Спустя неделю после завершения инспекционного смотра, довольный и одновременно усталый Александр вышел из особняка баронессы, в вечерний сумрак. Довольный — потому что успел соскучиться по своей, хоть и ревнивой, но всё же, нежной, красивой и очень темпераментной Соне, и наконец-то её… э… увидел. Собственно, и усталый по той же причине, но это было приятная усталость… Улыбнувшись своим мыслям, поручик поправил ножны с шашкой и зашагал к штабным конюшням, забирать своего мерина. Вот только не дошёл.

— Хто нибудь, помогитя!!! Убивають…

Слабо но отчетливо донеслось из неосвещённого переулка-тупичка между двумя двухэтажными *доходными*домами. С сомнением оглядевшись по сторонам, Александр неспешно двинулся на выручку невесть кого — даже чей голос, и то не удалось разобрать: может мужской а может и женский… На границе хоть и слабого но света от луны и почти полной тьмы сам собой пришёл нужный настрой, а рука скользнула в карман, нащупывая Плётку. Глаза всё больше и больше привыкали к темноте, и так же быстро росло напряжение.

'Странно… никого. Из окна кричали, что ли?'

Еле слышный шорох за спиной прозвучал громче орудийной канонады, резанув по нервам ощущением близкой смерти. Рефлексы дернули тело перекатом влево-вниз, а там, где он только мгновение назад стоял, в воздухе что-то прошелестело, и с бряканьем и еле слышным звоном отлетело от стены в уличную грязь.

— Ишь ты, шустрый какой!

На выходе из переулка стояли две мужские фигуры, и та, что позади, уже успела достать револьвер.

— Ну чё, офицерик, пора помирать?

— Ттах!

Тот, что с револьвером, молча опрокинулся навзничь, прямо на дощатые мостки, а второй застыл на месте, смешно растопырив руки.

— Э… Ты чего… ты это, давай не того…

— Сюда иди!!!

— Иду, ага, иду-иду… Это… мы того, пошутить хотели, ага. Вы уж не серча… Акхахкк!!!

Получив резкий пинок в живот, метатель ножей отлетел на пару метров и со стоном упал, натужно кашляя. Александр подобрал отлетевший нож и присел около скукожившегося убийцы, коленом придавив правую руку.

— Хорошая задумка, плохое исполнение. За урок спасибо…

— Мммм!!!

Вернув нож владельцу (правда не совсем удачно — на всю длину клинка и в живот), поручик перестал зажимать ему рот, и спокойно поинтересовался:

— Кто нанял?

— Матка боска… Сами мы, по дурости… Ммм!!!!

Это Александр выразил своё недоверие, щёлкнув пальцами по рукоятке ножа.

— В следующий раз проверну. Кто?

— Акха… Штефан-трактирщик…

— Что-то не везёт мне на Стефанов-Штефанов… а ему кто? Ответишь — и я уйду. Ну?

— Не знаю… Богом клянусь, не знаю…

— Нда. Ну что же, прощай…

Остывшие тела двух *деловых* обнаружили ранним утром. Прибывшим на место господам из полиции долго гадать не пришлось: один ударил другого ножом, рассадив наискось почти весь живот до кишок, а тот в ответ успел выстрелить. Картина ясная. Кумушки потом с полгода обсуждали этот случай, особенно сочувствуя дворнику: тому пришлось немало постараться, засыпая песком и землёй следы крови… А через пять дней после этого происшествия, к дому купца первой гильдии по имени Ежи Ковальски, подошёл хорошо одетый господин и несколько раз дёрнул звонок-колокольчик.

— Как доложить?

— Передайте… давний знакомый, с выгодным деловым предложением.

— Прошу обождать.

' Слуга новый. А так ничего не изменилось… И не скажешь, что владелец всего этого — первый купчина Меховского уезда'

— Хозяин вас примет. Прошу следовать за мной…

И гостиная в доме осталась прежней, и слуга, хотя и новый, а встал на том же месте, что и старый — год тому назад. Почтенный негоциант вышел к своему гостю энергичной походкой и с большим чувством собственного достоинства. Правда, чем ближе он подходил, тем медленнее становились шаги, и меньше оставалось этого самого достоинства…

— Это вы!

Садясь за стол лицом к гостю, хозяин дома оглянулся на служку и коротко ему рявкнул:

— Пшёл вон!

— Я тоже очень рад вас видеть, Ежи. Надеюсь, вы простите мне некоторую фамильярность?

Купец ощутимо напрягся, хотя и старался делать вид, что его ничего не волнует. Сухо, и почти враждебно, пан Ковальски поинтересовался:

— Что вас привело ко мне на этот раз?

— Мне понадобилась консультация и оценка опытного человека. Разумеется, я сразу вспомнил о вас, мой дорогой Ежи.

— Вот как? Что же, я вас внимательно слушаю.

— Дело в том, что совершенно случайно ко мне попал в руки интересный документ. Вы слышали о недавнем побоище в трактире на улице Воскресения?

Побледневший негоциант смог только утвердительно кивнуть. Новость о том, как некто в маске спокойно зашёл в трактир *Королевский олень* и так же спокойно вышел, не найдя хозяина, но — оставив всех посетителей на полу, кого с синяком на рёбрах, а кого с пулей в ноге, была самой *горячей* темой для разговоров за последние три дня. Жандармы с ног сбились, пытаясь понять, кто это был, тем более, что одним трактиром дело не ограничилось: в тот же день сильно пострадали два наиболее уважаемых среди *несунов* посредника-перекупщика, а на следующий день нашли и самого хозяина трактира, правда уже мёртвого.

— Так вот, я успел переговорить с трактирщиком до его безвременной кончины, и он был настолько любезен, что написал полное признание в своих грехах. Признаться, я был немало удивлён, ознакомившись с его трудами — оказывается вы изрядный… шалун. Так же, Штефан любезно поведал мне, кто же его так настойчиво искал.

Ежи Ковальски побледнел ещё сильнее и хрипло поинтересовался:

— И кто?

— Некий офицер, на жизнь которого недавно покушались. Пока он знает только имя трактирщика, но наверняка ОЧЕНЬ хочет узнать, кто именно возжелал его смерти. Поручик князь Агренев вам известен? Говорят, очень деятельный и злопамятный господин…

Казалось, купца сейчас хватит удар: губы посинели, а воздуха стало явно не хватать.

— Что… Что вы хотите от меня?

— Я же говорю — небольшой консультации. Как вы думаете, кто может дать самую выгодную цену за прижизненный автограф бедняги Штефана?

— Ваши условия…

Когда Александр только-только узнал имя заказчика, то поначалу думал только о том, как сподручнее его убить — желательно напоказ и с особым цинизмом. Затем, уже успокоившись, он внезапно понял: смерть Ежи Ковальски не изменит самого главного — порочной системы. Убьёшь одного, на его место придёт другой и так до бесконечности. Командир второго взвода Ратаевского погранотряда мешает? Значит, рано или поздно его уберут, тем или иным способом, не пулей — так переводом в другое место. Глупо в одиночку бороться против СИСТЕМЫ, тут может помочь только другая система. А раз так… то пускай купчик живёт. Пока живёт.

— Один миллион рублей.

— Помилосердствуйте, это же совершенно невозможно!

— Ваше состояние оценивают по разному, но никто не верит, что оно меньше ДВУХ миллионов. И покупаете вы не что-то, а собственную жизнь. У вас пять минут на раздумья, потом я ухожу.

— Будь проклят тот день, когда я увидел вас!!!

— Вот и договорились. Неделю на сбор всей суммы вам хватит? Тогда через восемь дней я извещу вас о месте нашей следующей встречи. И кстати, примите мой добрый совет: в следующий раз, как задумаете кого убить, сразу готовьте ещё один миллион. Всего хорошего!

Гость удалился с весёлой улыбкой, оставив хозяина дома скрежетать зубами в бессильной злости. Александр, и правда, решил оставить жизнь пану Ковальски. Вот только тот сам едва всё не испортил. Получив в оговоренный срок записку, он заявился на место встречи заметно раньше указанного срока (правда, это ему не помогло: поручик уже скучал там часа полтора, дожидаясь своих денег), и не один, а в компании трёх… охотников, что ли? Каждый из них имел при себе неплохое одноствольное ружьишко и туго набитый патронташ, и на этом все их преимущества заканчивались: светлая одежда, шумели как целое стадо обезьян и замаскировались так, что надо было ну очень постараться, что бы их не заметить. А ведь столько зарослей вокруг… Поручик, в маскбалахоне, не торопясь подобрался к ним на расстояние в пять шагов, после чего спокойно выпрямился, и скинув балахон наземь, с щелчком взвёл курок Раст-Гассера.

— Замерли! Оружие положить перед собой, стреляю на любое резкое движение… Теперь медленно встаём и идем вперед…

Купец едва не заплакал, когда увидел свой *засадный полк*, понуро бредущий через густые заросли травы.

— День добрый, Ежи! Это ваши друзья, или я могу их убить?

— Думх!

Услышав ТАКОЙ вопрос, один из охотников резко дёрнулся и едва не схлопотал пулю в спину. Но фонтанчик пыли впереди, и необычный вид оружия позади, резко отбили всё желание возмущаться и спорить. Не доходя до места обмена метров десять, Александр остановился и подождал пока троица охотников-дилетантов добредёт до бедной жертвы вымогательства.

— Надеюсь, больше неожиданностей не будет? Я всё ещё не хочу вас убивать.

— Держите ваши деньги!

Маленький чемоданчик вылетел из рук купца и, пролетев метра полтора, плюхнулся в дорожную пыль.

— Отлично. Двадцать шагов назад!

Подобрав хоть и маленькую, но увесистую тару с ассигнациями внутри, поручик открыл её прямо на месте и быстро скользнул беглым взглядом по аккуратным рядам пачек, не поленившись достать одну с самого низу и проверить. Закрыл, и… не торопясь, пошёл обратно в кустарник, краем глаза следя за своей безопасностью. Уже у самой границы высокой травы и хаотичного переплетения веток и кривых стволов кустарника, его догнал истошный крик:

— Бумаги!!!

— Вышлю по почте!!!

' Осталось только решить, на чей адрес: купца первой гильдии Ежи Ковальски, или штабс-ротмистра Сурикова…'

Ради разнообразия, Александр скинул все деньги в тайник прямо так — в чемоданчике, правда, прежде обернул промасленной бумагой. Закопал, притоптал, уложил дёрн обратно и нагрёб углей и золы с недавнего кострища. Напоследок, не жадничая, усеял всю прогалину самым вонючим табаком, который только смог найти, а остатки кисета бросил в рдеющие до сих пор угли, с парой толстых сучьев впридачу. Пан Ковальски так тяжело переживал потерю половины состояния… И ведь вполне может поискать чего-нибудь в этом лесу. Нехай старается, аппетит нагуливает, хе-хе…

******************************************************************

Практически одновременно с возвращением *блудного сына*, то есть подпоручика Дымкова, приехал стряпчий. Слегка раздобревший, лощёный и явно не бедствующий Вениамин Ильич первым делом представил своего спутника:

— Ваше Сиятельство, позвольте рекомендовать вам господина Вальтера Грейна, германского промышленника.

— Рад нашему знакомству.

Придавив недовольным взглядом стряпчего, князь из вежливости задал следующий вопрос на родном языке своего гостя, с едва заметным баварским акцентом:

— Чем обязан нашему знакомству?

Забавно, но гость ответил на русском, и тоже довольно чисто:

— Я бы желаль приобрести некоторые ваши патенты и готов дать хорошую цену. Господин Лунев уверил меня, что этот вопрос можете решать только вы, Ваше Сиятельство, и я настояль на личной встрече…

— Любопытно. Что конкретно вас интересует?

— О! Пробки *Кронк*, новая застёшька по названию… смэйка, если я не путаю, и приспособление для быстрой перезарядки револьверов.

— Интересный выбор… Патенты не продаются. Но! Вы можете получить генеральную лицензию, и не только на эти патенты. Взамен вы будете представлять мои интересы в своей стране.

Улыбка стряпчего заметно поблекла, а в глазах появилась тревога. Не обращая внимания на его мимику, гость из недалёкой Немеччины поинтересовался:

— Позвольте узнать точно, каковы же ваши интересы?

Вместо ответа Александр достал из ящика в письменном столе сразу три пистолета и молча положил их перед Грейном.

— О!!! Вы позволите?

— Прошу…

Пока гость восторженно вертел в руках незнакомое оружие, хозяин лениво перечислял, потягивая при этом ликёр:

— Самозарядный пистолеты… именно этот? Рокот. Четырнадцать патронов в обойме, мягкая отдача и очень большое останавливающее действие пули. По результатам испытаний — пять тысяч выстрелов до первой поломки. А это Орёл… Калибр? Девять миллиметров… Плётка…

Германский промышленник даже как-то растерялся от такого изобилия. Вытерев накрахмаленным платком выступившую на лбу и висках испарину, он с надеждой поинтнресовался:

— Майн гот! Сколько вы сможете поставлять и когда?

— Хороший вопрос… Первая поставка не раньше, чем через восемь месяцев… да и то… По пятьсот штук в месяц, плюс патроны к ним. Устраивает?

Патенты были забыты: остаток дня стряпчий и Вальтер Грейн увлечённо составляли многостраничный договор, затем утрясали детали, потом переделывали — князь вычеркнул три пункта и добавил пять новых… Когда же всё закончилось и гость наконец-то отправился в гостиницу — переписывать всё набело, Александр достал очередной перечень заявок на привилегии. Газовый и разводной ключ, пружинная рулетка и ещё с десяток разных полезных в хозяйстве вещей.

— Как обычно, Вениамин Ильич. Теперь следующее… Вот по этому адресу находиться Общество первого антрацито-чугуноплавильного и железоделательного завода. Проведите предварительные переговоры с его акционерами, на предмет продажи… и желательно — недорого. Затем… Не знаю, слышали ли вы о неком Мальцове Сергее Ивановиче, генерал-майоре в отставке?

— Э… Не тот ли, что из промышленников будет?

— Он самый. Читая старые газеты, я частенько встречал его имя, и неизменно — лестные отзывы о нем. Потом, правда его все покинули, даже жена с детьми… Так вот, необходимо отыскать сего несомненно достойного господина, и лично передать ему моё письмо. Вот это.

Повертев в руках тоненький конверт, и бережно уложив его в кожаный портфель, Вениамин Ильич осторожно поинтересовался:

— Ваше Сиятельство, мне следует знать его содержание?

— Это не тайна. У господина Мальцева когда-то во владении было немало заводов и фабрик и наверняка он знает всех толковых управляющих. В письме я прошу порекомендовать кого-либо из них, а ежели будет на то желание — пожаловать самому, почётным гостем на открытие моей фабрики. Опять же, его связи… Нда. Вам всё понятно?

— Не извольте сомневаться, Ваше Сиятельство, исполню со всем прилежанием!

На следующий день, вместе с Луневым и Грейном ещё и почтальон заявился, и опять с толстой пачкой писем.

' Этак скоро мешками таскать будет…'

Два раза прочитав окончательный вариант договора, и только после этого подписав, Александр привёл своего иностранного гостя в предоргазменное состояние: Вальтер получил монопольное право торговать ВСЕЙ продукцией Р.О.К. в Германии, Австро-Венгрии и Бельгии. Правда он согласился на маленькое условие в договоре: торговая наценка не могла быть выше — десяти процентов от стоимости изделия плюс накладные расходы.

' Пускай старается… И конкуренты будущие, пусть заранее вешаются — я их задавлю научной организацией труда и конвейерным производством. А не получиться — диверсии буду устраивать, что бы жизнь малиной не казалась!'

Разбирая корреспонденцию, первым делом поручик прочитал послание от господина Циммермана.

' Ого!!! За такую цену… не, я уж лучше в другом месте закажу. Завод не консервным, а золотым получается… Так, что дальше?'

Шухов извещал, что стройка движется по плану, даже с небольшим опережением, вот только непредвиденные расходы…

' Ага, Иваныч что-то добавил. Ну, ему там на месте виднее, посему ставим подпись и в сторонку…'

Письмо от Греве было самое толстое, напоминая небольшой производственный роман. Его автор явно торопился, и только поэтому смог исписать всего двадцать три странички — зато мелким, *бисерным* почерком. Имена и фамилии мастеровых и учеников, перечень их умений, ведомости по зарплате, списки уже установленного и освоенного оборудования, графики, графики, графики… На отдельном листке был длинный перечень того, что уже сломали и починили, короткий — что починят в самое короткое время, и короткая приписка с просьбой переслать ещё денег, на оплату внеурочных работ. Самым интересным было последнее письмо, от его дорогой тётушки Татьяны Львовны. Вот только прочитать его не удалось — кто-то робко постучал в дверь его апартаментов. Посетовав в душе на несвоевременное отсутствие денщика, Александр самолично пошёл встречать очередного гостя.

— Вы? Что-то случилось?!?

— Добрый вечер, э… Александр Яковлевич. Могу я войти?

— Прошу…

Сослуживец князя, подпоручик Дымков, мялся и всё никак не мог начать разговор, поэтому Александр решил немного помочь — налил ему коньяка (сам-то он ни Мартель, ни Бурбон уже и видеть не мог, до того надоели), усадил в кресло и поинтересовался:

— Итак, Игорь Владиславович, я слушаю вас?

— Я… я хотел бы… конечно, ежели это возможно…

— ?!? Нельзя ли… ещё раз, признаться, я не совсем понял?

Подпоручик набрался духу и быстро выпалил.

— Могу ли я посещать ваши занятия?

— ?!!? Да бога ради, только рад буду… Кхм. Позвольте осведомиться, что заставило вас поменять своё мнение по поводу…?

Дымков порозовел, но всё же ответил, и ответил честно, хотя и сумбурно.

— Тогда… вы понимаете?… так по глупому… Уже на излечении мне много раз говорили… И матушка плакала. Я ведь сразу понял, чем вы занимаетесь с унтером, вы не подумайте…

Юноша окончательно смутился и замолчал, нервно сжимая и разжимая кисти рук. А поручик, это же время, усиленно вспоминал всю учебную программу первого Павловского военного училища. Вспомнил. По всему получалось, что везде усердно изучали уже устаревшую тактику: атаку шеренгами поротно, стрельбу залпами и вразнобой, стоя и лёжа… Ну и штыковой бой, конечно — потому как любимая *фишка* русского генералитета. Зачем надёжное, удобное и скорострельное оружие принимать на вооружение? Этак ведь и патронов не напасёшься. Лучше по старинке — прикладом бей, штыком коли! Как двигаться и действовать под внезапным неприятельским огнём — до этого все офицеры доходили сами, если выживали.

' Собственно, и не должны учить, потому как, не доросло современное военное дело до таких высот. Подумаешь — потери большие. Страна большая, ещё нарожают…'

— Извините, Игорь Владиславович, задумался…

— Для вас — просто Игорь!

— Кхм… Благодарю. Ну что же! Для занятий необходимы две вещи: одежда, которую не жалко запачкать и патроны к винтовке и револьверу. Второе вы получите в нашей оружейке, у каптернамуса, а с первым… уж как нибудь сами. Как будете готовы — милости прошу, начнём безотлагательно.

Судя по скорости, с которой подпоручик Дымков отправился на поиски всего перечисленного, всё будет готово уже к завтрашнему утру.

'Ну-ну. Вот Гриша то удивится…'

Тетушкино письмо Александр распечатывал с определённым трепетом и опаской — что там ему уготовила родственница? Татьяна Львовна изволила сильно гневаться на своего непутёвого племянника — за неприлично долгое отсутствие вестей. Но уже на третей странице сменила гнев на милость. Поздравляя с наградами и очередным чином (интересно, как узнала?), тётя настойчиво приглашала посетить её имение, потому как сильно соскучилась, да и у двоюродной сестры Анны помолвка намечается… Между строк очень отчётливо читалось: вот только попробуй не приехать, обормот!

' Нда, задачка…'