— Поздравляю вас, господин Президент! — сказал Врач. Он стянул резиновые перчатки, несколько раз согнул и разогнул освобожденные пальцы и впервые за двое суток слабо улыбнулся. — Теперь я гарантирую жизнь вашего сына. Да поможет нам Бог!

— Бог — это вы! — немного высокопарно, но совершенно искренно вырвалось у Президента. — Оказывается, я не только Отец Нации. Я — всего-навсего отец…

— Я тоже… был… отцом — грустно произнес Врач. — Но мой мальчик… погиб далеко отсюда. Слишком далеко… И я ничем не смог помочь ему. Ничем!

— Мы отомстим им! — пылко пообещал Президент, словно бы мгновенно поднявшись на трибуну с сияющим на ней государственным гербом. — Мы сотрем этих шестиконечных археронцев в космическую пыль! Наш звездный флот приведен в боевую готовность! И стоявший за спиной Президента рослый адъютант в традиционной военно-морской форме с золотым шнуром аксельбанта невольно вытянулся по стойке «смирно». В левой его руке, надежно прикрепленный металластовой цепочкой к запястью, покачнулся знаменитый черный сейф-чемоданчик с торчащей из него гибкой и короткой антеннкой, — словно одинокий усик спрятанного там неведомого опасного насекомого… В этом чемоданчике, как было известно на Планете всем и каждому, находилось личное переговорное устройство Президента для связи со всеми планетными и межпланетными базами.

— Вы не сможете начать войну, господин Президент… — тихо, очень тихо, пожалуй даже слишком тихо для угрозы сказал Врач, но тем не менее охранники Президента насторожились и руки их цепко легли на рукоятки лучеметов.

— Кто сможет диктовать мне свою волю? — удивился Президент.

— Ваш сын, сэр…

— Сын?! Моя новорожденная кроха?!

— Да, сэр… При проведении этой отчаянной операции я вживил в его сердце микропередатчик с кодом «икс», господин Президент…

— Мой личный президентский код?! — задохнулся правитель Планеты. — Код-сигнал с командой о начале ядерного нападения?!

— Именно так, господин Президент. Теперь любую войну вы сможете начать, только разорвав сердце вашего ребенка. В самом буквальном смысле этого выражения…

— Но как… Как вы смогли? Как… осмелились? Как вы узнали, наконец?! — Президент словно бы осел на глазах, и его высокая спортивная фигура явно укоротилась дюйма на два-три.

— Электронный сигнал — это всего лишь сигнал, господин Президент, — устало ответил Врач. — Всего лишь знаковая система, а не знамение Божье. И если его знают двое, всегда есть возможность того, что тайну узнает третий… А нас на Планете и во всем мире не трое. Нас гораздо больше!

Голос Врача окреп, он поднял голову и снизу вверх посмотрел на Президента. Впрочем, тот уже не выглядел высоким, величественным и неуязвимым.

— Ничего… — наконец, прохрипел Президент. — Я поменяю сигнал. В конце концов, это мой личный код.

— Ребенок тоже ваш, сэр… — мягко напомнил Врач. — Впрочем, как и весь наш мир.

— Чего вы добиваетесь? — недоверчиво спросил Президент. У него противно задрожала правая нога, и он, нащупав шаткий подлокотник, с трудом опустился в белое больничное креслице. — Это только отсрочка…

— Конечно… — согласился Врач. — На то, чтобы изменить код «икс» на всех приемных командных устройствах на всех внепланетных базах уйдет много времени… Но время работает на нас, господин Президент: нас станет еще больше, я даже уверен — нас станет очень, очень много. И самое главное: за это время подрастет ваш сын, господин Президент. И тогда есть основания, что он тоже окажется на нашей стороне. И решение будет в наших руках. Справедливое решение!

— И за эту… за эту справедливость, — с трудом выговорил Президент, еле разлепляя бледные губы, — я плачу… собственным сыном?

— Ведь вы — отец, господин Президент. Счастливый отец! — напомнил Врач. — Кто знает: может быть, дети изменят и нас с вами?

— Дорогая цена… — прошептал немолодой человек, и больничное креслице тоненько скрипнуло под ним. — За все мы платим слишком дорогую цену…

За его спиной, не шелохнувшись, продолжал стоять адъютант и точно так же оставалась совершенно неподвижной короткая антеннка, выглядывающая из черного сейфа-чемоданчика…