Вернувшись в Сестрорецк, хозяин фабрики попытался незаметно пробраться в свое жилище — но не получилось. Первым поприветствовать любимое начальство заявился Греве, за ним нарисовался Герт, и последним в тройку лидеров вошел чем-то озабоченный Андрей Владимирович Сонин. Причем у Александра сложилось такое впечатление, что эти господа точно знали, когда он прибудет, и заранее готовились к этому знаменательному событию. В руках, у двоих из них, находились толстые кожаные папки (или очень тощие портфели), а Греве поставил на пол рядом с собой кейс для переноски оружия и гладил кончиками пальцев блокнот.

— Ну, господа, кто начнет?

— С вашего позволения, я.

Сонин огляделся по сторонам, убедился, что его первенство никто не оспаривает и начал свой доклад, время от времени извлекая из своей папки на стол отдельные документы и счета. Перечислив хорошие новости (выпуск продукции растет, деньги исправно капают на счет, происшествий на производстве нет, поставки не задерживаются) управляющий незаметно вздохнул и перешел к плохим, начав с самой неприятной.

— … оплачивать не отказываются, но говорят, что пока нет достаточной суммы.

— А она составляет?

— Без малого сорок тысяч. И первый и второй раз товар был отпущен в рассрочку, затем я распорядился полностью прекратить отгрузку — до того момента, пока не поступят деньги.

— Ну, я думаю что ничего страшного не произошло…

Хозяин дома полистал счета и уточнил.

— Товарищество розничной московской торговли? Хорошо, я займусь этим вопросом сам. Что дальше?

— Большой расход материала на обучение новых… нет, я помню, что вы это утвердили — но расходы несколько превысили запланированный уровень.

Князь махнул рукой, показывая что он принял это к сведению и предложил.

— Дальше, Андрей Владимирович.

— Собственно, на этом пока все, хотя — вот разве что некоторые проблемы с рабочими…

— В смысле?

Фабрикант было насторожился, но тревога оказалась ложной — Сонин имел в виду тех мастеровых, которые стремились трудоустроиться на фабрику, всеми правдами и неправдами добиваясь заветного местечка. Их, конечно, вносили в специальные списки и просили обождать… но ожидание это грозило растянуться на года, потому что нужными специальностями никто из них, как правило, не обладал.

— Говорите всем, что работа для них будет. Летом, а может и пораньше.

"Для начала потрудятся на реконструкции старых Мальцевских заводов, а потом и видно будет, чем их занять и кто на что сгодится. Тем более что старых рабочих там едва половина осталась — кто к Губонину подался, кто ко мне"

— Тогда у меня все. Впрочем, еще одно дело есть — у господина Мальцева какие-то срочные вести для вас, и он настоятельнейшим образом просил телеграфировать ему в Петербург сразу по вашему прибытию.

— Ну раз просил… заодно и Вениамина Ильича неплохо было бы увидеть.

— Будет сделано, Александр Яковлевич.

Князь проводил господина управляющего до двери (неявный, но очень много значащий для Сонина знак хорошего к нему отношения) попутно обсуждая с ним различные мелкие моменты из жизни фабрики. Например, совершенно неожиданно выяснилось, что нынешней весной батюшкам всех окрестных церквей скучать не придется — как минимум половина работниц швейного цеха собиралась венчаться с женихами из охраны. А как закончатся свадебные мероприятия, так сразу начнутся крестильные — рабочий люд ударно трудился не только на производстве, но и дома, отчего у их жен начинал расти и округляться животик.

— Александр Яковлевич, вы позволите пригласить вас сегодня к нам на ужин?

— Непременно буду, Андрей Владимирович.

Заглянув на обратном пути в свое обширнейшее собрание спиртного и прихватив бутылку вишневого ликера с бокалами, по возвращении хозяин дома увидел, что Валентин Иванович и Герт даже и не думали скучать, развлекая себя небольшим спором. Правда, темы этого спора он понять не успел, до того быстро все закончилось, но мысленную пометку себе сделал — интересно ведь!

— Прошу вас, Иммануил Викторович, начинайте.

— Ээ… слушаюсь. Пожалуй, начну с самого главного — в общем и целом станкостроительное производство готово к выполнению коммерческих заказов. Есть, конечно, некоторые трудности… но вполне решаемые, уверяю вас. Так… по копированию станков господина Круппа — тут тоже все хорошо, очень помогло то, что были все необходимые чертежи и спецификации, так что не далее как через полтора месяца у вас будет второй завод по производству арборита. Примерно в те же сроки будет готов первый перерабатывающий центр. Что ещё… Помнится, вы говорили об организации своего инструментального производства?

Герт вопросительно поглядел на начальство, дождался утвердительного кивка и заговорил дальше, старательно подбирая слова.

— Самым главным условием для такого производства является наличие высококвалифицированного персонала, а тот, в свою очередь, требует достойной оплаты. Конечно, можно обойтись своими силами и найти подходящих слесарей с расчетом на дальнейшее их обучение, но в таком случае сроки…

"Да он так до обеда будет излагать!"

— Иммануил Викторович, пожалуйста, ближе к делу.

— Я переговорил со знакомыми специалистами на Илис-Блитц, и в принципе они согласны перейти на новое место. Правда, есть два момента. Первое — на заводе их жалование составляет не меньше ста восьмидесяти рублей в месяц.

— Они того стоят?

— Вне всяких сомнений, Александр Яковлевич, мастера высочайшего класса!

— Значит, у меня они будут получать как минимум двести.

Вы же знаете, я не экономлю на своих рабочих.

Спорить с этим утверждением было сложно, поэтому Герт продолжил.

— И второе: их уход вызовет крайнее недовольство владельцев завода, так как сорвет… сильно затруднит выполнение текущего заказа. Возможные последствия?..

— Никоим образом не должны вас волновать. Так когда у меня появится инструментальный цех?

— Пока сложно сказать, но я думаю, что не позже начала лета.

Иммануил Викторович немного помялся, переглянулся с Греве и осторожно поинтересовался.

— Скажите, Александр Яковлевич, а вы… вас случайно не интересует производство прецизионных станков?

— До сего момента не интересовало. А что, у вас есть какие-то предложения?

Как выяснилось из пятиминутных, и излишне многословных пояснений начальника станкостроительного завода, к нему с небольшой просьбой обратился его давнишний знакомый (по совместительству — бывший сокурсник). Кстати, такой же, как и Герт, фанатик от машиностроения, только с несколько другим уклоном — в сторону высокоточного оборудования и металлообработки. Просьба же у однокурсника была достаточно простой — рекомендовать его князю Агреневу и, если это только возможно, организовать недолгую встречу. Получив и на этот вопрос положительный ответ, Иммануил Викторович заметно воспрял духом и уже не оглядываясь в поисках поддержки на главного оружейника фабрики, поинтересовался о возможности трудоустройства еще одного знакомого, только металлурга.

— Вы же понимаете, Александр Яковлевич, своя научно-исследовательская и испытательная лаборатория просто-таки необходима — хотя бы для того, чтобы не отстать от конкурентов, да и помимо этого, требуются постоянные…

— Все-все, я понял. Через месяц, в это же время, я жду ваших знакомых на собеседование. Что-то еще? Тогда у меня к вам небольшая просьба — ознакомьтесь с содержимым этой папки. В первую очередь мне интересно, сможем ли мы наладить производство гибких ставен, что необходимо для начала ну и так далее.

Проводив и этого гостя до двери, князь облегченно вздохнул и с легким предвкушением вернулся обратно в кабинет.

— Ну, Валентин Иванович, чем вы меня порадуете в этот раз?

— Прошу, Александр Яковлевич, все как вы и заказывали.

На столешницу один за другим легли шесть револьверов и четыре гранаты без взрывателей. Сами запалы (вернее запал), мастер выложил последним, из специального стального футлярчика с резиновым вкладышем — и на некотором удалении от всего остального.

— Так-с, полюбопытствуем!

Повертев в руках укороченный по максимуму вариант Грава (то есть револьвера системы Греве-Агренева), заказчик одобрительно хмыкнул — для жандармов и полицейских агентов самое то.

— Калибр?

— Три линии. Но есть вариант и под девятимиллиметровый патрон.

— Хм, неплохо.

Не дожидаясь следующих вопросов Александра, оружейник стал давать пояснения.

— Этот, как вы видите, с нижним расположением ствола.

Вид у револьвера был несколько несуразный, но в руке он сидел на удивление хорошо. А расположение ствола на одной оси с самой нижней каморой барабана, обещало мягкую отдачу и открывало возможность прицельной стрельбы с глушителем.

— Экзотика, так сказать, но кучность у него отменная, да-с. А тут очередной вариант офицерской модели Грава — барабан откидывается вбок и одновременная экстракция всех патронов. То же самое, только калибр в четыре линии, как у армейского Смит и Вессена, и разумеется, под новый базовый патрон. Этот образчик тоже в четыре линии, только с немного удлиненным стволом, патрон так же новый, усиленный. Отдача увеличилась довольно незначительно, а вот останавливающее действие просто колоссально! Во время пробных стрельб одну мишень просто сломало у основания.

"Мой личный оружейник исполнил свою давнишнюю мечту и сотворил-таки карманную гаубицу. Интересно, что на очереди — мини-огнемет или шестиствольный складной пулемётик?"

Князь примерился к сверкающему хромом оружию, щелкнул пару раз курком, проверяя плавность спуска, и отложил в сторону, потянувшись к последнему револьверу, выделявшемуся из общего ряда наличием черной трубы глушителя.

— Удалось добиться очень хорошего звукоподавления, но только при использовании специальных патронов с несколько уменьшенной навеской пороха… как вы и предполагали.

— Ну что же, Валентин Иванович, ваши успехи не могут не впечатлять…

Греве, немного зарумянившийся от положительных эмоций и малой толики выпитого ликера, покраснел еще больше, услышав вполне заслуженную похвалу от хозяина дома. Впрочем, отвлекаться от главной темы он не стал, продолжив обзор своего творчества.

— Первые модели ручной гранаты вы уже видели, да и изменений в их конструкции особых нет — разве что терочный запал стал немного надежнее, и добавилась возможность установки осколочной рубашки.

С этими словами оружейник немного потряс чугунным "стаканчиком" с надсеченными стенками.

— И на этом пожалуй все. Вот с новыми гранатами пришлось повозиться, особенно с взрывателями.

Одновременно с этими словами, Александр подкинул на ладони ребристый овал оборонительной гранаты и задумался, вспоминая и сравнивая впечатления от "взвешивания" основательно подзабытой "фенечки номер раз" (всего-то раза три в руках держал, и то, два раза на школьных уроках по начальной военной подготовке) и творения Греве.

"Тяжелее, заметно тяжелее и больше. Наверное из-за того что начинка не тротиловая, а пироксилиновая… все равно, можно было бы и поменьше габариты сделать, железяка килограмма полтора весит, не меньше. И малость поухватистей, а то как каменюга ощущается. Ладно, это можно и попозже изменить. Интересно, как с надежностью применения?"

— Примерно каждая десятая не срабатывает. Но я работаю над этим вопросом.

Новая разновидность наступательной гранаты по форме своей (да и по содержанию тоже) почти не отличалась от лежащей рядом "колотушки", поэтому вместо нее заказчик освидетельствовал латунный запал, провел пальцем по изогнутой полоске предохранительной скобы и опять задумался.

"Получается — завод в Ярославле, после легкой перенастройки оборудования, может хоть завтра начать выпуск консервированного пироксилина. Особенно, если перед этим заранее наладить выделку взрывателей, и ручек для терочных гранат. Прелестно… только вот про мины забыли, это надо исправить, и… пора уже насчет производства тола начинать суетиться. Греве молодец, надо бы его как-то повнушительнее наградить"

— Валентин Иванович, будете дорабатывать этот запал, подумайте над его разновидностью — нажимного и мгновенного действия.

— Когда?

— Ну, это скорее работа на перспективу, так что время у вас есть. Два или три года, не меньше.

Оружейных дел мастер незамедлительно сделал пометку в своем блокноте, и замер в ожидании новых распоряжений или вопросов.

— Как продвигаются работы над самозарядной винтовкой?

— Кхм. Определенные подвижки, разумеется, есть. Но все приходиться делать буквально "на ощупь" — больно уж это дело непривычное для меня, да и теоретической базы не хватает… мда. Пока главная проблема в газовом поршне: сечение, длина, его работа в разных режимах — все это подбираем банальным перебором вариантов… работа идет, Александр Яковлевич. С промежуточным патроном дело обстоит получше, месяцев через пять я вам представлю окончательный вариант.

— Понятно. Хорошо… что ж, торопить я вас не буду. Представленные вами образцы утверждаю к мелкосерийному производству — скажем, по десять штук каждого вида. Полноценные испытания организуем силами нашей охраны — кроме Грава с глушителем, тут уж я постараюсь сам. Да, поставьте один глушитель на нашу экзотику, для пробы. Гранаты… кстати, ими никто не интересовался?

— Как вы и приказали, все работы над этим проектом я проводил в одиночку, а интерес? Да нет, не заметил. Тем более что я отрабатывал в основном конструкцию взрывателя, а он достаточно тихо… гм, звучит.

— Отменно. Всю документацию и готовые образцы собрать в одном месте, о любых вопросах на эту тему тут же докладывать мне. Так. Теперь особый заказ. Необходимо разработать…

Минут десять Александр рассказывал, что он хочет от своего доверенного лица: сборно-разборный малогабаритный карабин, с интегрированным глушителем и быстросъемной оптикой, разумеется что под разные патроны и калибры. После получаса уточняющих вопросов и рисования примерных эскизов заказчик и исполнитель пришли к полному согласию, как по срокам, так и по ожидаемым характеристикам оружия. Завершающим штрихом беседы стало доверительное сообщение князя о том, что премии в этот раз Валентин Иванович не дождется. А дождется он именных паёв на достаточно солидную сумму, в одном из заводов бывшего Мальцевского товарищества. Или же Греве может немного подождать и получить лакомый кусочек в другом месте — благо, возможность выбора пока имеется, как и планы на постройку пары-тройки новых предприятий рядом с Москвой. В очередной и последний раз прогулявшись до входной двери с дорогим гостем (находящимся в ОЧЕНЬ глубокой задумчивости), Александр мысленно вздохнул и зябко повел плечами — в его отсутствие, общий с Сониным истопник явно расслабился, что тут же сказалось на температуре воздуха внутри дома.

"Пора уже задуматься о нормальной прислуге…"

***

Главный юрист компании осторожно зашел в кабинет своего работодателя и не менее осторожно устроился в кресле для посетителей — как его и предупреждали, хозяин фабрики находился далеко не в лучшем настроении. Внешне это было почти незаметно, но вот находиться рядом с его сиятельством… было слегка неуютно.

— Приветствую вас, Вениамин Ильич.

Князь отвернулся от громадного окна, перед которым стоял уже не меньше получаса, и уселся за свой стол.

— Как обстоят наши с вами дела?

Только и дожидавшийся этих слов, стряпчий тут же полез в свой портфель, выкладывая перед собой его содержимое. Раскрыв верхнюю папку, Лунев поправил на переносице очки в золотой оправе и начал свой отчет.

— По привилеям: оформлено двадцать три штуки — то есть почти все, что вы мне изволили передать. Отказ получен по следующим позициям… лампа электрического освещения, с вольфрамовой нитью накаливания, уже запатентована неким Лодыгиным. Но некоторые перспективы у этого дела есть — его патент перекрывает вашу заявку не полностью, к примеру, в нем не упомянуто заполнение колбы инертным газом, и нить накаливания волосковая, а не спиральная.

— Я вижу, вы весьма основательно изучили этот вопрос… прошу вас, продолжайте.

— Механизм передачи вращения… с одним ведомым диском.

Юрист не стеснялся подглядывать сложные названия в своих документах, причем делал это буквально на лету.

— Также уже запатентован, господином Карлом Бенцем. Но опять же — и в этом случае есть вполне обнадеживающие моменты. В остальном никаких накладок не было, и в данный момент мои племянники должны заканчивать оформление последних патентных свидетельств в Англии и Испании. В САСШ с этим вопросом занимается мой брат… собственно, он уже должен завершить все дела и пересекать океан в компании господина Браунинга.

Отложив в сторону первую папку, Вениамин Ильич потянулся за второй.

— Изобретением под названием "масляный амортизатор" очень заинтересовались, причем сразу пять каретных мастерских… у меня уже несколько раз спрашивали, как скоро вы сможете продать готовые образцы?

— Вот так сразу, без предварительных испытаний и всего прочего?

— Не сочтите за лесть, Александр Яковлевич, но у вас уже сложилась вполне определенная репутация… как изобретателя. Все ваши идеи, за редким исключением, носят вполне практичный характер и неизменно приносят прибыль… довольно ощутимую, смею заметить. Так что мне прикажете отвечать на вопросы?

— Я уточню у господина Герта, как скоро мы сможем начать выделку амортизаторов.

— Тогда следующий вопрос: со мной связались представители швейцарской промышленной компании, их весьма интересует возможность получения лицензий на оружейные патенты. Они знают о том, что таковых пока никому не предоставлено, но явно рассчитывают вас уговорить.

— Швейцарская компания?

Князь ненадолго замолчал, рассматривая переданную ему визитку, а затем совершенно неожиданно для своего собеседника усмехнулся.

— Компания З.И.Г. Надо же! Герра Зауэра, надо полагать, они под себя еще не подмяли… знаменитая швейцарская точность и аккуратность в работе, хм. Пожалуй, у нас есть о чем поговорить… назначайте встречу, Вениамин Ильич. Что у нас дальше?

— Господа из Аргентины закончили испытания представленных им винтовок, и остались довольны. Очень довольны, и желают незамедлительно начать переговоры. Насколько я смог понять, их так же заинтересовал один из ваших самозарядных пистолетов, а именно — Орел. Они ждут ваше сиятельство через три дня в Санкт-Петербурге?..

— Буду.

— Благодарю.

В ход пошли документы из третьей папки.

— Вашего присутствия в столице требуют и иные дела: в первых, в министерстве государственных имуществ — без вас мне документы не получить, сами понимаете. Во-вторых, почти завершена отделка особняка под представительство ваших компаний, желательно его осмотреть. И третье — насколько я могу судить, практически готова купчая на заводы господина Мальцева, так что можно оформлять сделку.

— Нда. Вот насчет последнего появились некоторые нюансы. Сергей Иванович не далее как вчера навестил меня, и мы имели с ним продолжительную беседу. Он… убедил меня в том, что такие покупки лучше делать не в одиночку, а с надежными партнерами. Так сказать, разделить возможные риски владения.

Стряпчий моментально выделил нужное слово, а заодно понял, почему хозяин кабинета был так недоволен.

— Надежными?

— Он за них поручился… некоторым образом. Тем не менее, вы меня очень обяжете, если с присущей вам деликатностью соберете все доступные сведения, о вот этих господах.

Перед Луневым лег одинокий лист бумаги с коротким перечнем фамилий.

— Насчет князя Юсупова сильно не старайтесь, а вот по поводу господ Губонина, Игнатьева, Нечаева и Нечаева-Мальцева, я бы хотел знать как можно больше. Ну и не обойдите вниманием конкурсного управляющего Беллюстина.

Князь встал из-за стола и снял с одной из полок дубового стеллажа изящную шкатулку с сигарами.

— Прошу вас.

Ожидая своей очереди воспользоваться золоченой гильотинкой, Вениамин Ильич еще раз перечитал список, после чего убрал его во внутренний карман пиджака. Раскуривая ароматную колбаску из табачных листьев, собеседники некоторое время молчали: один просто ждал, а другой обдумывал полученные известия.

— Скажите, а чем сейчас занят ваш племянник, Геннадий Арчибальдович?

— Уточняет некоторые спорные моменты, в своем докладе о состоянии Мальцевского товарищества. Дня через три-четыре должен вернуться… у вас есть для него поручение?

— Пока всего лишь небольшой разговор. Значит, увидимся с ним в Петербурге… хорошо. Вернемся к патентным делам: я кое-что слышал о господине Лодыгине, и считаю, что мы вполне могли бы наладить с ним плодотворное и взаимовыгодное сотрудничество. Так же как и с герром Бенцем — так что я жду от вас их координаты, особенно первого. Что еще… да пожалуй, на этом пока все, я и так взвалил на вас уйму важных дел. Коньяку?

Ближе к вечеру, когда стряпчий уже наверняка подъезжал к столице, в кабинет зашел Греве, застав хозяина склонившимся над большой картой империи.

— Валентин Иванович, у меня для вас есть одно крайне важное дело. Вот здесь…

Князь ткнул кончиком карандаша в так и не убранную со стола карту.

— В пределах Владимирской губернии, есть такой город — Ковров. Необходимо приобрести там крупный земельный участок под организацию нового производства, при этом желательно в двух-трех верстах от города и обязательно вблизи от железной дороги. Или с возможностью протягивания небольшой ветки. Вопросы?

— В пределах каких сумм, и сколько десятин?

— На моем счету сейчас должно быть немногим больше миллиона, вот на это и ориентируйтесь. А размер — в пятнадцать-двадцать раз больше, чем в Сестрорецке. За один раз такой кусок земли приобрести не получится, придется вам скупать мелкие усадьбы. И устроить все это надо без особой огласки. Поэтому оформляйте купленные имения на разные имена — свое, Григория, Савватея, кого-нибудь из племянников Лунева… а потом оформим дарственную, или подыщем еще какой-нибудь вариант.

— Я все понял, Александр Яковлевич, завтра же выеду на место.

Оставшись в одиночестве, Александр навел на столе порядок, немного посомневавшись, раскурил вторую сигару (курил он их под настроение, и сегодня как раз было подходящее) и стал неспешно одеваться — предстояло нагрузить работой еще одного человека, по фамилии Горенин.

***

Господин Долгин ткнул кончиком своей трости в спину извозчика, намекая что пора остановится, в два движения покинул транспортное средство, не забыв перед этим подкинуть лошади на прокорм (ну или возчику — на пропой) и бодро зашагал к дому своего друга. Не обнаружив там хозяина, он не огорчился, а отправился на поиски, продлившиеся очень недолго и завершившиеся в фабричной столовой, в уютном и небольшом "начальственном" отделении. Князь Агренев нашелся за столом, и сидел он крепко зажмурив глаза и стиснув зубы, а по щекам его пролегли две мокрых дорожки. Услышав легкие шаги, фабрикант на мгновение приоткрыл веки и констатировал.

— Приехал.

— Так точно, прибыл.

Григорий осторожно подсел и осведомился.

— Случилось чего, командир?

Вместо ответа ему пододвинули поближе миниатюрный, узкогорлый и очень красивый кувшинчик с горчицей, которую тот на автомате и понюхал.

— Ух!!!

— Ага. Вот и я так же, полной грудью… молодцы повара, только свежее на столы ставят.

Александр привел себя в порядок при помощи льняной салфетки и принялся трудиться над тарелкой солянки. Глядя на него, соблазнился столовскими харчами и главный фабричный инспектор, тем более что повара действительно были молодцы, готовя и вкусно, и сытно. Единственным, на что можно было пожаловаться, был размер порций — как бы хозяин фабрики не старался, одолеть полную норму обычного рабочего ему не удавалось, чувство сытости приходило намного раньше. Впрочем, у мастеровых такой проблемы не было, а заведение, что ни говори, все же ориентировалось больше на них. Подождав, пока Гриша расправится с последней котлетой и откинется на спинку стула, князь поинтересовался.

— У Саввы все нормально?

— Угум.

Бывший унтер сделал могучий глоток чая и с некоторым сожалением (оставалось еще никак не меньше половины) отставил стакан в сторону, приготовившись отвечать на вопросы.

— Докладываю по порядку, командир. Савватей жив и здоров, как и все его семейство. Все порученное выполнил полностью, вдобавок собственноручно написал подробный доклад… ну, как мог. Так что лучше будет, если я его тебе сам читать буду — один раз справился, справлюсь и второй. Не теряет надежды увидеть тебя у себя в гостях, и ждет новых указаний. Вроде все? А, Ульянка тебе просила гостинец передать.

Григорий дотянулся до своего пальто и немного повозившись во внутреннем кармане, извлек на свет божий портмоне, а из него — небольшой листик плотной веленевой бумаги, на манер открытки разрисованный цветочками и с указанием конкретного адресата.

— Дяде Саше на рождество от Уляны.

Александр прочитал короткое послание и едва заметно улыбнулся.

— Уляны?

— Сама старалась, я уж поправлять не стал. Как подарки ей от тебя передал, так дня три маялась, все решала, чем тебя в ответ порадовать. Целовать тебя велела, хе-хе…

— Ну, это ты потом как-нибудь передашь.

— Мы сейчас куда, в управу? А то я Саввину грамоту дома оставил. Сходить?

— Да нет, к швеям надо заглянуть, а потом на стрельбище собирался. Вечером мне его шедевр зачитаешь.

Дойдя до нужного места, они несколько удивились отсутствию на входе начальника цеха (обычно тот не пропускал ни одного визита начальства… да и кого угодно тоже, бдительно присматривая за посетителями любого пола), но особо не расстроились — все равно шли не к нему, а к Зинаиде Петровне. Последняя, кстати, достаточно быстро освоилась в своей роли внештатного "консультанта" и периодически просила навестить ее на производстве — обычно для того, что бы князь оценил очередной свой заказ (и внес очередные же исправления). Регулярно общаясь с ней, промышленник уже начал подумывать о том, чтобы перевести племянника Сонина на руководство одним из новых цехов, а освободившееся место предложить этой, вне всякого сомнения, достойной женщине.

— Чем порадуете, на сей раз?

— Вот, Александр Яковлевич, переделали, как вы и говорили.

Две швеи (одну из которых, как вспомнил Александр, звали Дарьей), тут же выложили на раскроечный стол свою работу. Заказчик не спеша её оглядел (в одиночестве, так как Григория больше интересовали девушки), отщелкнул одну из пружинных пряжек, заглянул в длинный и глубокий карман, взвесил напоследок на руке пустой рюкзак и довольно кивнул.

— Пожалуй, это именно то, что я хотел.

Зинаида Меркуловна зеркально повторила его кивок, и ее помощницы, предварительно сдвинув принятую работу на край стола, представили на всеобщее обозрение кусок ткани светло-серебристого цвета, плотной и вместе с тем достаточно мягкой.

— Неужели сделали?

"Консультант" горделиво приосанилась и лаконично пояснила.

— Еще вчера первый кусок соткали, всю готовую пряжу на него потратили. Это из остатков будет, почти всё ушло на костюм. И "змейки" к нему пристроили, из тех что получше качеством.

Дарья опять на мгновение скрылась под раскроечным столом (вторая добросовестно краснела под игривым взглядом господина главного инспектора и не успела вовремя среагировать на слова начальницы), а уже через несколько мгновений Александр ностальгически вздохнул — перед ним лежал полный аналог его самого любимого джинсового костюма, из прежней жизни. Красивые бронзовые заклепки на стыках ткани, блестящие змейки молний, четкие прямоугольники накладных карманов… князь не удержался и решил примерить новинку прямо на месте. Скинув пальто и пиджак, он натянул курточку и попытался открыть карман — не получилось, на молнии закусило язычок. Повел плечами, и тут же услышал легкий треск рвущихся ниток, рукав же едва заметно стал сползать вниз.

— Ах!

Вторая девица наконец-то отвлеклась от стрельбы глазками, и первой успела прокомментировать случившееся. Пока фабрикант осторожно снимал с себя неудавшуюся обновку (не без помощи Дашеньки — она ведь именно так ему представилась?), главная швея объяснила, почему случился этот конфуз.

— …сметали на живую нитку, только чтобы вам представить можно было.

— Ничего страшного, я так и понял. Ну что же, Зинаида Меркуловна, уговор вы наш выполнили.

Несмотря на радостное известие о скорой премии, женщина немного погрустнела — ей очень понравилось у князя Агренева на фабрике. И она пришлась ко двору, некоторые швеи ее только мама Зина и называли. А теперь, раз договор она выполнила, так больше уже и не нужна в цеху — дальше и без нее с выделкой нужной ткани управятся.

— И премию свою можете получить в управе, в любой момент. Теперь по новым заказам — я вам завтра несколько рисунков занесу, палатки армейской и экспедиционной, ну и еще кое-что по мелочи. Справитесь?

— Так я и дальше?..

— А вы не хотите?

Зинаида Меркуловна отрицательно покачала головой, одновременно выдав твердое — да!

— Ой, я не в том смысле, что не хо… и договор, как со всеми, будет?

— Почти как со всеми, вы ведь не обычной швеей у меня трудитесь. Очень рад, что вы решили остаться.

Мельком глянув на жадно прислушивающихся к разговору девушек, Александр легонько пихнул в бок Григория и потянулся к своей одежде.

— Надо бы в столовую заглянуть на обратном пути, командир.

— Зачем? Мы же только что из нее.

— На вечер выпечки какой взять. У Андрея Владимировича кухарка ведь только на тебя готовит. А мне что, голодному сидеть?

— Н-да. Бери побольше, она у него приболела. Вот что, ты лучше скажи поварам, что бы котлет твоих любимых дюжину-другую накидали, я тебе с ними помогу.

— Когда уже ты себе нормальную прислугу заведешь… хотя бы кухарку.

Услышав последнее, немного ворчливое замечание Григория, будущая хозяйка швейно-ткацкого производства тут же озаботилась налаживанием комфортной жизни у своего начальства, и моментально вспомнила о своей подруге — мастерице на все руки, которая могла и вкусно накормить, и за порядком присмотреть в немаленьком доме.

— Глафира обычно на лето к одной семье в услужение нанимается, на дачу рядом с морем — так что правильное обхождение знает, как и господские порядки. Гостя там принять, чай подать, и все такое прочее…

— А сейчас чем занята? Дома сидит?

— Вдова она, так что особо ей сидеть и некогда, детей на ноги надо подымать. Шитьем пробавляется, поломойкой устроилась — ей в этом дочки старшие помогают. Вы, Александр Яковлевич, не сомневайтесь, баба она честная и работящая. Ей бы еще пару помощниц по хозяйству — и никаких забот у вас по дому не будет… так мне ее к вам послать?

— Посылайте, завтра с утра. Точнее сами приводите, а иначе охрана не пустит.

Утащив из цеха Григория (тот за широкой командирской спиной уже начал договариваться о встрече с понравившейся ему девицей), фабрикант уже почти было дошел до давно ожидающего его стрельбища — но отвести душу за любимым делом ему не дали. Прибежавший от охраны вестовой, порадовал владельца фабрики известием об ожидающих его в управе гостях, с ярко выраженным нерусским акцентом.

— Блин, покой нам только снится.

"Интересно, это от Тиссена, или же от Круппа?"