С Катей даже познакомился.
- Молодец,- похвалил Журавлев.- А вот наш Андрюша так и не решился с ней заговорить. Да, Андрюша?- Он посмотрел на Данилина.
- О чем мне с ней разговаривать?- Пробурчал тот.
- О любви, Андрей. О чем еще с женщинами разговаривать?
- О деньгах...
- Дурак дураком,- притворно вздохнул Журавлев.- Хотя производит впечатление умного человека. Иногда.
- Я работать пошел,- Данилин пожал Артему на прощание руку и вышел из комнаты.
- Саня, ты знаешь, где они живут?
- На Сибирской в восемнадцатом доме. В гости хочешь зайти?
- Как получится,- кивнул Артем.
- Вижу, что хочется... Так зайди, не тяни резину!
- Зайду,- кивнул Артем.
- Дела сердечные – тонкие,- усмехнулся Журавлев.- На самом деле Андрюша подкатывал к ней. Ходил потом, орал, что она ему не пара! Удачи, Артем,- он пожал ему руку.
Артем вышел через служебный выход. Ему на самом деле хотелось увидеть Катю. Он на мгновение закрыл глаза, набираясь храбрости. Сел на мотоцикл и уже через десять минут свернул во двор Малаховых.
- Что вы тут все ездите и ездите!- Неожиданно поднялись на него старухи, сидевшие возле крайнего подъезда.
- Житья не стало!.. Дети ведь кругом!..
- Вы что, бабушки?- Артем остановился возле них.- Я к вам в гости в первый раз приехал. Неужели мотоциклисты спать не дают?
- И к кому же ты в гости приехал, внучек?- Не без ехидцы спросила его одна из товарок.
- К Кате Малаховой. Как мне ее найти?
Услышав имя Кати, старушки посмотрели на Артема уже приветливей:
- Она с сестренкой гуляет. Вон они!
- Вижу,- улыбнулся Артем, заметив Катю.- Я мотоцикл здесь оставлю?
- Оставляй. Мы приглядим, чтобы не напакостили.
- Артем повесил шлем на руль и пошел в сторону песочницы.
- Симпатичный паренек,- кивнула одна из собеседниц.
- По глазам видно, что неиспорченный. Правда, вот на мотоцикле гоняет. Опасные они, эти мотоциклы.
Тем временем Артем подошел к песочнице. Соня лепила из песка печенье, а Катя подняла лицо к солнцу. Когда Артем остановился возле них, открыла глаза и улыбнулась:
- Ой, это ты? Привет...
- Здравствуй, Катя. Я узнал, что у вас... Ну, воры к вам залезли,- сказал Артем.- Не против?- Он сел рядом.
- А только услышала мотоцикл,- улыбнулась она.- Сразу про тебя вспомнила.
- Я тоже тебя вспоминал... Как-то вот целый день сегодня вспоминал...
Катя посмотрела на него и снова улыбнулась:
- У моего дедушки тоже был мотоцикл. Он часто приезжал на нем в гости. Он в деревне жил за городом.
- Я приехал чтобы, ну... Давай, завтра съездим куда-нибудь. Прокатимся. Вот... Завтра я приеду к тебе, когда скажешь...
- Я не знаю, Артем, мне за сестренкой следить нужно...
- Если не сможешь, это ничего. Но я хотел тебя пригласить и поэтому приехал.
- Хорошо,- кивнула Катя.- Приезжай завтра к десяти часам.
- Я приеду,- Артем порывисто встал.- Только ты не передумай, ладно?
- Я не передумаю,- покачала головой Катя.- Пойдешь с нами?
- А вы куда?.. То есть, конечно, пойду!
- Соня, давай, соберем все,- Катя вытряхнула из пластмассовых формочек песок и убрала их в пакет.
- Я хочу играть!- Заупрямилась сестренка.
- А мы сейчас с тобой в парк пойдем. И дядя с нами пойдет.
- Привет,- старательно выговорила Соня, глядя на Артема.
- Привет,- улыбнулся тот, присаживаясь возле нее.- Как тебя зовут?
- Соня.
- Пойдешь ко мне на руки?
Артем посадил ее на плечи.
- Катя, Соня! Катя!!!- Окликнула сестер тетя Оля.- Подождите меня!- Отвела Катю в сторону и спросила встревожено:- Кто это?
- Артем. Он у дяди Коли поваром работает. Мы с ним в ресторане познакомились.
- Ты его хорошо знаешь?
- Тетя Оля, ты видела его глаза?
- Катя, только будь осторожней, милая моя.
Вместо ответа Катя улыбнулась.
- Девочка моя,- соседка погладила ее по щеке и уже в полный голос внушительно произнесла:- Я вас к обеду жду! Если что-нибудь случится, сразу же звони, Катя! Телефон у меня всегда с собой!- Она пристально посмотрела на Артема.
- Здравствуйте,- кивнул тот.- Какая строгая женщина,- сказал он Кате, когда они отошли от детской площадки.- Это твоя тетя?
- Это наша соседка. Она хорошая, волнуется за нас.
- А Папа тебе кем приходится?
- Кто?- Не поняла Катя.
- Извини. Мы так Шугурова зовем,- поправился Артем.- Ты только ему не говори.
- Николай Андреевич друг отца... Ты у родителей живешь?
- Квартиру снимаю. Недавно из армии пришел.
- Наверно, работать поваром тяжело?
- Мне нравится...
- Я хочу бегать!- Сказала Соня. Ей уже надоело сидеть на плечах.
Артем осторожно опустил ее на землю.
- Соня, далеко не убегай!- Предупредила сестренку Катя.
- Хорошо,- кивнула та.
- А чем ты занимаешься?
- Ничем. Пока. Собиралась учиться, но родители... погибли...
- Я отца твоего знал немного. Он хорошим мужиком был,- начал было Артем, но Катя перебила его:
- Давай, не будем об этом. Мне об этом говорить трудно.
- Хорошо, давай не будем.
Они незаметно подошли к входу в городской парк.
- Часто гуляете здесь?- Артем смотрел на кроны высоких сосен.
- Почти каждый день,- ответила Катя, поправляя на сестренке одежду.- Мы с Соней любим гулять в парке. Да, Соня?
- Да,- кивнула Соня.- Я хочу на карусели!
- А мы туда и идем,- улыбнулась Катя.
- А я после армии здесь еще ни разу не был, только мимо проезжал. Раньше здесь было весело. Тут такие компании собирались!
- Они и сейчас собираются.
- А ты раньше здесь тоже тусила?
- Да.
- Мы ведь видели друг друга тогда. А познакомились только сейчас...
В парке они провели часа два. По земле уже поползли длинные тени.
- Ты не передумала?- Артем напомнил Кате об их уговоре.- Я завтра приеду.
- Приезжай. Я за городом сто лет не была.
- Увидимся,- Артем невесомо коснулся ее руки.
- Пока-пока,- улыбнулась Катя и покатила коляску к подъезду.
- Катя, подожди! Постой, Катя,- он догнал ее.- Ты не сказала номер квартиры.
- Сорок шестая,- она едва заметно улыбнулась.- Увидимся, Тема.
- Увидимся...- Артем проводил ее взглядом и прошептал:- Увидимся, Катя.
Он подошел к своему мотоциклу и улыбнулся старушкам:
- С меня килограмм конфет!
- Давай, давай, внучек, мы тебя теперь тоже ждать будем!
- Вы бы сегодня переночевали у меня,- сказала тетя Оля перед уходом.
- Нет,- отказалась Катя.- Дома ночуем.
- Не дай бог конечно, но если что – сразу кричите!- Посоветовала тетя Оля.- Я сплю чутко.
- Они к нам больше не полезут,- покачала головой Катя.
- Дай-то бог, дай-то бог!- Пробормотала соседка.- Спокойной ночи, Катюша!
- Тетя Оля,- окликнула ее Катя.- У тебя все хорошо? Голова не болит?
- Все уже хорошо.
Катя закрылась за ней и прошла в детскую. Присела на краешек кровати и замерла, прислушиваясь к ватной тишине квартиры. Уже несколько дней на тонкой грани яви и сна она угадывала призрачную близость родителей. Словно они до сих пор пытались заботиться о них уже с другого берега. И вновь попыталась обратиться к ним от сердца к сердцу. И вновь свет растворился в небытии, так и не окрепнув. Катя судорожно перевела дыхание и осторожно вышла из комнаты.
В гостиной прижалась щекой к стеклянной дверце. За стеклом стояла семейная фотография. Сделали ее несколько лет назад, когда родилась Соня. Маргарита Георгиевна с мамой сидели в глубоких креслах. Мама держала на руках Соню, позади нее стоял отец. А Катя стояла позади бабушки. Катя так долго смотрела на нее, что, не сознавая того, заговорила с Маргаритой Георгиевной: "Бабушка, мы ждем тебя, нам без тебя плохо..."
Иногда она словно впадала в забытье и в этом зыбком состоянии обращалась к родителям, но чаще всего к бабушке, все же понимая, что помощи от мертвых не получить. И в такие моменты слышала голос, похожий на свой: "Кто же ты? Холодная, самоуверенная, не похожая ни на кого. Если есть у тебя душа – ты человек. Но ведь душа это эмоции и чувства, надежда и вера, и поступки, на которые толкают чувства людей. Но ведь ты не делаешь так, как делают люди. А если и делаешь, только для того чтобы притвориться одной из нас. А если это так, то ты не человек, а дух. Так кто же ты?.." И пока этот голос остывал в ее голове, Катя понимала, что только бабушка может им помочь во многом, и потому время от времени обращалась к ее странной, нечеловеческой душе, пытаясь через огромные расстояния получить на свой зов отклик. И в унисон ей вторил еще один голос, быть может ангела-хранителя ее.
Но так же как накатывали теплыми волнами надежды, наваливалось жестокое отчаянье. Оно проносилось траурной лентой по краю сознания. И от его прикосновения мир тускнел. Если это происходило среди белого дня, было не так страшно. Посреди суеты и повседневных забот отчаянье слабело и теряло силу. Но если происходило это поздним вечером или ночью, когда небо за окном остывало, превращаясь в непаханое черное поле с искорками звезд, Катя начинала думать о том, что недавно либо отталкивала от себя, либо не замечала. О боли и страданиях неизлечимо больных или покалеченных людей. Об отчаянии родителей потерявших детей и о боли детей потерявших родителей. О равнодушии, слепой ненависти, о силе зла и тысяче хищных вещей этого мира. О многом и многом думала она в такие часы. Словно отчаянье породнило ее с такими же отчаявшимися душами по всей земле. Потому что отчаяние везде одинаково, под луной и под солнцем, в безлюдной тайге и в шумном городе. Но только отчаявшись, она ощутила тепло и свет надежды.
- Бабушка, бабушка,- прошептала Катя.- Возвращайся... Мы тебя ждем.
Она выключила свет и легла на диван. Вокруг нее царила тишина. Звезды мерцали.
В тот час, когда Катя незаметно уснула, полуночничали Василий Львович с Любой Стрекаловой.
- Завтра она заберет ребенка, и можно будет начать моральную подготовку,- неторопливо говорил Василий Львович о жене.- Ей нужно свыкнуться с мыслью, что скоро они останутся вдвоем. А мы заживем наконец семьей. Как же надоело прятаться от людей... Квартиру поменяем, обстановку, соседей.
- Не торопись, Вася,- Люба поставила перед ним чашку зеленого чая. И прижалась упругой грудью так крепко, что он вздрогнул.
- Не хочу я, Люба, время терять, - он увлек ее и посадил на колени.- Сколько мы так живем? Ни себе, ни людям. Устал...
- Мне с тобой хорошо,- прошептала она, едва касаясь губами его лица.- Не стало бы хуже.
- Господи, я как пацан! Вижу тебя и справиться с собой не могу... Спасибо...
- За что?- Ее теплое дыхание щекотало, а голос волновал кровь.
- За все, милая. За эти минуты, когда снова мальчишкой становлюсь. И этот шанс, Люба, я его не упущу. Кто же знал, что Малаховы погибнут? Но коли случилось так, почему бы не расставить все по своим местам?- Он обнял ее еще крепче.- Я ведь понимаю все, Люба. Самое привлекательное во мне – деньги. Но у нас с тобой есть сын, и я люблю тебя не на словах! И для вас готов на многое. Я завещание изменил. Все что мое - все сыну отдам!
- Не говори так, тебе еще жить и жить!
- И мне есть ради кого жить. Счастье мое!- Василий Львович поцеловал ее в губы.
Елена Ивановна ощутила дурноту, прислонилась к стене, но уже через мгновение почувствовала облегчение. Она постояла еще так, прислушиваясь к внутренним ощущениям и прошла в детскую. Они готовили эту комнату для Сони. На ремонт Василий Львович денег не пожалел. Елена Ивановна подошла к кроватке, застеленной одеялом с веселыми рожицами из мультфильмов. Она стыдилась признаться даже себе, но на самом деле завтрашний день и волновал и беспокоил ее.
- Завтра ты будешь со мной, Сонечка,- вполголоса сказала она.- Уже завтра ты будешь с нами, солнышко мое.
Она подошла к книжному шкафу. Книг в нем было пока что немного, но за стеклом стояли большие фотографии обоих Горловых и Сони. Психолог, к которому Елена Ивановна обратилась за консультацией, посоветовал ей исподволь, но настойчиво вытеснять из памяти ребенка все воспоминания, связанные с родителями.
Елена Ивановна посмотрела на снимок мужа и обратилась к нему также вполголоса:
- Завтра, Васенька, сбудутся наши мечты! А сил у нас хватит! Ведь мы еще не старые... Господи,- сказала она,- сделай так, чтобы завтра все было хорошо! Сделай так, чтобы Катя все правильно поняла. И чтобы Сонечка привыкла к нам быстро.
За те несколько дней, что канули в прошлое после смерти брата, в ее тяжелой душе что-то сдвинулось. Теперь она чувствовала любовь и нежность не к одному только Василию Львовичу.
А Шугуров в это время со снисходительной улыбкой смотрел на собеседника.
- А вот здесь я с вами принципиально не соглашусь,- говорил импозантный мужчина лет тридцати пяти.- Причем, вы понимаете, что я прав! А вы как бы ни старались себя убедить - заблуждаетесь! Потому что действие – явление одномоментное, и предугадать последствия наших поступков весьма и весьма проблематично. Но последствия будут в любом случае. И только об этом я говорю!
- Нет, Ярик, вы толкуете не об этом! А о том, что нет ни зла, ни добра. И вот это мне непонятно. Потому что я – человек крещенный! Потому что я знаю, бог – есть добро!
- Бог – есть любовь! Это даже в вашем Евангелии сказано!.. Но вы не сумеете объяснить, почему крыша христианского храма обрушивается, и под обломками гибнут десятки верующих. Что это за добро, где любовь?! Только не говорите, что так бог уберег погибших от более жестоких страданий. Потому что мы не сможем этого объяснить лишь стечением обстоятельств и логикой только этой жизни!
- Ох и понесло же вас, Ярик,- усмехнулся Шугуров.- Впрочем, как и всегда. Но в таком случае, вы объясните мне и сделайте это без уловок: почему в христианской стране подавляющее большинство руководителей исповедуют все что угодно, но только не веру в Христа.
- Вы, Николай Андреевич, все-таки неглубоко мыслите,- усмехнулся собеседник.- Этак мы с вами обидных глупостей друг другу наговорим.
- Да не о том я сказать хотел,- Шугуров взял из ведерка бутылку вина.- А о том, что грязь на экраны выплескивать бесполезно. От этого грязи меньше не станет. И все ваши ток-шоу о семье не делают семьи крепче...
- У вас, Николай Андреевич, сегодня какое-то пораженческое настроение.
- Не на пустом месте, Ярик. Не на пустом месте! Вот у меня недавно друзья погибли. Дети сиротами остались, две девочки. Расскажу я вам или кому угодно на телевидении об этом. И что мне ответят?.. Не актуально! Потому такой историей зрителя не удивишь. Спроси любого в этом зале: живет рядом с тобой человек, которому хуже чем тебе? И он глаза в сторону отведет. И скажет, что у него самого проблем выше крыши!.. Но, открывши рот, мы смотрит на экран, когда рассказывают об убийцах, мошенниках и насильниках! Потому что журналисты считают – это актуально! И прививают людям свой взгляд на мир! А грязи от этого меньше стало?! Нет, ее стало больше...
- Вы явно что-то не договариваете, Николай Андреевич,- собеседник задумчиво посмотрел на него.- Но согласитесь, о преступлениях тоже нужно рассказывать. Найдутся и те, для кого телевизионный сюжет послужит импульсом для совершения подобного. Но сотни и тысячи уже не попадут в капкан. А о ваших девочках на самом деле можно снять неплохой сюжет. Но он, как и любой сюжет, должен иметь развитие. Нельзя же брать какой-то факт и вываливать его на экран неотесанной глыбой... Я бы даже с удовольствием взялся за такой проект, но занят сейчас другим. Я поговорю с людьми,- взгляд его на мгновение ушел в себя.- Это на самом деле неплохая идея, снять фильм о судьбе сестер.
- Подумайте, Ярик, подумайте,- кивнул Шугуров, поднимаясь.- А мне пора. Могу подвезти вас. Хотя вы же трезвенник. До свидания, Ярик, приятно все-таки было поговорить с вами. Давно не виделись,- он пожал собеседнику руку.- А о том, что нет ни добра, ни зла вы все-таки подумайте.
- Николай Андреевич, я не говорил, что их нет. Я говорил, что в нашем мире они почти неразличимы.
- Непостижимый вы все-таки человек! Бог вам судья...
Артем приехал в половине десятого утра. Катя так увлеклась шаблонами меню, что не заметила, как он зашел в комнату.
Он мгновение смотрел на нее, а потом легонько постучал по дверному косяку.
- Ой, это ты,- Катя, немного смущаясь, сняла очки.
- А тебе идет,- улыбнулся Артем.- Вообще, есть люди, которым все к лицу.
- Подлецу все к лицу!- Усмехнулась Катя.
- Я даже пословиц таких не знаю...- Он подошел ближе.- Чем занимаешься? Меню, что ли?
- Пытаюсь разобраться,- Катя стремительно щелкнула по нескольким клавишам, закрывая приложение.
- Как резко!- Улыбнулся Артем
Из коридора доносился голос тети Оли, она собирала Соню на улицу.
- Вот какие у нас брючки красивые! А кроссовочки у нас какие замечательные! Кто сейчас в песочнице будет играть?..
- И это!- Требовательно сказала Соня. Видимо, хотела взять с собой какую-то игрушку.
- И эту куколку мы с собой возьмем. И эту тоже возьмем... Вот видишь, как хорошо! Красавица ты моя, дай я тебя обниму!..
- Куда пойдете?- Спросила ее Катя.
- Мы по магазинам пройдемся. Купить что-нибудь?
- Не знаю. Нет, наверно.
- А вы куда собираетесь?- Тетя Оля заглянула в ее комнату.
- За город съездим,- ответила Катя.
- Да, мы на речку поедем,- кивнул Артем.- Я знаю одно хорошее место: поляны, берег песочный.
- Вы осторожней на дорогах,- персонально ему сказала тетя Оля.
- Всегда!- Улыбнулся Артем.
- А это не шутка,- тетя Оля глянула на него как-то нехорошо. Годы в заключении иногда давали себя знать.
- А я тоже не шучу,- уже без улыбки ответил Артем.
- Смотри мне, племянничек,- еще раз предупредила его Ермакова.- Ты мне Катю в целости и сохранности верни!..
Казалось, шальной теплый ветер насквозь пронизывает Катю, очищает от затаившегося страха и отчаянья. Мотоцикл урчал под ними как дрессированный мощный зверь. Солнце било в глаза. Уши закладывало от плотного потока ветра. Катя улыбалась и чувствовала, что точно также улыбается ее спутник.
Мимо них стремительно проносились машины, уличные фонари, прохожие на тротуарах и цепочки сияющих на солнце окон в жилых домах. И временами Кате казалось, что она сливается с вольным ветром.
- Как ты?!- Улыбнулся Артем на очередном светофоре.
- Здорово! Я ведь говорю, что у дедушки мотоцикл был! Мы с ним тоже катались... Артем, давай к дяде Коле заедем.
- Что-то срочное?
- Нет, просто хочу его увидеть.
Артем кивнул и отпустил рычаг сцепления.
К Шугурову она поднялась одна.
- Здравствуй, дядя Коля!
- Здравствуй, Катюша! Вот это сюрприз! Не ожидал увидеть тебя сегодня,- Николай Андреевич обнял ее и поцеловал в щеку.
В кабинете он был не один. Но только гостья появилась, Галина Сергеевна одарила ее холодным взглядом и вышла.
- А я слышу, как будто Артем на своем мотоцикле подъехал,- сказал Шугуров.- Ты с ним?
- Да,- улыбнулась Катя.
- Что ж, Артем парень хороший,- пожал плечами Шугуров.- По крайней мере, я его немного знаю. А, вообще, ты кстати зашла. Время идет, Катя. Тебе уже пора подумать о вступлении на право наследством. Вчера я проконсультировался с юристом. Ты и Соня – наследники первой очереди. Все имущество, деньги. Одним словом, все что принадлежало твоим родителям – делится на две равные доли. Одна тебе, другая Соне. Ее имуществом до четырнадцати лет будет распоряжаться опекун, а с четырнадцати лет до восемнадцати или до замужества – попечитель. Тебе восемнадцать на днях исполнится, так что многие вопросы сами собой отпадают.
- Дядя Коля, я оставлю Соню с собой.
- Я помню об этом,- кивнул Шугуров.- Но не торопись. Я еще с наследством не закончил. Тебе нужно подать нотариусу заявление о принятии наследства. А после твоего дня рождения мы и вопрос с опекой решим. Там тоже есть нюансы. А сейчас садись за мой стол и пиши заявление, нотариусу я его сам отправлю...
Спустя четверть часа Катя вышла из ресторана. Артем сидел перед мотоциклом на корточках.
- Привет, вот и я!- Улыбнулась она.
Он не заметил ее, вздрогнул от неожиданности и улыбнулся в ответ:
- Я думал, уже не дождусь!
Катя надела шлем и помахала на прощание Шугурову. Он смотрел на них из окна кабинета.
И вновь в ушах засвистел ветер. Город мелькнул россыпью светофоров и баннеров, и остался далеко позади. А впереди раскинулись поля и широкая трасса.
- Как будто на самом деле сто лет за городом не была,- улыбнулась Катя.
Они сидели на берегу неширокой реки. С их стороны течением нанесло песчаную отмель. Но на другой стороне место было глубокое, там деревенские мальчишки с грохотом и визгом ныряли с мостиков. На их полянке дымил костер, а старенькие велосипеды были свалены в кучу. А за поляной лес взбирался на крутой склон холма.
Катя с Артемом только что вышли из воды, солнце еще не выпило воду с их тел. Но воздух уже нагрелся, в нем искусно смешались ароматы лесных трав и полевых цветов с речной свежестью.
- Хорошо-то как!- Катя легла на траву и с блаженством закрыла глаза.
- Потом спина от травы чесаться будет,- Артем сорвал соломинку.
- Ну и пусть,- улыбнулась Катя.- Зато сейчас хорошо! И трава так приятно пахнет!
Артем пощекотал соломинкой кожу на ее животе. Она несколько раз отмахнулась, потом открыла глаза и толкнула Артема:
- Перестань, Тёмка!
- Я больше не буду!- Рассмеялся он.
- Слушай, Тёма, а как тебя дома звали?- Неожиданно спросила Катя.
Он сразу как-то помрачнел.
- Бабушка всегда Артемом называла. Друзья тоже Тёмкой звали. А в общежитии и училище иногда почему-то Минькой называли... Я ведь в деревне вырос. Когда отец умер, я еще совсем маленький был. Он с братаном деревья в лесу валил. Там его сосной и убило. Мать после этого пить начала, то с одним мужиком сойдется, то с другим. А потом бабушка меня к себе забрала... Мать пенсию на меня получит и пропьет. Я пока пацаном был каждый день к ней бегал. Бабушку не слушал – мамка все-таки!.. А потом понял, что она мне не мать. Ей только деньги на водку нужны были...- он не сказал и крохотной доли. Как мать, которой еще тридцати не было, из красивой женщины превратилась в опойку. И как бабушка несколько лет скрывала от всех болезнь. Как она мучилась от нее, но не поддавалась смерти, пока он не подрос и не уехал учиться в город. И о том, что совсем недавно он встретил мать. Он не сказал так много, словно не сказал ничего.
- Бедненький,- Катя, не открывая глаз, погладила его по руке.
- Не надо, Кать. Таких историй много. На том берегу пацаны купаются. Среди них тоже есть брошенные матерями. А в городах такое на каждом шагу.
Катя приподнялась на локте и посмотрела на другой берег, словно пыталась разглядеть среди хохочущих мальчишек сироту.
- А многим лучше без родителей жить...- после короткой паузы сказал Артем.- А потом я девять классов закончил и в город уехал на повара учиться. Я всегда хорошо готовил, вот и решил работать поваром. Три года в общежитии жил. А на третьем курсе бабушка умерла. Завещание на меня оформила. Родственники обиделись. Потом через суд из меня какие-то копейки выцарапывали. У нее ведь, кроме матери, еще трое детей было. Внуков представляешь сколько?! А она дом мне отписала. В конце концов, я дом им же и продал. Одному из них почти даром отдал. Но хотя бы он меня родней признает.
- Жалеешь?
- Нет. Не продай я тогда дом, он бы уже развалился или подпалил кто-нибудь сдуру. А когда я в деревню приезжаю бабушкину могилку навестить, у друзей денек-другой живу. К своим лишний раз не суюсь... А потом меня в армию забрали. Два года поваром отработал. Даже по контракту хотел остаться, но потом передумал.
- А у меня родители совсем недавно погибли,- неожиданно даже для себя сказала Катя, продолжая смотреть на другой берег.
И теперь уже Артем невесомо коснулся ее руки.
- Мама такая хорошая была. Когда они живые были, я их иногда даже не замечала. Утром проснусь, ни "Привет!", ни "Здравствуй!", крикну только: "Мам, кушать хочу!", и уйду в ванную.- Она закусила нижнюю губу.- А папу, вообще, неделями не замечала. Он придет ко мне в комнату, говорит что-то, говорит, а я его не слышу...- Катя всхлипнула.
Артем обнял ее за плечи:
- Мне так жаль...
- Но Соньку я не потеряю!- Сказала она уже решительно.- Она со мной вырастет, не с чужими людьми.
- Так и будет,- кивнул Артем.
- В прошлом году я экзамены завалила. А сейчас это такой ерундой кажется.
И они говорили еще час с небольшим, но уже о таких пустяках, пересказывать которые нет смысла. Смеялись над чем-то, даже песню спели на два голоса.
Перед отъездом Катя нарвала сестренке букет полевых цветов. И этот день стал бы лучшим в ее жизни, но грядущее не знает никто.
Увидев возле своего подъезда толпу, она сразу почувствовала недоброе. Когда они подъехали еще ближе, среди соседок и случайных ротозеев Катя заметила Горлову. Здесь же были тетя Оля с Соней и незнакомая женщина. Собравшиеся как по команде обернулись и стали, кто с любопытством, а кто с нетерпением смотреть на Катю.
- Я с тобой,- сказал Артем, выключив двигатель.
- Это что же вы себе позволяете, милочка?- Произнесла незнакомка, как только мотоцикл заглох.- Почему вы малолетнюю сестру на постороннего человека оставили? Я понимаю – молодость, погулять с молодыми людьми хочется, на мотоцикле хочется покататься. Но какая-то элементарная ответственность у вас должна быть?!
- Я им не посторонняя!- Почти выкрикнула тетя Оля.
- А с вами у меня отдельный разговор будет! Отдайте ребенка!.. Мне милицию для этого вызывать нужно?!
- То есть, как это – "отдайте ребенка"?- Катя почувствовала тяжесть в ногах.- Что здесь происходит? О чем она говорит, тетя Лена?
- Катюша,- начала та, но в разговор снова вмешалась незнакомка:
- Может быть, мы в квартиру поднимемся? Не будем устраивать балаган на улице!
- Да что же это делается?!- Хором загомонили зеваки.- Катюша так о сестренке заботится!.. Души в ней не чает!!!
- Разберемся!- Заявила незнакомка. С каждой минутой ее голос становился громче и внушительней.- Я, инспектор по делам опеки и попечительства отдела по делам несовершеннолетних при городской администрации. Болотова Ирина Витальевна.
- И что вам нужно от нас?- Спросила Катя.
- Для начала все-таки поднимемся в квартиру.
- Катя, я их домой не пустила!- Тут же отозвалась тетя Оля.
- Нам вы сказали, что у вас ключей нет,- заметила Болотова.
- И правильно сделала!- В голос закричали старухи.- В последнее время от жуликов с удостоверениями прохода нет!.. И куда только милиция смотрит?!
Болотова только покачала головой и направилась к дверям подъезда. Следом за ней семенила тетя Лена, а уже за ними шли Катя с сестренкой на руках, Артем и тетя Оля.
- А вы кто будете?- Прежде чем зайти в лифт поинтересовалась у Артема Болотова.
- Жених Кати.
Горлова пристально посмотрела на него и сказала, обращаясь исключительно к Болотовой:
- Что я вам и говорила, Ирина Витальевна?
Та кивнула и решительно вошла в открывшиеся двери лифта.
Поднявшись в квартиру, они расположились в гостиной, хотя никто из них так и не сел ни на диван, ни в кресла.
- Так,- оглядев по очереди присутствующих, внушительно произнесла Болотова.- Озвучиваю правовую базу. Слушайте внимательно. В соответствии со статьями и правовыми положениями Гражданского Кодекса Российской Федерации над малолетними детьми, по тем или иным причинам потерявшим обоих родителей, до четырнадцати лет включительно устанавливается предусмотренная Законом опека. От четырнадцати до восемнадцати лет над несовершеннолетними устанавливается попечительство. Делается это исключительно в интересах подопечных. Опекун или попечитель следит за воспитанием и образованием подопечного, защищает его права и интересы, от имени подопечного и в его интересах совершает все необходимые сделки...
- Повторите еще раз, пожалуйста. Я не все понял,- перебил ее Артем.
- А вам, молодой человек, лучше бы отсюда выйти! Хотя бы на время,- посоветовала ему Горлова.
- Нет, он останется,- упрямо покачала головой Катя.
- Катя, это семейное дело. Без посторонних решать нужно,- сказала Елена Ивановна.
- Граждане, располагающие сведениями о детях оставшихся без родительской опеки,- повысила голос Болотова,- обязаны сообщить об этом органам опеки и попечительства. Вы хорошо понимаете, о чем именно идет речь?.. Я благодарна Елене Ивановне за то, что она выполнила гражданский долг.
- Долг она выполнила!- Вдруг фыркнула Катя.- Может она и в опекуны метит?! Только учтите, Соня им даром не нужна...
- Потерпите минуту,- оборвала ее Болотова.- Что касается личности опекуна... Опекун назначается органами опеки и попечительства по месту жительства подопечного в течение месяца с момента, когда указанным органам стало известно о необходимости установления опеки над гражданами. При наличии заслуживающих внимание обстоятельств, опекун может быть назначен по месту его жительства. Это как раз ваш случай, милочка. Ваша малолетняя сестра на законном основании до шести лет признается полностью недееспособной. Подождите со своими вопросами, я сейчас закончу!- Она еще раз отмахнулась от Кати.- Эта часть вашей сестры касается в полной мере... Если лицу нуждающемуся в опеке, в течение месяца опекун не был назначен, исполнение его обязанностей временно возлагается на органы опеки и попечительства. Вы понимаете, что ваша сестра может попасть в приют, а после этого в детский дом?
- Нет, она не попадет туда, потому что она со мной останется!- Катя вытянулась в струнку.
- Прекратите говорить глупости, вам самой еще нет восемнадцати лет!- Оборвала ее Болотова.- А опекуном может стать только совершеннолетний гражданин. По сути дела, над вами тоже нужно устанавливать попечительство.
- Через неделю мне исполнится восемнадцать лет!
- У вас нет житейского опыта.
- Но ведь до этого момента я справлялась!..
- Милочка, очень скоро вы начнете обустраивать личную жизнь. Это не ново...
- Соня в этом не помеха.
- Катюша, это ты сейчас так говоришь,- вклинилась в разговор тетя Лена.
- Я не с вами разговариваю!- Отмахнулась от нее Катя.
- Ко всему прочему и это немаловажно!- Внушительно произнесла Болотова.- На какие средства вы намерены содержать ребенка? Пенсия по потере кормильца, пособия – разумеется подспорье. Но ребенок требует очень много. И как было уже замечено, вы очень молоды...
- Я начала работать! Я буду зарабатывать деньги!
- В таком случае, предоставьте справки о средней заработной плате за последние три месяца. Вы можете сделать это?- Болотова пристально посмотрела на Катю.- Так или иначе, ситуацию я вам разъяснила. Итак,- она вытащила из папки очередной документ.- Решением органа опеки и попечительства городской администрации от двадцать четвертого июня сего года опекуном Малаховой Софьи Александровны назначается Горлова Елена Ивановна. Назначение опекуна может быть обжаловано в судебном порядке заинтересованными лицами. Екатерина Александровна, ознакомьтесь с решением городской администрации в присутствии свидетелей и передайте ребенка законному опекуну.
- Соньку я вам не отдам,- прошептала Катя.- Не отдам...
Тетя Оля вытерла слезы.
- Екатерина Александровна,- повторила Болотова.- Я повторяю, ознакомьтесь с документами!
Артем, мгновенно оценивший ситуацию и расклад сил, подошел к Кате.
- Мы пошепчемся?- Спросил у Болотовой.- Катя, только сейчас не устраивай скандал. Это трудно. Но если ты начнешь кричать, забрать Соню обратно будет очень трудно. Эта Болотова, она только и ждет от тебя какой-нибудь глупости,- он осторожно вытер с ее лица слезы.- А мы с тобой что-нибудь придумаем. Вдвоем мы что-нибудь обязательно придумаем.
- Да что же вы так переживаете?!- Не выдержала Болотова.- Она ведь не с чужими людьми жить будет! Елена Ивановна – ваша тетя! Только задумайтесь. Роднее нее у вас никого не осталось! И человек она очень хороший! Мы ведь не от печки людей опекунами назначаем. Знаете, сколько характеристик мы собрали об этой семье?!- Она показала присутствующим сколотую скоросшивателем кипу бумаг.
- Катюша, мы с Василием Львовичем Соню воспитаем как родную дочь,- Горлова попыталась обнять ее.- Мы ведь вам не чужие.
Катя дернулась было и еще мгновение наверняка устроила бы свару. Но Артем ухватил ее за локоть, прижал к груди и прошептал на ухо:
- Катя, не надо. Я прошу тебя, не надо... Отдай им Соню. Это ненадолго. Я обещаю тебе...
- Вы ведь сможете навещать ее практически каждый день,- продолжала свое Болотова.- Верно я говорю, Елена Ивановна?
- Конечно!
- Екатерина Александровна, передайте ребенка законному опекуну,- вновь официальным тоном потребовала Болотова.- Иначе я буду вынуждена прибегнуть к помощи правоохранительных органов.
- Что это у вас через слово "органы" да "органы"?!- С неожиданным презрением бросила тетя Оля. Впрочем, ее вопрос так и повис в воздухе. В этой комнате Болотова замечала только девочек и Горлову.
Катя еще крепче прижала к себе сестренку, поцеловала ее на прощание:
- Прости меня, Соня!- И протянула ребенка тетке.
В то же самое мгновение за тысячи километров от России у Маргариты Георгиевны внезапной болью сдавило сердце. Едва не опрокинув столик, она откинулась на спинку стула и глотнула онемевшими губами воздух. В этот момент Славы рядом не было, он как раз отлучился в уборную. Маргарита Георгиевна судорожным движением схватилась за ворот блузки и попыталась расстегнуть пуговицы, хотя краешком сознания понимала, что это вряд ли поможет. На ее счастье, сидевший за соседним столиком, молодой человек заметил ее состояние. После она не могла вспомнить тот момент, когда он поднялся и подошел к ней. Словно сгустился из воздуха.
- Что с вами?- Спросил он мягким голосом и взял ее за руку, заглядывая в глаза.
- Вы,- прошептала Маргарита Георгиевна, чувствуя, как стремительно отступают слабость и боль.- Вы говорите по-русски?
- Да,- незнакомец отпустил ее руку.- Я ваш соотечественник. Вернее сказать, я – потомок русских эмигрантов. Просто я не хотел показаться грубым, хотя понимал вас и вашего собеседника. Это было бы невежливо, я полагаю. Словно подслушиваю чужой разговор. Даже собирался перейти за другой столик, но в этот момент вам стало плохо.- По-русски он на самом деле говорил довольно чисто, с едва уловимым акцентом.
- Я признательна вам за помощь,- улыбнулась Маргарита Георгиевна.- Не могу понять, что на меня нашло. Слишком жаркий день.
- Разрешите представиться, Пьетро Совиньи,- улыбнулся собеседник.
- Маргарита Подъяловская. У вас, верно, и титул есть?
- Да, со стороны матери я принадлежу к роду Шереметевых, а со стороны отца к семье Борджиа.
- О-о! Вы знаете, совсем недавно я видела портрет Чезаре Борджиа и не сразу сообразила, что вы поразительно похожи на своего предка. Очаровательно.
- Спасибо. Маргарита... Я знаю, что русских женщин принято называть по имени-отчеству.
- Нет-нет, Пьетро! Это очередная басня. Называйте меня по имени – Маргаритой. В ваших устах мое имя звучит так славно.
- Я немного боюсь за вас, Маргарита. Ваш спутник куда-то пропал, а духота только усиливается. Я хотел бы отвезти вас к себе. Мой палаццо находится в пригороде. Но я на машине, и очень скоро мы будем там. У меня просторный дом, прохладный и тенистый сад, бассейн с прозрачной водой. Маргарита, ваша зрелая красота скрасит мое одиночество. Я приглашаю вас в гости. К тому же мне приятно поговорить с вами о России. Скоро я навещу эту страну.
- А вы искусный обольститель! Впрочем, чего же ожидать от итальянцев?!- Все это Маргарита Георгиевна с улыбкой произнесла на неплохом итальянском.
- Изумительно, Маргарита! Не было ли у вас предков среди европейской знати?
- Нет, что вы, мои предки – люмпены...
- Я более чем уверен, что вы ошибаетесь, Маргарита,- и вдруг он перешел на кельтский, которого Маргарита Георгиевна не знала.- Я узнаю эту стать! Но нет в тебе завершенности...
- Извините, Пьетро. Что вы сказали?
- Я сказал, что благодарен судьбе за эту встречу.
- Это не судьба, а случай,- улыбнулась Подъяловская.- Но я тоже благодарна ему. Одного я не понимаю, что случилось с погодой?- Маргарита Георгиевна подняла лицо к небу. Оно было какого-то странного сероватого цвета, а еще совсем недавно прозрачный дневной воздух сделался сумеречным, словно солнце уже село за горизонт.
- Не беспокойтесь, Маргарита,- улыбнулся Совиньи, незаметно переходя на "ты".- Когда я здесь, такое изредка происходит. Идемте в мою машину, пока не вернулся ваш спутник.
И она вдруг почувствовала такой задор, какой испытывала только полвека назад, сбегая со школьных уроков. Когда они вышли из ресторана на площадь, птицы, собиравшие с мостовой зерно, внезапно взмыли в небо. И небо потемнело от голубей.
За рулем машины сидела какая-то совершенно фантастическая личность. Таких людей Маргарите Георгиевне встречать еще не приходилось. У этого человека была огненно-рыжая шевелюра. Его правый глаз сиял чистым изумрудным блеском, а левый закрывало слепое бельмо.
- Мадам,- неожиданно сказал водитель, хотя с ним никто не заговаривал.- Я рад видеть вас снова!- Все это он тоже выговорил по-русски и без малейшего акцента.
- Разве мы знакомы, милейший?- С нескрываемой неприязнью спросила его Маргарита Георгиевна.
- Простите, мадам. Иногда я бездарно ошибаюсь,- ответил водитель.- Но ее тоже звали Маргаритой. Вы поразительно похожи на нее.
Совиньи смотрел на него с застывшей улыбкой.
- Не правда ли, внешность так обманчива,- произнес он по-кельтски и лучезарно улыбнулся Маргарите Георгиевне:- Прошу вас, Маргарита, чувствуйте себя как дома. Кажется, в России говорят именно так?..
- В России, вообще, говорят слишком много,- усмехнулась Маргарита Георгиевна.- Много говорят и мало делают!
- А чем занимаетесь вы, Маргарита?
- Мне это не нужно, Пьетро,- ответила Маргарита Георгиевна.- Я живу!
- Хорошо сказано,- кивнул Совиньи.- За это следует выпить.
Он взял из корзинки бутылку вина и два бокала.
- А чем занимаетесь вы, Пьетро?- Спросила его Маргарита Георгиевна, пригубив вино.- Какой изумительный букет!
- Это с виноградников моего отца. Странно, что вы почувствовали его вкус, Маргарита. Неужели не все потеряно?
- Я не думаю, господин,- снова сказал по-кельтски водитель.- Такое случается иногда. Вспомните тайского принца.
- Я встречаюсь с людьми, Маргарита,- произнес Совиньи.
- Вы – психоаналитик?
- Некоторым образом.
- Это модно и прибыльно,- сказала Маргарита Георгиевна.- Иногда я встречаюсь со специалистом. И знаете - помогает!
- Я не нуждаюсь в деньгах, Маргарита.
- Может быть, немного поработаете со мной?- Его спутница двусмысленно улыбнулась.
- Мне придется сделать это в любом случае.
- Наверно, вы помогли очень многим.
- Я не помогаю, Маргарита. Я делаю то, что должен сделать... А вот и мой дом.
- Впечатляет, Пьетро! Изысканное великолепие знати...
Машина остановилась возле кованых ворот, за ними громоздился старинный палаццо. Водитель открыл дверцу:
- Прошу, мадам.
- Благодарю. У вас прекрасный дом, Пьетро.
- Да,- кивнул Совиньи.- И это все, что у меня осталось. Камни, позолота, статуи и картины. Вы никогда не задумывались, что вело вас по жизни, Маргарита Георгиевна?
- Разве я называла вам свое отчество?
- Ваш спутник называл вас так,- улыбнулся Совиньи.- Так что вы ответите?
- Зачем вам это?
- Я должен знать ответ... Вы не передумали разделить мой вечер?
- Я рада,- Маргарита Георгиевна почувствовала какой-то подтекст в словах нового знакомого, но остановиться уже не могла. Таких людей она еще не встречала.
Совиньи открыл перед ней кованную калитку:
- В таком случае прошу вас, Маргарита.
Они поднялись широкой лестницей к парадному входу. Изнутри дворец оказался еще больше. Спутник провел Маргариту Георгиевну сквозь ряд обширных комнат с высокими потолками. Со стен отделанных мрамором и гранитом, со старинных полотен хмурились доджи, папы римские, капитаны королевских войск. Из окон лился сумеречный свет. Казалось, что само время остановилось. Казалось, что они не идут этими дворцовыми комнатами, а тоже смотрят на мир с полотен старых мастеров.
- Расскажите мне о своей семье,- нарушила затянувшееся молчание Маргарита Георгиевна.
- Если бы у вас был шанс, Маргарита. Вы бы смогли остановиться?- Вопросом на вопрос ответил Совиньи.
- Не понимаю о чем вы?
- Вы прожили жизнь, за которую человеку должно быть стыдно!
- К чему вы клоните?!- Маргарита Георгиевна резко остановилась.
- Вы все прекрасно понимаете, Маргарита,- усмехнулся Совиньи.- Вы помните сказку о волшебном зеркале? Посмотрите на себя!- Он взял ее за плечи и развернул к огромному зеркалу, в котором Маргарита Георгиевна к ужасу своему увидела отражение седой и истощенной старухи с впалыми морщинистыми щеками и лихорадочным блеском в глазах. Маргарита Георгиевна со страхом вглядывалась в отражение. Но не было в зеркале ни спутника, ни роскоши дворца, только старуха в лохмотьях среди скал под грозовым небом.
- Кто это?! Кто?..- Она подошла к зеркалу вплотную и прикоснулась к его серебряной поверхности.
- Не узнаешь себя, Маргарита?- Совиньи развернул ее и заглянул в глаза.- Это – ты! Я пришел за тобой...
- Этого не может быть,- прошептала Маргарита Георгиевна и выкрикнула:- Нет!!!- И попыталась вырываться из цепких рук своего страшного спутника.
- Очнись Маргарита, это – ты!- Совиньи вглядывался уже не в ее глаза, в ее душу.- Ты бросила всех и все ради наслаждений. Ты как собака бродишь по свету, но никак не насытишься. Поэтому я и пришел к тебе. Или ты думала, что будешь жить вечно?..
- Кто ты?- Прошептала Маргарита Георгиевна, чувствуя, как силы покидают ее. Краем глаза она заметила высокую фигуру существа похожего на ангела. И поняла не разумом, а сердцем, что это настоящий облик уродливого водителя Совиньи.
Совиньи жутко улыбнулся:
- Неужели ты до сих пор не узнала меня?!- Он расхохотался. Его страшный, оглушительный хохот разнесся по залам дворца, запрыгал на бледных губах доджей, флорентийских понтификов и душегубов.- Маргарита, ты жаждала найти источник, жаждала напиться из него! Вспомни все, о чем когда-то мечтала!.. Я пришел исполнить твои мечты! В мгновение ока ты проживешь сотни жизней. Я поведу тебя сквозь миры...
И вдруг сумерки за окном разорвало солнечным светом, и Маргарита Георгиевна услышала детские голоса:
- Бабушка, бабушка, возвращайся! Мы тебя ждем!..
Совиньи неожиданно ощерился и выпустил ее. Отступил. Оглянулся на солнечный свет.
- Что ж, Маргарита, иди... Велено отпустить тебя. Но я не прощаюсь. Если горло твое вновь иссушит жажда, мы встретимся вновь...
Маргарита Георгиевна судорожно вздохнула и закашлялась. Сквозь шум в ушах и приступы тошноты она услышала, как к ней кто-то подбежал и залопотал на стремительном италийском наречии.
- Где я?- Прошептала она, с трудом открывая глаза.
- Доктор! Доктор Абада!- Закричала медсестра.- Русская вышла из комы!..
Сидевшие возле подъезда женщины встретили появление Болотовой и Горловой настороженной тишиной. Елена Ивановна держала на руках Соню. Девочка еще не успела понять, что ее забирают от сестры.
- Садитесь в мою машину, Елена Ивановна,- сказала Болотова.- Я отвезу вас домой.
- Совести у вас нет!- Одна из старушек встала со скамейки и погрозила кулаком.
И как прорвало, со всех сторон посыпались упреки и обвинения:
- Хоть бы постыдились! У добрых людей детей забираете, а на всяких опоек плюнули! Живите как хотите!..
- А Ленке только бы хапнуть побольше!..
- Ой, горе-горе! И что на белом свете деется!..
- Да ну вас к черту обеих! Чтоб вам ни дна, ни покрышки!..
- Не обращайте на них внимания, Елена Ивановна,- посоветовала Горловой Болотова.- Пошумят и успокоятся...
- А я не обращаю,- ответила та.- Мне знаете, абсолютно неважно, что сейчас всякие бездельники думают! Главное, что мы с Сонечкой вместе!- Она прижала племянницу к себе еще крепче.
- Вот и хорошо, что у вас такой настрой,- похвалила Болотова, открыла им дверцу и помогла сесть в машину.
Со стороны подъезда все еще летели враждебные выкрики. Болотова усмехнулась.
- Сонечка, как ты себя чувствуешь?- Спросила она малышку.
- Хорошо,- ответила Соня.
- Сонечка, сейчас мы приедем к тете Лене. Теперь ты будешь жить у нее. Ты ведь не будешь плакать? Потому что у тети Лены очень хорошо. У нее много игрушек. Вы будете играть с ней, ты будешь смотреть мультфильмы. А когда подрастешь, пойдешь в школу. Ты хочешь учиться в школе?
- Да,- кивнула Соня.- Я знаю цифры.
- Вот и хорошо,- похвалила ее Болотова.- Значит, плакать не будешь? Ты ведь уже такая большая... Ну, с богом!- Кивнула она и нажала на педаль газа.
В это время Катя сидела, закрыв лицо руками. Артем был на балконе. Он дождался, пока автомобиль Болотовой не выехал со двора, и только после этого вернулся в гостиную.
- Катя. Это еще не конец! Это начало. Они неправы. Значит, вернут сестру.
- Никто мне ее не вернет!- Катя посмотрела на него заплаканными глазами.- Как же мне плохо, Тёма, как мне плохо!..- Она снова закрыла лицо руками и заплакала.
Шугуров набрал телефонный номер, записанный Полетаевым:
- Добрый день, Валентин Андреевич должен был предупредить вас... Да, я Шугуров. Вы поможете мне? Мне нужно найти кое-кого... Это не телефонный разговор. Давайте встретимся.- Он внимательно выслушал ответ и кивнул.- Хорошо, я буду через полчаса.
Он надел пиджак и вышел из кабинета.
- Коля, дверь не закрывай!- Окликнула его жена.- Ты куда?
- Нужно встретиться кое с кем,- уклончиво ответил Шугуров.
- Снова дела...
Николай Андреевич стремительно спустился по лестнице и вышел на улицу.
Спустя двадцать минут он подъехал к неприметному магазину на окраине города, припарковался и принялся ждать.
Было очень жарко, над асфальтом дрожало марево. Из магазина изредка выходили покупатели. Немного оживленней было на пятачке возле игровых автоматов. Два человека играли, остальные глазели на них, пили пиво и щелкали семечками.
Чтобы не заснуть Шугуров вышел из машины. В этот момент в кармане загудел телефон.
- Да?- Отозвался Николай Андреевич.
- Посмотрите в сторону игровых автоматов. Видите меня?
Шугуров оглянулся и увидел невысокого мужчину в кожаном жилете. Тот поднял руку с телефоном и приложил его обратно к уху:
- Идите за мной...
Шугуров догнал его на перекрестке:
- А вы к работе относитесь серьезно.
- В моем случае, это залог здоровья. Зовите меня, предположим, Федором.
- Я...- начал было Шугуров, но Федор перебил его.
- Я вас знаю, вы – Шугуров Николай Андреевич. Объясните суть дела. Вкратце.
- Нужно найти одного домушника. Он залез в квартиру дорогих мне людей. Я хочу наказать его.
- Перейдем на "ты".- Они поднялись на мост над рекой.- Ты должен знать, с кем имеешь дело. Мои университеты прошли на тюрьме. Я знаю, как живет воровская масть. Вор должен жить. Вор только последнее не берет. Те за кого ты "впрягся" с голоду не пухнут.
- Ты мне поможешь?
- Помогать это не мое...
- Заплачу, сколько скажешь.
- Нет, Коля,- усмехнулся собеседник.- Только услуга за услугу. Только так.
- Согласен.
- Как зовут?
- Гога-матершинник.
- Я знаю этого жадного и глупого фраера,- кивнул Федор.- Скоро позвоню.
Он, не прощаясь, перешел мост и канул во дворах.
Шугуров отер пот со лба, пробормотал что-то. В этот момент в кармане загудел телефон.
- Здравствуй, Артем. Не понял?.. Что?! Что они сделали?.. Я сейчас буду!..- Он слепо глянул вдоль реки.- Я так и знал! Я так и знал!!!
- Проходите! Чувствуйте себя как дома!- Горлова пропустила Соню и Болотову в прихожую.- Сейчас мы с вами чаю попьем. У меня и торт есть и мороженное есть. Разувайтесь, вот тапочки. Я сейчас детскую Сонечке покажу!- Она подхватила ребенка на руки.
- Как хорошо!- Всплеснула руками Болотова.- Я ведь у вас совсем недавно была. И разве можно сравнить вот это! Все это с потугами неопытного ребенка!..
- Мы старались,- улыбнулась Горлова.- Для Сони мы никаких денег не пожалеем.
Она отпустила ее и принялась показывать Болотовой мягкие игрушки.
- Да у вас их целая гора!- Рассмеялась та.- Посмотри, Соня, какие львята! Слушайте, как здорово!
- А сейчас идемте пить чай!
- Я хочу играть!- Заявила Соня, перебирая игрушки.
- А как же тортик?! Ты ведь любишь тортики. Ты ведь никогда от сладенького не отказывалась!- Горлова снова взяла племянницу на руки.
- Где Катя?- Неожиданно спросила Соня.
Горлова с Болотовой переглянулись.
- Катя завтра придет,- сказала Елена Ивановна.- И завтра мы с ней гулять целый день будем! А сейчас нам нужно покушать. Потом ты поиграешь и мультики посмотришь... Пойдем, ручки помоем.
- Мне кажется, что вы с ней поладите,- улыбнулась Болотова.
- Конечно. Мы ведь с ней теперь как мама с дочкой, как мама с дочкой...
Болотова с улыбкой смотрела на них. В этот момент в своем сердце она чувствовала удовлетворение. В тот же самый момент Василий Львович вышел из подъезда любовницы, а Катя с Артемом стояли на балконе и пока что сказать им друг другу было нечего. В тот же самый момент Шугуров притормозил на перекрестке, пропуская компанию подвыпившей молодежи: Новосельцева с Лебедевой и Максика в обнимку с Карусельниковой. А Вика вышла на улицу, и возле нее остановился темноволосый человек и не европеец и не азиат.
- Вы подруга Игоря Кропотова?- Спросил он.
- Да.
- Очень приятно познакомиться, Вика. Игорь давно звонил вам?
- Утром. А почему вас это интересует?
- И после этого он стал недоступен, да?
- Да,- кивнула Вика. Улыбка с ее лица уже сошла.
- Вика, вы только не волнуйтесь, сейчас с Игорем уже все в порядке,- ответил незнакомец.- Они попали в небольшую аварию. Но сейчас все в порядке! Не нужно волноваться. Игорь попросил меня съездить к вам и успокоить. Потому что такие вести могут принести боль.
- Господи,- выдохнула Вика.- Он сильно разбился? Я могу увидеть его?
- Больница, в которую они попали, находится в соседней области. Но я могу отвезти вас.
- Конечно!- Кивнула Вика.- Я выйду через десять минут.
- Ничего не нужно! Друг моего друга – мой друг! А родителей предупредите по телефону.
- Хорошо,- кивнула Вика.- Где ваша машина?
Они стремительно прошли к серебристой "Audi" и сели в машину.