Само награждение запомнилось Александру длинной, и необычайно скучной речью, которую добрых полчаса толкал (без бумажки и подсказок, между прочим) генерал-майор Франтц. Торжественность момента не ощущалась вообще, и приходилось постоянно следить за собой: зевать хотелось неимоверно! Вчера он полночи проворочался в постели, пытаясь составить жизнеспособный план. Кое-что уже, конечно, вырисовывалось, и достаточно важное: к примеру, он уже довольно точно оценил состояние семейства Ягоцких. Несмотря на то, что Кшиштофа по праву именовали купцом-миллионщиком, реальный максимум (то есть то, что он в состоянии быстро собрать) для него составлял пятьсот тысяч: вот в эту сумму и будет оценена живая и почти целая тушка его сынка… Сразу после вручения наград был заявлен бал, и явка на него для отличившихся была строго-обязательна: как не отнекивался подпоручик, подполковник и слушать его не стал, только пожурил снисходительно:

— Что же вы стеснительный такой, князь?

Этот бал сильно отличался от предыдущего: и зала была заметно побольше, и публика другая… Основную часть *народа*, составляли молодые, бледно-анемичные девицы (увы, солнечный загар был сильно не в моде), под бдительным присмотром мамаш, открыто высматривающих перспективных кандидатов в мужья. Затем шли офицеры, украдкой косящиеся и облизывающиеся на наиболее эффектных *кобылок*, и совсем немногочисленную группу составляли чиновники. Побродив, между разделившейся на мелкие группки *по интересам* публики, князь прикинул, сколько ему ещё полагается здесь торчать, и загрустил.

' На награждении зевать хотелось, а здесь и вовсе с тоски помереть можно. Светская жизнь, чтоб её..'

Отведав шампанского, Александр непроизвольно скривился — какая кислятина… Через час, даже шампанское уже было в радость — до того надоело слушать разнообразные сплетни из размеренно-унылой повседневной жизни местного бомонда.

— К вам просто страшно подойти, князь!

Со спины неслышно подобралась баронесса, и теперь сдержанно улыбалась, довольная произведённым эффектом.

— Рад вас вновь увидеть, Софья Михайловна. Позвольте полюбопытствовать, отчего же страшно?

— Ну как же… Такой строгий офицер… Признаться, я когда вас увидела, поначалу смутилась — вы так холодно глядите на окружающих… Или вы мне не верите?

Баронесса обмахнулась пару раз изящным веером и стрельнула глазами по сторонам, убеждаясь, что их никто не слышит.

— Как ваша… ваше здоровье, Александр? Признаться, я сильно переживала, когда мне поведали о вашем ранении. Ваш командир только и мог, что твердить как попугай: всё будет хорошо, всё будет хорошо…

— Благодарю, Софья Михайловна, всё в полнейшем порядке. Позвольте вас пригласить на первый круг?

В этот раз одним вальсом дело не ограничилось: полька, краковяк, кадриль, опять вальс… В перерывах баронесса рассказывала-знакомила его с окружающими, давая им подчас очень язвительные характеристики:

— Коллежский асессор Зябликов… большой любитель волочится за богатыми дамами, причём имеет успех… как он думает.

— Корнет Васурский, частый гость в салоне мадам Кики. Такой красивый голос…

— Титулярный советник Бибиков, с дочкою и женой. Очень достойный господин, а вот про супругу поговаривают…

Гнусным наветам, на добропорядочную замужнюю женщину, Александр поверил без колебаний — уж больно блудливые глаза были у Натальи Павловны, молодой жены сильно пожилого уже советника. Поздний брак имеет и свои минусы, увы. Это утверждение, некоторым образом, относилось и к его прекрасной собеседнице: её обручальное кольцо тускло сверкало на безымянном пальце ЛЕВОЙ руки, свидетельствуя о вдовстве далеко не старой ещё красавицы. Ой как не старой! Неравные по возрасту и договорные браки, обычное, в общем-то дело… Хотя надо заметить, что убитой горем она не выглядела, да. Выпитое без удовольствия шампанское даже не расслабило, зато всё отчётливее просилось наружу, а уйти просто так было нельзя, потому как — дю моветон! Вот и пришлось импровизировать на ходу:

— Софья Михайловна, прошу простить, но мне необходимо ненадолго отлучиться.

— Я вам наскучила?

— Что вы! Просто… мне надо помочь своему… другу.

— Вот как? Вы познакомите меня с ним?

— Кхе, э… Непременно, как только представиться удобный случай…

Как он и думал, случай представился быстро. Чем ближе была полночь, тем более откровенно флиртовала с ним раскрасневшаяся от танцев и вина красавица: вначале невинные *случайные* прикосновения, затем незаметное поглаживание по руке, и кончилось всё предложением — подышать свежим воздухом в саду. Короткая прогулка, предложение зайти к ней на чай… Целоваться они начали ещё в экипаже, а раздеваться — на мраморной лестнице на второй этаж, в небольшом и уютном особнячке баронессы, а к тому моменту, когда дошли до её будуара, были уже практически голыми. Жаркое дыхание, тяжёлая упругая грудь, выгибающаяся под его руками и губами, дурманящий аромат гладкой как шёлк кожи… Александр так разошёлся, что не заметил, как наступило утро. Уже вовсю чирикали ранние пташки, когда утомлённая, но довольная до нельзя баронесса уснула, а её гость стал тихонечко собираться, разыскивая и поднимая брошенную где попало одежду: рубашку на входе в будуар, бриджи под кроватью… отглаженный китель ему подала невозмутимая горничная, напоившая его крепким горячим чаем и проводившая его до двери.

'Мавр сделал своё дело, мавр может уползать! Или надо было остаться? Выясню… в следующий раз'

Едва не вывихнув богатырским зевком челюсть, подпоручик не спеша побрёл к офицерскому собранию за своим средством не роскоши, но передвижения: роскошными, или просто отличными отрядные лошади никогда не были. Впрочем, и сильно плохими тоже — всё таки строевые кони… Спустя две или три недели, штабс-ротмистр Блинский доверительно поведал ему, тихо похохатывая при этом: баронесса так лестно отрекомендовала его своим подругам, что те единодушно записали его в первостатейные жеребцы. Титул хоть и негласный, но очень желанный и почётный для многих офицеров, а для некоторых — и вовсе, подороже иного ордена будет. Растерянный ответ подпоручика:

— Да там ничего такого и не было…

Вызвал у Сергея Юрьевича натуральную истерику, и слёзы от продолжительного хохота — потому как он посчитал последнее ну просто невероятно остроумной шуткой. Пользуясь приступом хорошего настроения у начальства, Александр осторожно поинтересовался — можно ли получить короткий отпуск? Командир всея заставы для начала неподдельно удивился:

— Князь, вы же только месяц как?! И позвольте осведомиться, по какой такой надобности?

— Я измыслил несколько занятных вещиц… ничего особенного, но всё же, хотелось бы получить на них патенты.

— Так наняли бы стряпчего? А вообще… разумно, да. Хорошие, они завсегда берут за свои услуги немало, а плохие и даром не нужны. Да-с. Ну хорошо… я похлопочу у подполковника за вас. Но обнадёживать не стану, сами знаете — до прибытия нового офицера вам со службы никуда-с.

******

Чем больше Александр узнавал про семейство Ягоцких, тем больше ему хотелось плюнуть на все приготовления, и тупо пристрелить папашу и его излишне резвого сынка. Последний, кстати, опять отличился на постельном фронте: едва ли не в открытую домогаясь супруги одного из папиных приказчиков, и получая раз за разом твёрдое — НЕТ! после очередного отказа взял да и изнасиловал её. Муж, узнав *из первых рук*, кто обидчик жены, долго терзал её своими расспросами и сомнениями (и как говорят — довёл таки до нервного срыва), затем достал револьвер и… застрелился. Не стерпел, стало быть, такой обиды, ага. Женщина, вначале безмерно униженная и оскорблённая, а потом, вдобавок, ставшая вдовой, да к тому же без малейших средств к существованию, стала добиваться справедливости, и заявила на своего обидчика в полицейский околоток. Добилась, на свою голову. Десяток свидетелей дружно указали на её распущенность и бесстыдное поведение, и вообще! Ещё неизвестно, кто кого изнасиловал!!!

Итогом закрытых судебных разбирательств стало полное оправдание купчика, и пять лет каторги для *клеветницы*

' Хорошо что она бездетная была. Не повезло ей с мужем… раз уж решил самостоятельно убиться, что мешало заодно и в насильника пальнуть разок? Или денег стрясти с него, для лечения жены. А так… Жил грешно, и помер смешно'

План по господам Ягоцким окончательно прояснился. Молодой купчик такой половой маньяк, что обязательно заинтересуется анонимным приглашением на интимную встречу — особенно если капнуть на послание немного дорогих духов. Ну а дольше всё как полагается в хороших детективах: оглушить, дать насладиться парами эфира, перевезти в подвал арендованного на полгода домика, где и разместить со всем возможным комфортом. Что-бы дорогому гостю не было скучно и одиноко, было запланировано несколько развлечений: сочинение подробных мемуаров о своих и папиных грешках, подготовка к возможному чистосердечному признанию в полиции, оздоровление организма методом целительной голодовки… Узким местом всей схемы было то, что Александр должен был обходиться без помощников — во избежание возможных неприятностей, так сказать. Этот пункт плана автоматически добавлял неприятных ощущений и Стефану. Может, это поможет ему хоть немного исправиться?….