Болотова оглядела гостей и торжественно объявила:

- В соответствии со статьями и правовыми положениями Гражданского Кодекса Российской Федерации и постановлением главы городской администрации, опекуном Малаховой Софьи Александровны назначается Малахова Екатерина Александровна. Екатерина Александровна, прошу вас получить удостоверение опекуна.- Она обняла Катю и поцеловала.- Катенька, я очень рада, что этим закончилось!

- Спасибо, Ирина Витальевна.- Катя улыбнулась гостям и продемонстрировала удостоверение.

- Я знаю, что ты справишься,- улыбнулась Болотова.

- А кто у нас рад больше всех?!- Зычно вопросил Шугуров, на плечах у него сидела Соня.

Катя нашла взглядом Артема, он улыбнулся ей и кивнул на праздничное застолье.

- А сейчас, гости дорогие, прошу всех к столу!- Все также зычно провозгласил Николай Андреевич, заметив заминку хозяйки.

- Да-да,- запоздало кивнула Катя.- Прошу к столу!

Но гости переходить к застолью не спешили, столпились возле нее, поздравляя с днем рождения и успехом в принятии опеки.

- Видишь, Соня, как все хорошо?!- Приговаривал Шугуров, подбрасывая ее в воздух.- Как все хорошо, да?!

Вскоре гости сели за стол. Шум понемногу стих. Они знали не понаслышке, что девочкам пришлось пережить.

- А сейчас, давайте, выпьем за именинницу!- Шугуров поднялся со стула. Он как-то незаметно взял на себя роль тамады.- Катюша, говорить красиво я не умею, поэтому просто пожелаю тебе всего, от чего сам бы не отказался! Пожелаю тебе счастья, любви и мира! И думаю, что все присоединятся ко мне. Здоровья тебе крепчайшего, красоты и сил! Ты теперь за двоих бьешься. А там, глядишь, и мужа доброго найдешь!- Услышав это пожелание, гости оглянулись на Артема.

Катя улыбнулась.

- Вы знаете, что у нас случилось,- негромко сказала она.- Но за этот месяц я неожиданно встретила верных друзей и по-настоящему близких людей. И почему-то сейчас я чувствую, что папа с мамой тоже находятся рядом. И стоит мне только протянуть руку, как я вновь почувствую их тепло. Потому что те, кого мы любим, живут в наших сердцах вечно! Я люблю вас всех!

Николай Андреевич обнял ее:

- С днем рождения, Катюша!

У многих гостей на глазах заблестели слезы.

- С днем рождения, Катя!- Доносилось со всех сторон.- Будь здорова, Катюша!..

- А что тебе самый большой человек подарить хочет?- Улыбнулась тетя Оля.

Гости зашумели. Кате пока что был виден только воздушный шарик, медленно плывущий над головами.

- Катя, Катя!- Через несколько секунд перед ней появилась Соня с воздушным шариком в форме сердечка.- Это тебе!

- Иди ко мне!- Катя подхватила ее на руки и посадила на колени.

- Артем, ты почему за дамами плохо ухаживаешь?- Николай Андреевич взял со стола бутылку вина.- А ну-ка, девушки, подставляйте бокалы! Вижу, у вас уже глаза на мокром месте! Сейчас мы еще плясать начнем!..

Через час, в самый разгар уже не показного веселья, приехал Фесенко. В подарок он привез необъятного, пушистого льва такого ярко-оранжевого цвета, что от него сразу же стало светлей в комнате. Соня мгновенно завалила игрушку на пол и принялась ползать по ней как по огромной болотной кочке.

- Это ты, Сергей Назарович, конкретно пошутил!- Смеялся над ним Шугуров.- Девке, слава богу, девятнадцатый год пошел. Ей, не успеешь оглянуться, цветы в роддом понесем, а ты – игрушку!

В ответ на его остроты Фесенко только расстроено качал головой.

- Понять не могу, как я мог большую с маленькой перепутать?- Сокрушался он.- Я ведь решил, что это у Сони день рождения.

- Да мне ничего не надо, дядя Сережа!- Тоже смеялась Катя.

- Нет-нет, я обязательно что-нибудь подарю. Ты уже на самом деле невеста. Я исправлюсь, обязательно исправлюсь...

Шугуров протянул ему бокал коньяка:

- Сергей Назарович, выпей за здоровье именинницы!

- Кстати, Сергей Назарович,- Болотова подхватила Фесенко под локоток.- Я давно хотела предложить вам войти в Попечительский Совет. Конечно, это не в моей компетенции, но ко многим проблемам, встающим перед Советом, я имею непосредственное отношение...

- Пойду я лучше вина выпью!- Хмыкнул Шугуров.

- Это не только почетно, но и ответственно,- продолжала ворковать Болотова.- Я не понимаю, как такой человек до сих пор находится в стороне...

- Вы кто?- Фесенко сделал глоток из бокала.

- Зовут меня Болотовой Ириной Витальевной. Я, инспектор...

- Все,- пробормотал Шугуров,- попался Сергей Назарович...- Он прошел на балкон и закурил.- Хорошо,- улыбнулся он.- И погода замечательная.

Погода на самом деле не подвела. Ярко светило солнце, небо было безоблачным.

- Все-таки нужно было на природу выехать,- сказал он, подошедшему Артему.- Сейчас бы шашлычков нажарили с дымком. Искупались, мяч по берегу погоняли... Все-таки надо было на природу выехать,- повторил уже с сожалением.

- Не в последний раз собираемся,- улыбнулся Артем.

- Слушай, парень,- вполголоса сказал Шугуров.- Нет у меня права соваться в вашу жизнь. Но я с тобой как мужик с мужиком поговорить хочу. Ты Катюху не обижай, у нее душа и без того в клочья изодрана.

- Николай Андреевич, я сейчас ваши слова мимо ушей пропущу,- сказал Артем.- Я ее люблю, и она об этом знает.

- А вот это хорошо, парень,- кивнул Шугуров. Опьянел он на глазах.- Молодец! Если чем-то обидел, прости старика... А сейчас – танцевать!- И он сразу с балкона шагнул в гостиную.- Народ - плясать!!!

Незаметно наступил вечер. Столы в гостиной сдвинули к стене, освободив место для пар. Инструментальную музыку изредка нарушали танцевальные хиты. Но они проскакивали так стремительно, словно это петарды разрывались в вечернем воздухе.

К одиннадцати вечера гости разошлись. Последними хлебосольный дом покинули Шугуров с Болотовой. Прощаясь, она все твердила Кате:

- Связь со мной не теряй! Соне положена пенсия, компенсации, пособия. Чтобы ребенка вырастить, ой, как много денежек понадобится, Катенька! Но тебе, опекуну, и город, и государство обязательно помогут.

- И друзья помогут!- Кивнул Шугуров.- А теперь все, Ирина Витальевна! Все! Идемте! Иначе я сейчас уеду, и придется вам такси заказывать!

- Катя,- не слушая его, снова и снова повторялась Болотова.- Связь со мной не теряй ни в коем случае!

- Ирина Витальевна, дайте молодым побыть наедине! Мы с вами как люди преклонного возраста... 

- Кто это меня старухой назвал?!- Вдруг оглушительно расхохоталась Болотова.

- Идемте-идемте! Я вас до дома подвезу!

- Подвезу или довезу?

- И так и этак! Как вам будет угодно, дорогая!

- Дядя Коля,- окликнула Шугурова Катя, когда они остановились возле лифта.- За рулем будь осторожней.

- Катюша!- Николай Андреевич вернулся и расцеловал ее.- О чем ты говоришь, дочка?! Ирина Витальевна, вот веришь или нет, а она мне как родная дочь!

- Мне она тоже как дочка,- Болотова вслед за ним тоже вернулась к имениннице.- Я, Николай Андреевич, перед этой девочкой в неоплатном долгу!..

- Нет-нет, Ирина Витальевна!.. Нам с вами уже достаточно! Уезжаем!

Они, наконец, зашли в лифт. А через полминуты загудели на первом этаже, разобрать можно было только:

- Нет-нет, Ирина Витальевна!.. Нет-нет!..

- Уехали?- Улыбнулся Артем.

- Да. Весело погуляли?

- По-моему, все были довольны!

- Там сейчас, наверно, грязной посуды гора,- вздохнула она.

- Мы с тетей Олей уже все перемыли, пока вы тут в любви объяснялись.

Катя задержалась в дверях, Артем с места не сдвинулась, и она прошла возле него так близко, словно они снова танцевали.

- Кать,- он поймал ее за руку.

- Погоди, я Соньку проверю...- И она улыбнулась ему так, что сердце у Артема оборвалось от предощущения близости.

Он ушел на балкон и провел там все время, пока Катя проверяла в детской сестренку и разговаривала на кухне с соседкой. Они долго смеялись, вспоминая какие-то забавные моменты прошедшего вечера. А потом он услышал, как Катя сказала:

- До свидания, тетя Оля! Спокойной ночи...

И в прихожей щелкнули замки. Артем сглотнул и посмотрел на дрожащие от волнения руки. А Катя в прихожей прислонилась к двери и порывисто закрыла лицо руками. В своем сердце она чувствовала неодолимость любви. Постояв так немного, снова прошла в детскую.

Соня безмятежно спала, ее светлые легкие волосы разметались по подушке. Катя склонилась над ней и поцеловала в щечку, погладила по голове:

- Теперь у нас все будет хорошо.

Артем стоял на балконе, задумчиво глядя в темноту опустевшего двора. Он так глубоко задумался, что не заметил, как Катя появилась в гостиной. Стараясь не шуметь, она пересекла комнату и обняла его. Артем вздрогнул от неожиданности. И в этот момент они услышали далекую, печальную песню саксофона. Она переливалась в ночном небе и обволакивала спящий город покоем.

Катя потянулась к Артему и через мгновение они слились в первом поцелуе.

- Я люблю тебя.- Прошептала Катя.- Люблю...

Утром их разбудила Соня. Забралась на постель и принялась топтаться в ногах. Катя проснулась.

- Смотри,- прошептала сестренка, протягивая ей игрушку.- Миша, ау – ау!.. Тёма спит...

- Тёма спит,- повторила вслед  за ней Катя, снова закрывая глаза.

- "Сегодня третье июля две тысячи третьего года, четверг,- доносился из гостиной голос телеведущей.- Шесть часов пятнадцать минут московского времени. Наступающий день обещает быть очень теплым. К вечеру возможен дождь с грозой. А сейчас, давайте, послушаем прогноз погоды на завтрашний день и ближайшие выходные..."

- Сейчас я его выключу,- сквозь сон пробормотал Артем, переворачиваясь на другой бок.

- Тёма плачет,- сказала Соня.

Катя улыбнулась:

- Он не плачет, он спит. Соня, принеси халат, пожалуйста. Он на стуле висит.- Соня протопала через комнату, сняла со спинки стула халат.- Спасибо, милая. Ты кушать хочешь? Кашку будешь кушать?

- Нет, я тортик хочу!

Катя взяла ее за руку:

- Сначала кашка, а потом тортик.

- Нет, тортик!

Спустя несколько минут на кухне появился Артем.

- Привет! Чем кормишь?

- Кашей рисовой.

- Там ведь торт должен остаться, закуски всякие.

- Тортик хочу!- Поддержала его Соня, размазывая кашу по тарелке.

- Понятно,- улыбнулась Катя.- Сговорились, значит?

- Не-не-не, я тут не причем,- рассмеялся Артем.- Это все Соня!

- Это я!- В тон ему  заявила Соня и бросила ложку на стол.

Катя с Артемом посмотрели друг на друга и рассмеялись.

- Тёма, давай, сегодня на дачу съездим,- сказала после завтрака Катя.

- На какую дачу?

- В Земляничном у нас дача есть. Надо бы дом проверить, туда почти два месяца никто не ездил... Мама там цветы весной посадила. По-моему, даже теплица какая-то была.

- Огурцы с помидорами уже пропали.

- И бог с ними,- махнула рукой Катя.- Дом, вот что меня волнует. Сходи за мотоциклом, а я пока с тетей Олей насчет Соньки договорюсь.

Когда Артем ушел, она несколько минут неподвижно сидела за столом, словно не могла решить с чего начать приготовления. Она слышала, как в детской играет Соня. Через открытую форточку доносился приглушенный уличный шум. Катя, наконец, встала и прошла к двери родительской спальни.

Последний раз эту дверь открывали, когда искали одежду для похорон. Катя закрыла глаза, медленно выдохнула и переступила порог. В воздухе до сих пор витал тонкий аромат маминых духов и туалетной воды. И Кате вдруг показалось, что воздух сохранил едва уловимое тепло их последнего присутствия в доме. "Словно только вчера",- мимолетно подумала она и осторожно прошла к окну, шагами поднимая пыль, осевшую на пол. И вдруг она ощутила ход времени. Эта сумеречная комната напоминала картину старых мастеров, словно какой-то уже безвозвратно далекий миг застыл в неподвижном пыльном  воздухе. Катя протянула руки к портьерам, медленно сжала в кулаках плотную тяжелую ткань и резким рывком раздернула их.

В спальню ворвался солнечный свет, в нем плясали пылинки. Катя присела на краешек кровати, погладила подушки, одеяло. Оглядела стены и углы комнаты, словно все еще надеялась заметить любимые образы. В комнату неожиданно забежала Сонька. В обеих руках она держала по игрушке. Вскарабкалась на кровать, стремительно проползла к сестре и с маху ткнулась головой в ее бок.

- Где мама, папа?..

Катя слабо улыбнулась, подхватила ее на руки и вернулась к окну. Показала сестренке на ярко-синее небо, напоенное солнечным светом:

- Они там!

- Там?

Соня молча смотрела вверх. Может быть, для ее чистого сердца в этот момент открылись небеса.

И вновь гудел в ушах вольный ветер. Мелькали вдоль дороги дома и прохожие, уличные фонари. А когда город остался за спиной, мотоцикл взревел и помчался еще быстрей, поглощая широкими колесами километр за километром. Сейчас на обочинах мелькали верстовые столбы, светлые лиственные леса, отворотки на коллективные сады, дачные поселки и деревеньки.

- Ой, поворот проехали!- Крикнула Катя.- Я уже забыла, где нужно сворачивать!

- Часто же ты на даче появлялась!- Рассмеялся Артем, разворачиваясь.

Дорога на дачный поселок была такой узкой, что на некоторых участках с трудом могли разъехаться две машины. Она была проложена по высокой насыпи и, скорее всего, шла по заболоченному участку леса. С обеих ее сторон тянулось крепкое дорожное ограждение, недавно обновленное белой и черной краской. Временами насыпь становилась такой высокой, что кустарник и мелколесье резко уходили вниз.

- Красиво!- Улыбнулся Артем, оглядываясь по сторонам. Внезапно лес оборвался и перед ними раскинулся дачный поселок.

Катя хотела открыть большие металлические ворота, но Артем остановил ее:

- С мотоциклом и через калитку можно пройти.

- Это кто же вы такие будете?!- Хрипло спросил сторож, сидевший возле дома на лавочке. Из одежды на нем были только тренировочные штаны и выцветшая солдатская майка. Под ней серебрилась густая шерсть. Здоровенный пес за его спиной лениво гавкнул и ушел обратно в будку.

- Здравствуйте,- кивнул Артем.

- Я, Катя Малахова...

- Помню-помню!- Глаза у сторожа потеплели.- Проходите. Там у вас Наталья Сергеевна командовала.

- Все спокойно, батя? Не хулиганят?- Поинтересовался Артем.

- У нас, тьфу-тьфу, сад спокойный!- Сторож встал с лавки и потянулся.- Подходили ко мне уже, спрашивали насчет вашего дома,- сказал он, глядя на Катю.- Продавать не собираетесь?

- Нет,- ответила Катя.- Так и отвечайте, если снова спрашивать будут.

- А вот это хорошо,- кивнул сторож.- Это правильно.

- Мы, батя, сейчас на дачу частенько приезжать будем,- предупредил его Артем.

- Это дело хозяйское...

Дачей оказался большой дом с мансардой, к которому вела неширокая асфальтированная дорожка. По обе ее стороны были разбиты грядки, цветники и рабатки с альпийской земляникой.

- Ой!- Всплеснула руками тетя Наташа, соседка по даче.- Катенька! Здравствуй, милая!- Она уже была лет пять как на пенсии и со своего дачного участка выезжала в город только за покупками да проведать сына с семьей.

- Здравствуйте, тетя Наташа.

- Доброе утро,- кивнул новой знакомой Артем.

- Горе-то какое, Катенька! Я когда узнала, неделю в себя не могла прийти,- выразила она запоздалые соболезнования.- Но ничего, крепись, жить все равно нужно! Я слышала, что Соню с тобой оставили?..

- Да,- кивнула Катя.- Я ее теперь никому не отдам.

- Кто бы мог подумать, что родственники твои так закончат. Ведь такие солидные люди были.

- Я бы не хотела об этом вспоминать, тетя Наташа,- покачала головой Катя. После самоубийства жены Горлов находился в психиатрической клинике в состоянии тихого помешательства.

- Что ж теперь поделаешь?.. Все-таки хорошо, что вы приехали!!! Я тут за цветочками за вашими, за огурчиками ухаживала! Поливала все! Так что вы с собой и огурчиков и помидорчиков увезете. В дом, слава богу, никто не забрался! Я каждый день хожу, проверяю!

- Спасибо, тетя Наташа,- улыбнулась Катя.- Мы думали, пропало все!

- Что ты,  как можно? Помочь – это дело соседское. А как твоего молодого человека зовут?

- Артемом меня зовут,- отозвался тот.

- Хорошее имя, да и парень видный,- кивнула соседка.- Ты, Артем, нашу Катю не обижай!

- Что вы такое говорите, тетя Наташа?! Я ее на руках ношу!- Он, действительно, подхватил Катю на руки.

- Тёмка, отпусти!- Рассмеялась Катя.

И тетя Наташа улыбнулась, глядя на них.

На участке они провозились часов до двух пополудни. Соседка изредка поглядывала на них поверх "живой" изгороди, разделявшей участки, и улыбалась. Артем споро пропалывал грядки с зеленью и луком, а Катя занималась в цветнике.

В теплице среди густой листвы висели бугорчатые темные зеленцы, а на раскидистых кустах краснели крупные помидоры.

- Вот это да!- Ахнула Катя, оказавшись в ней.- Как же мы с вами рассчитаемся, тетя Наташа?

- Даже ни о чем слышать не хочу!- Перебила ее соседка.

Перед отъездом она остановила их:

- Катя, возьми ключи от дома. Твой папа на всякий случай оставил их мне.

- Что вы, тетя Наташа! Неужели вы подумали, что я вам не доверяю?

- Дело не в этом... С твоими родителями у меня были дружеские отношения.

- Тетя Наташа,- улыбнулся Артем,- мы надеемся, что у нас с вами будут точно такие же отношения.

- Вот и хорошо! В следующий раз Сонечку с собой обязательно привезите. Пусть по травке побегает. Для ребенка нет ничего лучше, чем лесной воздух и свежие ягоды.

- Обязательно привезем!- Катя помахала ей рукой на прощание.- До свидания, тетя Наташа!

- До свидания, дети.

Сторож сидел на лавочке в том же положении что и утром. Он напоминал шерифа из старых американских фильмов, который весь день от рассвета до заката проводит на веранде почтовой станции. И точно так же как в их приезд лениво гавкнул за его спиной пес.

- До свидания,- на прощание улыбнулась Катя.

- Бывай, батя!- Помахал рукой Артем.

- Приезжайте еще,- кивнул сторож и снова задремал.

По обеим сторонам узкой дороги мелькали осины, тополя и березы. Солнце запуталось в ажурном сплетении ветвей. Было очень светло, пахло зеленой травой и березовыми вениками.

- Куда прешь?!- Вдруг хрипло выкрикнул Артем, и Катя почувствовала, как он напрягся.

Она выглянула из-за его плеча и увидела несущуюся навстречу машину, ее бросало из стороны в сторону. Расстояние между машиной и мотоциклом стремительно сокращалось. Артем развернулся к Кате, удерживая руль одной рукой, а второй подхватил ее и крикнул:

- Держись!- И мощным рывком выбросил с мотоцикла через ограждение на заросшую густой травой насыпь.

Она запомнила только, как мелькнули в глазах земля и небо. Запомнила мягкое приземление и страшный со скрежетом удар, когда на дороге столкнулись машина и мотоцикл.

Услышав этот удар, вскочил с лавки сторож, а его пес насторожился. Он наверняка слышал крики людей на дороге. А тетя Наташа сердцем почувствовала недоброе. Она бросила мотыжку и, задыхаясь, побежала к сторожке...

Катя пришла в себя окончательно только в тот момент, когда Артема зафиксировали на носилках и отнесли в машину "Скорой помощи". Сколько прошло времени после аварии, она не знала. Но вокруг уже успела собраться толпа зевак.

- Катенька, как ты?- Снова и снова с тревогой спрашивала ее тетя Наташа. Но она, словно, не слышала ее.

Возле места аварии стояла еще одна "Скорая помощь", на подножке которой сидел уже немного протрезвевший водитель легковой машины. Лицо у него было залито кровью. Вокруг разбитых мотоцикла и машины ходили инспекторы ГИБДД с рулетками, с какими-то приборами и бланками, они снимали показания очевидцев и зарисовывали схему аварии.

- Я поеду с ним,- немного заплетающимся языком сказала Катя врачу и тоже села в "Скорую помощь". Последнее, что она запомнила - тетю Наташу, хлещущую вичкой пьяного водителя легковушки.

Артем был без сознания. Ему сделали несколько уколов, поставили "систему". На мгновение Кате показалось, что он уже не дышит. Она взяла его за руку, но фельдшер мягко остановила ее:

- Девушка, не нужно этого делать. Мы пока точно не знаем, какие у него травмы.

- Парень все правильно сделал,- переговаривались водитель с врачом.- Свернуть на обочину он не мог – ограждение по краю дороги. В принципе, мог затормозить. Но мне кажется, он бы их все равно сбил. А так, хотя бы девчонке повезло...

- Это точно. Все резкими и умными становятся, когда советы начинают давать или со стороны глазеют. А ты попробуй все это на своей шкуре.

Услышав их, Катя закрыла лицо руками и прошептала:

- За что?.. За что?..

Врач внимательно посмотрел на нее и покачал головой.

Пока шла операция, Катя находилась в приемном покое. Время от времени она вставала с лавки и подходила к окну. И все это время в ее голове крутилась только одна фраза: "Я не хочу тебя терять". К ней подходили врачи и медсестры, говорили что-то. Одна даже попыталась вывести ее на улицу, но Катя вырвалась от нее и вцепилась в трубу центрального отопления. В конце концов, ее оставили в покое.

Через какое-то время появился Шугуров. Она не знала, сколько провела здесь, час, два, пять часов?.. Николай Андреевич принялся что-то говорить, но спустя полминуты понял, что она его не слышит. Он схватил Катю за плечи и встряхнул:

- Приди в себя, Катюша!.. Катя, ты меня слышишь?!

И в этот момент ее прорвало. Она уткнулась лицом в его грудь и тяжко разрыдалась:

- За что меня так, дядя Коля?.. В чем я виновата?.. В чем?.. Что я сделала?.. За что?..

- Что ты, дочка? Успокойся,- Шугуров обнял ее.- Перестань плакать. Успокойся. Артем – парень крепкий. Скоро поправится. Ну, что ты? Мы еще на вашей свадьбе гулять будем!

Вскоре она затихла. Сидела, прижавшись к нему, и смотрела в одну точку.

- Вот и хорошо,- кивнул Николай Андреевич.- Ты отдохни пока, а я узнаю, что там да как...

Он ушел. А Катя, все еще не осознавая себя, встала и подошла к окну. Губы у нее шевелились, как в молитве. Но тот, кто умеет читать по губам, смог бы только понять пять слов: "Я не хочу тебя терять... Я не хочу тебя терять... Я не хочу тебя терять...".

- Катюша, надень халат.

Она не заметила, как в приемном покое снова появился Шугуров.

- Запомни,- сказал он.- Я – дядя Артема. Так и отвечай, если спросят. Не то меня вытолкают отсюда в шею.- На нем уже был белый халат.- Врачи говорят, что операция прошла удачно. Он поправится. Это дело времени. Слышишь, Катя? Операция прошла удачно! Он пока что без сознания, находится в реанимации. Но дня через два-три его переведут в обычную палату. Так что все нормально. Все хорошо... Скоро выздоровеет твой Артем. Ну, смотри веселей!

Они прошли каким-то полутемным коридором. Возле дверей реанимации их ждал врач в униформе зеленого цвета.

- Две минуты,- сказал он.- Больного не тревожить. Поговорите с ним, но очень спокойно, без слез.- Он посмотрел на Катю.- Больной хоть и без сознания, но его мозг фиксирует внешние раздражители.

- Да-да, все понятно, доктор,- кивнул Шугуров, открывая дверь.- Спасибо вам.

Артем был накрыт тонким одеялом. Голова у него была забинтована, и были видны перебинтованные левое плечо и загипсованная до предплечья левая рука. Катя порывисто подошла к нему и опустилась на колени.

- Тише-тише,- успокоил ее Шугуров.- Видишь, он спит. С ним все нормально. Ты ведь слышала, что сказал врач.

Он посмотрел на нее, крякнул и отошел в сторону. А она погладила Артема по щеке, по запекшимся губам, по забинтованному плечу и лихорадочно прошептала:

- Тёма, только не умирай! Я не хочу тебя потерять... Я больше не могу терять близких... Если ты умрешь, что мне делать? Я люблю тебя и не хочу потерять. Останься со мной, Тёма. Останься со мной, я тебя буду любить. Я хочу быть с тобой...

Мускулы на его лице неожиданно дрогнули, губы приоткрылись:

- Катя...

- Я здесь!- Она вскочила на ноги, склонилась над ним. Шугуров от неожиданности вздрогнул и оглянулся.- Что? Что, милый?- Все также лихорадочно, как разговаривала с ним секунду назад, спросила Катя.

- Катя... Катя, я люблю тебя...

- Я тоже! Я тоже тебя люблю!

- Не плачь, Катя,- Артем приоткрыл мутные от анестезии глаза и улыбнулся знакомой, но пока еще слабой улыбкой.- Где Соня?

- Она дома. Скоро мы придем к тебе все вместе. И тетя Оля и Сонька. А Николай Андреевич здесь. Хочешь поговорить с ним?

Услышав все это, Шугуров вздохнул с облегчением. В этот момент дверь в палату приоткрылась, и давешний врач поманил их в коридор.

- Тёма,- Катя легонько поцеловала его в губы.- Мы должны уйти, но я буду приходить к тебе каждый день. Я люблю тебя, милый.

- Поправляйся, казак,- Шугуров поднял над головой кулак,- атаманом станешь!- Он осторожно закрыл за собой дверь и сказал Кате:- Нам с доктором поговорить нужно. А ты, Катюша, подожди меня в машине.

Он протянул ей ключи на брелоке и отвел врача в сторону. Горло у Кати вновь перехватило резкой болью. У нее перед глазами все еще стояло бледное лицо Артема. Даже человеку неосведомленному хватило бы одного взгляда, чтобы усомниться в напускной уверенности Шугурова. А врачей винить не в чем. Во всем мире они стараются, прежде всего, обнадежить больных и близких в благополучном исходе. Ложь в их устах чаще всего превращается в надежду.

Она вышла на улицу, чувствуя легкую тошноту и слабость в ногах. В машину садиться не стала. Лакированная иномарка Шугурова сейчас казалась ей затаившимся чудовищем. Сейчас все машины казались ей монстрами. Здание больницы уже заслонило солнце, поэтому невозможно было определить время. Но уже наступил вечер. В больничном парке сидели на скамейках и прогуливались среди деревьев больные с родственниками.

- Катюха!- Вдруг окликнули ее.

Она увидела свою прежнюю компанию: Лебедеву, Карусельникову, Максима и Диму Новосельцева. Вид у Максима был болезненный и одет он был в больничное. А остальная троица была явно навеселе.

- Катюха, ты заболела, что ли?- По-своему обыкновению громче всех заверещала Карусельникова.- Иди к нам! У нас пиво есть!

Максим приглашающе улыбнулся и помахал ей рукой. Лебедева тоже улыбнулась, но так скупо, словно, сделала одолжение. Дима встал со скамейки и пошел к Кате. Лебедева что-то сказала ему вслед, но он только отмахнулся:

- Да, пошли вы! Достали уже!- Судя по походке, он был не просто навеселе, а изрядно пьян.- Привет,- поздоровался издали.- Что случилось? Тебе помочь?

- Нет, Дима. Ничего не нужно,- слабо улыбнулась в ответ Катя.

- А мы к Максиму в гости пришли. У него этот, ап-пендицит! А ты как здесь оказалась? Кто-то заболел?- Он посмотрел на связку ключей в ее руке.- Не сестренка?

- Нет,- горло у Кати снова перехватило.- Артем... Мы сегодня в аварию попали.

- Катя,- Новосельцев взял ее за руку.- Эта черная полоса рано или поздно закончится.

- Спасибо, Дима.- Катя погладила его по щеке.- Ты очень хороший человек. Но ты должен знать, что она спаивает тебя. А если ты будешь пить – ты погибнешь...

- Я знаю,- хмуро кивнул Новосельцев.- Люблю ее. И все знаю...

- Дима, остановись. Я не понимаю, почему Лена делает это. Ты не пьяница. Дима, ты хороший человек. Они не твоя компания, они тебе не друзья. Ты не хочешь этого слышать. Но я так не хочу, чтобы ты спился. Я не хочу отводить от тебя глаза при встрече.- Новосельцев сумрачно молчал, отвернувшись от нее.- Ты сильный, Дима. Ты можешь изменить свою жизнь.

- Димочка!- Пропела со скамьи Лебедева.- Димочка, иди сюда, мне скучно!

Катя крепко сжала его ладонь:

- Остановись, ты найдешь подругу. Сейчас придет мой дядя, и ты уедешь с нами. Дима, остановись...

- Я не могу. Почему-то не могу уйти от нее. Как будто околдовала. Но я разберусь, Катя. Спасибо...

- Димочка, нам скучно без тебя!!!- В голос закричали со скамейки все трое.

- Чё вы орете, не даете с человеком поговорить?!- Отмахнулся от них Новосельцев.- Твой дядя идет,- он кивнул на Шугурова.- Ладно, пойду. Может, еще встретимся.

Катя улыбнулась ему на прощание.

- Дела я утряс!- Бодро сказал Николай Андреевич, глядя вслед Новосельцеву.- Все нормально?

- Да. Все хорошо.

- А почему в машину не села?

- Как-то мне не по себе, дядя Коля.

- Ну-ну,- он обнял ее.- Не машин нужно бояться, а пьяных дураков за рулем. Все образуется. Ты просто немного напугана и устала. Все будет хорошо, поверь мне.

А Лебедева тем временем улыбалась, глядя в их сторону:

- Надо же, Катька себе старика какого-то нашла! И не противно ей?!

- Чё ты мелешь-то?- Оборвал ее Новосельцев.- У тебя в голове одна блевотина.

- Димочка, я бы на твоем месте очки розовые с глаз сняла. Ты думаешь, что Катька идеальная?! А, ну-ка, Карусельникова, расскажи нам про Малахову,- скомандовала она.

- А я про нее ничего хорошего рассказать не могу!- Пьяно хихикнула та.

- Машка, дай-ка мне лучше пива,- перебил ее Новосельцев, провожая взглядом машину Шугурова.

- Не смотри на нее, Димочка,- насмешливо произнесла Лебедева.- Такой подруги у тебя никогда не будет.

- Лена, я знаю тебя,- Новосельцев неожиданно посмотрел ей в глаза и бросил бутылку в сторону.- Ты все покупаешь, потому что у твоего папы денег немерено! Ты так привыкла покупать все, что купила себе и любовь и дружбу. Я сейчас не о себе, о нем говорю и о тех, кого ты еще купишь!- Новосельцев ткнул пальцем в сторону Максима.- Но за это не любят, Лена!- И для наглядности он начал загибать пальцы:- За квартиры, деньги и машины не любят. За это имеют! Как он тебя имеет за свои долги!.. А любят за другое. Иногда ты любишь человека только за то, что он есть. Как я тебя любил. А таких как Катя любят за то, что они дарят тепло и любовь. И они не могут жить иначе... Но тебе этого не понять. Если ты замерзнешь, ты купишь себе текилы или обогреватель или нового мужика...

- Браво!- Хлопнула в ладоши Лебедева.- Судя по пламенной речи, пора перейти на коньячок! Маша, доставай!..

- Я в ваши игры больше не играю,- Новосельцев встал со скамьи.- Чао!

- Что же ты без меня делать будешь, Димочка?- Вслед ему улыбнулась Лебедева.

- На работу устроюсь! Я ведь рабочий человек, а не всякая шваль!..

- Что это с ним?- Максим непонимающе посмотрел на нее.

- Тебе этого не понять, Максик,- с непонятной улыбкой ответила она.

Карусельникова вдруг тоже вскочила со скамейки, сунула Лебедевой пакет с выпивкой и бросилась вслед за Новосельцевым:

- Дима, Димочка, подожди!!!

Он дождался ее. Они о чем-то переговорили, в голос рассмеялись и пошли из больничного парка прочь.

- Маргарита Георгиевна звонила,- с порога сообщила тетя Оля.

- Да?- Без всякого интереса спросила Катя.

- Спросила, как у вас дела. И я все рассказала. Как Артем? Сильно разбился?

- Сильно,- кивнула Катя.- Зря ты бабушке рассказала, у нее все равно какие-то дела в Италии. Не приедет она. А Соня где?

- Спит. С улицы только что вернулись. Я ее накормила, мультфильмы включила, она и уснула.

Катя пошла было в детскую, но вдруг резко остановилась и оглянулась на приоткрытую дверь родительской спальни. Сейчас ей уже не верилось, что все это произошло в течение одного дня.

– Я очень устала, тетя Оля. Спать хочу.- Она зашла в комнату родителей. Здесь так же, как и утром ощущался неуловимый аромат маминой косметики.

- Конечно-конечно, Катюша, отдыхай. Я сегодня у вас переночую. Отдыхай, милая.

Спустя минуту она заглянула в спальню, но Катя уже спала. Тетя Оля подошла к ней, осторожно погладила по голове, прикоснулась кончиками пальцев к теплой щеке. В это мгновение она чувствовала невыразимую нежность.

- За что тебя так, девочка моя?- Прошептала она.

- Мама...- Сквозь сон пробормотала Катя.- Мам...

У тети Оли глаза наполнились слезами.

- Все хорошо, милая моя,- прошептала она и погладила Катю по теплой щеке.- Все хорошо.

- Мама, не уходи...

- Я никуда не уйду, я буду рядом. Спи, дочка, спи...

Она еще долго сидела рядом с ней и думала о жизни.

Коротко тренькнул дверной звонок. Уже по звуку тетя Оля определила, что пришел Шугуров. Она подоткнула под Катю одеяло и пошла открывать.

- Как она?- Вполголоса спросил Николай Андреевич.

- Обе заснули.

- Выпьешь?

Они прошли на кухню. Шугуров выложил из пакета бутылку крепленого вина и упаковку лущеных лесных орехов.

- Нет, я не буду,- отказалась тетя Оля.

- А я грешным делом хлопну стаканчик. Что-то я себя неважно чувствую.

- Конечно-конечно, Николай Андреевич,- согласно кивнула собеседница.- Вы весь день на нервах. Вам сам бог велел причаститься.

- Причаститься,- хмыкнул Шугуров.- Ты меня по имени-отчеству прекращай величать,- он взял стакан.- Я для тебя – Коля. В крайнем случае, Николай,- он порылся в кармане пиджака и вынул перочинный нож со штопором. Распечатал бутылку, налил вина. Почувствовав пряный аромат напитка, его собеседница машинально сглотнула тягучую слюну.- Может, все-таки выпьешь?

- Нет!

- Ну, тогда за наше здоровье!- Шугуров в три глотка осушил стакан и закурил.- Я уже не знаю, куда бог смотрит?- Пробормотал он, вновь потянувшись за бутылкой.- Сколько еще девчонке мучиться? Я уж подумал, все позади. Живи-радуйся! Но нет... Жаль мне ее, сил нет. И парнишку покалечило. Я с врачами разговаривал, они даже понятия не имеют, насколько серьезно травмы в дальнейшем скажутся.

- Будем надеяться, что все обойдется,- сказала тетя Оля.

- Да,- хмуро кивнул Шугуров,- будем надеяться.- Он залпом осушил второй стакан и принялся хрустеть орехами.- Угощайся, Оля. Ты мне про себя что-нибудь расскажи...

- Нечего мне рассказывать, Николай. Ничего интересного в моей жизни не было.

- Ну-ну,- похмыкал Шугуров.- Такая как ты много интересного рассказать может.

- О чем это ты?- Насторожилась собеседница.

- Лишнее, наверно, сболтнул? Извини... Меня чужие тайны не интересуют. К девочкам ты относишься как к родным. А больше мне ничего не нужно. Без обид, Оля.

- Ты меня не обидел. В жизни все оступаются. Я не исключение,- она взяла горсть орехов.

- Согласен,- Шугуров вылил из бутылки остатки вина.- За тебя! Будь здорова!

Допив вино, Шугуров еще какое-то время сидел, словно в оцепенении. Оля ушла к девочкам. Как только она вышла, он крепко сжал веки и вытер навернувшиеся на глаза слезы. Вытащил из кармана телефон и набрал номер Ярика:

- Здравствуй, Антон. Не помешал? Ты говорил, что готов приступить к съемкам. Придется подождать. У Кати друг на мотоцикле разбился... Не время сейчас. 

- Николай Андреевич, я сейчас приеду. Готов помочь и ей, и вам...

- Спасибо, но не стоит. Созвонимся позже, созвонимся через несколько дней, когда все прояснится. Потому что мальчишка плох, очень плох...

- Хорошо, буду ждать звонка. Передавайте от меня привет Кате.

- Спасибо, Ярик. Спокойной ночи.

- До свидания, Николай Андреевич. Спокойной ночи.

Ярик положил телефон на журнальный столик.

- Что случилось, Антон?- Спросила его подруга. Она тоже отложила книгу в сторону.

- Помнишь, я тебе рассказывал о сестрах, Катя и Соня?

- Помню.

- У Кати друг на мотоцикле разбился...

- Какое несчастье...

- Я поработаю,- Ярик встал и прошел к компьютеру.- Ты знаешь, мне пришла в голову мысль. А не написать ли о них книгу?..- Он сел за компьютер.- Это будет книга о любви, о силе любви! Потому что я верю, любовь этой девочки одолеет все преграды!

Подруга с улыбкой смотрела на него. Она тоже поднялась с постели и воскурила благовония на домашнем алтаре перед статуэтками будд и бодхисаттв.

Жил Забалуев на окраине города в кирпичном двухэтажном особняке.

- Вы меня подождите,- попросила Люба таксиста, протягивая деньги.- Я недолго. Но в любом случае заплачу вам.

- Хорошо,- кивнул тот.

Люба подошла к кованым ажурным воротам и нажала на кнопку звонка, и повторила это еще несколько раз, пока в доме не хлопнула входная дверь, и не послышался ворчливый голос Забалуева:

- Кто там?! Делать больше нечего?..

Но как только он вышел из ворот, она влепила ему пощечину. У Виталика даже ноги подкосились от такого удара. Одной рукой он схватился за лицо, а другой принялся отбиваться от Любы. А та шла на него приступом:

- Денег тебе не хватало, сволочь?! Подонок!!! Да, будь ты проклят, Забалуев!!!

- Да, не в деньгах же дело, Люба!- В голос закричал он, изловчился и поймал ее в объятие. Она еще несколько раз брыкнулась и затихла.

Таксист смотрел на них с нескрываемым любопытством.

- Не в деньгах же дело, Люба,- повторил Забалуев.- Ты мне так больно сделала в тот вечер. Так больно мне еще никто не делал... Я напился и пьяных глупостей наделал... Каюсь, лучше бы я в вытрезвитель попал. Лучше бы меня гопота отбузгала...

- Что же ты наделал, Витя?- Услышав все это, Люба обмякла.- Они ведь ушли, и я не могу найти их.

- Вернутся, у них же документов нет.

- Нет, Витя, они уже не вернутся. Ты моих родителей не знаешь,- покачала головой Люба.- Нам их теперь искать нужно.

- Найдем!

- Я тебя сегодня убить рада была,- сказала Люба.

- Ну, прости ты меня,- прошептал ей на ухо Забалуев.- Я тебе говорю, пьяный был! Не соображал ничего... Идем, чаю попьем, посидим, поговорим по-человечески. С бабушкой моей познакомишься. У меня, кроме нее, никого нет... Пора ей правнука показать. А стариков твоих мы найдем. Обещаю.

- Хорошо,- кивнула Люба.- Таксиста только отпусти...

А ее родители в это время сидели в окружении бродяг возле костра на свалке. Алевтина Александровна засыпала, глаза у нее слипались, и временами она проваливалась в прошлое. В те времена, когда над ее головою светило жаркое солнце страны хана Узбека. А ее муж негромко говорил и бродяги слушали его так, как дети слушают сказку, рассказанную им на ночь.

- Святая Русь,- глядя на огонь, улыбался Анатолий Сергеевич. За годы, прожитые в России, он сильно состарился, почти потерял веру в людей и лишился крыши над головой. За эти годы его любимая дочь на глазах превратилась в расчетливое беспринципное чудовище. Но к родине чувство любви и какой-то детской привязанности Стрекалов так и не утратил. Он любил эту землю, леса и поля, отравленный городами воздух, любил это небо холодного слегка стального оттенка, любил восходы и закаты.

Его жизнь к этому времени потеряла смысл, а идеалы были растоптаны. Под этим небом ни он сам, ни его супруга не были нужны никому.

 - Не виновата Русь, что такой народ поселился на ее землях,- негромко говорил он.- В этот котел какие только племена не падали, какие только языки не варились в этом рассоле, каких только богов чужаки не привозили с собой, а живым остался только один – Бог Русский. Он взирает на свой народ с этих небес и из этих лесов, булыжники на дороге – это его глаза, реки и ручьи – его жилы. Он видит всех и знает каждого. Какое бы племя не пришло на его землю, оно все равно будет служить ему. Бог наш стоит посреди городов, заглядывает в окна квартир и домов. Для него нет ни добра, ни зла, потому что он вечен. Его лик соткан из яркого света. Тот, кто увидит его танец среди облаков, среди вековых сосен или в придорожной пыли – выпьет свою чашу до дна и поймет, зачем пришел в гости к нему. Все прахом пойдет, солнце испепелит землю, пятеро из шестерых превратятся в пыль. Но Русь останется, она и сейчас озарена предвечным светом...

В костер подкидывали хворост и огонь жарко вспыхивал, освещая лица людей, которые больше всего напоминали пещерное племя.

 - Море подступит со всех сторон,- продолжал Анатолий Сергеевич.- Огромные киты будут фыркать, проплывая над крышами затопленных крепостей. Плодородные поля покроются ракушками и скелетами морских звезд. По воде возле берега будет скользить легкая пирога, обтянутая тюленьей кожей, а со скалы за охотником будет наблюдать Русский Бог. Вечером, когда спрячется за горизонт солнце, он спустится в стойбище и сядет возле костра. Вокруг него начнут отплясывать охотники и подростки, а с вертела, с туши на угли будет капать горячий жир. Шаман подаст гостю кусок мяса. Все вокруг притихнут, а когда он вонзит в горячее мясо свои белоснежные зубы, собравшиеся в голос завопят от  неистовой радости и восторга. А с тына, с высоких столбов, огородивших стойбище, будут скалиться на живых черепа врагов...

- Это мой последний вечер в Италии,- улыбнулась Маргарита Георгиевна.- И я решила провести его с вами. Я так привыкла к нашим беседам. Буду ли я скучать? Это так. Вот видите, я и говорить начала как вы.

- Что случилось у вас дома?- Мельников поставил локти на стол и уперся подбородком в сплетенные пальцы. Глаза у него были усталые, в них отражалась какая-то безмерная печаль.

- Друг старшей внучки Катеньки попал в аварию.

- Вы можете им помочь?

- Моя помощь нужна.

- И все же я посоветовал бы вам оформить с авиакомпанией отдельную страховку. Вы должны беречь себя, Маргарита Георгиевна.

- Иногда мне становится страшно, потому что я не понимаю ваших слов. Например, ваша забота обо мне. Моя жизнь подошла к концу, от нее остался жалкий огарок. Вот уже и здоровье пошатнулось. Вы лучше меня понимаете что это начало конца.

- Нет, Маргарита Георгиевна,- Мельников взял ее за руку,- вы снова прислушиваетесь к чужим словам, но не к своему сердцу. Вы должны сделать еще очень многое. Вы нужны этим брошенным на произвол судьбы детям. Именно поэтому вы должны беречь себя.

- Иногда у меня возникает совершенно абсурдное чувство, что мы уже встречались раньше. Очень давно. Так давно, что я уже успела забыть об этом,- сказала Маргарита Георгиевна.

Вместо ответа он улыбнулся своей слабой, едва обозначенной на губах улыбкой:

- И это не последняя наша встреча, Маргарита.

- Вы снова говорите загадками,- она тоже улыбнулась.- Этот странный город едва не убил меня. И этот же город дал мне надежду. Вы будете писать?

- Вероятно.

Маргарита Георгиевна протянула собеседнику листок бумаги с домашним адресом:

- Если вы будете проездом, зайдите в гости.

В этот вечер они расстались как обычно. На прощание Доминик пригласил посетить ресторан в следующий раз. И неожиданно Маргарита Георгиевна  поняла, чем привлекали ее встречи с Мельниковым – совершенно непередаваемым ощущением настоящего. Словно, раньше она обитала в мертвом лесу и видела вокруг себя лишь призраков и умирающих от ненасытности чудовищ, которые притягивали друг друга силой неуемных желаний. И вдруг крепкие путы спали, она подняла голову и увидела синее небо и солнце, увидела свежую листву на оживших деревьях. И услышала человеческую речь, а не рев монстров. Умиротворение, вот что ощущала она в настоящем. Их молчание было органичной частью настоящего.

- Встретимся ли мы вновь?- Улыбнулась Маргарита Георгиевна, провожая своего друга взглядом.- Но так ли это важно? Ведь мы уже знаем...

- Батюшки!- Пробормотал Шугуров, заметив Маргариту Георгиевну в толпе возле торгового центра.- Еще и ты вернулась кровушку нашу пить...- Он притормозил и крикнул в окно:- Маргарита Георгиевна, садитесь ко мне!

Она оглянулась, заметила его и неторопливо подошла к машине.

- Здравствуйте, Николай. Очень хорошо, что я встретила вас. Отвезите меня к девочкам.- В руках у нее были большие пакеты со свертками и коробками.

И, вообще, Подъяловская выглядела как-то не так. Словно в ней произошли неуловимые перемены. Шугуров только хмыкнул, он еще не сообразил в чем тут дело.

- А вы разве одна?.. Хотя, о чем это я?! Конечно, Маргарита Георгиевна, буду рад,- он вышел из машины и помог ей погрузить покупки на заднее сидение.- А вы неплохо выглядите. На этот раз отдых пошел вам на пользу.

- Спасибо за комплимент,- усмехнулась Маргарита Георгиевна.- Но в данный момент меня больше интересует здоровье этого мальчика, Артема.

Николай Андреевич посмотрел на нее с недоверием. Первое, что пришло ему на ум, было похабной мыслью о том, что старая нимфоманка перекинулась на юнцов. Он с трудом, но все же подавил ее.

- Авария была серьезная. Артем перенес несколько операций. Может остаться инвалидом. Виновник столкновения согласился оплатить лечение и реабилитационный курс. Конечно, мы надеемся, что здоровье у парня не пошатнется. Надеемся на это...

- А Катя?

- А что Катя?.. Трудно ей. Навещает его каждый день... Маргарита Георгиевна, что случилось в Италии?

Подъяловская снисходительно улыбнулась:

- Разве что-то не так, Коленька?

Они остановились на светофоре.

- Просто я не понимаю. Это какая-то новая тактика или вы на самом деле волнуетесь за девочек?

- А если я скажу вам, что дала обет бескорыстной помощи. Вы поверите мне?

- Почему, нет?- Удивился Шугуров.- Лично мне это объяснило бы многое. Кстати, вы в курсе происшествия у Горловых?

- Разумеется, Николай,- усмехнулась Маргарита Георгиевна.- Я ведь знаю, что Катя теперь полноправный опекун Сони. Почему вы вспомнили о них?

- Не знаю. Подумал, что вам это будет интересно... Василий Львович умом повредился.

- А мне кажется, что вы хотели намекнуть мне о каре божьей,- снова усмехнулась Маргарита Георгиевна.

- Может быть, очень может быть,- кивнул Шугуров и оживился, они уже свернули во двор Малаховых.- А вот и красавица наша гуляет!- С улыбкой сказал он.

На качелях раскачивалась Соня, рядом с ней стояла тетя Оля. Кати на детской площадке не было.

- Николай, остановись здесь,- Маргарита Георгиевна с трудом проглотила застрявший комок в горле. Но сердце в ее груди билось ровно и мерно.- Я должна беречь себя,- едва слышно прошептала она и вышла из машины.

- А подарки, Маргарита Георгиевна?!- Окликнул ее Шугуров.

- После, Коленька. Все после...

Сонькина нянька заметила ее и перестала раскачивать качели. Но через мгновение неожиданно улыбнулась и показала девочке на бабушку.

- Баба!- Звонко крикнула Сонька и побежала ей навстречу.- Бабушка!!!

Катя в это время работала в своей комнате над очередным макетом меню, но каким-то образом услышала ее крик, подошла к окну и увидела сестренку уже на руках у Маргариты Георгиевны.

- Бабушка,- прошептала она. И еще каким-то краешком Катя успела осознать, что мама и бабушка были очень похожи друг на друга.

Она выбежала из квартиры, стремительно спустилась по лестнице и распахнула дверь подъезда. Яркое солнце брызнуло ей в глаза, оно уже стояло в зените. Старушки, проводившие возле подъезда дни напролет, ошеломленно посмотрели на нее. Катя спрыгнула с крыльца и побежала через двор к детской площадке.

- Господи,- прошептала одна из старух,- что случилось-то?

Они как по команде посмотрели вслед Кате и загомонили. А Катя подбежала к Маргарите Георгиевне и остановилась как вкопанная... Кто не рожден, тот уже пребывает в лоне жизни. Он вдруг очнется в какой-то стране, в какой-то семье, чему-то обучится, заведет друзей, непременно будет любить, страдать и рвать жилы ради какой-то цели. Возможно, совершит что-то значительное и оставит после себя потомков. Говорят, что в утробе матери младенец видит сны о своей будущей жизни. Странные сны, которым суждено стать явью.

- Катя,- Маргарита Георгиевна смахнула с глаз слезы,- иди ко мне...- Она протянула руку и осторожно погладила внучку по щеке.

- Бабушка...- они обнялись и стояли так до тех пор, пока Соньке не стало скучно.

Шугуров вернулся в машину, сел на водительское сидение боком, выставив ноги наружу.

- Чудеса,- пробормотал он, прикуривая.- Mambo italiano...

Выкурив сигарету, он припарковался напротив подъезда, выгреб с заднего сиденья пожитки Маргариты Георгиевны и поднялся наверх. Как он и предполагал, квартира оказалась незапертой. Николай Андреевич оставил пакеты в прихожей и прошел на кухню.

- "И на море и на пляже,- безбожно перевирая слова, напевал он,- быть всегда с тобою рядом. Это очень-очень хорошо..."

Он открыл холодильник, недовольно покрутил носом, разглядывая хранившиеся в нем скромные запасы. После этого ушел в комнату Кати и устроился за компьютером. Проверил файлы с ресторанными меню, пробормотал: "Ага!..", и все вернул в прежнее состояние.

В этот момент в прихожей послышались женские голоса.

- В гости ко мне пойдешь сегодня?- Уже по голосу можно было догадаться, что Маргарита Георгиевна разговаривает с Соней.- А ночевать останешься?..

- Нянек-то, нянек у Сони появилось! Аж три штуки!- Улыбнулся Николай Андреевич, переводя взгляд с одной няньки на другую.- Катюша, а тебе выговор! Почему холодильник пустой? Придется твоим воспитанием заняться!

- Я сегодня после больницы собиралась в магазин зайти,- отозвалась Катя, голос у нее звенел от радости.

- Нет, сегодня вы ко мне в гости идете,- перебила их Маргарита Георгиевна.- Ничего с этой квартирой не случится. А продукты мы завтра купим. Николай Андреевич, ты вещи мои захватил?

- Конечно. По-моему, Софья один из пакетов уже вскрыла!

- Катя, я твой день рождения пропустила,- Маргарита Георгиевна подняла с пола пакеты и прошла в гостиную.- Но лучше ведь поздно, чем никогда,- она выложила на стол джинсовую пару: брюки и курточку.- Не знаю, что тебе нравится. Но мне кажется, что джинсы из моды никогда не выйдут.

- Спасибо, бабушка,- Катя поцеловала ее в щеку.

- А это нашей красавице,- Маргарита Георгиевна вытряхнула из второго пакета какие-то яркие безделушки, способные привлечь внимание любого ребенка.

- Оставлю вас,- улыбнулся Шугуров.- Поеду в свою "Женеву".

- Дядя Коля,- окликнула его Катя.- Я меню почти закончила.

- Я уже посмотрел, Катюша.- Они вышли в коридор.- Не торопись. Это не к спеху. К следующей неделе сделаешь, и хорошо. А сегодня на самом деле у Маргариты Георгиевны ночуйте. Мне кажется, ей самой еще помощь требуется.

- Почему ты так думаешь, дядя Коля?- Понизила голос Катя.

- Не знаю. Просто чувствую это. Ладно, всего хорошего. И про холодильник не забывай!

Катя закрыла за ним дверь и прошла на кухню.

Тетя Оля уже нарезала хлеб, на тарелочках были разложены сыр с колбасой. На плите шумел закипевший чайник.

- Ой, а это откуда, тетя Оля?

- Тебе ведь нужно чем-то бабушку угостить,- отозвалась соседка.- Катенька, чай завари.

- Тетя Оля, как-то...

- Ничего-ничего. У меня бы все это еще месяц лежало.

- А здесь у нас что делается?- Маргарита Георгиевна Соню почти не спускала с рук.

- Чай сейчас пить будем,- сказала тетя Оля.- Вы, наверно, проголодались с дороги?

- Давайте посидим на кухне,- предложила Маргарита Георгиевна.- По-домашнему.

Они отодвинули стол от стены и расселись. И неожиданно повисла над столом тишина, даже неугомонная Сонька притихла. Случись это на Западе, кто-нибудь из присутствующих непременно прочитал бы подходящую молитву. На Востоке такая тишина была бы воспринята как должное.

- Вот я и дома,- нарушила ее Маргарита Георгиевна.

- Кому чаю налить?- Оживилась тетя Оля, ей такие минуты за столом всегда не нравились.

В больницу они пришли втроем, Маргарита Георгиевна с Соней остались на улице, а Катя прошла в палату. К этому времени Артема уже перевели из реанимации в травматологию. Он все еще находился под "системой" и страдал от тягучей боли, растворившей в себе все его тело. В палате с Артемом лежали еще два человека.  Такой же разбившийся на мотоцикле мужчина лет пятидесяти с небольшим и тринадцатилетний подросток, помогавший отцу на садовом участке и по оплошности едва не отрезавший себе циркуляркой кисть. Мотоциклист тоже был лежачим, а мальчишка весь день проводил на улице.

- Здравствуйте, Валентин Федорович,- поздоровалась Катя с соседом Артема.- Как мы сегодня?

- Лежать надоело, Катюха! Сил моих больше нет!- Отозвался тот.- Сейчас бы на рыбалочку!!!

- Да бросьте вы,- улыбнулась она.- С Тёмкой, наверно, целый день про мотоциклы разговариваете!

- Нет, Катя, на мотоцикл я больше не сяду!- У Селиванова была сломана шейка бедра, лежал он с подвешенной на грузиках ногой и уже начал полнеть от неподвижности.- Я ведь, Катя, лежать физически не могу. Мне двигаться нужно!

- Здравствуй, Тёма,- Катя поцеловала Артема и присела на краешек кровати.

- Привет,- коросточки на запекшихся губах Артема лопнули, он часто облизывал их, но они тут же пересыхали.

- Я тебе сок виноградный принесла. Хочешь пить?

- Налей немножко,- попросил Артем.- Катя, не нужно сегодня... Не ухаживай за мной. Здесь санитарки все делают...- Он страшно стеснялся, когда Катя начинала его спрашивать об "утках" или желании облегчиться.

Она склонилась над ним:

- Тёма, ты мне жизнь спас. Ты едва не погиб. Тёма,- прошептала Катя,- я люблю тебя. Нет в этом ничего постыдного. Я ведь знаю, ты и санитарок стыдишься... Посмотри на Валентина Федоровича, посмотри на его жену...

- Но я...

- Я все понимаю. Ты сильный, ты очень сильный. И тебя коробит от беспомощности. Но скоро ты уже поправишься. Верь мне! Тема...

Она, не отрываясь, смотрела в его глаза, а он вглядывался в каждую черточку ее лица.

- Эй, молодежь!- Ернически прокудахтал Селиванов.- Катюха, ему пока что рано! Ох, Тёмка, и завидую я тебе! Горячая девка!..

- Кто это тут бузит?! Здравствуй, Катюша. Здравствуй, Артем.

- Здравствуйте, Вероника Степановна.

В палате появилась дородная женщина.

- Верунчик!- При виде супруги Селиванов принялся оживленно двигать руками.- Как я тебя ждал, моя ненаглядная.

- Здравствуй-здравствуй, сокол ясный. Я тебе пельмешков принесла. Еще горячие...

- Больно?- Спросила Катя, уже не обращая на соседей внимания.

- Нет, сейчас уже не больно,- привычно соврал Артем.

- Попей,- Катя протянула ему стакан сока.- Ты знаешь, сегодня бабушка приехала. Наверно, мы у нее переночуем.

- Бабушка? Ты же говорила, что она...

- Я сама ничего не понимаю. Она изменилась. Стала добрей. Сейчас с Сонькой возле больницы гуляет. Я на коробке ее телефон напишу. Если тебе что-нибудь понадобится. В любое время, Тёма. Хорошо?

- Хорошо,- кивнул он.

- Я тебе еще пирожки принесла с картошкой, как ты любишь. Будешь кушать?

- Катя, я пока ничего не хочу.

Они проговорили еще с полчаса. За это время, стыдясь и наливаясь пунцовой краской, оправился Селиванов. Прибежал и снова куда-то убежал Антон, перебинтованная рука у него безжизненно болталась на повязке. К концу разговора веки у Артема отяжелели, и время от времени он забывался на несколько секунд.

- Тёма, отдыхай, я завтра приду. Поправляйся, милый.- Она поцеловала его на прощание.- Пирожки и фрукты я убрала в тумбочку. Кушать захочешь, попроси Антошку, он тебе все достанет.

- Да-да, Катюха,- снова встрял в их разговор Селиванов.- Антоха – пацан хороший, помогает нам.

- Валя!- Одернула его супруга.- Дай молодым поговорить.

- Эх, где мои семнадцать лет?!- Выдал сакраментальное Селиванов. И они снова забубнили вполголоса, обсуждая домашние проблемы.

Катя погладила по щеке уже заснувшего Артема и вышла из палаты.

Начинался вечер. В больнице это ощущалось по возросшему потоку посетителей. В коридорах на диванах сидели пожилые люди в больничных халатах. За окном прогуливались парочки и целые семейства, выбравшиеся в этот вечер навестить захворавших родственников.

Катя вышла из отделения травматологии. Среди деревьев парка Антошка гонял футбольный мяч со сверстниками. Катя оглянулась, в окне второго этажа увидела девочку в платочке. Они встретились глазами, и девочка помахала ей рукой. Катя улыбнулась и помахала ей в ответ.

Бабушку с Соней она нашла на одной из скамеек в парке. Внучка смирно сидела на коленях у Маргариты Георгиевны. А та что-то с выражением рассказывала ей и время от времени принималась рисовать в воздухе замысловатые знаки. Катя неслышно подошла к ним.

- Тут царь догадался, что его обманули. А делать уже нечего, перед людьми поклялся да грамоту подписал. Насыпали мужику полный сундук денежек всяких. И стал он жить-поживать и добра наживать.- Маргарита Георгиевна перевела дух и снова заговорила.- А вот еще одна сказка. Жили-были дед и баба...

- Ты баба, да?- Перебила ее Соня.

- Да, Сонечка, и дедушка твой,- улыбнулась Маргарита Георгиевна. Об этом Катя догадалась по ее голосу.

- Еле нашла вас,- сказала она громко.

- Ой!- Вздрогнула Маргарита Георгиевна.- Напугала ты меня, Катюша. А мы тут сказки друг другу рассказываем... Как Артем?

- Уже лучше. Уснул только что.

- Вот и хорошо. Сейчас я такси вызову,- Маргарита Георгиевна взяла из сумочки мобильный телефон и набрала номер диспетчера.

В свое время Николай Борисович Подъяловский увлекался резьбой по дереву и мастерил мебель. Годам к шестидесяти он уже собирал гарнитуры такого качества и исполнения, что их можно было смело выставлять на продажу. Поэтому неудивительно, что их пятикомнатная квартира была сплошь отделана лакированным и вощеным деревом. Книжные шкафы, спальные гарнитуры, мебель в гостиной. Резные панели стен, все это было сделано руками неутомимого, кряжистого человека.

На стенах в гостиной и в кабинете висели большие, в половину человеческого роста портреты Николая Борисовича.

- А это твой дедушка,- объясняла Маргарита Георгиевна Соне. Они сидели в гостиной в глубоком кожаном кресле и смотрели на портрет академика.

- Дедушка,- повторила Соня.- Где он?

Маргарита Георгиевна улыбнулась:

- Не знаю. Наверно, на небе.

- Там мама и папа,- вдруг сказала девочка.

Стоявшая позади них, Катя вздрогнула от неожиданности.

- Это я ей сказала,- прошептала она.- Неужели запомнила?

Маргарита Георгиевна прижала внучку к себе.

- Да, милая, дедушка сейчас с папой и мамой. Но ведь вместе с тобой мы, правда?

- Бабушка, где игрушки?

Маргарита Георгиевна поцеловала ее.

- Пойдем, посмотрим, какие у дедушки игрушки есть.- Когда-то ее супруг привозил из-за рубежа символы городов, в которых ему приходилось бывать: фигурки зверей и птиц, фигурки людей в национальных костюмах. Яркими, забавными поделками был набит один из выдвижных ящиков тумбы в его кабинете.- Сейчас мы с тобой найдем игрушки.

А Катя еще долго смотрела на портрет деда. Она запомнила его уже больным стариком, которого Маргарита Георгиевна перевозила из одной здравницы в другую. Но полотно картины сохранило его образ таким, каким он был, вероятно, еще в семидесятые годы: уже состарившийся и поседевший, но все еще полный сил. Почему никто из родни не пошел по его стопам? Правда, мама училась в институте. Наверняка он тешил себя надеждами, что она в какой-то степени станет его преемницей. Но еще в институте та вышла замуж, и семья для нее оказалась более важной, нежели научная карьера. И Катя до последнего времени даже не знала об ее академическом образовании.

Она взяла с журнального столика толстый фотоальбом обтянутый синим бархатом, пересела в кресло под портретом деда и открыла первый лист. Из кабинета доносились невнятные возгласы и характерный перестук поделок из керамики. Разглядывая старые черно-белые фотографии, Катя вдруг вспомнила, что когда-то в раннем детстве, она точно также сидела в кресле, и на коленях у нее лежал этот самый фотоальбом. Только тогда он казался ей огромным и очень тяжелым. Неожиданно вспомнив это, она медленно откинулась на спинку кресла и закрыла глаза.

В полудреме ей привиделась лужайка на берегу реки, Артем на мотоцикле. Сновидение было каким-то рваным, тревожным, немым. Артем улыбался, солнечные зайчики прыгали с волны на волну. Потом на воду сели большие белые птицы, и не чайки, и не лебеди. Артем сказал ей что-то, но сон был немым, и только по его губам Катя догадалась, что он сказал ей: "Смотри!..". После этого все смазалось, и Катя увидела уже разостланную на траве скатерть, заставленную яствами и посреди нее огромный, порезанный на большие ломти арбуз с сочной ярко-красной мякотью. Она взяла один из них и надкусила, чувствуя, как сладкий сок течет по подбородку. А потом вдруг поняла, что все собравшиеся возле скатерти, смотрят на нее и улыбаются. Она подняла голову и увидела родителей, увидела Шугурова и его строгую жену, увидела бабушку с Соней, тетю Олю, Болотову, и Артема...

 Катя вздрогнула, проснулась и сделала такой глубокий вдох, словно до этого пропустила несколько глотков воздуха.

- Бабушка!- Окликнула Маргариту Георгиевну, та в этот момент прикрывала за собой дверь.

- Да, Катюша? Я не хотела тебя тревожить, ты так крепко спала. Будешь пить чай? Мы с Сонечкой ужин приготовили.

Катя поднялась с кресла и сладко потянулась.

- Знаешь, что я хочу, бабушка?.. Сочный сладкий арбуз. Мне такой только что приснился. Огромный, вкусный-вкусный!

- Да?- Как-то странно улыбнулась Маргарита Георгиевна.- Ты его попробовала?

- Да, он был такой сладкий!

Маргарита Георгиевна вдруг обняла ее и прошептала:

- Все будет хорошо, милая моя. Ты просто умница...

- Давай, я схожу в магазин,- предложила Катя.

- Нет, в магазин мы сходим все вместе. Сейчас попьем чай с печеньем, а потом сходим в магазин и купим самый большой арбуз!

На город незаметно опустились сумерки. Сонька заснула на руках у бабушки.

- Нужно какую-нибудь клеенку найти,- вполголоса сказала Маргарита Георгиевна, укладывая ее на диван.- Подгузники-то мы забыли купить, а она арбуза сегодня наелась. Описается ведь.

- Обязательно описается,- кивнула Катя и добавила после короткой паузы:- Бабушка, можно тебя спросить?

- Конечно, Катенька.

- Ты какие-то таблетки пьешь. Ты... болеешь?..

Маргарита Георгиевна вздохнула и поманила ее к себе.

- Катя, в этом нет ничего страшного. В Италии у меня возникли кое-какие проблемы со здоровьем. Но сейчас уже все в порядке. Присядь рядом со мной,- и продолжила, когда внучка села на подлокотник кресла.- Нет худа без добра. В Италии я встретила настоящего друга. Может быть, когда-нибудь он приедет в наш город, и вы познакомитесь. Это необыкновенный человек...

- Я так рада, что ты вернулась,- Катя положила голову ей на плечо.

- Кстати, Катенька. Как далеко вы с Артемом зашли в отношениях? Ты ведь меня понимаешь?

- Бабушка, мы любим друг друга. Он чуть не умер, а меня спас, бабушка.

- Все хорошо, Катенька,- Маргарита Георгиевна погладила ее по голове со вздохом:- Все идет так, как должно идти, милая моя. Ну, хорошо, пойду нашей красавице постель готовить. Ты где будешь спать? В спальне или в библиотеке? Я помню, ты когда-то книги запоем читала.

Катя зевнула:

- Не знаю, я так устала, что мне уже все равно.

- Тогда постелю в спальне,- кивнула Маргарита Георгиевна.

Катя проснулась среди ночи. И как любой человек, проснувшийся в незнакомом месте, потерялась в пространстве. Отблески от уличных фонарей сияли в окне совсем не с той стороны. И даже в потемках чувствовалось, что эта комната намного больше ее спальни. Катя вновь закрыла глаза и вдруг почувствовала головокружение. Ощущать его, лежа на постели, было настолько непривычно, что она вздрогнула всем телом и резко села, от чего головокружение только усилилось. В таком положении она провела несколько минут. Вскоре к головокружению прибавилась слабость. Катя снова закрыла глаза и прислушалась к своим ощущениям. Причину этого недомогания она не могла понять. Но в наступившей тишине услышала чей-то сдавленный плач. Кто-то горько и безутешно плакал в ночи.

Катя мгновенно забыла про недомогание и подошла к дверям. Межкомнатные двери в квартире Маргариты Георгиевны были сделаны из тяжелого резного дуба. Катя бесшумно открыла дверь и вышла в коридор. Плач доносился с кухни. Оттуда же в коридор падал тусклый свет. Она воробьиными шагами двинулась в сторону кухни, хотя уже догадывалась, кого увидит там.

Маргарита Георгиевна так и не ложилась спать. Она сидела за кухонным столом, склонившись над открытым фотоальбомом. Ее плечи вздрагивали от плача. Катя в нерешительности замерла посреди коридора. Плачущей свою бабушку она никогда не видела.

- Кто там?- Маргарита Георгиевна всхлипнула и вытерла глаза.

- Это я, бабушка,- отозвалась Катя.- Почему ты плачешь?

Маргарита Георгиевна судорожно перевела дыхание и закрыла фотоальбом.

- Все хорошо, Катенька. Просто вспомнила прошлое. Не спится мне сегодня.

Катя села рядом с ней.

- Расскажи о дедушке.

Маргарита Георгиевна умылась под краном и вернулась обратно за стол.

- Он был очень добрым. Ты должна его помнить... Очень часто доброту путают со слабостью. А это не так. Почему-то сейчас больше любят наглых, вороватых людей, готовых на любую подлость. А это неправильно. Твой дедушка, твои родители были порядочными, добрыми людьми. Доброе имя и добрая память намного важнее всех целей, которые могут казаться такими важными и такими необходимыми. Оказывается, чтобы понять это иногда одной жизни мало. Но поняла я это слишком поздно.

- Ба, не говори так. А то я сейчас тоже заплачу.

- Нет-нет, тебе расстраиваться нельзя,- даже с испугом сказала Маргарита Георгиевна.- Это я, старая дура, что-то раскисла. Разбудила тебя.

- Я сама проснулась. Голова закружилась.

- Катюша,- осторожно спросила Маргарита Георгиевна,- ты не чувствуешь, что в последнее время с тобой что-то неладное творится?

- Почему ты об этом спрашиваешь?- Тоже отчего-то с испугом спросила Катя.

- Очень может быть, что ты беременна,- сказала Маргарита Георгиевна, глядя ей в глаза.- Катенька, в нашем роду такая примета есть. Если женщина увидит во сне арбуз и попробует его, значит она забеременела и родит. А если видела во сне арбуз, но не попробовала его, значит беременность прервется. Вот такая примета. Хочешь верь, хочешь не верь...

- Что?- Ошарашено спросила Катя.

- Ты ребеночка понесла, Катенька. Бабушке моей арбузы снились, и маме, и мне, и твоя мама во сне арбузы видела. А теперь вот и ты. Такая, видно, наша порода.

- Ой, как-то я,- Катя на глазах побледнела.

- Катенька, ничего страшного в этом нет,- Маргарита Георгиевна обняла ее.- Этому радоваться нужно. Вы оба нормальные, здоровые люди. И ребеночек, тьфу-тьфу,- она постучала по столешнице.- Ты – женщина. И в твоем положении нет ничего удивительного. Вот видишь как хорошо, что я приехала,- она улыбнулась.- А сейчас, давай-ка, я тебя в спальню провожу. И не волнуйся, и не бойся ничего. Тебе сейчас и то, и другое противопоказано. Все будет хорошо.- Она поцеловала внучку.- Может быть, ты кушать захотела? Под "ложечкой" не сосет?

- Нет, я бы сейчас на самом деле прилегла.

- Ой, девки-девки!- Неожиданно по-деревенски вздохнула Маргарита Георгиевна.

 Она проводила Катю в спальню и села рядом с ней на краешек кровати.

- Бабушка, а ты как с дедом познакомилась? Он ведь уже...

- Старый уже был?- Кивнула Маргарита Георгиевна.- Не такой уж и старый он был в то время. Замуж мне хотелось, Катенька. А тут Николай Борисович, не просто обеспеченный, богатый человек. И воспитанный. И очень умный. Ума не приложу, как он меня терпел? Хотя, я ведь всегда продуманная была. Можно сказать, что это я ему предложение сделала, а не он мне,- рассмеялась Маргарита Георгиевна.- В то время мне казалось, что весь мир принадлежит только мне. Но сейчас я думаю, если бы моя жизнь сложилась иначе, не было бы ни  тебя, ни Сони. Нельзя ни о чем жалеть. И все же мне стыдно за себя. Но ничего уже не поправишь. Уже не вернешь тех, перед кем я хочу покаяться. Потому и плачу по ночам.

- Бабушка,- Катя взяла ее за руку.

- Да, Катенька, да,- кивнула Маргарита Георгиевна.- Но я все же надеюсь, что  помогая другим, мы помогаем и себе... А сейчас, Катенька, отдыхай. И я вздремну,- она подошла к двери.

- Спокойной ночи, бабушка.

- Спокойной ночи, милая моя.

После ее ухода Катя еще долго лежала в темноте с открытыми глазами. Постепенно ночной мрак рассеялся, она уже ясно различала обстановку. И также незаметно легкие мысли унесли ее в безоблачные дали. "У меня будет ребенок",- думала она и это откровение уже не тревожило ее, а наполняло сердце невыразимым сплавом силы и нежности.

Артем тоже не спал в этот час. Но его мысли не были такими светлыми и радостными. Он отчаянно боялся стать калекой. Боялся до такой степени, что даже думать об этом не мог без содрогания, всякий раз отгораживаясь от этой мысли нагромождением такой жуткой ахинеи, которая больше напоминала бред умалишенного. Но как бы ни пытался он избавиться от этого наваждения, оно все равно преследовало его днем и ночью. Стоило ему забыться на мгновение и перед глазами тотчас возникали картины одна тягостнее другой. То ему мерещилось, что он харкает кровью, то вдруг начинало казаться, что на ноги ему уже не подняться, и его будущее – это инвалидная коляска с блестящими спицами и ручками тормозов. Его воспаленный разум был скован страхом, а страх – худшее из подспорий, особенно для больного.

Было около трех часов ночи. В окно падали отблески от уличных фонарей. Под потолком в левом углу монотонно пищал комар. Время от времени Селиванов принимался стонать во сне. Когда он затихал, комариный звон многократно усиливался, и уже начинало казаться, что под потолком вьется туча этих нудных  бестий. По коридору кто-то медленно прохаживался из конца в конец. Тень этого человека проскальзывала в щели под дверью. Тяжелые шаги замирали в отдалении, потом возвращались вновь.

- Колян мечется,- хрипло откашлявшись, сказал Селиванов.- Артем, не спишь?

- Не сплю.

- Мне тоже что-то не спится. Надоело лежать, сил моих больше нет... О-о, Колян на подходе.- Тяжелые шаги в коридоре стали ближе.- Он приходил днем, когда ты спал,- пояснил Селиванов.- Знакомый мой. Почти сосед. Пальцы автогеном обрезал. В гаражах что-то ремонтировали. Колян!- Окликнул он человека в коридоре.- Заходи! Гостем будешь!

Дверь в палату приоткрылась и откуда-то из-под притолоки мужской голос нерешительно прошептал:

- Валька, ты не спишь, что ли?..

- В этом заведении, Колян, по ночам никто не спит. Все днем отсыпаются. А я и днем не сплю. Заходи, чего встал?!

Соседом Селиванова оказался высокий сухопарый человек лет пятидесяти.

- Ноют, заразы,- пожаловался он, покачивая забинтованной кистью на перевязи.

- Эх, ты жизнь!- Откашлялся Селиванов.- Ну, давай, рассказывай, что там, на воле делается...

- Рад, Маргарита Георгиевна. Весьма рад.- Глеб Артемьевич Данилов, заведующий психиатрической клиники, поднялся навстречу гостье.- Выглядите прекрасно! Впрочем, как и всегда!

- Здравствуй, Глебушка.- Они обменялись несильным рукопожатием.- Давно не виделись. Выглядишь импозантно. Белый халат, седина, очки.

Данилов улыбнулся и пожал плечами. Он был сыном старинного друга академика Подъяловского, к этому времени тоже почившего в бозе.

- Я уловил суть вашей просьбы. Но все же не могу понять, зачем вам нужна эта встреча? Маргарита Георгиевна, поведение больного человека непредсказуемо. А ваш родственник, ко всему прочему, еще и убийцей себя считает. Зачем вам это нужно, Маргарита Георгиевна?  

- Какой диагноз вы поставили Василию Львовичу?

- Депрессивно - маниакальный синдром.

- Господи,- прошептала Маргарита Георгиевна.- Он хотя бы понимает, где находится?

- Да, он вполне осознает себя. Понимает причины, которые привели его в клинику. Страх, вот что испытывает он каждую секунду своего существования. Страх сделал из него больного человека.

Маргарита Георгиевна тяжело вздохнула и посмотрела в глаза собеседнику.

- Но ведь вы позволите мне поговорить с ним наедине? Ничего страшного не случится, я уверена в этом.

- А нужны ли вам такие впечатления, Маргарита Георгиевна?- Данилов задумчиво посмотрел на нее.

- Со своими впечатлениями я сама разбираться буду,- немного резко ответила та и тут же поправилась:- Извините меня, Глеб Артемьевич.

- Что ж, дело ваше,- кивнул Данилов.- Я дам вам провожатого. И с опозданием, но я хотел бы выразить вам соболезнования. Ваша дочь...

- Спасибо, Глеб Артемьевич, спасибо,- Маргарита Георгиевна пожала ему руку.

Данилов по селектору распорядился приготовить Горлова к свиданию и вызвал в кабинет дюжего санитара.

- Володя, проводишь Маргариту Георгиевну в блок "С", она хочет повидать родственника. Проследишь за тем, чтобы не было накладок.

Санитар равнодушно кивнул и открыл дверь кабинета, дожидаясь Подъяловскую. Данилов проводил ее задумчивым взглядом.

Санитар провел Маргариту Георгиевну по коридорам и галереям, соединявшим корпуса больницы. В окна были видны лужайки и тихие помешанные, отдыхавшие на свежем воздухе. Иногда по коридорам разносился далекий вопль буйного, от которого холодела спина и волосы начинали шевелиться на затылке. "Скорбное место,- думала Маргарита Георгиевна, держась за провожатым.- Как это верно". В беседах Мельников не раз вскользь упоминал о зависимости человека от множества причин, следствием которых и является его сиюминутное существование. Осознавать себя живым и контролировать собственное сознание – это далеко не одно и то же. И примером этому служили несчастные, больные люди,  которых она видела сейчас.

- Здравствуйте, Маргарита Георгиевна.- В коридоре следующего корпуса их дожидалась симпатичная светловолосая женщина средних лет.- Глеб Артемьевич попросил меня проинструктировать вас перед посещением больного. Главная просьба, не провоцировать у него рецидив.

- Что я должна сделать для этого?

- Во-первых, не нужно напоминать ему о самоубийстве жены. Во-вторых, не заостряйте внимание на его теперешнем положении. И как можно реже упоминайте об его болезни и психическом расстройстве.

- Хорошо, я постараюсь выполнить ваши рекомендации. Как он чувствует себя в данный момент? Лечение каким-то образом сказывается на его состоянии?

- Мы прилагаем все усилия. Но болезнь прогрессирует.

- Насколько он болен?

Собеседница Маргариты Георгиевны улыбнулась и повторила:

- Мы сделаем все, чтобы помочь ему. Вы еще не передумали?

- Нет.

- Только не забывайте что он больной человек. На многое от этого посещения не рассчитывайте,- собеседница посмотрела на нее с сочувствием.

Маргариту Георгиевну провели в палату к Горлову: зарешеченное окно с армированными стеклами, привинченные к полу кровати. На одной из них сидел Василий Львович.

Дверь за ее спиной плавно закрылась, и Маргарита Георгиевна на мгновение почувствовала то, что чувствует зверь, попавший в силки. И что чувствует здоровый человек, оказавшийся в неволе. Внутри нее что-то сжалось в крохотный колючий комочек, и свет перед глазами померк на мгновение. Маргарита Георгиевна сделала несколько неверных шагов и посмотрела на Горлова:

- Здравствуй, Василий Львович...

Взгляд у больного был не отсутствующим, хотя она это ожидала увидеть, а опрокинутым в себя. Она увидела не глаза, а вывернутую наизнанку больную душу. Маргарита Георгиевна потопталась в нерешительности, придумывая способ привлечь его внимание. Но не придумала ничего лучше, чем протянуть к больному руку и помахать пятерней перед его глазами.

- Василий Львович, ты меня слышишь?- По глазам Горлова невозможно было определить, в сознании он находится или нет. Маргарита Георгиевна притронулась к его плечу так, словно это была раскаленная сковорода, и тут же отдернула руку.- Да, что же это?- Прошептала она.- Василий Львович, очнись...

Больной вдруг тонко, со всхлипом вздохнул: "И-и-и-ы!", и перевел мутные глаза на посетительницу.

- Ты!- Выдохнул он.- Зачем пришла?

- Василий Львович, ты меня узнал?

- Узнал тебя... Зачем пришла? Мне руки связали...- Он показал ей свои руки.

- Василий Львович, они не связанные. Может быть, тебе нужно что-то?

- Руки мне развяжи. Развяжи мне руки...

Горлов был безумен.

- Как ты себя чувствуешь, Василий Львович?- Уже с замешательством спросила Маргарита Георгиевна.

- Руки мне связали и ноги у меня затекли. А ты пришла пожалеть меня?.. И вдруг завопил во все горло:- Не надо меня жалеть!!! Не надо!.. Развяжи мне руки!.. Выпусти меня!.. Руки мне развяжи! Руки!..

Маргарита Георгиевна шарахнулась в дальний угол палаты и схватилась за грудь.

- Ха-ха-ха!!!- Дробно рассмеялся Горлов. Санитар уже открывал дверь.- Развяжи мне руки, пока не поздно!..- Вопил Горлов, поворачивая голову из стороны в сторону.

- Выходите! Идите отсюда!- Прикрикнул санитар на Маргариту Георгиевну. Следом за ним вбежала давешняя врач, в одной руке она держала приготовленный шприц.

Маргарита Георгиевна вышла в коридор и прислонилась к холодной стене. Ноги у нее налились свинцом как при обмороке. Она нащупала в кармане упаковку с лекарством и выдавила на ладонь две таблетки. В палате как животное визжал Горлов.

- Вам плохо?

Маргарита Георгиевна открыла глаза и увидела санитара.

- У вас сердце больное?- Спросила ее врач.

- Нет-нет, все в порядке,- покачала головой Маргарита Георгиевна.

- Идемте, я провожу вас,- сказал санитар.

- До свидания,- кивнула врачу Маргарита Георгиевна...

- Я уже все знаю, Маргарита Георгиевна,- Данилов прижал правую руку к своей груди.- Вот видите, как бывает! А в нашей практике подобное совсем не редкость. Сожалею, что вы пережили такие неприятные и даже страшные минуты.

- Все же я не ожидала, что он в таком состоянии,- Маргарита Георгиевна покачала головой.- Только честно, Глеб Артемьевич, что его ждет?

Данилов вздохнул и развел руками:

- Трудно что-либо утверждать заранее. Но судя по всему, деградацию личности нам не остановить. А это непоправимо. Человек должен осознавать себя, должен быть ответственен за свои поступки. Это очень важно, когда внутри человека, внутри его психики есть стержень – его личность. Если этого стержня нет, человека уже можно сравнивать с животным, поддающимся дрессировке.

- Но что с ним произошло?! Ведь он был совершенно нормальным человеком. Я помню его таким.

- Причин может быть несколько,- еще раз вздохнул Данилов,- а результат, в чем вы сами убедились, нам известен. Какая-то патология, химия тела, черепно-мозговые травмы, органические и неорганические поражения головного мозга. Возможно, мы узнаем истинную причину только после вскрытия, когда он умрет... То, что произошло с ним - страшно. Ему, конечно же, обеспечат сносное существование. Но, боюсь, для общества он потерян. Мне очень жаль, Маргарита Георгиевна.

- Если понадобятся деньги на лекарства, на обследования, сообщите мне. До свидания, Глеб Артемьевич.

- До свидания, Маргарита Георгиевна. Всего хорошего.

Она вышла за бетонный забор и оглянулась. За высокими, железными воротами со скучающим видом прохаживался охранник. С улицы были видны верхние этажи больничных корпусов. В одном из них, скрученный намертво смирительной рубашкой, лежал на топчане Горлов. Перед его глазами роились видения, которые он уже не мог отличить от реальности. "Сегодня на работе такой бардак был,- говорил Василий Львович супруге, аккуратно перемешивая сахар в стакане с чаем.- И совершенно не выспался. Ночью такой странный сон приснился. Вот послушай..."

Вика проводила Игоря до машины. Поцеловала на прощание.

- Возвращайся,- прошептала она.

- Ну, началося!- По-потешному каркнул Петрович из машины.- Каждый раз одно и тоже, Викуся! Как на войну провожаешь! Не пройдет и недели, как вернемся.

- До скорого,- улыбнулся Игорь, особенно не прислушиваясь к словам напарника.

А Петрович вышел из машины и, продолжая ёрничать, всплеснул руками.

- Не удержался! Моя то благоверная меня уже давно на дорожку не целует,- он подошел к Вике и расцеловался с нею троекратно.- Как Брежневы!!! Хотя нет, Брежневы к этому делу подходили более ответственно!

- Фу на тебя, Андрей Петрович!- Рассмеялась Вика.

- Все, пора уже пора,- Петрович улыбнулся уже без наигрыша.- Мы только туда и обратно.

А Вика еще раз взяла тяжелую руку Игоря и крепко сжала ее:

- Звони...

- Буду...- отозвался Игорь.

Петрович сел за руль и сделал Вике на прощание ручкой. А она постояла еще немного, глядя вслед уехавшей машине, и вернулась домой.

Спустя пять минут в прихожей раздалась трель дверного звонка. Вика выглянула с кухни и торопливо вытерла руки об край халата.

- Забыл что-то, Игорь?!- Спросила она, открывая дверь. И вздрогнула, увидев на пороге его мать.- Здравствуйте...

- Утро доброе,- кивнула в ответ Олимпиада Артуровна и сухо спросила:- Могу я с тобой поговорить?

- Конечно,- Вика с трудом проглотила застрявший в горле комок.- Кофе?

- Мне ничего не нужно,- отозвалась гостья, разуваясь.

Она прошлась по квартире, явно оценивая Вику как хозяйку.

А Вика сняла на кухне халат, пригладила растрепавшиеся волосы и все же поставила на огонь чайник.

- Вика,- Олимпиада Артуровна все также холодно посмотрела на нее.- Мы ладили с тобой когда-то и поймем друг друга сейчас... Оставь в покое моего сына. Одного у нас ты уже отняла.

- Олимпиада Артуровна, как мне еще объяснить, что к смерти Вадима я не имею отношение?- Вика смотрела на нее широко открытыми глазами. И в ее взгляде мелькнула надежда, что они, наконец, поймут друг друга.

- Вика, мы обе знаем в каком состоянии был Вадим в последние дни перед гибелью. И обе знаем, что послужило причиной для этого. Это была ты, Вика. И не нужно мне ничего объяснять!

- Вы не слышите меня,- покачала головой Вика.- Вы меня не слушаете... А я не виновата в смерти Вадима. И я люблю Игоря! Хотите вы этого или нет, но мы будем вместе!..

- А вот кричать на меня не нужно,- оборвала ее Олимпиада Васильевна.- И запомни, девочка, еще одного сына я тебе не отдам! Я сделаю все, чтобы разлучить вас!

- Вы меня не напугаете,- спокойно улыбнулась в ответ Вика.- Вы можете наговаривать на меня Игорю, лгать и придумывать все что угодно. Наша любовь испытана временем. Я в моем Игоре уверена...

- Ах, вот как?!- Натянуто улыбнулась Олимпиада Артуровна.- Он уже стал твоим...

В этот момент в прихожей снова раздалась трель дверного звонка. Вика поднялась с дивана и вышла из комнаты.

- Здравствуй, Вика,- Валерий Васильевич с трудом перевел дыхание.- Она здесь?

- Да.

- Я так и знал!.. Что-то неладное творится с ней в последнее время. Но ничего, завтра мы уезжаем на море. Думаю, это ей поможет,- он сжал руку Вики.- Не обижайся на нее. Просто ей нужно время.

- Я не обижаюсь,- покачала головой Вика.

- Что ты здесь делаешь?- Спросила мужа Олимпиада Артуровна. Она требовательно смотрела на мужа.

- Оля, идем домой. Нам собираться нужно. Вещи нужно укладывать.

- Я еще не закончила разговор! Я еще не сказала главное.

- Не нужно, Оля,- попытался остановить ее Валерий Васильевич.

- От чего же, пускай знает! У Игоря есть ребенок!..

- И что?! Вы думаете, я не знаю о нем?- Спокойно улыбнулась Вика.- Знаю... Это ни о чем не говорит. Эта женщина хотела ребенка, она его родила!

- Идем, Оля. Идем! Незачем тебе было приходить к ним. Съездим на море, отдохнем. Мы же с тобой так хотели уехать...

- Я не знаю,- неожиданно всхлипнула Олимпиада Артуровна.- Я уже не знаю... Я не могу. Не могу так больше! Я хочу все забыть, но как?! Как я могу забыть о своем сыночке?!

- Извини нас, Вика, извини,- Валерий Васильевич помог жене обуться.- До свидания, не держи на нас зла!

- До свидания, папа...- сказала Вика, когда дверь за ними закрылась. Ведь совсем недавно она уже считала их вторыми родителями.

- Если ты еще раз такое скажешь, мы с тобой поссоримся. А я этого не хочу,- Катя обиженно замолчала и отвернулась к окну.

Артем не нашелся, что сказать в ответ, и на несколько секунд в палате повисла напряженное молчание.

- Катюха, ты его слова близко к сердцу не принимай!- Нарушил тишину Селиванов.- Это все от неподвижности. Неделя-другая пройдет, Темка начнет вставать и совсем другое запоет. Когда все время лежишь, уже мозги плавиться начинают!

- Кать,- Артем пошевелился и медленно повернул голову в ее сторону.- А если я, вообще, на ноги не встану?..

- Глупости не говори!- Оборвала его Катя.

- Вот это верно!- Поддержал ее Селиванов.- Я уже полтора месяца как бревно лежу. Однако соплей не распускаю!.. Ты ведь меня в ресторане обещал угостить, Тёмка?! Значит должен выздороветь! А я пожрать люблю!

- Тёма,- Катя положила голову к нему на подушку.- Я тебя прошу, не говори так больше. Ты уже забыл, как помогал мне? А мне в то время тоже было очень плохо,- она придвинулась к нему еще ближе и зашептала на ухо, хотя сотни раз клялась себе молчать об этом до срока.- Тёма, у нас с тобой ребенок будет....

- Что?- В глазах у Артема на мгновение померк свет.- Ты не шутишь?

- А разве с этим шутят?

Селиванов мгновенно притих и стал прислушиваться к их разговору.

- Господи,- прошептал Артем,- неужели это правда?- Сердцу в его груди стало тесно.- Но как же так, Катя?

- А вот так!- Катя тихо рассмеялась.- Ты бы сейчас свое лицо видел! Наверно, не нужно было говорить тебе об этом.

- Почему?- Артем уже пришел в себя. Сейчас он физически ощущал, как кровь волнами разливается по всему телу, а сердце в груди бьется тревожно и радостно.

- Не знаю, мне бабушка так сказала. Наверно, чтобы не волновать тебя. А я не выдержала.

- А это точно?..

- Слушайте, молодежь, о чем вы там говорите? Я что-то понять не могу,- брюзгливо пробурчал Селиванов.- Эх, если бы вы знали, как я устал лежать!

Но они его не слышали. На губах у Артема снова зажглась знакомая, солнечная улыбка.

- Я уже забыла, как ты улыбаешься,- прошептала Катя.

- Сейчас бы на рыбалочку...- Продолжал бубнить Селиванов.- Да будь оно все неладно! Когда же с меня гипс снимут?..

- Ты очень скоро выздоровеешь,- шептала Катя, глядя Артему в глаза.- Помнишь, ты говорил мне, что нужно верить? Только верить. Я верю в это!

- Да!- Выдохнул он, крепко сжимая зубы.- Я тоже верю!- И, глядя в потолок, багровея от напряжения, с трудом приподнял голову над подушкой.- Так! Катя, помоги мне...

- Эй, Артем!- Заволновался Селиванов.- Тебе еще рано вставать!

- Нормально,- опираясь на здоровую руку, с помощью Кати он сел и поморщился от колкой боли, растекающейся по отбитым внутренним органам.- Нормально все. Если лежать буду - сгнию заживо.

- Эх, мне бы сейчас встать, Тёмка!- Селиванов приподнял над головой зеркальце, и Артем увидел отражение его темных глаз.- Тоскливо мне лежать все время.

Тяжело дыша и превозмогая боль, Артем продержался в сидячем положении чуть больше минуты и вновь откинулся на подушку.

- Вот видишь как хорошо!- Откровенно говоря, Катю его решительность немного напугала.- Скоро и на ноги встанешь.

- Замуж за меня пойдешь?- Спросил ее Артем.

- Тёма, ты что?- Катя с тревогой посмотрела ему в глаза.

- Ну, я подумал. Вроде, уже пора предложение сделать,- он посмотрел на ее живот.

- Вот если бы ты не болел,- Катя пригрозила.- Я бы тебе показала сейчас!

- А вот это уже по-семейному!- Селиванов наконец перестал подглядывать за ними в зеркало.- Вот это я одобряю. Чуть что, сразу по шее. Это Веруня моя, почти не глядя... Придешь с работы под "газком" - по шее! На рыбалке с мужиками остограммишься – опять же по шее!..

Спустя три недели уже в конце августа Артем окреп настолько, что они по несколько часов гуляли в больничном парке. Сонька бегала среди старых могучих лип и кленов с сачком. А они садились на скамейку и разговаривали о пустяках, которые порой и составляют смысл человеческой жизни.

 Маргарита Георгиевна навещала Артема изредка, времени у нее стало намного меньше. Она уже вторую неделю проводила в бесконечных встречах и переговорах с чиновниками – пыталась организовать общественный фонд помощи брошенным и покинутым детям. Дело продвигалось медленно, и она в который уже раз убеждалась в том, что бюрократический аппарат – это своего рода коллективный разум. Хозяева самых разных кабинетов, порой друг о друге ни разу не слышавшие, тем не менее спрашивали у нее одно и тоже:

- Зачем вам это нужно? Если у вас есть возможность – сделайте благотворительный взнос. Уверен(а), что Попечительский Совет распорядится вашими деньгами с наибольшей пользой для всех...

А между строк явственно угадывалось: "Да вы, уважаемая, что-то задумали?! Полно, в ваши-то годы! И, вообще, это хорошо лишь для политики. В конце концов, это и есть политика".

Особенно часто она спорила с Болотовой.

- Ведь это невероятно тяжелый и совершенно неблагодарный труд,- говорила ей Ирина Витальевна.- У вас наверняка появятся враги и недоброжелатели. Мошенники обязательно положат глаз на ваш фонд. Хорошенько подумайте, прежде чем взваливать груз на свои плечи.

- Я уже не в том возрасте,- говорила в ответ Маргарита Георгиевна,- чтобы вместо дела предаваться размышлениям или наивным мечтам. Вы мне ответьте вот на какой вопрос, нужен подобный фонд?

- Разумеется, нужен! Скажу больше, такие фонды существуют и приносят определенную пользу. Но все же качественных проблем они не решают!

- Правильно,- энергично соглашалась с ней Маргарита Георгиевна.- Потому что истоки этих проблем находятся в совершенно иной плоскости. Они коренятся в воспитании, в мировоззрении, а не в экономической ситуации. Намного ли лучше жили сто-двести лет назад? Но детей своих не бросали только потому, что из-за лишнего рта масло не могли купить к хлебу. Не говоря уже о совершенно бесчеловечных фактах детоубийства или продажи собственных детей на донорские органы.

- А вот на это возразить нечего!

- Думая об этом, я вспоминаю, как японцы решают проблему "северных территорий". Почти каждый выходной день на Кунашир, Итуруп, Шикотан с Японских островов привозят продукты питания, стройматериалы, а ребятишкам делают подарки, дарят магнитолы и самоучители японского языка. И уже через двадцать лет живущие там по-русски разговаривать практически не будут, потому что контакт с родиной у них потерян уже сейчас...

- В принципе, я вас понимаю...

- Нет смысла силу ломать силой. Если в обществе проявились негативные тенденции, механическое искоренение их причин к желаемому результату уже не приведет, потому что это касается живых людей с чувствами и с памятью...

Все это почти из слова в слово она повторяла по нескольку раз в день уже другим людям. На некоторых ее выверенные слова и убежденность действовали, большинство же смотрело на посетительницу оловянными глазами, так и не услышав ни слова. Но Маргарита Георгиевна шла вперед, встречалась с директорами детских домов и заведующими приютов, каждый день приезжала в детприемники и приемник-распределитель. И однажды, вспомнив последнюю беседу с Мельниковым, она вдруг поняла, что уже тогда он говорил с ней не о ее внучках, а о тех брошенных на произвол детях, с судьбами которых ей предназначено было пересечься. Вспоминая об Андрее Леонидовиче, она гадала – встретятся ли они вновь? По своей закоренелой привычке Болотова толковала ей о правовой базе, а Маргарита Георгиевна иногда ловила себя на мысли, что думает уже не так и не о том, как это было совсем недавно. Словно страх еще раз встретиться с ангелом бездны, каким-то непостижимым образом изменил ее внутреннюю природу. И странно было понимать, что именно сейчас она перестала чувствовать себя марионеткой в чьих-то искусных и ловких руках.

У ее внучек проблемы были проще. Катя думала о предстоящем ремонте. На ее столе всегда лежало с десяток каталогов по интерьерам и стройматериалам. Обычно после завтрака она ходила по квартире, примеривая предложения строителей и дизайнеров к своему жилищу. Ее мечты дробились как взрывы праздничных петард, и это было приятное ощущение. Иногда ей казалось, что она чувствует дыхание будущего. Несколько раз вместе с Соней съездила на дачу. Но каждый раз проезжая на такси мимо места аварии, она закрывала  глаза, словно боялась вновь увидеть тот страшный день.

В один из приездов сторож поманил ее к себе:

- Парень твой все еще в больнице лежит?

- Да,- настороженно ответила Катя.

- Ты не пугайся,- усмехнулся сторож.- Лучше скажи мне, что с этим металлоломом делать?- Он неторопливо снял кусок брезента с разбитого мотоцикла.- Если твой парень ремонтом займется, тогда я к нему не прикоснусь...

- Нет-нет,- глаза у Кати расширились от испуга.- Он ничего ремонтировать не будет!

Глядя на нее, сторож похмыкал и решил переговорить уже с Артемом. Вообще, он не прочь был восстановить мотоцикл и подарить его на день рождения сыну.

Соседка исправно следила за их теплицей и цветниками. Она была настолько страстным садоводом и огородником, что ей не лень было поливать соседские огурцы и помидоры. А когда Катя завела речь о каком-то вознаграждении, резонно рассудила:

- Ни тебе, ни мне столько огурцов и помидоров при всем желании не съесть.- Урожай на самом деле был неправдоподобный. Одних только огурцов с обоих участков каждый день снимали до десяти ведер.- У нас на дачах коммерсант живет, я с ним уже обо всем договорилась. Он будет забирать у нас овощи. У него на рынке палатка есть. Честно говоря, я уже продала несколько ведер. Вот твоя доля,- она протянула Кате деньги.- Невесть что, но все же подспорье.

- Тетя Наташа, я не могу. Вы одна за всем следите.

- Бери!- Соседка силой сунула ей деньги.- Сестренке конфет купишь. А насчет того, что я одна за овощами ухаживаю? Мне это только в радость. Меня всю жизнь к земле тянуло. И очень жаль, что я все эти годы занималась не своим делом. Мне бы в овощеводы вовремя податься, а я вагоновожатым работала...

На даче Катя стремилась проводить весь день, тем более что показывалась она здесь не чаще одного раза в неделю. Но все же особой тяги заниматься садоводством не испытывала. Скорее, работа на Шугурова определила ее дальнейшие устремления. Разглядывая в журналах образцы обоев и примеры интерьеров, она уже ощущала желание сделать мир вокруг себя ярче и красочней. Позже это желание выльется у нее в стремление заниматься дизайном вполне профессионально. Но пока что от этих неосознанных творческих импульсов страдал только Артем.

- Посмотри,- говорила она, вынимая из сумочки очередной журнал по дизайну или домоводству.- Мне кажется, вот эти обои для гостиной больше всего подойдут.

- Кать,- улыбался Артем,- вчера совсем другие показывала.

- Вот и хорошо, у нас выбор есть,- домовито соглашалась она.- Лучше сейчас голову ломать, чем во время ремонта. А вот эти для детской подойдут. Посмотри, какие красивые.

Ветер шумно раскачивал кроны деревьев над головой. Артем поднимал лицо к ясному небу и щурился от солнечных лучей. То, что он чувствовал в эти мгновения было невыразимо словами, но именно это и есть осязаемое человеческое счастье. Оно ждало его впереди, оно было рассеяно чьей-то щедрой рукой в каждом последующем миге его жизни. Он осязал свое счастье, случайно соприкасаясь с Катей руками, чувствовал его, глядя на случайных прохожих и просыпаясь по утрам, когда солнце заглядывало в окно. Это спокойное и радостное ощущение переходило из одного дня в другой, лишь укрепляясь. И он искренне верил в то, что призраки прошлого уже не вернутся.

- Утром Данилин с Журавлевым приходили,- Артем откладывал журналы в сторону.- У них сегодня выходной. Пиво с собой принесли. Темное, вкусное.

- То-то я чувствую, что от тебя попахивает... Соня, далеко не убегай! А я на днях Логинова видела. Представляешь, сидит на скамейке в парке как будто он пьяный совсем. В одной руке банку пива держит, а вторую как бы невзначай к парочке влюбленных протянул. Наверно, опять выслеживает кого-то. Меня увидел и поздоровался глазами. А у самого глаза трезвые-трезвые!

- Как это, глазами поздоровался?

- А вот так, смотри. Вот так... Видишь?

- Здорово! Соня, ну-ка, беги сюда!.. Соня, вот что это я делаю?

- Моргаешь!

- Вот видишь, Катюша. Устами младенца глаголет истина. Так моя бабушка говорила.

- Да ну тебя!.. А я вот о чем мечтаю. Помнишь, мы с тобой на речку ездили?

- Помню.

- Хорошо бы туда еще раз съездить, шашлыков нажарить.

- Да, хорошо.

Так и проходили у них день за днем. Катя делала меню для ресторана и прикупала в магазинах стройматериалы для ремонта, который все-таки планировала провести в сентябре. Артем готовился к выписке. Сонька подрастала. А Маргарита Георгиевна уже оформляла у юристов документы.

Липа в одночасье подернулась желтым. Воздух стал свеж и прозрачен. Август был уже на исходе. По утрам на востоке разливалась алая заря и полоскалась в небесах, подобно распущенному по ветру стягу до тех пор, пока дневной свет не одолевал ее. Маргарита Георгиевна почти каждое утро подолгу любовалась ею. В такие минуты ей казалось, что подлунный мир вновь встречает свою первую осень. 

Однажды ее утреннее одиночество было нарушено телефонным звонком.

- Да, я вас слушаю.

- Доброе утро, Маргарита Георгиевна,- произнес совсем близкий знакомый голос, от которого ее сердце сорвалось в бездонную пропасть.

- Андрей Леонидович? Здравствуйте! Где вы сейчас, как?..

- Я возле вашего дома. Если вы не против прогулки, приглашаю.

Маргарита Георгиевна бросилась к окну и увидела стоявшего на другой стороне улицы человека в темном костюме и в широкополой шляпе. Она откинула штору и произнесла:

- Я вас вижу!

- Я тоже вижу вас, Маргарита. Мое предложение остается в силе.

- Конечно-конечно, я сейчас... Андрей Леонидович, поднимайтесь ко мне!

- Спасибо за приглашение,- улыбнулся Мельников. Его улыбку она увидела из своего окна.- Но я так давно не был в России, что все же предпочту прогулку.

- Андрей Леонидович, дорогой, не уходи никуда. Я сейчас!

Маргарита Георгиевна села на диван и пригладила волосы. Она уже была готова. В последнее время она просыпалась очень рано, но до позднего вечера чувствовала себя бодро, словно работа прибавляла сил, а не отнимала.

- Что же это я как девчонка?- Прошептала она через минуту, уже успокоившись.- Ведь разговор наш наверняка будет очень серьезным.

Липы роняли на дорожки желтые листья. Под порывами теплого ветра деревья, словно, тянулись друг к друг к другу, перешептывались. В сквере было очень тихо, только скрип мелких камешков под ногами и шепот пожелтевшей листвы нарушали эту тишину. Старомодные скамьи с бетонными белеными ножками еще были пусты. Маргарита Георгиевна и Мельников неторопливо прогуливались.

- Приехал попрощаться с вами,- говорил Андрей Леонидович.- Улетаю в Африку с миссией Красного Креста. Работы там непочатый край. Войны, болезни, голод.

- Дорогу в мой дом все же не забывайте. Когда вернетесь на родину, милости прошу в гости.

Вместо ответа Мельников как-то странно улыбнулся.

- Я бы вас и сейчас угостила чаем или кофе с коньяком,- продолжала Маргарита Георгиевна.- Вы ведь с дороги, я вижу.

- Лучше пройдемся. Уже через полчаса мне придется оставить вас.

- Жаль, я бы хотела так много сказать.

- Маргарита Георгиевна, поговорим о вашем фонде. Я рад, что вы взялись за это дело. С вашей энергией и способностями вы сделаете очень много.

- Странно, что вы до сих пор не спросили о моем самочувствии,- усмехнулась она.

- Со здоровьем у вас все в порядке,- улыбнулся Мельников.

- Вы так уверены в этом?

- Я ведь врач. Кстати, о вашем фонде. Меня попросили передать вам чек. Возьмите, пожалуйста,- он протянул ей банковский чек на предъявителя.- Надеюсь, что это не последний вклад в ваше дело.

- Андрей Леонидович, от кого это?

- Маргарита Георгиевна, некоторые жертвователи желают оставаться инкогнито. Вам к этому нужно привыкнуть.

- Спасибо. Это первое пожертвование. Но все же сумма довольно крупная. Человек или организация, сделавшие такое пожертвование, вправе остаться в памяти у людей.

- Не думаю, что эти люди нуждаются в признании их заслуг,- улыбнулся Мельников.- Они так же как и вы, Маргарита Георгиевна, делают это не ради популярности. Кстати, популярность обходится намного дешевле.

- Андрей Леонидович, вы снова интригуете меня. Кто вы? Масон, иллюминат, иезуит?

- Маргарита Георгиевна, вы так любите навешивать ярлыки.

- Верно. Ведь для вас слова не имеют значение. И все же, так хочется знать правду!..

- Правда – понятие относительное, особенно в нашем мире. Потому что ложь иногда становится правдой или правду принимают за ложь. Это слово я бы с удовольствием заменил словом "цель". А у нас с вами одна цель – помогать другим. Ведь это намного важнее, чем обращать людей в свою веру.

Маргарита Георгиевна покачала головой:

- Правда в том, что чем больше я с вами беседую, тем меньше понимаю.

- Мы снова возвращаемся к старому разговору,- улыбнулся Мельников. Вообще, сейчас он улыбался намного чаще.- Вы неоправданно много уделяете словам.

- Хорошо,- кивнула Маргарита Георгиевна,- все равно я этого никогда не пойму. Но встретимся ли мы вновь?

- Конечно,- все с той же непонятной улыбкой кивнул Мельников.- Встречались раньше и встретимся еще не раз. Маргарита Георгиевна, не забывайте, у нас с вами одна цель.

В сквере вдруг поднялся ветер, с натугой подмял под себя пожелтевшие кроны, сорвал с них облако листвы, обламывая сухие ветки. Маргарита Георгиевна оглянулась на поляну среди деревьев и вздрогнула. На мгновение ей показалось, что она видит танцующего ангела. Но он был совсем не таким, как изображают ангелов на иконах. Весь сотканный из яркого света, с ликом яростным и вдохновенным, без скорби в глазах. Она видела его столь краткий миг, что уже через мгновение не могла вспомнить, произошло это на самом деле или привиделось когда-то во сне.