В последний раз взглянув на вагон, увозивший великого князя Михаила Александровича, градоначальник города Сестрорецка длинно выдохнул, немного ссутулился и заметно обмяк. Что ни говори, а в его возрасте ночь без сна, затем сопровождение высокопоставленного гостя в его экскурсии по оружейной фабрике с перерывом на торжественный обед, и не менее торжественное прощание — дается гораздо тяжелее, чем юным и полным нерастраченных сил… князьям. Да и сомневался Модест Арнольдович в том, что молодой, но такой серьезный аристократ не спал. Или вообще хоть как-то волновался — больно уж хорошо тот себя держал перед своими гостями, без малейшего волнения или робости. Отдав несколько распоряжений своему помощнику и подскочившему полицмейстеру, пожилой чиновник взбодрил себя стопочкой (вернее тремя и с небольшим перерывом) водки в станционном ресторанчике, после чего вернулся к своим подчиненным и поименно поблагодарил всех, кто хоть как-то был причастен к организации встречи его императорского высочества. Выслушав ответные уверения в том, что они завсегда рады постараться для начальственного блага (особенно если потом премию дадут), градоначальник милостиво кивнул сразу всем и с некоторым трудом переместился в свой экипаж — последняя стограммовая рюмка водки расслабила его больше, чем обычно. Покачиваясь на мягком кожаном сиденье и припоминая, как всего каких-то пятнадцать… ну, может и двадцать лет назад он веселился на балах до пяти утра, а потом еще и весь день проводил на ногах, чиновник ностальгически вздохнул.

— Как быстро пролетела молодость!

Кучер, услышавший обрывок фразы, тактично промолчал.

По возвращении домой, все надежды Модеста Арнольдовича на скорый отдых пошли прахом — жена почтенного градоправителя так же исходила любопытством, как самовар паром, и дала ему на восстановление потраченных сил какие-то жалкие полчаса. Собственно, она бы и сразу приступила к расспросам, но не могла оставить своих подруг в одиночестве, и так же не могла их быстро выпроводить. Поняв, что проще рассказать, чем попытаться отмолчатся, усталый супруг начал неспешный пересказ своего рабочего дня. Его императорское высочество изволил прибыть очень скромно, практически в полном одиночестве — для своего положения, разумеется. "Нянька" великого князя флигель-адъютант граф Бибиков, еще четверка офицеров в небольших для царедворцев чинах (выполняющая скорее роль массовки) и дюжина атаманцев охранного конвоя — вот и вся его свита. Встретили высокого гостя как и полагается: небольшой оркестр, верноподданное выражение лиц и торжественные речи, ну и все такое прочее… вот только долговязого и от этого немного нескладного тринадцатилетнего подростка в мундире гвардейской конно-артиллерийской бригады вся эта суета откровенно не интересовала. Нет, он конечно же проявил положенную в таких случаях вежливость и умеренный энтузиазм, но именно что положенную, переложив дальнейшее участие в протокольных мероприятиях на плечи своего флигель-адъютанта.

— А что же князь Агренев?

— Александр Яковлевич? Гм, он… держал себя в высшей степени достойно.

С недавних пор (и суток не прошло от начала), эта личность ассоциировалась у Модеста Арнольдовича с большой и очень опасной змеей. Вроде бы и не ядовитой, но вполне способной мимоходом задушить в своих дружелюбных объятиях, или начисто загипнотизировать. Как ловко фабрикант перевел все внимание великого князя на себя! Уже через полчаса после начала их беседы свитские начали удивленно поглядывать на своего номинального главу — младший сын императора обычно не был таким разговорчиво-любопытным, скорее наоборот, отличался повышенной застенчивостью в общении с незнакомыми ему людьми. Еще через полчаса они уже и сами стали и разговорчивыми, и любопытными — промышленник-аристократ с невероятной проницательностью отыскал к каждому свой ключик, расположив к себе "придворный планктон" так, что всякая скованность в беседе и многочисленных вопросах-ответах напрочь пропала. Проведя гостей по сборочному производству (оружейное почему-то было остановлено), где у них на глазах из заготовок собрали дюжину Орлов, Рокотов и Плеток, гостеприимный хозяин пригласил всех на стрельбище. Где и продемонстрировал свитским и своему главному гостю, как он выразился, "несколько простеньких фокусов" — с помощью этих самых пистолетов нарисовав на ростовой мишени веселую рожицу и подписавшись под ней своими инициалами. После чего предложил лично оценить качество предлагаемого продукта и потратить некую толику патронов… При этом в оценке участвовали не только свитские, но и две трети атаманцев, ощутимо расслабившихся на территории фабрики — казачки поначалу были очень недовольны наличием на фабрике столь многочисленной и даже вооруженной охраны с явно военной выправкой. Но очень быстро поменяли свое мнение, поняв что их коллеги смотрят за кем угодно, только не за их подопечным. То есть буквально — августейшую особу самым наглым образом игнорировали, а вот движение каждого офицера свиты, флигель-адъютанта и градоначальника с его немногочисленными сопровождающими отслеживали как минимум два человека. На стрельбище же и того больше — причем все эти наблюдатели очень нервно реагировали на любые резкие движения в сторону великого князя, и пояса как минимум половины из них украшала открытая кобура с револьвером. Свитские ничего этого не заметили (ежели бы это был парад или там смотр, вот тогда да), а вот конвойные такое понимание гостеприимства очень даже оценили, как и деликатность такого "пригляда". И только главный городской чиновник обратил внимание не на милые сердцу любого военного железки, и не на странную расстановку фабричных сторожей, а на самое главное — КАК князь Агренев разговаривал с его императорским высочеством. Как с равным себе, дружелюбно и непринужденно. И надо сказать, его гостю это явно нравилось.

— …нет, что вы, Михаил. Хотя это и было похоже на цирковой трюк, специально к нему я не готовился. Это, если можно так сказать — экспромт, импровизация, одна из возможностей хорошего стрелка.

— Скажите, Александр, а вы долго этому учились?

— Около пяти лет, но успехи свои я оцениваю достаточно скромно. Поверьте, мне еще далеко до настоящего мастерства в стрелковом деле… попробуйте в деле вот этот, у него очень точный бой и довольно мягкая отдача.

Расстреляв два магазина, подросток с видимым сожалением опустил Рокот-компакт на столик-стойку, довольно улыбнулся и поблагодарил князя за совет. Фабрикант же одним лишь советом не ограничился, а тут же организовал кобуру для своего подарка, и пока ее крепили на пояс, выдвинул новое предложение:

— Кстати, не желаете оценить пулеметы двух разных систем, Максима и Браунинга? Вон на том мишенном поле, чтобы не мешать господам офицерам.

Впрочем, господа офицеры довольно скоро (и так же дружно) присоединились к этому увлекательному занятию, отчего набитые загодя ленты очень быстро закончились. Потом они сами выбирали себе памятный подарок из целой кучи оружия… Короче, три часа на фабрике пролетели как единый миг, и впечатление оставили самое что ни на есть наилучшее.

— Каюсь, душа моя, не удержался и сам опробовал один из этих новомодных пистолей. Да и винтовки конкурсные освидетельствовать было весьма любопытно, да-с.

— Модик, ну что ты про эти железки! Дальше, дальше что было?

Рассказывать жене о том, как он любовался на молодых швей и даже принял от одной из них невинный поцелуй (в комплекте с букетом) градоначальник не стал, как и о небольшой фотосессии на фоне из мастеровых, с его императорским высочеством в главной роли — зачем утомлять ее ненужными подробностями? Быстро закруглив свой рассказ двумя-тремя фразами, оголодавший супруг поинтересовался, будут ли его кормить в этом доме, и если да, то нельзя ли устроить это действо как-то побыстрее?! Оставшись ненадолго в одиночестве и тишине, Модест Арнольдович тяжело вздохнул. Прошедший день не только изрядно его утомил, но и оставил в непонятном даже самому себе состоянии. Гордость и удовлетворение тем, что он нигде не напортачил и встреча члена августейшей семьи прошла как по нотам, перемешивалась с легкой обидой на князя Агренева. Мог ведь предупредить заранее, что ждет такого гостя, мог — и не надо было бы все готовить в такой дикой спешке, нервничать и орать на подчиненных. Вообще, такое отношение к городскому голове и неуважением попахивает, так что можно было бы и обидеться. Вот только… неприятности, что он в силах доставить аристократу, будут достаточно мелкие, а вот тот в качестве ответной любезности вполне может устроить и крупные. К примеру, соберется к фабриканту еще один гость наподобие великого князя Михаила, а его уже никто и не известит, со всеми вытекающими из этого последствиями. Да и помимо этого у князя возможностей хватает, с таким то кругом знакомств. А к возможностям прилагается и достаточно сложный для понимания характер, в котором явно присутствует такая черта как мстительность… Из глубокой задумчивости (имеющей все шансы перейти в не менее глубокий и здоровый сон) его вырвал голос служанки-горничной, известившей хозяина о том, что стол уже накрыт.

***

— Что у нас по столичному мероприятию?

— Квартиру сняли, пять экспедиторов уже там, осваиваются на новом месте. Сменная одежда у них с собой, осталось позаботиться об инструменте и через пару дней все будет готово.

— А у меня как раз через два дня посещение конторы Вениамина Ильича в планах стоит. И магазин-представительство надо перед открытием осмотреть… впрочем, все это можно и совместить.

— Да, совсем забыл, а что с этим делать, который у нас под замком сидит? Я думаю, он больше ничего полезного не скажет. Не тот человек, чтобы много знать — так, сошка мелкая да жадная, принеси-подай. Больше он не нужен. Так что, может его?..

— Подождем, пока вся троица в сборе будет. Да и этот может еще чего-нибудь вспомнить, для нас полезного. Так, а вот и мой юный, но очень полезный друг — ты постой немного, я сейчас.

Оставив своего главного инспектора в легком недоумении, фабрикант без особой спешки подошел к мальчику-подростку, зарабатывающему на жизнь с помощью обувной щетки и банки ваксы (для публики попроще, имелся в наличии березовый деготь для сапог), и поставил ногу на специальную скамеечку-тумбу. Подождал, пока правый туфель засияет чистотой и полировкой, сменил ногу, и безразлично посматривая на окружающих, стал дожидаться окончания работ, одновременно жестом подозвав друга. Приблизившийся Григорий успел уловить какой-то невнятный говорок от мальчишки и непонятную реплику князя в ответ:

— Для начала и это неплохо.

И уже более четко, хотя и в этот раз обращались не к нему.

— На тот случай, если будет что-то срочное — пришлешь кого из своих знакомых к фабричной проходной, с весточкой для Григория Дмитриевича. Это вот этот господин. Если меня не будет в городе, все дела с тобой будет вести именно он. Понял?

— Ага, вашсиясь, понял.

— Вот и молодец, держи за труды.

Хотя из кармана Александр достал медную мелочь, в специальный стаканчик для денег упал почему-то серебряный рубль. Впрочем, и мелочь тоже оказалась там же. А двое мужчин продолжили свою неспешную прогулку по тенистым из-за обильной зелени улочкам Сестрорецка, перебросившись по пути непонятными для постороннего уха фразами.

— Как та пацанва, что за купцом приглядывала? Как там его, Баумгерер?

— Там справились, и здесь получится. Собственно, уже получается.

Приятели ненадолго замолчали, а потом более молодой поинтересовался у своего спутника — заходил ли тот в городской почтамт?

— Ну а как же? Раз в месяц там бываю, а то и почаще. Письмецо родным отправить, от них получить, денег перевести…

— Вот и хорошо. Твоя задача — взять на содержание телеграфиста и… кто там письма принимает-выдает? Неважно, главное чтобы была возможность отслеживать корреспонденцию интересующих меня личностей.

— Да как я…так я ж не умею?

— Вот и будешь учиться, как правильно взятки всовывать, и договариваться с мелкими чиновниками на деликатные услуги. Советом помогу да расскажу, как это обычно делается, а дальше уж самостоятельно.

— Может, лучше сам? Запорю ведь все дело, как есть запорю.

— Вот только попробуй! И чтобы я больше не слышал таких разговоров. Не смогу, не получится, не выйдет… Ты что, всю жизнь себя бывшим унтером числить будешь? Мне твой учитель доложился, что его ученик скоро сможет держать экзамен за семь классов гимназии. А ведь тоже стонал, что ничего-то у тебя не получится, что старый уже для такой учебы.

Искоса взглянув на опустившего голову приятеля, князь его "подбодрил".

— Да ерундовое дело. Зато когда в дворянском достоинстве окажешься, такие навыки тебе ой как пригодятся. Да и без этого лишними не будут, при твоей-то должности.

— Кхе-кхе-кхак?! То есть как в дворянском?

— А ты что, против?

— Да… нет, чего ж там душой кривить, очень даже не прочь.

Такую новость Григорию явно требовалось переварить не спеша, но возможности такой ему не предоставили.

— Следующее, что надо сделать: фотокарточки всего начальствующего состава компании. Причем эта инициатива должна исходить именно от тебя.

Уже не задавая вопросов, для чего это нужно князю (и так понятно, мальчишкам показывать-объяснять, за кем следить надобно), Долгин молча кивнул, показывая что все будет сделано в лучшем виде. Увидев по пути недавно открывшееся кафе, мужчины не сговариваясь направились к нему — вечер только начинался, торопиться было некуда, а обсудить мелкие дела можно и за столиком из плетеной ивы.

----------------------------------------