Время бежит незаметно. Вот уже и  сентябрьские дни облетели с календаря как желтые листья с берез под окнами. Третьего октября в пятницу Фесенко как посаженный отец Артема, выкупал невесту у Шугурова – посаженного отца Кати.

- Ну все!- Смеялась Маргарита Георгиевна.- Встретились два коммерсанта, теперь нам свадьбы не видать!

- Как это?!- Кричал на весь подъезд Николай Андреевич.- Вот как раз от свадьбы сегодня никому не убежать! Просто "товар" то какой, а?! Слов нет!

- А мы парни не скупые!- В тон ему гремел Фесенко, засыпая лестничную площадку деньгами.- Где наша краса-невеста?!

- Где невеста?..- Шумели празднично одетые повара.- Мы за невестой пришли! Пропустите нас!

- Э – э, нет ребята! Галя, загадку им!..

С толкотней, прибаутками, гомоном и смехом, гости наконец прорвались в квартиру:

- Где невеста? Где она?!

Когда Катя вышла к ним в свадебном платье с белыми розами из невесомого шелка, ахнули:

- Ну, Тёмка-жулик, какую красавицу отхватил!.. Береги ее, на руках носи!

- Ему пока что врачи запрещают,- улыбнулась Катя.

Шугуров в это время с выстрелом открыл бутылку шампанского:

- Сергей Назарович, помоги управиться, будь другом!

- За жениха и невесту!- Хором закричали гости, поднимая бокалы с вином.

- Ура!!!

Во дворце бракосочетаний собрались друзья и знакомые, дальние родственники с обеих сторон, которые, один бог ведает, как узнали о свадьбе. Скорей всего, к этому приложил руку Шугуров.

Собравшиеся переминались с ноги на ногу и перешептывались. Многие видели друг друга впервые. Но через минуту поплыл под сводами ЗАГСа Свадебный Марш, резные двери распахнулись и на красную дорожку торжественно вступили Артем с Катей, позади них шли свидетели-Журавлевы.

- Где Катя?- Спросил Шугуров у Сони, сидевшей у него на руках так громко, что его услышали все.- Помаши ей рукой. Катя! Катя!!!

Катя коротко глянула на них и улыбнулась.

- Коля, прекрати!- Одернула мужа Галина Сергеевна, но Кате улыбнулась.

- Какая она все-таки красавица,- вытерла слезинку тетя Оля. Сегодня она была посаженной матерью у Кати.

- Наш тоже орел!- Фесенко переглянулся с женой.- Самое главное, что нашли друг друга, голуби!

- Очень-очень красивая пара,- кивнула Болотова, пристально разглядывая собравшихся.- И жених и невеста. Молоды и красивы!

- Главно, чтоб не ссорились и жили в достатке,- сумрачно изрек Данилин, глядя почему-то не на молодых, а на их свидетелей.

Маргарита Георгиевна держала в руках фотографию родителей девочек. В эту минуту ее сердце пело от счастья.

А под сводами зала звенел хорошо поставленный женский голос:

- Волошин Артем Степанович, согласны ли вы взять в жены Малахову Екатерину Александровну?

- Согласен.

- А вы, Малахова Екатерина Александровна, согласны взять в мужья Волошина Артема Степановича?

- Да, согласна.

- В присутствии свидетелей объявляю вас мужем и женой!.. Распишитесь вот здесь... А теперь свидетели...- И уже на полтона тише.- Супруги, обменяйтесь кольцами и поздравьте друг друга... Поцелуйтесь... Поздравляю вас со вступлением в законный брак!

- Ура!- Выкрикнул Шугуров, но Галя снова цыкнула на него.

Они всей гурьбой высыпали за крыльцо. Тут же захлопало пробками шампанское. Артем все же не выдержал, подхватил невесту на руки. Пожилой тучный армянин – штатный фотограф ЗАГСа сгруппировал гостей вокруг новобрачных и щелкнул затвором "Никона".

- А вот и наш профессионал появился!- Неожиданно ухмыльнулся Журавлев.

По тротуару, подняв воротник плаща и надвинув на глаза шляпу, торопливо шел Логинов. Журавлев с Данилиным остановили его. Тут же послышался протестующий возглас:

- Нет-нет, я не могу! У меня срочное дело!..

- У тебя всегда дела,- резонно заметил Журавлев.

Логинова почти силой заставили подняться на крыльцо. Он снял шляпу, принял бокал шампанского и одарил молодых скупой полуулыбкой:

- Что я еще могу сказать? Совет да любовь!

Денек стоял серенький, неяркий. Дороги по случаю пятничного вечера были забиты до отказа. Свадебный кортеж остановился на очередном перекрестке. Катя посмотрела на машину, стоявшую рядом с ними, и увидела смутно знакомую симпатичную девушку. И девушка тоже заметила ее. Она улыбнулась Кате, а та побарабанила накрашенным ноготком по стеклу. И Катя вдруг вспомнила ее. Однажды летней ночью они вот так же столкнулись на перекрестке. Только тогда Катя с Артемом были на мотоцикле, а она с другом прогуливалась пешком. И Вика тоже вспомнила ее.

- Подруга?- Спросил ее Игорь, тоже улыбнувшись невесте в белой фате.

- Нет, даже не знакомая,- ответила Вика.

В этот момент загорелся зеленый свет.

- Выходи за меня замуж,- неожиданно сказал Игорь и, не дождавшись ответа, посмотрел на нее.- Что ты молчишь? Выйдешь?

- Да,- улыбнулась Вика.

Игорь отвернулся от нее и выдохнул с явным облегчением:

- Вика, ты так больше не молчи. Мне даже как-то не по себе стало.

- Испугался?!- Со смехом спросила она.

- Ну, знаешь, я все-таки не подарок. Любая женщина сначала подумает, выходить за такого или нет? Да только мне любая не нужна...

Вместо ответа Вика сжала ему руку.

- А мы не будем резину тянуть!- Решительно произнес Игорь.- Я прямо сейчас к тебе посватаюсь! Едем к твоим!

- Ты что, Игорь?!

- А что такого?! Купим вино, торт. А колечко у меня уже есть!

- Правда?

- Да я ведь думал...

- Покажи,- попросила его Вика.

Игорь остановился на обочине и вытащил из кармана кожаной курточки коробочку с перстнем. Он осторожно вынул его из гнезда и взял подругу за тонкую кисть.

- Я, Вика, любить тебя буду и уважать. И детей наших любить буду. Ты мне уже ответила,- он надел на ее безымянный палец перстенек.- Вот так.

- Боже мой!- Прошептала Вика, глядя то на него, то на перстень.

- А мы вот что сделаем,- тряхнул головой Игорь.- Сначала моих заберем, а потом к твоим поедем!

- Не поедут ведь они, Игорь,- попыталась остановить его Вика.

- Никуда они теперь не денутся...

На пороге их встретила Олимпиада Артуровна. Увидев гостью, отвернулась в сторону.

- Собирайтесь, мам,- Игорь поцеловал ее в щеку.- Свататься поедем!

- Игорь...- мать посмотрела на него с укором.- Что ты несешь?..

- Я жениться собираюсь, мам! Где отец?.. Папа,- улыбнулся он, когда Валерий Васильевич вышел из гостиной.- Собирайся, к Анциферовым едем!

- Сынок, мы никуда не поедем,- покачала головой Олимпиада Артуровна.

- Хорошо,- кивнул Игорь.- До свидания. Приглашения на свадьбу мы все равно пришлем.

Когда они уже сели в машину, из подъезда выбежал Валерий Васильевич.

- Игорь, я рад за тебя. Рад за вас. Я бы обязательно съездил к сватам, но сейчас не могу оставить ее одну. Дочка,- он поцеловал Вику.- Привет папе с мамой передавай!

Он на прощание пожал сыну руку. На выезде со двора Игорь посмотрел в зеркало заднего вида. Отец стоял посреди дороги, подняв руку над головой.

- Давно пора!- Энергично кивнула Марина.- Анвар приедет, обрадуется!

- Вот так, мать,- пьяно кивнул Евгений Алексеевич.- Разлетелись наши соколики из гнезда!

- Ладно тебе!- Подтолкнула его плечом Светлана Васильевна.- Какие они тебе соколики?! А разлететься они уже давно разлетелись!

Евгений Алексеевич вышел из-за стола и поклонился гостям в пояс:

- Совет да любовь!.. Ничего для дочки не жалел! Последнюю рубаху был рад снять! Учиться?! Пожалуйста! На море отдохнуть?! Всегда, пожалуйста!..

- Не слушайте вы его,- сказала Светлана Васильевна.- Я его с постели подняла, когда вы приехали. Сейчас снова спать уведу,- она тоже вышла из-за стола.- Женя, идем!

- Не пойду!- Заупрямился Евгений Алексеевич.- Ты мне рюмочку налей! Маленькую-ю-ю...

- Горюшко, ты мое!- Она взяла его за руку и вывела из гостиной.

Спустя мгновение из коридора донесся рабоче-крестьянский клич:

- Имею право! Пятница!!!

- Марина!- Вика показала ей подарок Игоря.

- Какая прелесть!- Марина подошла к сестре. Ее беременность уже была заметна.

- Что вы там увидели?- С улыбкой спросила дочерей Светлана Васильевна.

- Посмотри, что Игорь Вике подарил...

Игорь смотрел на них с улыбкой.

За окном сгущались осенние сумерки.

За окном сгущались осенние сумерки. Валерий Васильевич отдернул занавеску и вгляделся в расплывшиеся на отсыревшем стекле пятна уличных фонарей. В этот миг в его душе поднялось глухое раздражение. Почти полгода прошло после гибели Вадима, но жене лучше не стало. Словно забота и бережное отношение друзей и близких лишь усугубляло ее состояние. Вот и сейчас она сидела в гостиной в полной тишине и перебирала фотографии Вадима.

Валерий Васильевич крепко скрипнул зубами и покачал головой.

- Будь что будет,- прошептал он и прошел в гостиную.- Оля, так больше продолжаться не может. Ты не можешь жить только прошлым и упиваться горем! Ты не можешь думать и решать за других!

- О чем ты говоришь, Валера? Ведь ты все понимаешь сам...

- Объясни мне, что именно я должен понять? Твое стремление испоганить жизнь Игорю? Это я должен понять?!

- Не говори так, я люблю Игоря!..

- Нет, Оля,- оборвал ее Валерий Васильевич.- Ты ненавидишь Вику за то, в чем она не виновата! Но мало того, эту ненависть ты перенесла и на Игоря. Вадима нам уже не вернуть, пойми ты это наконец! Но потерять Игоря мы можем!

- Что ты говоришь?- Ослабевшим голосом прошептала Олимпиада Артуровна.- Что ты несешь, Валера?..

- Это правда, Оля. Правда! Если ты не примешь ее, потеряешь все. А потом сойдешь с ума! И это тоже правда! Вставай и одевайся. Снимай этот старушечий халат, мы едем к Анциферовым!

- Я никуда не поеду!

- Поедешь!- Валерий Васильевич подошел к платяному шкафу и сгреб с вешалок платья и костюмы жены.- Надевай это! Или это! Или это! А я звоню Игорю!

- Я не буду ничего надевать!..

- Значит, ты поедешь в этом халате,- кивнул Валерий Васильевич, набирая номер сына:- Игорь, вы еще у Анциферовых?.. Через двадцать минут мы с матерью приедем!.. Да, она согласилась...

Олимпиада Артуровна смотрела на него остановившимся взглядом.

- Зачем ты так со мной?- Прошептала она.

- Потому что иначе с тобой нельзя! Я вернусь через пять минут. Если не будешь готова, я возьму тебя под руку и все-таки посажу в такси.

Он снял с вешалки костюм и вышел из комнаты.

А в это время Светлана Васильевна Анциферова снова будила мужа.

- Да вставай ты, горе ты мое!- С надрывом говорила она.- Сейчас сваты приедут!

- Что?! Что случилось?!- Наконец пришел в себя Евгений Алексеевич и задал совсем уже идиотский вопрос:- Где я?!

- Дома!- По слогам произнесла Светлана Васильевна.

- Я спать хочу!

- Выпить хочешь?

- Хочу!

- Вставай...

Спустя двадцать минут в прихожей раздался звонок, и Анциферовы как по команде высыпали в коридор.

- А вот и мы! Здравствуйте!- Валерий Васильевич протянул хозяйке дома букет цветов и расцеловался с женщинами.

- Здравствуй, Оленька,- Светлана Васильевна обняла сватью.

- Здравствуй, Света,- через силу улыбнулась та.

- Проходи, Оленька! Проходи, милая моя,- Светлана Васильевна помогла гостье раздеться.

- Сват, выпьем! Выпьем, сват!- Заблажил Евгений Алексеевич.- Вот и я дождался!

В гостиной сразу стало тесно. Сваты и молодые загомонили хором:

- Я сейчас горячее принесу!- Говорила Светлана Васильевна.- А ты пока водку не пей!

- Я хочу выпить! И я выпью!- Упорствовал Евгений Алексеевич.

- Вы только посмотрите, какой перстень Игорь Вике подарил!..

- Спасибо, что приехали, папа, мама...

- Совет вам да любовь! Ничего для дочки не жалел! Последнюю рубаху был рад снять! Учиться?! Пожалуйста! На море отдохнуть?! Всегда, пожалуйста!..

- Ничего-ничего, сейчас он стопочку выпьет и уснет...

- Вика, я должна извиниться перед тобой. Прости меня, девочка...

Время бежит незаметно. Осенние дни не успели сойти на нет, а землю уже припорошило белым пухом. В безветренную погоду снег лежал на ветвях кустов и деревьев как вата на новогодней елке. Но днем в парке было многолюдно. Воздух еще не остыл. Дома и деревья, дороги, скованная тонкой ледяной корочкой земля, отдавали тепло. Было в меру свежо и прохладно, а дышалось так легко, что временами воздух казался бодрящим напитком. Катя всегда любила это краткое затишье перед приходом русской зимы с крепким морозом и обильными снегопадами, с ледяным ветром, насквозь пронизывающим городские улицы. Эти несколько дней, когда природа готовилась к приходу зимы, будили в ней какие-то неосознанные надежды. Особенно сейчас, когда ее беременность уже стала заметна. Пять месяцев она носила под сердцем ребенка.

К ноябрю Артем полностью оправился и вышел на работу. Катя после его первых смен передумала отдавать Соню в детский сад. Не хотелось ей в одиночестве проводить дни. Она все также делала меню для ресторана, но уже настолько привыкла к возне с младшей сестрой.

За две недели до первого снега они съездили на родину Артема. В деревне их ждали. На свадьбе Катя познакомилась с родней мужа. Его дядьки и тетки, сродные и двоюродные братья и сестры, уже забыли историю с наследством. По крайней мере, на свадьбе они хором зазывали молодых в гости. Но и чудили, дай бог каждому. Свадебные видеозаписи до сих пор смотрелись как эксцентричная кинокомедия.

До деревни было верст двести с гаком. Артем взял у Данилина по доверенности машину. Погрузили в багажник положенные по такому случаю подарки и двинулись в путь.

Леса потеряли осенний наряд. Поля выскакивали к обочинам. Небо хмурилось. Но Артем улыбался:

- А какая здесь вода чистая! Какой легкий воздух!

- Но здесь же глухомань, Тёма!- Качала головой Катя.- За краем мира. Здесь даже мобильный не берет. Ты посмотри!

- А зачем он здесь нужен? Зачем?..

Его деревенька раскинулась на косогорах по берегам неширокой реки. Со всех сторон обступал ее дремучий ельник.

- Летом обязательно приедем сюда,- продолжал самозабвенно говорить Артем. Забывая о том, что летом у них появятся совсем другие заботы.- И как следует отдохнем на речке под шашлычок! Эх, Сонька, вот это жизнь!..

Когда они подъехали к дому родственников, дядя по материнской линии – Смирнов Илья Васильевич колол возле дома дрова. Увидев подъезжающую машину, отер пот и крикнул жене:

- Мать, глянь, кто в гости пожаловал!

Его супруга вышла за ворота, признала гостей и всплеснула руками:

- Слава тебе господи! А мы уже и не думали свидеться! Катенька, Сонечка,- она поцеловала их.- Артем! Мы ведь ждали вас!

- Здравствуй, тетя Надя! А я только что говорил, мы еще и летом обязательно на шашлык приедем!- Рассмеялся Артем.

- А зачем лето ждать?- Резонно заметил Илья Васильевич.-  Баранины полно. А насчет компании?.. Когда собираемся, только вашу свадьбу и вспоминаем! Думаю, все будут рады вас угостить! Катюша, как ты на это смотришь?

- Я не против,- улыбнулась Катя.

- А я сегодня как чувствовала,- сказала тетя Надя.- Тесто с утра поставила! Сейчас пирогов напеку! Наедитесь до отвала!

 Спустя час Катя с Соней стояли возле окна в горнице. Мужчины сидели за столом. Супруга Ильи Васильевича позвякивала на кухне посудой, готовила угощение. Артем решил помочь ей, но тетя Надя всучила ему бутылку водки и отправила восвояси.

И за окном и в доме царило такое спокойствие, что у Кати помимо воли начали слипаться глаза. По комнатам разносилось тиканье старинных ходиков. Сонька забралась на стул возле подоконника и позевывала.

- Ты, Катюша, не думай,- пробасил Илья Васильевич.- Это только кажется, что в деревне скучно.

- Я так не думаю,- отозвалась Катя.- Лично мне от разговоров о каких-то особенных развлечениях становится скучно. И от безделья я скучаю.

- Вот это по-нашему,- одобрительно крякнул Смирнов, разливая водку по стопочкам.- Ну, Артемка, давай за встречу! Жену ты себе добрую нашел, папкой скоро станешь. За это и выпьем! И чтобы достаток в вашем доме не переводился... Катюша, за тебя!

Они выпили и основательно закусили.

- Дядя Илья, мне бы Соню спать положить,- сказала Катя.

- Это мы сейчас! Надюша!- Окликнул он супругу.- Ребенку постелить нужно...

- Притомилась, бедненькая,- пожалела Соню тетя Надя. От нее пахло свежеиспеченным караваем и ватрушками с творогом.- Идем, Катюша, я в нашей комнате постелю.

Из горницы доносилась негромкая беседа:

- Машку жалко. Ни слуху, ни духу от нее. Совсем в жизни потерялась...

- Дядя Илья, давай не будем о ней!..

- Тёмка, она ж тебе все равно мать! Какая-никакая, а мать... Ее тоже понять нужно. Простить даже...

- Как я ее могу простить? Как?..

- Это они о маме Артема говорят,- шепотом объяснила тетя Надя.- Моему-то она сестрой приходится. Хорошая была женщина, добрая душа, да спилась. Даже не знаем, жива ли?

- А я даже фотографию ее ни разу не видела,- тоже шепотом произнесла Катя.- Артем про нее, вообще, не вспоминает.

- Вспоминает,- улыбнулась тетя Надя, перекладывая Соню с софы на кровать.- Ей бы пить бросить, не было бы цены человеку. А готовила она как!.. К Артему это от нее перешло. Идем на кухню.- Она аккуратно притворила дверь в спальню и пригрозила мужикам за столом, уже заспорившим из-за какого-то пустяка:- Тихо! Дитё спит...

- Тёмка, айда курить,- махнул рукой Илья Васильевич, прихватив с собой бутылку.

- Одевайтесь теплей,- бросила им вдогонку тетя Надя.- Не май-месяц уже.- И продолжила свой рассказ:- Не повезло ей. Отец у Артема погиб. Он тебе и его фотографию, наверно, не показывал?.. Иногда вот так думаешь-думаешь, а понять все равно ничего не можешь. Почему пропойцы всякие, обманщики живут и горя не знают, а к хорошим людям, которым только жить да радоваться, беда приходит? Если бы Степан, папка Артема, не погиб тогда, у них бы сейчас все по-другому было. Детей бы, наверно, сколько нарожали... Господи! Да и мужиком он работящим был... Но ведь все что ни происходит, все к лучшему,- неожиданно улыбнулась она.- Если бы не убило Степана в лесу, ты с Артемом не встретилась бы. А сейчас вы уже сами ребеночка ждете.

- Значит, никто не знает, где она?- Вздохнула Катя.

- Нет. Пропала. Ушла по весне и пропала.- Тетя Надя улыбнулась уже невесело и открыла дверку духовки.- А вот это – наши фирменные пироги!- Сказала она, вынимая противень с румяными пирожками.- С черемухой! Такие вкусные пироги с черемухой только у нас в деревне пекут!- Она поставила в духовку еще один противень и принялась смазывать готовую выпечку сливочным маслом, по старинке обмакивая в горшок куриное крылышко.

- Тетя Надя, вы мне фотографию родителей Артема не забудьте показать.

- Конечно-конечно, ты только напомни мне,- и добавила с тревогой:- Как бы наши мужики до вечера не опьянели!

А мужики во дворе для приличия и по-деревенскому обычаю поспорили из-за какой-то ерунды, выпили еще и заговорили о вещах уже более серьезных.

- Молодец, Артем, уважаю,- говорил Илья Васильевич.- Ты жизнь в свои руки взял! И жена у тебя серьезная девушка. Другая бы на сестренку рукой махнула и жила в свое удовольствие. Знаем мы этих городских!

- Тут ты не прав, дядя Илья,- покачал головой Артем.- В городе всяких людей хватает. Есть бездельники, наркоманы и пьяницы, захребетники всякие. А остальные работают!

- Ну да,- уже слегка язвительно кивнул Илья Васильевич.- Жизнь так устроена.

- А куда от этого денешься? Так и устроена.

- Эх, Тёмка – Тёмка! Все на деньги перевели, вот и дичает народ: если все можно купить, значит, все можно и продать. Отсюда и воровство, и безалаберность! Бензин дорожает? Дорожает! Начальство ворует? Ворует! А мы сколько бы ни кажилились, жить лучше отцов и дедов все равно не будем. Да ну их к лешему!.. Я насчет Васьки с тобой потолковать хотел. Парень в армии отслужил. Женихаться уже начал. Но молодому парню что сейчас в деревне делать? Помог бы ты ему в городе пристроиться.

- Понял,- кивнул Артем.- Но я сперва выясню все, а потом тебе позвоню. Чем сможем – поможем!

- Вот и хорошо. Это уж нам, старикам, в деревнях свой век доживать. А машину тебе покупать все равно придется. Сейчас в деревне без машины как без рук. А про город и говорить нечего.

Когда они вернулись в дом, женщины разглядывали за столом семейный фотоальбом. По комнатам разносился аромат выпечки.

- Мать, на стол, что ли, накрывать пора?- Пробасил Илья Васильевич.

- Погоди немного,- отозвалась тетя Надя.- Васька сейчас подойдет. И Маринку с Сережей подождем немного.

- Мать, гости проголодались с дороги,- изрек Илья Васильевич, похлопывая себя по внушительному животу.

- Я вижу, кто здесь больше всех оголодал,- насмешливо кивнула тетя Надя.- Но водку пока не припрашивай, все равно не дам!

- Тетя Надя, я вот эту возьму.- Катя выбрала из россыпи фотографию, на которой родители Артема были сфотографированы в полный рост,  держа друг друга под локоток. На фотографии им было лет по двадцать пять. Наверно, она была сделана незадолго до гибели отца Артема.

- Хорошая фотография,- улыбнулась тетя Надя.

- Я ее только увеличу и вам обратно верну.

- Возвращать не нужно. Пусть она у вас останется.

- Что за фотография, Кать?- Артем сел рядом с ней, глянул на фотоснимок и мгновенно помрачнел. Любое напоминание о родителях почему-то действовало на него не лучшим образом.

Илья Васильевич тоже посмотрел на фотографию и пробасил:

- Завтра на шашлыки пойдем и обязательно зайдем на кладбище. Помянем своих...

Три дня в деревне пролетели как одно мгновение. В воскресенье гостей не отпустили, не дали уехать и в понедельник.

- Пора уже нам, дядя Илья,- говорил Артем.

- Завтра когда захотите, воля ваша,- плавным движением руки отсекал возражения Илья Васильевич.- Кто знает, как дальше жизнь сложится? Может, года два не свидимся...

- Да куда ж ты так рвешься то, Артем?- В свою очередь спрашивала племянника тетка.- Чего ты в своем городе не видел?

- И куда вы сейчас на ночь глядя?- Резонно подметил Илья Васильевич.

- Тем более, сегодня по "Первому каналу" "Жди меня" будет. Я в газетке читала, что в этот раз какая-то женщина из нашей области снималась,- сказала тетя Надя.

Спустя час они всей компанией сидели в горнице перед телевизором.

- "А сейчас мы вам напомним одну из наших прошлых передач,- непередаваемо бархатистым голосом говорил Игорь Кваша.- Тогда мы показали фотографии двух пожилых людей, которых разыскивала дочь. Вот эти фотографии".- Он показал на камеру две большие фотографии стариков Стрекаловых.

- "А на следующий день в редакции раздался телефонный звонок,- улыбнулась Маша Шукшина.- Позвонила нам Исаханова Гульнара Шариповна. Давайте, посмотрим сюжет, который сделала наша съемочная группа, выехавшая на один из хуторов Краснодарского края..."

- Когда "Жди меня" только начинали показывать,- негромко сказала тетя Надя, обращаясь к Кате,- Маша была такая холодная, равнодушная. Посмотри, как она изменилась, стала добрей и как будто еще красивей стала. И я вместе с ней иногда плачу.

- Ну, мать, взялась опять за свое,- недовольно пробасил Илья Васильевич.- Давай, послушаем, о чем люди говорят!

- "Сколько хуторов в Краснодарском крае?- Тем временем доносилось с экрана телевизора.- И не сосчитать! И на каждом хуторе, наверняка, найдется своя волнующая  и неповторимая история. Но та, что расскажем мы, коснулась поисков нашей редакции".

- "Когда я увидела их фотографии,- немного смущаясь перед камерой, рассказывала черноволосая симпатичная женщина,- в первый момент своим глазам не поверила. Муж был на кухне. Я его позвала, и в этот момент фотографии показали снова. Мы их сразу же узнали! Но ни Анатолию Сергеевичу, ни его жене ничего не сказали. Мне кажется, они бы сразу от нас ушли, если бы узнали, что их ищут. А соседи, наверно, просто не заметили".

- "А чем вы занимаетесь, Гульнара Шариповна?"

- "Мы с мужем – фермеры. Работаем на земле, выращиваем кукурузу и овощи".

- "А как получилось, что они оказались у вас?"

- "Они пришли к нам в конце сентября. Не было у них ни денег, ни документов. Уже пожилые люди. Нам они сказали, что согласны на любую работу. Не прогонять же их было? Мы с мужем посоветовались и взяли их к себе. Работы по хозяйству всегда много".

Сюжет из Краснодарского края закончился, и камера выхватила сидевшую среди зрителей в студии красивую, молодую женщину.

- Вот ее фотография в газетке была!- Торжественно объявила тетя Надя.

- Надо же!- Хмыкнул ее супруг, а Катя с Артемом переглянулись.

- Кажется, я ее знаю,- неуверенно произнес Артем.

В телевизоре Кваша поднялся в зрительские ряды и протянул этой женщине второй микрофон.

- "Здравствуйте. Это вы написали нам, что ищите своих родителей Стрекаловых Анатолия Сергеевича и Алевтину Александровну?"

- "Да,- всхлипнула женщина.- Так получилось, что их я ищу уже третий месяц".

- "Получается, что вам в некотором роде даже повезло,- улыбнулся ведущий.- Вы нашли своих родителей сравнительно быстро!"

- "А они нашлись?!"- Даже немного испуганно спросила блондинка, на ее ресницах блеснули крупные слезы. Камера на мгновение показала улыбающуюся Машу Шукшину.

- "Да,- кивнул Кваша, протягивая собеседнице руку.- Ваши родители нашлись. Встречайте их!"

На сцену из-за кулис нерешительно вышли высокий седой старик с какими-то кроткими глазами, невысокая старушка и черноволосая женщина из сюжета о Краснодарском крае. Блондинка из зрительного зала бросилась к родителям и разрыдалась. Сидевший рядом с ней высокий, дородный мужчина поднялся и принялся хлопать в ладоши, оглядываясь по сторонам. Это был Забалуев.

Камера показала ведущих передачи. Маша Шукшина вытерла уголки глаз и сказала, обращаясь к многомиллионной аудитории:

- "Вот так счастливо закончилась еще одна история. Если вы ищите друг друга, пишите нам, звоните. И вы обязательно встретитесь!"

- Вот видишь, какие молодцы,- всхлипнула тетя Надя.- Побольше бы нам таких передач, а рекламы с голыми бабами поменьше.

- Да уж...- Пробасил Илья Васильевич...

Все это Катя вспомнила вдруг, в одно мгновение, столкнувшись в парке с пожилой парой. Высокий старик был одет в длинное черное пальто, был он при шляпе  и с черной тростью, а на старушке была демократичная кожаная курточка и берет вызывающего ярко-красного цвета.

- Здравствуйте,- машинально кивнула Катя, узнав в них героев той телепередачи.

- Добрый день,- улыбнулись старики.

- Соня,- Катя присела возле сестренки.- Поздоровайся с дедушкой и бабушкой.

- Здравствуйте,- девочка старательно выговорила длинное слово.

- Ах - ты, малышка!- Рассмеялась Алевтина Александровна и протянула ей две большие шоколадные конфеты.- Кушай, дружок.

И они продолжили неспешную прогулку по аллеям парка, беседуя о чем-то своем, пережитом. И Катя с улыбкой проводила их взглядом. Так, кажется, началась у Стрекаловых спокойная, мирная старость.

А Катю с Соней вскоре нагнал Артем.

- Ты же фильм собирался посмотреть,- улыбнулась Катя.

- Ну его, фильм этот! Кровища одна,- ответил Артем.- Я лучше свежим воздухом подышу.

- Знаешь, кого мы сейчас видели?

- Старика странного,- кивнул Артем, он все не мог забыть рассказ Кати о ее встрече с Арнольдом Павловичем.

- Нет, его я больше не видела. Мы тех старичков встретили из передачи "Жди меня".

- А я иду и думаю, где я их видел? Хорошо все-таки сегодня,- Артем с улыбкой вдохнул морозный воздух.

- Соня,- окликнула Катя сестренку,- далеко от меня не убегай!..

Но очень скоро Катя вспомнила свой разговор с Арнольдом Павловичем уже без насмешки.

В конце ноября когда зима уже вошла в полную силу и трещали за окном нешуточные морозы, Катю возле подъезда остановила неопрятная темнолицая женщина. Катя, всегда державшая под рукой немного мелочи, протянула ей милостыню. Но женщина неожиданно схватила ее за руку и простонала:

- Катенька, выслушай меня, не гони, ради бога!..

Катя испуганно отпрянула от нее, но тут же придвинулась ближе, всматриваясь в темное лицо с разводами грязи. Видимо, незнакомка пыталась умыться пригоршнями снега. К своему изумлению и даже ужасу в нищенке она узнала мать Артема.

- Катюша, нам нужно поговорить!..- По щекам свекрови катились мутные слезы.- Не прогоняй меня сразу...

- Господи!- Сказала вдруг Катя, глядя на ее ярко-синие резиновые сапоги.- Да вы же замерзли! Идемте скорей! Вы же простудитесь,- она торопливо поднялась на крыльцо и открыла железную дверь подъезда.- Заходите быстрей!

Мама Артема нерешительно оглянулась по сторонам и подошла к подъезду.

Уже в лифте Катя почувствовала идущий от ее одежды тошнотворный, гнилостный запах. Они вышли из лифта, Катя открыла дверь квартиры и сразу же прошла в ванную. Мама Артема все также нерешительно топталась возле дверей квартиры.

Катя бросила на дно ванны большой мешок под мусор и вышла в коридор.

- Проходите сюда. Проходите-проходите!

- Не надо, Катенька. Поговорим на лестнице.

- Маша, сейчас же идите сюда! Или в этот дом вы больше никогда не зайдете!

- Стыдно. Ой, как стыдно!- С причитаниями переступила порог Волошина.- Пахнет от меня. Грязная я.

- Вот именно,- кивнула Катя.- А сейчас пройдите в ванную и всю свою одежду бросьте в мешок для мусора!

- Зачем, Катя?! Зачем?..

- У меня в доме маленький ребенок и я не хочу, чтобы моя сестренка заболела. Я вас еще и остригу на лысо из-за вшей!- Для себя она уже решила, что никуда ее не отпустит.

- Я ведь только поговорить хотела,- снова простонала Волошина.- Поговорить хотела с тобой, и все...

- Вот и поговорим, но сначала идите в ванную. Если мыла не хватит, я дам еще.

Пугливо озираясь, Волошина принялась разуваться.

- Нет,- остановила ее Катя.- Все в мусор! Я вам другую одежду дам,- она вышла на лестничную площадку и позвонила в дверь соседке.

Та выглянула и поморщилась:

- Что это за запах?

- Тетя Оля, пусть Сонька пока у тебя побудет,- попросила ее Катя.- Мама тёмкина пришла, сейчас отмывать ее буду.

- Да ты что?!- Всплеснула руками тетя Оля.- Значит, это она по домофону говорила, а я думала, что мальчишки балуются. Грязная?

- Ничего, отмоем. У тебя, кстати, машинка для стрижки есть?

- Где-то была. Сейчас принесу.

Когда Катя вернулась, нагая Волошина топталась в ванной с мешком вонючего тряпья в руках. Все тело у нее было в ссадинах и кровоподтеках, но ни язв, ни лишая видно не было. Катя судорожно сглотнула и плотно закрыла дверь. Воздух в ванной стоял отвратительный. Катя взяла из ее рук мешок и протянула пустой.

- Я сейчас приду. Волосы пока не мочите.

Она спустилась по лестнице и выбросила мешок с тряпьем в мусоропровод. Вернувшись, попросила Волошину присесть на корточки и включила машинку.

- Может, не надо?- Снова заныла гостья.

- Ничего страшного,- успокоила ее Катя.- Я вам парик дам. Будете его носить, пока свои волосы не отрастут. Волосы тоже складывайте в пакет.

И подавляя рвотные позывы, начисто сбрила ее свалявшиеся, грязные космы. Их тоже выбросила в мусоропровод.

- А теперь мойтесь. Ни мыло, ни шампунь не жалейте!

Она закрыла дверь в ванную комнату, прошла на кухню и принялась отмывать руки и лицо. Ей казалось, что копошащиеся в волосах вши, как она ни старалась, все же набились под ногти и переползли на руки. Катя тщательно умылась и сменила одежду. А после некоторого размышления и свою одежду выбросила в мусоропровод вслед за тряпьем гостьи.

После всего этого она села за кухонный стол и пригорюнилась. Встреча со свекровью произвела на нее тягостное впечатление. Но, к счастью, через минуту Катя вспомнила, что гостью еще нужно во что-то одеть. Она прошла в гостиную. В платяном шкафу на отдельной полке хранились мамины вещи. Катя выбрала нижнее белье, колготки и платье. Нашла парик, который мама зачем-то купила, но так ни разу не носила на людях.

Гостья мылась больше часа. Потом стыдливо выглянула из ванной:

- Катя, мне бы одеться во что-нибудь.

- Выходите, переоденетесь в комнате,- Катя передала ей большое полотенце.

- Я там немного стены помыла и ванну, мочалку постирала.

- Ну зачем вы? Я бы все сама сделала.

Волошина снова стыдливо улыбнулась и вышла в коридор. Обритая наголо, худая, в синяках, она больше всего напоминала узницу концлагеря из военной хроники времен Второй мировой войны. И еще Катя заметила, что она каким-то образом сохранила зубы, а ногти на ее левой руке были обломаны, словно Волошина недавно выбиралась из ямы.

- Наденьте это,- Катя протянула ей обновки.

Волошина оделась, посмотрела на свои руки-ноги и вдруг расплакалась, схватила Катю за руку, как она сделала это совсем недавно на улице и приложилась губами к ее запястью.

- Ну что вы? Зачем?!

- Спасибо, Катенька, спасибо...

- Перестаньте, Маша.

- Прости меня, Катюша. Прости...

- Не плачьте. Наденьте лучше вот это,- Катя протянула ей парик и зеркало.

Волошина неумело надела парик и сразу стала похожа на мещанку времен советского НЭПа. Локоны парика были прямые и иссиня-черные, стриженые "под мальчика" с длинными серповидными висками. Она посмотрела на себя в зеркало и снова расплакалась. Катя вздохнула и погладила ее по вздрагивающим плечам.

- Вы наверно кушать хочете? Идемте на кухню.

Ела Волошина со сдержанной жадностью, обжигалась кофе до тех пор, пока Катя не подлила ей в кружку холодных сливок. Кожа на ее лице и руках была дряблая, неестественно-бледного, синюшного оттенка. Катя смотрела на нее и думала о том, как Артем воспримет появление матери. Она чувствовала, что в его сердце накопилось слишком много обиды и невысказанных упреков. И поэтому не могла угадать, какой будет их встреча.

- Спасибо, Катюша,- прошептала Волошина, отвлекая ее.- Я сейчас все помою...

- Нет-нет, я сама. А вы идите отдыхать.

- Но я хотела поговорить с тобой.

- Сначала выспитесь хорошенько. Поговорить мы еще успеем.

Катя отвела свекровь в кабинет, где уже застелила диван. Плотно задернула шторы. После ремонта они с Артемом перебрались в родительскую спальню, и свекровь вполне можно было разместить в кабинете.

- Отдыхайте. Если что-нибудь понадобится, не стесняйтесь. А поговорим позже. Артем с работы все равно ночью придет. Так что и с ним вы поговорите только завтра.

- Спасибо тебе, Катюша. Спасибо.- Еще мгновение и Волошина снова расплакалась бы.

- Отдыхайте. Я вас оставлю.

Мария Васильевна проводила невестку взглядом и присела на краешек дивана. От сытной горячей пищи ее клонило в сон. Но в этот момент все происходящее показалось ей сном. Она разделась и забралась под одеяло, ощущая давно забытую свежесть и чистоту постельного белья и собственного тела. Ее глаза закрылись сами собой, и Марию Васильевну окутало тяжелое, томительное сновидение.

Перемыв посуду и наведя порядок в ванной комнате, Катя сходила за Соней.

- Как она?- Почему-то шепотом спросила тетя Оля.

- Помылась, поела. Сейчас спит,- устало ответила Катя и сказала сестренке:- У нас дома тетенька спит. Она очень устала. Соня, пожалуйста, сегодня не бегай по коридору. Хорошо? Поиграешь в гостиной.

- Да,- кивнула Соня.

- Можно, я на нее посмотрю?- Вдруг спросила тетя Оля с таким видом, словно у соседей появился редкий зверек.

- Посмотри. Она в кабинете спит.

- Артему позвонила? Его, наверно, предупредить нужно.

- Нет,- покачала головой Катя.- Незачем его волновать. С работы придет, тогда и поговорим.

- А почему сейчас не позвонишь?

- Я не думаю, что он обрадуется этой новости.

Мария Васильевна проснулась уже после полуночи. Она спала больше двенадцати часов. В комнате было темно, только в щель под дверью из коридора падала полоска света. Но от этого темнота в кабинете стала еще гуще. В первое мгновение Мария Васильевна не могла сообразить, где находится. Сжалась в комок, но потом расслабилась. Вспомнила утро, Катю, душ. А вспомнив все это, почувствовала голод. Но встать с постели и пройти на кухню, так и не решилась. Лежала как притаившаяся под половицами мышь, слушая голодное урчание в животе. Все случившееся утром сейчас казалось ей неправдоподобным. Но незаметно в ее воображении стали возникать картины еще более фантастические. Она представляла как встретится с сыном. И под эти мечты снова заснула, а во второй раз проснулась, когда в прихожей зазвенели ключи.

Она сразу же поняла, что это Артем пришел с работы. Но заставить себя встать и выйти навстречу сыну, не смогла. Лежала и слушала, как он осторожно топчется в прихожей, разувается и снимает верхнюю одежду. Потом услышала, как из спальни вышла Катя.

- Здравствуй, милый,- сказала негромко.- Ужинать будешь?

- Нет,- ответил Артем. И на глазах Марии Васильевны мгновенно навернулись слезы. Голос Артема напомнил ей голос мужа.- Как ты? Как наш животик?

И только сейчас Волошина сообразила, что ее невестка беременна. Она была так озабочена собою, что не заметила положения невестки.

- Тёма,- все также негромко произнесла Катя,- у меня есть для тебя новость.

- Хорошая или плохая?- Судя по голосу, он улыбался.

- Тёма, твоя мама у нас. Только не нервничай!

- Что?.. Кто у нас в доме?!

- Твоя мама, Артем.

- Она... здесь?! Катя, ты пошутила?.. Зачем ты пустила ее? Зачем, Катя?.. Я сейчас ее выгоню!

Мария Васильевна сжалась так, что у нее все мышцы заломило от резкой боли. Сжалась в комок и крепко зажмурила глаза.

- Что ты говоришь, Артем?! Не кричи!.. Идем в спальню, там и поговорим.

- О чем тут разговаривать?! Где она была все это время? Зачем появилась сейчас?! Нет, я ее выгоню!..

- Не говори глупости!- Повысила голос Катя.- Если ты выгонишь ее, я уйду вместе с ней, учти это...

- Что ты говоришь, Катя?

- Она твоя мать. Пойми ты это и прости ее наконец! Она пришла к нам за помощью... Идем в спальню.

Их голоса стихли. Но Волошиной казалось, что слова сына до сих пор не остыли в воздухе. Сейчас Мария Васильевна чувствовала себя не притаившейся мышью, а побитой собакой. Невыносимый стыд жег ей душу. О чем говорили сын с невесткой за закрытыми дверьми, так и осталось для нее тайной. Артем несколько раз выходил из комнаты, и каждый раз она сжималась в комок и со страхом ждала, что сейчас он зайдет в комнату, возьмет ее за шиворот и выбросит из квартиры как ободранную кошку. Но вместо этого Артем выходил на лестничную площадку и выкуривал там сигарету.

После он возвращался в спальню и вновь начинал доказывать Кате, что его матери в их доме нет места.

- Летом я встретил ее на городском пруду с бомжами!- Говорил он.- Звал ее: "Мама! Мама!" А она отвернулась от меня, потому что спирт хлестала и не нужен ей был никто!..

- Это когда было?!- Оборвала его Катя.- А сейчас, Тёма, сейчас?! Сейчас она пришла к нам за помощью. Ее били! Она вся в синяках! Она в резиновых сапогах пришла, почти без одежды, в каких-то лохмотьях!

- И поэтому я должен пожалеть ее? Потому что она живет как собака?!

- Артем, если ты выгонишь ее, она умрет!

Услышав это, Артем крепко сжал зубы.

- Помнишь, я рассказывала тебе о том странном старике?- Спросила его Катя.- Только сейчас я понимаю, о чем он говорил тогда. Он говорил мне о сегодняшнем дне! Ты должен простить ее, Артем. Ведь не просто так я запомнила слова этого старика. Да, он очень странный. А вдруг странный для того, чтобы его слова помнили?..

- Господи!- Артем закрыл глаза руками.- Да что же это?!

- Тёма, прислушайся к своему сердцу. Она твоя мама. Просто она очень несчастный человек. А ты счастливый человек. И только поэтому должен простить ее. И тебе самому станет легче...

- Я не могу больше,- Артем резко встал с кровати.- Я курить пошел...

Мария Васильевна не знала, сколько часов продолжалась эта пытка. Минуты для нее растянулись в часы. Но потом все стихло и свет в прихожей погас. Она еще какое-то время выжидала. И решив, что подходящий момент настал, на ощупь оделась и вышла из комнаты. В прихожей она нащупала тяжелую кожаную куртку, опахнувшую табаком и мужским одеколоном, обулась в такие же тяжелые, меховые ботинки. Из кухни в прихожую падали тусклые отблески уличных фонарей.

Мария Васильевна, почти не дыша, открыла замки на дверях и выскользнула на лестничную площадку. Отдышалась и бросилась вниз по лестничным маршам, обгоняя собственную тень.

Она замешкалась только возле входной двери, выскочила на крыльцо и побежала со двора, не чувствуя обжигающего холода. Но ее сердце оборвалось и силы оставили, когда сзади донесся знакомый голос:

- Стой!!!

Мария Васильевна остановилась под уличным фонарем, оглянулась на медленно приближающегося Артема и стянула с головы парик. Прошептала ослабевшим от страха голосом, не поднимая глаз:

- Тёма, только не бей меня, пожалуйста,- и посмотрела в глаза сыну.

А по его щекам текли слезы. Мать и сын несколько мгновений, смотрели друг на друга. Потом Артем протянул руку и погладил ее по бритой голове, по лицу и обнял.

- Что ты говоришь?..- Спросил, прижимая мать к груди.- Тебя больше не будут бить... Никто и никогда...

- Сыночек!- В голос разрыдалась Мария Васильевна.- Ты меня никогда не простишь!.. Никогда...

- Я тебя давно простил... Мама...

 Из окна наблюдала за ними Катя и щеки ее были солоны от слез.

Вернувшись с ночной смены, Новосельцев позавтракал, налил стакан чая и подошел к окну на кухне. Начинался серенький зимний день. Но не успел Дима сделать пару глотков, как в прихожей раздался звонок. Это было странно, потому что он никого в гости не ждал. А свои знали, что он будет отдыхать после работы и тревожить не стали бы.

Дима вышел в прихожую и открыл дверь.

В коридоре стояла Маша Карусельникова. Ее он не видел с осени.

- Привет,- улыбнулась она как-то несмело.- Я могу с тобой поговорить?

- Заходи,- кивнул он и помог ей снять шубу.

- Дима, я не знаю, как ты воспримешь, что я тебе скажу,- начала Маша, тщательно выбирая слова. А это было на нее не похоже.- Пойми, вы оба мне небезразличны. А пока что вы двое и еще один человек для меня, вообще, самые дорогие люди...

- Что-то я не пойму, о чем ты? Чай будешь?

- Нет. Дим, выслушай меня. Лена тебя обидела. Обидела очень сильно. Она многих обидела тогда...

- Хочешь сказать, что случилось чудо и Лебедева изменилась?!- Усмехнулся Новосельцев.

- Дима, она очень больна...- голос у Карусельниковой дрогнул.- У нее рак.

- Что?..

- Мы узнали об этом недавно. Я тоже не знала. Я узнала об этом только вчера, Дима...- еще мгновение и она расплакалась бы, но Новосельцев смотрел на нее с недоверием.

- Слушай. Если это шутка или розыгрыш очередной, то вы перешли все границы.

- Дима, это не шутка,- Карусельникова заплакала.- Лена не хотела, чтобы ты знал. Завтра ее увезут в Германию... Дима, она умирает... умирает...

Новосельцев сел на табурет и тоже опустил голову. Стакан выпал у него из рук и чай разлился по полу.

- У нее рак крови,- продолжала говорить Карусельникова.- Ты ведь знаешь ее. Сначала она не обращала внимания на недомогания. Училась. Она, вообще, изменилась после вашей ссоры. Курить бросила, не пила. Она думала, что это у нее от учебы, и спортом она занялась. Я ведь ее тоже долго не видела. Я работаю сейчас. Встретила ее отца случайно в церкви. Я сейчас встречаюсь с молодым человеком, он в церкви служит. И отец Лены мне все рассказал. Сейчас мы едем к ним. Если ты хочешь увидеть ее, поехали с нами.

- Маша,- сказал Новосельцев и снова надолго замолчал.- Мы полгода не виделись. Ленку я каждый день вспоминаю. Позавчера любил, вчера ненавидел. Думал Лебедева то-то и так-то, пьет, трахается, смеется надо мной. А она в это время умирала... Почему все так? Почему?..- Его плечи дрогнули.

- Я не знаю,- Маша взяла его за руку.- Идем, Дима. Кирилл нас ждет.

- Да, я сейчас.

- Вот и хорошо,- с явным облегчением вздохнула Карусельникова.- Вам нужно увидеться...

Спустя несколько минут они вышли на улицу. Возле подержанной "девятки" стоял высокий молодой человек в повседневном облачении православного священника. Он был похож на грека, высокий, горбоносый, черноволосый, с куцей пока бородкой.

- Здравствуйте, Дмитрий,- неожиданно сказал басом и протянул руку для пожатия.

- Здравствуйте, Кирилл.

- Крепитесь, Дмитрий. Все в руках Божьих,- Кирилл ободряюще улыбнулся и открыл перед Машей дверь.- Мы не ведаем промысла Божьего,- продолжал говорить он дорогой.- Но должны верить в лучшее и питать надежды на выздоровление Елены. Испытания даны нам, чтобы открыть сердце.

- Я не вижу смысла для таких испытаний,- покачал головой Новосельцев.

- Не каждый из нас понимает, что и радости и печали наши источает не этот по сути своей равнодушный мир, а наше живое и теплое человеческое сердце. Только не спрашивайте меня о том, есть ли Бог?- Улыбнулся Кирилл.

- Я и не думал,- Дима отвернулся в окно.

- Душа ваша сейчас находится в смятении. В смятении от того, что любовь свою вы пытались укрыть за маской безразличия. Но любовь – это естественный позыв человеческой души, ибо Отец наш любит нас и жизнь нам дает просто потому что ОН таков! Верьте, Дмитрий, верьте в лучшие исходы и они обязательно наступят! Молитесь вместе с нами.

Услышав это, Новосельцев с трудом перевел дыхание. Маша смотрела на Кирилла с обожанием, другого слова не подберешь.

- Все это хорошо, Кирилл,- после небольшой паузы сказал Дима.- Но как быть, если она все же умрет?

- А вы не думайте об этом. Вы ведь не знаете доподлинно, случится так или нет? Так не изводите себя мыслями, но надейтесь на лучшее.

- Я грешен,- уже через силу произнес Новосельцев.- Я желал ей смерти...

- Дмитрий, неужели вы думаете, что это мы решаем, кому жить, а кому умирать?- Снова улыбнулся Кирилл.- А что касается этих мыслей? Покайтесь! Сделайте это прямо сейчас. Покайтесь перед самим собой. Мы все не без греха. От того и Сын Человеческий пришел в наш мир! Я разговаривал с Еленой. Она тоже запуталась, заблудилась в своих желаниях, в бесплодных метаниях истощила сердце. Но каждому свое. На вашу долю выпало это испытание...

И Новосельцев разрыдался. Наверно, все что он тщательно таил в себе, вырвалось наружу. Дима давился слезами, зажимал рот, скорчился на заднем сидении. Но остановиться не мог.

- Дай ему напиться,- кивнул Кирилл подруге.

- Дима, возьми,- Маша протянула Новосельцеву бутылочку минеральной воды.

- Спасибо,- Новосельцев сделал несколько глотков и покачал головой.- Простите меня.

- Не нужно стыдиться этого,- Кирилл посмотрел на него в зеркало заднего вида.- Вы – живой человек. Даже к лучшему что прорвало вас сейчас, а не при встрече с Еленой. Все-таки в разговоре с ней нужно улыбаться.

- Я постараюсь,- кивнул Новосельцев. Он уже успокоился, сейчас не чувствуя уже ничего, кроме опустошения.

- Кирилл, остановись!- Сказала вдруг Карусельникова.

- Что случилось?- Осведомился тот.

- Надо же,- вместо ответа произнесла Маша.- Это ведь Максим!

Новосельцев проследил ее взгляд и на самом деле увидел Максима. Тот как раз спускался по крыльцу казино "Вегас".

Кирилл припарковался на обочине. Новосельцев с Карусельниковой вышли из машины.

- Максим!- Окликнула Максима Карусельникова, но он даже не посмотрел в их сторону.- Максим!

- Наверно, думает, что сейчас долги требовать начнут,- усмехнулся Дима и тоже окликнул бывшего товарища.- Макс!!!

Они нагнали его уже на парковке перед казино.

- А это вы,- с облегчением вздохнул Максим, увидев их, и улыбнулся уже самодовольно.- А я сегодня в плюсе! Выиграл!

- Максим, ты знаешь, что Лена болеет?- Спросила его Карусельникова.

- Да, слышал что-то!- Кивнул Максим, в этот момент его тешило сознание того, что он в выигрыше.- Наверно, ничего серьезного...

- Нет, все очень серьезно,- покачала головой Карусельникова.- Сейчас мы едем к ней. Поехали с нами.

- Знаешь, Маша, я сейчас не могу,- отмахнулся тот.- У меня сегодня дел много. И, вообще, чем я могу помочь, если Лена серьезно больна? Не могу я, Маша, у меня с девушкой свидание,- наконец нашелся он.- Мне прямо сейчас нужно с ней встретиться. У меня у самого куча проблем. Знаешь ведь, как это бывает...

- Ты ведь играть сейчас поедешь, Максик,- оборвала его Карусельникова.- А девушка эта бедная, если она есть вообще, она тебе нужна только для того, чтобы деньги из нее выкачивать!

- Это уже мое личное дело!- Снова отмахнулся Максим.- Лене привет передай! Пока-пока!- Он посмотрел на Диму.- А ты тогда прав оказался!..

- Уезжай, Максик, не доводи до греха!- Новосельцев крепко сжал челюсти.

- Живите проще,- усмехнулся Максим, усаживаясь за руль.

- И этого человека я любила,- покачала головой Карусельникова.

- Мы все ошибаемся, Маша,- в тон ей сказал Новосельцев.

- Какой же он подонок!- На глазах у нее неожиданно навернулись слезы.

- Идем, Маша, не нам его судить,- Новосельцев взял ее под руку.- Он больной человек. Он и так плохо кончит. Идем!..

Увидев Диму, Лебедева заплакала.

- Что ты?- Он обнял ее и посадил на диван.

- Оставим их наедине,- Кирилл тактично вытолкал лишних из комнаты и аккуратно притворил за собой дверь.

- Я уже не надеялась, что увижу тебя...

- Я не знал... Я не знал, Лена. Почему ты не позвонила мне?

- Я боялась... Ты ненавидишь меня.

- Как я могу ненавидеть, если люблю тебя...

И Лена снова расплакалась. Она была худой, изможденной и бледной. Ее кожа потускнела, а в глазах не искрился бесшабашный задор.

- Ты не можешь любить меня после всего,- она проглотила слезы.

- Но я люблю,- Дима осторожно прижал ее к себе.

- Это мне за все что я с людьми сделала,- она ткнулась лицом в его грудь.

- Нет,- Новосельцев гладил ее по волосам, по спине.- Просто ты немного приболела, и только. Скоро ты поправишься, и мы будем гулять с тобой по ночным улицам. Помнишь, как мы исколесили весь город?

- Помню,- кивнула она.- У меня голова будет лысая.

- А мы парик купим или бандану,- Дима оторвал ее от себя и посмотрел в глаза.- Перестань плакать. Дай-ка, я тебе слезы вытру...

В этот момент отец Лебедевой осторожно приоткрыл дверь. И лицо этого жесткого, сильного человека, которого городская шпана знала когда-то как Котяру, изломалось от гримасы отчаянья. Он закрыл дверь, резко выдохнул и выскочил из квартиры в комнатных тапочках.

- Саша, ты куда?!- Окликнула его жена.

- Александр Николаевич!- Маша посмотрела на нее с недоумением.

- Оставьте его,- остановил его супругу Кирилл.- Сейчас ему тоже нужно побыть наедине с собой.

А Лебедев сел в джип и поехал, куда глаза глядят. Чудом избежал аварии.

Он и себе не мог ответить, зачем приехал в этот район? Почему приехал не к кому-нибудь, а к Забалуеву? С ним он не виделся несколько лет.

Он остановился возле дома Виталика. Но не вышел из машины и не посигналил. Сидел неподвижно и смотрел на ажурные кованные ворота.

- Витя, какая-то машина к нам приехала,- сказала Люба, приоткрыв шторку.

- Ошиблись или разворачиваются,- отозвался Забалуев, он внимательно смотрел одну из передач Охотника за крокодилами.

- Нет,- покачала головой Люба.- Не уезжают и из машины никто не вышел.

- А машина какая?

- Джип черный.

- Джип?- Виталик оторвался от экрана телевизора и тоже подошел к окну.- Это же Котяра,- пробормотал он.- Чё он не заходит то?..

Забалуев вышел из дому и неторопливо вышел за ворота, открыл дверцу и заглянул в салон:

- Сань, привет! Чё не заходишь?

- Здорово, Витя...- отозвался бывший подельник.

Забалуев подождал несколько мгновений и сам забрался в салон.

- Давненько не виделись,- бодро произнес он.- Что случилось?

- Тошно мне...

- Во как?!- Усмехнулся Виталик.

- Не до смеха мне, Витя,- покачал головой Лебедев.- Дочка у меня раком заболела. В Германию завтра улетаем.

- Не знал,- уже без своеобычной бравады произнес Забалуев.- Лена-Лена, как же так?.. Ну-ка, пошли ко мне...

Они вышли из машины.

- Сейчас мы соберемся и к тебе съездим. Не против?- Говорил Забалуев, пока они шли к крыльцу.- Ты в курсе, что я женился? Жена у меня, м-м, золото! Пацан у меня есть, Егором зовут! Она мне его шесть лет назад родила, только расписались сейчас.

- Поздравляю,- кивнул Лебедев.

Они поднялись на крыльцо.

- Любашей зовут. Ты ее однажды видел. Не знаю, вспомнишь или нет?! Наверно, вспомнишь, таких женщин не забывают... Ты, брат, треп мой серьезно не воспринимай,- неожиданно закончил он.- Я ведь понимаю, как тебе тяжко.

Забалуев открыл перед гостем дверь:

- Заходите, пожалуйста, Александр Николаевич... Люба, у нас гости! Ой, ты уже здесь!..- Он с улыбкой посмотрел на жену.- Собирайтесь, мы сейчас в гости поедем.

- Куда?!

- К Александру Николаевичу! Саша, идем.

Они прошли на кухню. Забалуев достал из холодильника запотевшую бутылку водки, налил полный стакан и подал гостю:

- Пей!

- Я за рулем,- отказался Лебедев.

- Пей!- Уже с нажимом повторил Забалуев.- Я за руль сяду! А выпить тебе нужно! Выздоровеет доча твоя. Я это знаю! Вот и нужно выпить за ее здоровье...

- Спасибо,- Лебедев взял из его рук стакан и, перед тем как выпить, прошептал что-то, помолился наверно за здоровье дочери.

Этот страшный, судьбоносный для их жизни год подошел к концу мирно и незаметно. В шумной, уже устоявшейся компании они встретили две тысячи четвертый год. Новогодние праздники сменились Рождеством. Вслед за январем наступил февраль. По срокам до родов Кате оставался еще месяц. Беременность протекала благополучно. УЗИ показывало сына, отклонений в развитии плода не было. Шугуров, изучив ультразвуковой снимок, авторитетно заключил:

- Мужик! Наш человек!

Все присутствовавшие при этом дружно рассмеялись.

- Не понял, над чем смеетесь?!- Возмутился Николай Андреевич.- Вот писюн! Значит, мужик!!! А-а, ничего вы не понимаете в колбасных обрезках!

- Коленька, дай-ка мне фотографию,- проворковала Галя.- Господи, и из этого, вот это получается?!- Она посмотрела на мужа.

- Да,- кивнул Шугуров.- Вырастают приятные во всех отношениях мужчины!

На это Галя не ответила своеобычной колкостью. Она с улыбкой рассматривала снимок УЗИ.

А Катя с улыбкой наблюдала за ними. Ей было тепло от того, что вокруг собрались друзья и близкие люди.

- Мы с мамой Галей тоже скоро дозреем,- тем временем продолжал говорить Шугуров.- Я это чувствую, чувствую!

- Ничего ты не можешь чувствовать,- Галя отложила снимок в сторону.- А, если и почувствует кто-то, то только я!

Катиного ребенка Шугуров ждал как собственного. Дни высчитывал, какие-то необыкновенные яства посылал с курьером из ресторана. Но все чаще и чаще к нему приходила мысль о совместных детях с Галей.

Мать Артема он взял к себе дворником. К слову сказать, только на нее она и согласилась. Марии Васильевне было необходимо какое-то время, чтобы прийти в себя после нескольких месяцев бродяжничества и победить тягу к спиртному, которое после многолетних злоупотреблений превратилось в недуг. Жила она с Артемом, хотя регулярно заводила разговор о том, что сына с невесткой стеснять не хочет, и выражала желание съехать на квартиру. Само собой, отпускать ее не собирались. За ней все еще необходим был присмотр. Мария Васильевна крепилась. Но тот, кто пил, хорошо знает, как непросто победить эту пагубу. А на людях желание выпить всегда становится слабее.

Маргарита Георгиевна моталась по городам и весям, устраивала детские праздники, занималась организацией приютов. В этом деле ей особенно много помогали православные священники. А вот жуликов всех мастей, которые делали попытки присосаться к фонду, она отсекала беспощадно. Некоторые чиновники ее просто боялись, а несколько взяточников попало под следствие. Как и пророчили в свое время господа из городской администрации, появились у нее враги и недоброжелатели. Но все же друзей появилось намного больше. Оказалось, что у нее есть талант объединять вокруг себя самых разных людей.

- Вот ребеночек твой родится, мы его обязательно окрестим,- говорила Маргарита Георгиевна.- Как назовете сына?

- Наверно, Сашей. Даже, если УЗИ ошибается, это имя подойдет и для девочки.

- Очень красивое имя.

Сейчас они виделись не так часто, как раньше. Но встречаясь, разговаривали часами. За последние месяцы бабушка и внучка стали близки. В обыкновении у них было сидеть в гостиной под портретом Николая Борисовича, и ощущение у обеих  возникало такое, словно они беседуют втроем. Маргарита Георгиевна так часто вспоминала покойного супруга, что временами казалось, будто он находится где-то рядом, и она обращается к нему за советом.

- Женщина должна ощущать покой,- говорила она.- Особенно в твоем положении. Если мать счастлива, ребенок тоже вырастет здоровым и счастливым. И это состояние покоя и счастья человек пронесет с собой через всю жизнь. Будет стремиться к нему. И вокруг него будет царить то же самое. Не за страданиями же мы приходим в этот мир. Я ведь тебе говорила уже, когда мой отец умер, а мама во второй раз вышла замуж, я стала жить в отцовской квартире со старой нянькой. Нет, наверно, я  не рассказала тебе всего.

- Как-то ты рассказывала мне, что по-русски между собой вы почти не разговаривали,- кивнула Катя.

- Тогда мне казалось это забавным. Мне было интересней проводить время с Аделью, а не с родной матерью. Потому что на мать я была обижена, а от няньки видела только добро. Как мне тогда казалось... Но однажды мама сказала мне странную вещь. Она сказала, что Адель отравила меня своей ненавистью. Я не понимала этого долгие годы. Но все же поняла ее, и сейчас мне очень жаль, что я не могу поговорить со своей матерью по душам. Она бы и сейчас могла научить меня очень многому. А Адель на самом деле без остатка отдала мне только свою ненависть и страх. Потому что кроме ненависти и страха в ее сердце не было ничего. Катя, если ребенка воспитать в страхе и ненависти, вырастет существо неспособное на любовь. Многие женщины забыли о своем великом даре - излучать любовь и тепло... Я думаю, Николай Борисович поддержал бы меня в этих начинаниях и сам денег на это не пожалел. Если мы сейчас сделаем немного радостней жизнь тех, кто лишен материнской заботы, эти усилия не пропадут даром.

- Бабушка, иногда я думаю. Как бы все сложилось, если бы папа с мамой остались живы?

- Не думай об этом, Катя,- вздохнула Маргарита Георгиевна.- Нужно смотреть правде в глаза. Это трудно, но обманываться не следует. Мертвых из могилы не поднять, потерянное не вернуть. Но я думаю, что они помогают нам. Ведь мы помогаем друг другу...

Фонд Маргариты Георгиевны "Свет надежды" занимал один из небольших офисов в центре города. Болотова при каждой встрече с Подъяловской удивлялась, как Маргарита Георгиевна и две ее помощницы умудряются бывать почти одновременно в разных частях области, вести отчетность и встречаться с теми, кто может оказать фонду посильную помощь.

- Это поразительно, Маргарита Георгиевна,- говорила она.- Поднять такое дело! В нашем отделе вам бы цены не было!

- Мы ведь одно дело делаем, Ирина Витальевна. Вернее сказать, у нас с вами одна цель,- в этот момент Маргарита Георгиевна вспомнила Мельникова.- Это слово лучше всего подходит.

- И все же я не понимаю, как люди приходят к этому?- Покачала головой Болотова.

- Откровенно?- Спросила ее Маргарита Георгиевна.

- Вы сейчас скажете: неисповедимы пути господни,- улыбнулась собеседница.

- Вы почти угадали,- усмехнулась Подъяловская.- Однажды бездна открылась мне. Знаете, что я увидела?

- Вы шутите?- Болотова посмотрела на нее уже с недоверием.

- Нет, с такими вещами не шутят... Я увидела пустыню и себя в ней. Ирина Витальевна, это – ад! До божьего соизволения оставаться наедине с собою и вспоминать все, что сотворил. Поверьте мне, забвения нет. Те, что творят зло, надеются на покой в загробном мире. Но покоя не будет. ТАМ ты сначала останешься наедине со своей совестью...

- Как-то вы меня озадачили, Маргарита Георгиевна,- сказала Болотова.- Я ожидала услышать ответ попроще.

- Ирина Витальевна, вы то ведь знаете, что просто не будет.

- Да,- кивнула Болотова.- Хотя до сих пор надеюсь на чудо. Надеюсь на то, что люди перестанут бросать детей или относиться к ним как к животным. Надеюсь, что каждая сирота найдет свой дом. Надеюсь...- голос ее дрогнул.- И знаю, что этого не будет. Но все же...

- И все же что-то меняется,- улыбнулась Маргарита Георгиевна.- Вы тоже чувствуете это?

- Нет, Маргарита Георгиевна,- покачала головой Болотова.- Я этого не чувствую, но надеюсь, что когда-нибудь произойдет чудо...

А в середине февраля Маргарите Георгиевне позвонил незнакомец:

- Здравствуйте, этот телефон перед смертью дал мне Андрей Леонидович Мельников.

- Что?- Маргарита Георгиевна на мгновение оглохла.- Я не ослышалась? Повторите, что вы сказали только что?..

- Ваш номер дал мне Мельников!- Повторил незнакомец.

- Нет, вы сказали, что он умер...

- Да, Маргарита Георгиевна. Он погиб в Сахаре.

- Боже мой,- прошептала Подъяловская.

- Маргарита Георгиевна, вы меня слышите? Мне нужно встретиться с вами. Мне нужно кое-что передать. Это последняя воля Андрея Леонидовича. Назначьте место и час.

- Прямо сейчас. Где вы находитесь?

- Я возле вашего дома. Мельников дал мне адрес.

-  Я скоро приеду. Как я узнаю вас?

- Я сам вас узнаю, Маргарита Георгиевна,- отозвался незнакомец.- Мы говорили о вас с Андреем Леонидовичем.

- Хорошо,- Маргарита Георгиевна откинулась на спинку кресла, закрыла руками глаза и с трудом перевела дыхание. Эта весть была для нее громом среди ясного неба.- Господи,- наконец прошептала она,- его то за что?

Она вытерла слезы, сняла с рычага трубку и вызвала такси.

Возле своего подъезда она заметила невысокого полного мужчину, одетого ярко и даже нелепо, словно он забыл переодеться и только что спустился с горнолыжного курорта. Она сразу поняла, что именно он звонил ей.

Он тоже заметил ее, но не сделал и шагу навстречу. Смотрел, как она подходит.

- Здравствуйте,- кивнула Подъяловская.

- Здравствуйте, Маргарита Георгиевна,- незнакомец оказался человеком среднего возраста и носил очки с круглыми линзами.- Файзулин Ринат,- представился он.- Последнее время я работал с Андреем Леонидовичем. Он просил передать вам это и это,- Файзулин протянул конверт и бумажный сверток.

- Что это, Ринат?- Спросила Маргарита Георгиевна.

- Я не знаю, я не смотрел,- покачал головой тот.- Наверно, в конверте письмо, а в свертке книга. Это находилось в его сейфе в Италии. Он просил передать вам эти вещи.

- Спасибо,- кивнула Маргарита Георгиевна.- Поднимитесь ко мне, я угощу вас кофе.

- Извините, Маргарита Георгиевна. Спасибо за приглашение, но я уже должен ехать,- отказался Файзулин.- Если вы не против, можно прогуляться.

- Я не против,- Маргарита Георгиевна убрала вещи Мельникова в сумочку и взяла спутника под руку.- В последний раз я видела его осенью,- после краткого молчания сказала она.- Ринат, расскажите мне о нем что-нибудь.

- Я знал его совсем немного. Но вы знаете, он так отличался от всех, кого я знал...

В этот момент неожиданно посыпал легкий снежок. Снежинки пролетали в воздухе, их подхватывал ветер.

Вернувшись домой, Маргарита Георгиевна села за письменный стол в кабинете и положила перед собой письмо и сверток. Несколько мгновений она смотрела на них так, словно не могла прикоснуться вновь.

Наконец распечатала конверт. В нем оказался чек на несколько тысяч евро и записка.

"Маргарита Георгиевна, это небольшой вклад в ваше дело. Примите его. К сожалению, судьба распорядилась иначе. В этой жизни мы уже не встретимся. В свертке мой дневник. Мне не хочется, чтобы он попал в чужие руки. А ближе вас у меня друзей не осталось. Я отправляю его вам. Наши беседы остались незаконченными. Но суть вы ухватили. Я понял это в последнюю встречу.

Прощайте, Маргарита Георгиевна. И ничего не бойтесь. Вашу жизнь за вас никто не проживет. Ваш, АМ"

Маргарита Георгиевна вытерла набежавшие слезы и распечатала сверток. Она открыла дневник и как будто снова услышала спокойный голос Мельникова:

"По данным ЮНЭСКО двадцать процентов жителей Земли старше пятнадцати лет не умеют писать и читать. Общий доход преступных группировок по всему миру достигает двух триллионов долларов в год. Жертвами работорговли становятся четыре миллиона человек.

У меня душа холодеет от этой статистики. Голод, болезни, нищета и бесправие. Если бы я говорил это о странах третьего мира... Но все это происходит в России, Восточной Европе, Китае...

В этот мир мы приходим слабыми и беспомощными. Если бы не доброта окружающих, доброта наших родителей, матерей, ни один ребенок не смог бы выжить и род человеческий пресекся. Но этого не случится, потому что мы помогаем друг другу и впитываем это с молоком матери. Мы получаем помощь от других и должны оказывать ее сами..."

Так же незаметно канул февраль. Март начался теплом, но вслед за краткой оттепелью пошла привычная русская каша: снег то подтаивал, то принимался валить густыми хлопьями. После нескольких солнечных, радостных деньков заволакивало небо смурью и принималось вьюжить. Казалось, что Весна с Зимою как в сказке схватились среди русских полей. Только ведь весна зиму всегда одолеет.

Одиннадцатого марта с утра у Кати начались схватки.

Артем мгновенно разволновался, потерял обычное хладнокровие и принялся метаться по комнатам, не зная, что сделать в первую очередь. Глядя на его суету, Сонька решила, что начинается какая-то новая игра, и принялась бегать вокруг Артема.

- Тёма, позвони в "скорую",- наконец остановила его Катя.

- В "скорую"? Конечно... Алло! Алло!.. "Скорая помощь"?! У меня жена рожает, приезжайте скорей!.. Как? Как... Схватки?! Рожает она!.. Приезжайте, я буду вас ждать возле подъезда... Чей адрес? Ах, да! Записывайте!..- Он продиктовал адрес и бросил телефон на журнальный столик.- Катя, я на улицу побежал, дверь им открою. А с тобой Сонька посидит. Хорошо?

- Иди, Тёма, мы подождем.

- Ты только не волнуйся, милая. Только не волнуйся!- Он торопливо оделся и хлопнул входной дверью.

Сонька подбежала к сестре. Она все еще думала, что взрослые играют с ней.

- Катя, ты плачешь?

- Нет, Соня, нет,- Катя обняла ее.- Я сейчас за маленьким поеду. За лялей.

- За лялей?- Глаза у Сони округлились.- Лялька в животике?

- Скоро лялька выйдет оттуда.

Когда схватки немного ослабли, Катя встала с кресла и взяла из шкафа заранее приготовленный свекровью пакет с халатом, полотенцем и сменой белья.

Спустя четверть часа появился Артем с врачом "Скорой помощи".

- А я знаю?!- Громогласно вопрошал Артем на весь подъезд.- Я ведь не врач!

- Это может сутки продолжаться!- Так же напористо говорил доктор, но, переступив порог квартиры, спросил уже намного тише:- Первый, что ли, у вас? Тогда все понятно... Где наша роженица? Уже готова?! Здравствуйте, как мы себя чувствуем?

- Наверно, рожу скоро,- Катя ответила слабой улыбкой.

- Какие мы молоденькие,- ласково пробормотал врач.- Собирайтесь, поедем в родильное отделение.

- Я сейчас,- Катя взяла пакет и осторожно вышла из гостиной. В прихожей уже стояла тетя Оля. Громкие голоса доктора и Артема отвлекли ее от работы.

- Ой, радость-то какая!- Всплеснула руками она.- Катюша, осторожно.

Она накинула ей на плечи длинное пальто. Артем забрал пакет.

- Тетя Оля, за Соней присмотри до вечера. Артему сегодня на работу, а мама только после пяти придет.- Мамой она называла свекровь.

- Ни о чем не беспокойся. Рожай спокойно, милая,- соседка осенила ее крестным знамением.

Возле машины врач остановил Артема:

- Нет-нет, ничего не знаю! Возвращайтесь домой, остальное по телефону!..

- Тёма, иди домой,- Катя поцеловала его и поднялась в салон.

Артем проводил машину "Скорой помощи" взглядом и глубоко вздохнул. В его мыслях царила неразбериха. Поднявшись на свой этаж, он в нерешительности потоптался возле соседской двери. Было хорошо слышно как благим матом орет Сонька и бегает по комнатам и коридору. Во время кратких затиший можно было расслышать мирный стрекот швейной машины.

Артем еще раз глубоко вздохнул и открыл дверь своей квартиры. Он разулся, аккуратно повесил одежду на крючок, прошел на кухню к холодильнику и без закуски выпил рюмку водки. Его мысли и чувства только сейчас начали приходить в относительный порядок.

- Алло, Николай Андреевич. Это – я!

- Привет, как дела?- Машинально отозвался Шугуров. Он наверняка не понял, с кем говорит в этот момент.

- Катю в роддом увезли...

- Артем, ты?! Ну, наконец-то! Поздравляю! Поздравляю тебя! Я сейчас приеду!..

Приехал он вместе с матерью Артема. Оба выглядели слегка захмелевшими от радости. Мария Васильевна первым делом кинулась к шкафу, проверила, не забыла ли Катя приготовленные вещи. И только после этого поцеловала сына и привычно расплакалась.

- Мам. Ну, хватит уже. Успокойся...

- Пусть поплачет,- улыбнулся Шугуров.- Это от счастья. А я, пожалуй...- Он ушел на кухню и принялся хлопать дверцей холодильника и звенеть посудой.- Нам сейчас там делать нечего,- доносился его бодрый голос.- Все-таки в Катюхе порода чувствуется. Первая у меня два раза рожала и оба раза на "сохранении" была, а ведь в три раза больше ее! А что Катюха, что Валя, царство ей небесное, фактически идеально ребенка вынашивали... Тьфу-тьфу,- он постучал сначала по дверному косяку, а потом по своему темени и протянул Артему рюмку водки.- На работу сегодня не ходи!

- Нет,- Артем выпил и помотал головой.- Лучше я варить буду. А так с ума можно сойти.

- Правильно,- кивнул Шугуров.- В таком случае, собирайся. Едем в ресторан.

Шел одиннадцатый час утра одиннадцатого марта.

В девять часов вечера Николай Андреевич поманил Артема пальцем из варочного цеха и по его лицу не только Артем, но и остальные повара поняли, что Катя родила.

- Кто?- Артем бросил прихватку на стол.

- С сыном тебя, отец!- Рассмеялся Николай Андреевич, обнимая его.- Сашка у тебя родился!

- О – о!!!- Зашумели повара.- Батя, с тебя бутылка!..

- Поздравляю, Артем!..

- Тёмка, держи пять!..

На следующее утро они на нескольких машинах подкатили к роддому. Артем с Шугуровым отнесли передачу и узнали у дежурной подробности: рост, вес новорожденного и в какой именно палате находится Катя. Они вышли на улицу, махнули своим: "Они с другой стороны лежат!"

- Богатырь!- улыбнулся Николай Андреевич.- И как она его такого родила?

- Она у меня сильная,- отозвался Артем и встряхнулся.- До сих пор не верится!..

В этот момент в палату, где находилась Катя с ребенком, зашла пожилая санитарка.

- Карапуз какой,- похвалила малыша и пощекотала ребенку животик.- Расти большой. Как ты себя чувствуешь, дочка?

- Хорошо,- отозвалась Катя.

Санитарка подошла к окну, проверила закрытую форточку.

- Ничего, скоро снег растает,- говорила она.- Лето нынче опять жаркое обещают, как на юге. Ого, а эта армия, наверно, к тебе идет?! Батюшки, сколько же их?! Наверно, передачу тебе принесли. Схожу, посмотрю.

Не успела она выйти, как многоголосый хор за окном дружно выкрикнул:

- Катя!  Катюша!!! Выгляни!.. Катя!

Она улыбнулась, взяла сынишку на руки и подошла к окну.

- Катя! Э – эй!!! Катя!

- Да, подождите вы! Катюша, ребенка, ребеночка покажи!!!

- Катенька, как здоровье?!

Она помахала им рукой, показала сына.

- Богатырь!!!- Заохали внизу.- Красавец!!!

- Катя, я тебя люблю! Кать!- Артем помахал ей букетом цветов.

- Катюша, тебе что-нибудь нужно?!

Она покачала головой.

- Мы тебе фрукты принесли, сок,- Шугуров показал ей большой палец.

Катя улыбнулась им всем, обернулась, видимо, в палату зашел врач, и знаками показала, что ей с сыном пора отдыхать.

- Мы сегодня еще придем!- Крикнул Артем.- Катя, целую! Сашу целую!

Катя помахала рукой: "Все-все, до вечера!", и отступила от окна.

Артем с улыбкой смотрел на опустевшее окно. На его ресницах блестели прозрачные слезинки.

- Господа хорошие!- Зычно провозгласил Шугуров.- Это дело нужно отметить! Приглашаю всех!

Из-за угла вывалилась очередная многочисленная компания. По счастливому лицу нетрудно было догадаться, кто среди них новоиспеченный отец.

- Привет!

- Привет!- Они раскланялись друг с другом, как со старыми знакомыми.

- Поздравляем вас!

- Мы вас тоже поздравляем!

- У вас кто?

- У нас сын!

- А у нас дочка!

- Слава богу,- Мария Васильевна вытерла слезы.- Слава богу! Детки в дом – счастье в дом!

На кладбище они приехали на нескольких машинах. Тетя Оля с младенцем и Соней осталась в машине. Фесенко, Шугуров с Галей, Катя с Артемом, Маргарита Георгиевна и Мария Васильевна прошли по неширокой дорожке в новую часть кладбища и остановились возле могилы Малаховых.

Женщины сразу же принялись наводить на могиле порядок, убирать выцветшие и старые венки, сухие цветы и букеты. Этого добра сразу же набралось несколько мешков.

А мужчины закурили в сторонке.

- Живет человек с тобой рядом и не замечаешь, сколько лет прожил с ним бок о бок,- говорил Николай Андреевич.- А как не станет его и понесутся дни и недели: девять дней, сорок, полгода, год. А там уже на годы счет перевалит.

- Да,- кивнул Фесенко.- Все там будем...

- Год уже без них прожили, а я не верю. До сих пор не верю...- покачал головой Шугуров.- Все жду, вот откроется дверь и в кабинет Саша зайдет, спокойный, доброжелательный. Артем, ты так много потерял, что с тестем своим, с тещей не был знаком. Это беда, горе. Настоящее горе, Артем.

- Так и есть,- кивнул Фесенко.

- Мы с ними так много пережили. Самые отчаянные времена. Помнишь, Сергей Назарович, молодость?

- Куда от нее теперь денешься?- Усмехнулся Фесенко.

- А вот видишь, как получилось. Судьба. Судьба...- повторил Николай Андреевич и вдруг в глазах его что-то мелькнуло, как молния в темном грозовом небе.- Вы меня подождите, братцы!

Он вытянул из букета хризантем несколько цветков и стремительно пошел куда-то, вышагивая между могил и памятников.

- Куда это он?- Мария Васильевна посмотрела ему вслед.

- Не знаю,- покачала головой Катя.- Тёма, куда дядя Коля пошел?

- Бог его знает,- ответил Артем.- Сказал только, чтобы мы его дождались.

- Я все-таки посмотрю, куда это он так рьяно бросился?- Задумчиво произнес Фесенко.- От Николая всего можно ожидать.

- Не стоит, Сережа,- улыбнулась Галя.- Он очень скоро вернется...

- Я все-таки прогуляюсь,- кивнул Фесенко.

- Сергей Назарович, я с вами!- Артем пошел было вслед за Фесенко, но Катя остановила его:

- Тёма, а кто нам будет помогать?..

А Шугуров заметил в отдалении группу людей, тоже приехавших навестить могилу родственника. Их было несколько человек, две пары уже в возрасте и парень с девушкой: он был высоким и жилистым, а она очень красивой.

- Здравствуйте,- кивнул Шугуров и положил цветы на могилу Вадима Кропотова.

- Здравствуйте,- ответили ему.

- Простите, кажется мы незнакомы,- произнес один из мужчин.- Вы знали Вадима?

- Нет,- покачал головой Николай Андреевич.- К сожалению, не знал. А жаль, быть может, тот день иначе закончился.

Родственники Кропотова смотрели на него непонимающе.

- Да, вы не подумайте чего,- улыбнулся Шугуров.- Жизнь – штука непредсказуемая. Никто ведь не знает, как бы все повернулось?.. Извините, не буду вам мешать.

Он еще несколько мгновений смотрел на фотографию симпатичного, еще очень молодого человека.

- Подождите,- неожиданно остановила его одна из пожилых женщин.- Вы, наверно, родственник Малаховых?

- Да,- кивнул Шугуров.

- Вы знаете,- продолжала говорить она.- Мы тоже хотели им цветов положить. Но не смогли найти могилу... Можно мы пройдем с вами?

- Конечно,- улыбнулся Шугуров.

- Мам,- окликнул ее молодой человек. Они отошли в сторону.- Мама, нужно ли это? Сами бы потом нашли. Там ведь тоже родственники собрались.

- Нет, сынок, сделать это нужно сейчас,- покачала головой Олимпиада Артуровна.

- Хорошо, идем... Меня зовут Игорем,- представился он Шугурову.- Я брат Вадима, это моя жена – Вика. Это ее родители, а это мои мама и папа.

- Очень приятно,- кивнул в ответ тот.- Меня зовут Николаем.

Олимпиада Артуровна взяла его под руку.

- Мы с мужем иногда приезжаем на могилу сына,- сказала она.- И вы знаете, я верю, что там наши родные поладили,- она посмотрела на небо.- Он был хорошим мальчиком. Он не пил, Николай...

- Я знаю,- кивнул Шугуров.- Вас, кажется Олей зовут?.. Я все знаю, Оля. Просто так вышло. Нелепо, случайно, трагически. Сколько ни готовь себя к такому, а готов все равно не будешь,- и он обнял ее.- Мы живем так, словно будем жить вечно. Не сомневаемся в том, что родные счастливы. Не спрашиваем их об этом, но уверены. И думаем, что дети наши так и останутся ляльками. А потом родители умирают, дети вырастают, а близкие и друзья уходят раньше срока. И бывает так, что от нашей жизни остается всего один светлый лучик в памяти. И все же это лучше, чем не пережить всего,- он обвел широким жестом деревья и небеса и город мертвых, и родных своих и друзей в отдалении.- Это лучше, чем не испытать любви, ненависти! И всех тех смертельных и прекрасных чувств, которые делают нас людьми! Вы согласны со мной, Оля?..

- Что-то я, мать, понять не могу, куда мы идем?- Тем временем обеспокоено спрашивал Анциферов супругу.- Что за блажь сватье в голову пришла?

- Тебе бы только водку пить!- Цыкнула на него Светлана Васильевна.- Видишь, у людей как все сложно!

- А если бы водки выпили, все бы просто стало!- В тон ей ответил Евгений Алексеевич.- Что тут мудрить то? Того и гляди, по шее получим!..

- Батя, зачем это, я понять не могу?- Почти то же самое, но другими словами говорил отцу Игорь.

- Игорь, потерпим еще немного. Может быть, после этого твоей маме станет легче? Иначе она в гроб себя загонит...

Вскоре среди леса обелисков показались родственники и друзья Малаховых. Они оторвались от своих занятий и стали смотреть на спутников Шугурова.

- Ты их знаешь?- Спросила Катя Артема.

- Нет,- покачал головой тот.- Только вот...

- Что?

- Девушку, кажется, видел где-то,- ответил Артем.

Катя присмотрелась к ней и поняла, что тоже видела ее и видела уже не раз.

- Здравствуйте,- поздоровались подошедшие.

- В общем, знакомьтесь,- без обиняков сказал Николай Андреевич.- Это родственники Вадима Кропотова. Это его мама, папа, брат, жена брата, ее мама, ее папа! Вот так...

- Здравствуйте,- кивнула Катя.

- А ты, наверно, Катенька?- Спросила ее одна из женщин, на ее некогда привлекательном лице сейчас, казалось, жили только глаза.

- Да,- кивнула Катя.

- Николай немного рассказал о тебе. Я хочу поговорить с тобой, Катенька...

- Хорошо,- снова кивнула Катя.

Они отошли в сторонку и Олимпиада Артуровна принялась что-то говорить ей, но через мгновение вдруг разрыдалась и повисла у Кати на плечах. К ней бросились сын с мужем, но Катя остановила их движением руки.

- Оставьте нас,- сказала она и осторожно увела плачущую на лавочку возле могил.

- Все будет хорошо,- с легкой полуулыбкой произнесла Маргарита Георгиевна. Она подошла к ним с блестящим металлическим термосом и пластмассовыми стаканчиками.- Выпейте кофе! Спиртное мы не взяли – мужчины за рулем.

- Спасибо,- кивнул Игорь.- Вы уж простите, что мы к вам вот так...

- Вы поступили правильно,- снова улыбнулась Маргарита Георгиевна.

И он улыбнулся в ответ.

На небосклоне громоздились огромные кучевые облака. Тень от них пятнами ложилась на землю, а там где солнечные лучи заливали города и поля, дороги и реки, все это празднично переливалось праздничным калейдоскопом жизни.

Шугуров заметил в зале Ярика и неторопливо направился к нему, раскланиваясь со знакомыми.

- Выглядите уставшим, Антон,- улыбнулся он, разглядывая несколько блокнотов лежавших на столе среди столовых приборов.

- Добрый вечер, Николай Андреевич,- кивнул Ярик.

- Не помешаю?- Шугуров сел напротив него.

- Нет, конечно. А вы выглядите счастливым.

- Вы знаете, все складывается удачно! Для хандры у меня повода нет,- ответил Шугуров и принялся загибать пальцы:- Жена у меня забеременела – это раз; Катя сына родила – это два; Артем – выздоровел – это три; да и просто – жизнь прекрасна! И заметьте, прекрасна без всяких видимых причин!

- Я за вас рад,- улыбнулся Ярик.- А я вашу идею развил! С историей про Катю пока что не сложилось, но быть может мы еще вернемся к ней. Как знать? Но цикл передач мы все-таки готовим. Вот сейчас работаем над сюжетом уникальным. В свое время многодетная супружеская пара, у них одни мальчики были, решили взять из детского дома девочек-сестер. Но оказалось, что у тех в этом же детдоме есть еще сестра и два брата. И представляете, чтобы не разлучать их, они взяли всех пятерых!

- Замечательный сюжет,- кивнул Шугуров.

- Да. Но после этого они усыновили и удочерили еще тринадцать детей! А потом эта женщина умерла...- закончил Ярик.- Очень неплохой сюжет. И мне кажется, фильм получится неплохой... А послезавтра поедем снимать сюжет в одну из деревень. В этой деревне люди сами построили храм. Кто-то у них до этого строил часовню, но она сгорела. И вот люди собрались и в течение двух весенних месяцев срубили деревянную церковь. Сейчас ищут для своей церкви батюшку.

- Какая интересная история,- улыбнулся Шугуров.- Но мне, извините, пора. Дела...

- Очень приятно было поговорить с вами,- Ярик привстал и на прощание пожал собеседнику руку.- Возможно, я все же вернусь когда-нибудь к сюжету о Кате. Я взялся было написать о ваших девочках книгу, но времени для этого не хватает. Может быть, кто-то другой напишет ее.

- Что ж, Антон Владимирович, до свидания,- Шугуров пожал на прощание руку.- Желаю удачи! Заглядывайте к нам почаще. Вы знаете, мне всегда очень приятно и занимательно разговаривать с вами.

- До свидания, Николай Андреевич. А Катя, вы говорите, родила сына?

- Да. Назвали Александром в честь отца,- отозвался Шугуров.- Сына родила и даст бог не последнего.

- Время идет,- кивнул Ярик, снова углубляясь в свои записи.- Время идет, ничем не остановишь. День, неделя, год...

- Год прошел,- повторила Катя, покачивая коляску. Она все еще вглядывалась в густую траву на лужайке, словно пыталась увидеть в ней заплаканную, потерявшую родителей девочку.

- Катя?!- Проходившая мимо нее пара неожиданно остановилась.

Диму Новосельцева Катя узнала сразу, а вот Лебедеву пришлось узнавать. Она была исхудавшей и бледной. Одета была в мешковатый спортивный костюм, словно мерзла и в такое тепло, а на голове носила бандану.

- Голову приходится брить,- улыбнулась она.- Волосы отрастают клочками. Лучше пока бритой походить, чем так.- Голос у нее был очень слабый.

- Что с тобой случилось?- Катя обняла подругу.

- Лечилась,- просто ответила Лебедева.- Кажется, помогло. Хотя рано говорить об этом.

- От чего ты лечилась, Лена?- В голове у Кати промелькнула совершенно абсурдная мысль, что Лебедева все-таки начала употреблять наркотики, и каким-то варварским способом ее лечили от зависимости.

- У меня был рак крови,- ответила Лебедева.- Стало немного лучше и я прилетела домой.

- Лена, я не знала,- Катя снова обняла ее.- Дима, почему мне ничего не сказали?

- Извини, Катя, я не помню,- покачал головой Новосельцев. Он тоже как-то неуловимо изменился. Стал строже, взрослей.

- Но ведь тебе уже лучше?- Улыбнулась Катя.

- Да. Я на самом деле чувствую себя лучше. А это твой?- Она кивнула на коляску.

- Да,- Катя приоткрыла полог.

- Ой, какой Пупсеныш!- Рассмеялась Лебедева.- Такого же хочу!

И на глазах у Кати неожиданно навернулись слезы.

- У вас обязательно будет ребенок,- сказала она и позвала сестренку.- Соня, иди сюда!.. Помнишь тетю Лену?

- Здравствуй, Сонечка,- Лебедева с трудом присела рядом с ней, а Катя отвела Новосельцева в сторону.

- Ей на самом деле стало лучше?- Спросила она.

- Врачи так говорят. И мы надеемся на то же,- кивнул Дима.

- Это просто черная полоса, Дима,- Катя вспомнила его же слова.- Скоро она закончится.

- Я знаю,- кивнул он с улыбкой.

Они поговорили еще несколько минут, вспомнили какие-то забавные случаи. Но Лена быстро устала и Новосельцев сказал, что им пора возвращаться домой.

- Выздоравливай, Лена,- на прощание Катя поцеловала подругу.- Все у вас будет хорошо.

И эта неожиданная встреча снова отбросила ее в прошлое...

В это утро Катя так долго вспоминала оставшиеся в прошлом дни, что Соня успела вволю наиграться и уснуть на скамейке, положив голову ей на колени. А она за это время, кажется, вспомнила все до мельчайших подробностей, каждое слово, каждый свой вдох.

- Вот вы где?!

Катя оглянулась и увидела Артема.

- Привет. Я домой пришел, а там без вас скучно и пусто.

- Здравствуй, милый.

- Хорошее место,- Артем осторожно взял Соню на руки и присел рядом с женой.- Слушай,- он неожиданно оживился.- А что это за история с арбузами? Мне сегодня здоровенный арбуз приснился. Как будто Санька уже подрос. И мы все вместе сидим, арбуз этот трескаем! Ты, я, Сонька и Санька!

Катя рассмеялась и положила голову на его плечо:

- Какой ты, Тёма, смешной.

- Да я ведь серьезно. Я ведь помню, как вы с бабушкой тогда перешептывались: "Арбузы, арбузы!". Может быть, это примета какая-то?!

- Тёма, я тебя люблю!

Он вздохнул, понял, что ответ так и не дождется. Посмотрел на жену, поцеловал ее в губы и тоже принялся смотреть на молодую березку посреди поляны, чувствуя в своем сердце  спокойную силу любви.

* "Угол" - 2,5 тыс. советских рублей (жарг.) 

** Копла (70).

*** Пугачев А.А.

**** Поздняя переработка, "Письмо к матери", слова и музыка Ю. Слатов.

КД-ПМ, 2007 (2014)