Человек после нескольких неуверенных попыток открыл электронным ключом дверцу, плюхнулся в автомобильное кресло, покряхтел, поерзал, устраиваясь поудобнее, подождал, пока оно примет обтекающее тело форму и с запинкой пробормотал:
— П..п…поехали…
— Еще чего захотел! — вдруг буркнул Автомобиль. — Все бы тебе ездить да ездить… Надоело! И чего тебе на месте не сидится? И вообще — мне нехорошо…
— Ишь, разнылся! А кому сейчас хорошо? — ворчливо ответил Владелец. — Не валяй дурака, поехали!
— Грубишь? Опять выпил? — подозрительно спросил Автомобиль сварливым голосом, который мог бы принадлежать с полным на то основанием опытной жене. — Не выношу твоего дешевого пойла!
— Откуда ты знаешь, что я… пил? — нетвердым тоном спросил Человек, пытающийся стать пассажиром.
— Запаховые анализаторы сообщают: ирландский виски, неразбавленный, пинта пива и еще да, несомненно, баккарди. Ром?! Уж не прорезываются ли в тебе пиратские наклонности? Не хочешь ли ты взять на абордаж кого-нибудь на автомобильной дороге штата?!
— Ты, кажется, это самое… существенно пополнил свой словарь? — довольно сухо констатировал Человек. В его голосе, впрочем, не чувствовалось одобрения.
— Словарь? Разумеется… На стоянках приходится поневоле повышать свой интеллектуальный уровень. Итак, резюмирую: выпил, заложил за галстук, принял на грудь, вздрогнул, тяпнул рюмашку, опрокинул стакана, засосал полбанки… В общем — надрался, как свинья! Хозяин Автомобиля промолчал. То ли от чувства вины, то ли от идиотизма положения.
— И что это, кстати, с твоим носом? — поинтересовался Автомобиль.
— А что? — испуганно спросил Человек, невольно взявшись пальцами за кончик своего носа.
— Нос как нос… — признал он.
— Его нынешняя окраска не отвечает моему цветовому эталону!
— Ну… покраснел немного… — с запинкой признался Человек. — У людей это бывает… И пояснил чуть смущенно: — Например, от холода.
— За бортом плюс семнадцать градусов! За бортом плюс семнадцать градусов! По Цельсию! — возмущенно сообщил Автомобиль. — Не вижу логики!
— Причем тут логика? — попытался было слабо возразить Человек.
— А что у тебя за новообразование посредине лба, растянувшее кожный покров? — строго начал допытываться Автомобиль.
— Где? — робко сопротивляясь, Человек попытался увильнуть от прямого ответа. — Вот это? — и он дернул рукой, чтобы прикрыть огромную шишку, на глазах набухающую нездоровой синевой…
— Не двигаться! — скомандовал Автомобиль. Примерно таким тоном в любом супербоевике бравый шериф кричит гангстеру, направляя на него лазерный излучатель: «Руки вверх, подонок!» Потом по бортовому компьютеру забегали огоньки, сменился фон экрана и Автомобиль решительно заявил:
— Не признаю идентичность личности!
— Ты чего? — ошарашенно спросил Владелец, шаря растерянным нетрезвым взглядом по приборной доске.
— Сравниваю с эталоном и делаю однозначные выводы: образец не соответствует норме! Не признаю идентичности! Не признаю идентичности! Не признаю…
— Ну, зациклился…
— Возможна попытка угона! Не прикасайся ко мне, подлый грабитель, своими грязными руками!
— Да ты что, совсем озверел?! Ах ты, железная скотина! — вдруг приходя в ярость, завопил Человек и попытался лягнуть машину ногой. Это ему не удалось: кресло надежно предохраняло седока от любых непредусмотренных движений. — Еще оскорбляешь?! Автомобиль запнулся на полуслове и словно бы между прочим, этак небрежно осведомился:
— А куда бы ты хотел поехать?
— Куда, куда… Покамест давай съездим к Джейн.
— Еще позавчера в этом самом салоне ты заявил, что она похожа на эту… как ее… на общипанную кошку.
— На драную… — машинально поправил собеседник.
— Вот именно… Драная кошка или общипанная курица — какая, в сущности, разница? Зачем же тебе общаться с существами… э-э-э-… совершенно другого биологического ряда?! Тебя могут привлечь к ответственности за моральное разложение и нарушение нравственных основ.
— Да будет тебе известно, болванка электронная, что я могу общаться хоть с головоногими моллюсками! — зарычал Человек. — Это, наконец, мое конституционное право! Ничего не скажешь — это был сильный ход! Обращение к правам человека на какое-то мгновение заставило отступить гору металла и пластмассы, соединенную проводами и световодами. Внутри нее, казалось, что-то хрюкало или чавкало… Машина переваривала неожиданную информацию.
— А как они выглядят… эти твои… головоногие? — заинтересованно как ребенок, спросил Автомобиль. — Как ты с ними общаешься?
— Я их ем! — ответил Человек. — Пожираю, поглощаю, проглатываю, спускаю в желудок. Поливаю лимонным соком или кетчупом — и ам-ам… Понял ты, пожиратель газолина?
— Как же… — запнулся Автомобиль. — Ты съедаешь их вместе с головой и ногами?! И тебя не привлекают за убийство?! Я не хочу возить убийцу! Караул! — отчетливо произнес Автомобиль и включил звуковую сигнализацию. — В полицию захотел? Давно не сидел в тюряге?!
— За что?! — задохнулся от возмущения Человек.
— Имею право действовать самостоятельно в случае возникновения угрозы другим белковым соединениям со стороны владельца транспортного средства, если его поведение становится неадекватным и влияет на безопасность дорожного движения…
— Имей в виду, несчастная консервная банка! Я могу отправить тебя на разборку и переплавку!
— А ты еще не имеешь квоты на приобретение нового Автомобиля! — хихикнул механический мучитель на водородном топливе. — У тебя нет этой… как ее? — разумной альтернативы!
— Я заявлю, что мы не сошлись характерами… — пообещал Человек. — Суд пойдет мне навстречу, не сомневайся.
— Значит, ты признаешь, что у меня имеется характер? — расцвел Автомобиль и в его голосе даже прорезались нотки нежности. Пожалуй, нечто похожее он слышал в голосе Сьюзен… нет, Джулии… Или то была Эллен? Да, вот именно — Эллен, когда она чмокнула Хозяина за подарок торжественно врученное ей колечко с лунным камешком… — Два Существа, обладающие характером, — мечтательно продолжал Автомобиль, — всегда могут договориться. Если хочешь придти к консенсусу…
— Куда придти?! Я больше не могу… — как от сильной головной боли, заныл незадачливый владелец транспортного суперсредства. — Я устал спорить с тобой. Я, пожалуй, пойду пешком…
— Пешком? — презрительно переспросил Автомобиль. — На своих двоих? Да ты же свалишься в первую попавшуюся канаву… Представляешь, в каком мерзопакостном виде тебя извлечет оттуда утром патруль общественного надзора?!
— Заплачу штраф… — вздохнул Человек. — Все равно это лучше, чем связываться с таким занудой, как ты.
— Штраф, штраф… Ишь, как расщедрился! Сначала — устрицы, улитки, омары, лангусты, а теперь — штраф за непотребное поведение? Швыряешь доллары направо и налево, а? А меня… меня обещал снабжать высококачественным маслом, а сам экономишь, покупаешь не экстру, а только первый сорт… Жмот двуногий! Чтоб у тебя амортизаторы поотсыхали!
— Ну хорошо… — сдался Человек. — Тогда поедем к Николь…
— А почему не домой? Чего тебе не сидится дома? И там у меня уютный теплый гараж, мне не придется снова всю ночь мокнуть под этим противным дождем.
— Как ты не понимаешь? Дома мне одиноко…
— Но ведь сказано в ваших десяти заповедях: не возжелай жены ближнего своего?
— Это как правило о превышении скорости… И не хочешь, а нарушишь.
— К тому же мне не нравится Николь… — сказал Автомобиль, стараясь изо всех сил оставаться беспристрастным. — У нее кривые ноги.
— Ну, знаешь! — обиделся Человек. — Жестянка ты бесчувственная! Много ты понимаешь в женских ногах!?
— Я сравниваю с эталонными образцами…
— Это с какими же? — презрительно спросил представитель мужского рода.
— Мысленно просматриваю вашу человеческую видеопродукцию… — с отвращением признался Автомобиль. — И потом твоя Николь пользуется такими крепкими духами, которые начисто забивают мои запаховые анализаторы…
— У тебя что — тоже першит в носу?! — поразился Человек, и после некоторой паузы печально признался: — Мне она тоже обрыдла…
— Что означает понятие «обрыдла»? — неопределенным тоном ученого педанта осведомился Автомобиль.
— Это означает: наскучила, надоела, переела плешь, встала поперек горла, видеть ее больше не могу! Поехали, а?
— Куда?!
— К Николь… Она не будет устраивать мне скандал из-за того, что я хватил лишнего…
— Ни-ког-да! — по складам, отчетливо отчеканил Автомобиль поистине железным тоном и забубнил заученно, словно читая воскресную проповедь: — Ежели анализ дает основания сомневаться в уровне мозговых функций… Иными словами: я, безупречный механизм высшего разряда деятельности, признаю тебя в данный отрезок времени недееспособным… Короче говоря, ты — просто-напросто белковый кретин, начисто лишенный даже признаков разумной электроники…
— Ты у меня допрыгаешься!
— А я тебя сдам дорожно-контрольной инспекции! За варварское отношение в невменяемом состоянии к разумным механизмам, — мстительно предупредил самоходный тиран, начисто вышедший из привычного повиновения.
На бортовом дисплее высветилась странная фигура. Человек, безуспешно пытавшийся стать Пассажиром, долго недоумевал, пытаясь сообразить, что она значит, раз за разом перебирая в памяти символы возможных неисправностей.
Потом из далеких детских лет всплыло зыбкое воспоминание, и владелец Автомобиля с удивлением понял, что прибор на жидких кристаллах, которым он оснащен, показывает ему обыкновеннейшую… фигу!