Бывают гости нежданные, но вполне желанные - родственники, друзья, просто хорошие знакомые. А бывает, что и наоборот: гостя ждут, но приходу его ничуть не рады. И неважно, человек ли это, или какое-нибудь явление природы - многие люди с куда как большей радостью встречали наводнение или даже пожар, нежели своего кредитора. Если же брать шире, то на Земле-матушке хватало мест, где в нежеланных и нежданных гостях числился вообще весь род человеческий...

- Ваше благородие, вестовой на подходе!

Например, в приморской тайге. Наглые и шумные людишки постоянно шастали по ней, рубили деревья, почем зря били зверье и птиц - или ковырялись в земле, попутно загаживая мелкие ручейки и речки. Впрочем, справедливости ради, изредка была от этих дурных кротов и польза. Когда они подкармливали обитателей вековечного леса своей требухой и мясцом, хе-хе!.. Но самой главной претензией у Леса было не их ковыряние в земле, не безжалостное истребление владельцев пушистых шкурок (хотя ни один лесной житель не убьет больше, чем ему требуется на прокорм), и даже не планомерное наступление на тайгу с пилами и топорами. Люди, эти двуногие вредители, постоянно приносили под его кроны жгучий и вечно голодный огонь - и по их недосмотру временами рождались такие пожарища, что пепельные пустоши с огрызками недогоревших стволов тянулись на многие дни пути!

- Х-хах, хуф! Первый прика... Хке-кха!..

Вот и сейчас, стоило неприятно крупной стае наглых пришельцев, уже третий день кружившей неподалеку от совсем маленькой стайки своих сородичей, ненадолго остановиться - как тут же развели полдюжины небольших костерков. Пока небольших. Особенно тревожил тайгу тот, что расположили возле корней старой лиственницы: очень уж жадно заглатывал мелкие сушины и веточки этот огонек, слишком отчетливо косился на сладко-смолистую плоть столь близкого дерева. Потрескивал искорками, ощупывал возможное угощение почти невидимыми щупальцами дыма и потихоньку тянулся-примеривался, как бы сподручнее пробежать по устилающей землю прошлогодней хвое к вкусной добыче... И ведь кострища не потрудились обложить ну хоть какими-то камнями!..

- Вольно. И - отдышись сначала.

Шумно выдохнув и откусив пару пластов воздуха, взмокший от долгого забега егерь передал-таки по адресу долгожданную команду начальства:

- Четвертый вариант, плюс два часа, площадку уже готовят.

Позабыв о кружке с почти закипевшей водой для чая, главноуправляющий Русской дальневосточной компании Игорь Владиславович Дымков, выбравшийся на природу вместе с небольшой группой (до двух рот включительно) служащих одного из подразделений своей компании, довольно заулыбался и потер щетинистый подбородок:

- Где?

- На юго-запад отсюда есть небольшая пологая лощинка - сама небольшая, но склоны сильно кустарником поросли...

Дослушав вестового и отослав его отдыхать, отставной поручик Пограничной стражи Российской империи довольно потянулся. Глянул на циферблат наручных часов, затем на костерок и стоящую на рдеющих угольках кружку с гневно побулькивающей водой - а напоследок и на чертову дюжину узкоглазых храбрецов, решивших заработать себе на пропитание охотой в приморской тайге. Причем охотиться предполагалось не на беззащитных белок, или там соболей-лисиц. Нет, предприимчивые добытчики промышляли исключительно больших полосатых кошек, чьи когти, зубы и внутренние органы были крайне популярны в восточной медицине. Шкурами, разумеется, тоже не пренебрегали. Если на глаза и под меткую руку попадалось что-то вроде медведя, или там барсука, то не брезговали и ими - ведь лекари и ученые мужи Срединной империи умели найти должное применение практически любому ингредиенту... Главное, чтобы было что применять. А то в последнее время на внутреннем китайском рынке столь специфического лекарственного сырья стал нарастать заметный дефицит, кое-как выправляемый дополнительными поставками из Бирмы, Кореи и Индонезии. Вот и рисковали отчаянные манчжурские парни, отправляясь в русское Приморье ради заработков, способных принести им кучу серебряных лянов. Или безвестную могилку (а то и без нее обходилось) - тут уж как повезет.

- Василий Степанович!

Убрав кружку от огня и забросив в кипяток пакетик зеленого чая, Дымков приглашающе кивнул старшему унтер-офицеру третьей роты приморских егерей на бревнышко возле костерка. Э-ээ... Ну, то есть, пригласил одного из старших приказчиков леспромхоза "Поморье" на производственное совещание, касательно подготовки к производству важных работ на третьем участке того самого леспромхоза.

- Никак, Игорь Владиславович, кончилось наше ожидание?

Дунув на какую-то до ужаса назойливую кровососущую мелочь, вьющуюся возле лица, Игорь глянул еще раз на часы, быстро что-то прикинул и только после этого подтверждающее кивнул:

- Выдвигаемся через сорок минут. Оружие и патроны для бегунков проверить еще раз!

- Так точно, лично перепроверю. Да вы ведь и сами уже два раза?

- Сам знаешь, для кого стараемся. Не дай бог, коли что не так...

Унтер на это лишь согласно промолчал. Дымков же с едва слышным скрипом потер отросшую щетину на скуле и недовольно поморщился: все ж таки укусила какая-то сволочь! Вытянул из узкого кармашка-чехла тюбик со специальной мазью против таежного гнуса, и привычными движениями подновил пахнущую горькими травами защиту от мелких, но ужасно настырных мошек. Чтоб они попередохли все разом!!!

- Трофеи для наших дорогих гостей случаем не попортились?

- Никак нет, мы их со всем бережением.

Вытянув из кипятка пакетик с чаем и выкинув его в недовольно зашипевшие угольки, молодой директор быстро пробежался мыслями по списку задач. Все ли он проверил, все ли готово для скорого представления? Можно даже сказать - театральной постановки, хе-хе, в условиях естественного природного ландшафта и с максимальным жизненным реализмом.

- Н-да, Нерон был бы доволен.

- Виноват, не разобрал?

Мелкими глоточками отпив любимого напитка, мужчина прикрыл глаза, чувствуя как на лбу и висках выступает легкая испарина.

- Я говорю, Василий Степанович, что можно уже и пошуметь.

- А!.. Это мы мигом. Разрешите исполнять?..

- Приступайте.

Через десяток минут неподалеку от отдыхающих на природе работников леспромхоза треснул первый выстрел - но ни тревоги, ни хотя бы заметного интереса у "лесорубов" это не вызвало. Как и прозвучавший в ответ целый залп из Агреней - правда, какой-то жиденький, словно стрелки целились впопыхах, или вообще, просто в нужную сторону. Вновь частый треск вразнобой, в котором опытное ухо вполне могло определить голос американских винчестеров, парочка выстрелов чего-то более солидного калибром, дополненное заполошным тявканьем нескольких револьверов - и вновь ответный залп карабинов. Причем в этот раз он вышел не в пример лучше: слитный, хлесткий, убийственно-смертельный... Для деревьев, чью белую плоть в основном и кромсали бездушные свинцовые осы. Справедливости ради надо отметить, что от разгоревшейся канонады появились заметные жертвы и среди прошлогодней хвои (в паре мест пули буквально перепахали таежный дерн), и пролившуюся невинную кровь - фатально не повезло белке, очумевшей от резкого шума. Увы, но родной кедр оказался бессилен ее защитить...

- Обходи их!

- Загибай левый фланг!..

- Ах ты, етит вашу мать!!! Приказ был - целить не выше человеческого роста!

Хлопнула пару раз ракетница, на краткий миг перекрыв матерную скорбь старшего унтера по несчастному зверьку и его отеческий укор насчет неправильного выполнения приказов. Почти сразу вдогон двум красным огонькам улетел и зеленый - и перестрелка явно начала смещаться в сторону. А потом и вовсе стала постепенно затухать, и скоро о ней напоминал только тревожный вид выстроенных в шеренгу манчжур, небезосновательно решивших, что их прямо сейчас - немножечко того. Ну, вдогон за белкой. Собственно, вид егерей, направивших на них свои Агрени, иного толкования и не оставлял...

- Так, этому - винчестер и нож, мешок с потрохами.

Но вместо этого командир пленившего их отряда, слегка отведя душу на "дубинах стоеросовых" и "оленях безрогих", пошел вдоль кривого строя, раздавая недешевое и вроде как неуместное в руках таких гостей оружие.

- Револьвер и винтовку, половину тигровых шкур.

- Винчестер, и?..

Оглядев нехарактерно-богатырское сложение дорогого гостя из-за Амура, унтер передумал, для начала обменяв американскую рычажную скорострелку на солидную и даже почти новую английскую винтовку Мартини-Генри. Добавил к ней полупустой патронташ и увесистые подсумки, набитые отстрелянными гильзами, и напоследок щедрой рукой навесил на могучие плечи все пять капканов на крупного зверя.

- Тесак и мешок с костями.

Следующему крупногабаритному счастливчику достался большущий тюк с останками сразу трех безвременно почивших тигров. Его соседу тяжелый кожаный мешок с жиром, почти добровольно пожертвованным на благое дело сразу пятью барсуками, и довольно-таки дряхлый манлихер с вытертым до белой стали стволом. То, что он еще стрелял, уже было удивительным - ведь руки подданных империи Цин уверенно портили ненадлежащим уходом даже вроде как неспособный к поломке железный лом...

- Вторую половину тигровых шкур, все оставшиеся потроха, котелок и нож - носильщиком будет. Этому бидон с медвежьим жиром, баклагу с водкой и револьвер.

Получая в руки оружие, манчжуры явно мучились вопросом - почему это егеря, крайне жадные до любых трофеев (настолько, что зачастую сами приходили за ними к соседским хунхузам), проявляют такое неслыханное великодушие. Они бы, наверное, все же набрались храбрости для того, чтобы озвучить терзавшие их сомнения - но гостеприимные хозяева и тут пошли им навстречу:

- Ванька, переводи.

Вставший рядом с унтер-офицером... Пардон, господином старшим приказчиком - так вот, этот уссурийский "лесоруб" на русского походил только пятнистой формой и карабином, в остальном же был ну вылитым корейцем.

- В оружии по пятку патронов. Уссури вон там. Вас отпускаем, и ждем четверть часа.

Переждав очередную тарабарщину на непонятном ему языке (ему вполне хватало и дюжины расхожих фраз, вроде "стоять-бояться" или - "чем можешь купить свою жизнь?"), Василий Степанович негромко продолжил:

- Затем встаем на след. Кто успеет добраться до реки вперед нас и уплыть - значит, так тому и быть, вслед стрелять не будем. Остальных закопаем. Заживо. Все ли понятно?

Ласково улыбнувшись, унтер вытянул из чехольчика на поясе крупную луковицу "Командирских", и демонстративно покачал ее на короткой цепочке:

- Вопросы, просьбы? Я так и думал.

Отщелкнул крышку, глянул на циферблат и дал небрежную отмашку:

- Ну что, родимые? Пошли, что ли?!..

Дважды повторять не потребовалось - гости дорогие рванули по тайге так, что треск и шум пошел как от стада лосей во время гона. Выждав немного, снялись с места и "гончие" передового дозора - а следом за ними без какой-либо команды (а зачем она, коли все и так службу знают?) начали разбиваться на десятки и остальные загонщики. Треснул в отдалении одинокий выстрел Агрени...

- Что у нас здесь?

Притормозив возле лежащего ничком браконьера, Дымков принял короткий доклад от одного из егерей, заранее рассаженных в секреты по склонам лощины. Как говорится, все для удобства манчжурских спортсменов! К их услугам были не только наблюдатели на трассе соревнований (чтобы они не дай бог не заблудились) но и "погонщики" - для тех, кто недостаточно быстро шевелил ногами. Ну, а если кто-то из дорогих гостей вдруг поддавался соблазну нечестной игры и решал отколоться от группы товарищей по марафонскому забегу, дабы спрятаться в укромном месте и переждать основной накал страстей... То таких нарушителей ждала жесткая критика и выговор медиков в пятнистом камуфляже. Разумеется, с обязательным занесением оного в грудную клетку. Таежная медицина - она такая. Гм, строгая, но справедливая, ага.

- Как обычно.

- Слушаюсь!

Трофеи в виде пары медвежьих шкур и винтовки перекочевали на плечи одного из "лесорубов" основного отряда (который и не подумал останавливаться по такому незначительному поводу), а "критик"-снайпер вместе со своим напарником остались прибрать-закопать за собой образовавшийся мусор. След от бегунков был очень четкий (ну еще бы!) шли по нему "волчьим шагом", знакомым каждому лесовику - и если бы не директор Дымков, повисший на ногах загонщиков этакой живой гирей!.. Впрочем, даже так они почти успели к развязке: эхо частых выстрелов застало их примерно в середине лощинки. Пронзительная трель унтер-офицерского свистка резко ускорила передвижение егерей, так что на место последнего финиша невольных участников амурско-олимпийского забега они прибыли всего через десяток минут - успев как раз к разгрузочно-погрузочным работам. В смысле, что передовой дозор как раз освобождал лежащие вытянувшейся цепочкой тела восьмерых покинувших большой спорт браконьеров от оружия и трофеев, и собирал их бренные останки в одно место. Мимоходом оглядев это действо, Игорь с ясно видимым удивлением и тревогой приблизился к тем, кто столь успешно выполнил стрелковое упражнение "бегущий кабан".

- Александр Яковлевич?!? Вы??? Но как?.. У вас все в порядке?

- Более чем, Игорь Владиславович, более чем. Но откуда такое удивление, разве вам не доложили?..

- В том-то и дело, что нет! Вестовой передал, что впереди есть небольшая группа охотников и при них - всего три-четыре сопровождающих!.. Ну я им!!!

Добродушно рассмеявшись и попросив не наказывать строго своих подчиненных, чиновник Военного ведомства по особым поручениям (между прочим, всего месяц назад получивший очередное повышение до надворного советника) представил новоприбывшему небольшую компанию остальных стрелков. Таких же простых любителей охоты, как и он сам: для начала - двух бравых капитанов первого ранга, отдыхавших на суше от утомительных тягот управления своими броненосными крейсерами. Затем был сухощавый инспектор Морского технического комитета , восстанавливающий спокойствие и нервы после набега-ревизии на портовых чинуш Владивостока.

- Лейтенант Владимир Шателен, адъютант его высочества.

- Рад нашему знакомству...

Ну а самым простым из собравшихся был великий князь Александр Михайлович Романов. Обремененный, вдобавок к своему немалому титулу, должностью управляющего Морским министерством. Второе лицо Морведа, так сказать!.. С очень вероятной перспективой стать первым - как только позволит опыт и выслуга лет.

- Ваше императорское высочество, для меня огромная честь быть представленным...

- Оставьте! Мы здесь все без чинов, по-простому. Тем более что вы, Игорь?..

Дымков правильно истолковал заминку великого князя, еще раз подсказав-напомнив тому свое отчество:

- Владиславович, ваше императорское высочество!

- Так вот, Игорь Владиславович, вы ведь и вовсе не на действительной службе. Так что тем более без чинов и прочей словесной эквилибристики. Черт подери! Мы ведь на охоте!..

Судя по легкому румянцу, молодой Романов почти успел отойти от первого знакомства с аборигенами Манчжурии.

- Господа!..

Покосившись на тела "кабанчиков", которые как раз собрали и выложили аккуратным рядком, великий князь едва заметно передернулся, но своей подчеркнутой жизнерадостности так и не потерял:

- Господа, не вернуться ли нам на наш бивуак ?

- Всемерно поддерживаю! Благо, и трофеи наши уже там.

- О?! У нас есть трофеи? Позвольте полюбопытствовать, и что же нынче...

Вслед за своим предводителем и его свита отвернулась от неприглядных результатов своей меткости, в едином порыве устремившись на подготовленную для них стоянку. Не то, чтобы русских дворян вдруг одолели душевные муки и раскаяние - к кому, к немытым туземцам в грязных тряпках?! Пфе!.. Вы верно шутите, господа? Нет, налицо был некий душевный подъем и гордость за себя любимых, не растерявшихся при нападении подлых бандитов и давших им достойный отпор. Но вместе с тем, присутствовала в общем настрое собравшейся костра компании некая нотка... Почти незаметная, но все же самую чуточку саднящая - как невидимая глазу заноза, напоминающая об одной недавно нарушенной христианской заповеди.

- А что, Игорь Владиславович, много у вас в Приморье таких вот наглых браконьеров?

- К сожалению, ваше импера... Гхм. Александр Михайлович. В месяц до пяти-семи столкновений случается. О, благодарю.

Приняв полную до краев серебряную стопку из походного великокняжеского набора, и дождавшись по-военному энергично-короткого тоста, Дымков тут же ее ополовинил.

- Надо же, а я, признаться, рассказам князя поначалу не поверил. У вас тут, получается, чуть ли не война?!..

Надворный советник Агренев на это лишь пренебрежительно отмахнулся:

- Этих-то мои лесные сторожа вполне успешно гоняют и задерживают. А вот когда мелкие шайки китайских бандитов соединяются в отряды по две-три сотни клинков. Гм, вот тогда...

Всем своим видом аристократ показал, как тяжко бывает отражать подобные набеги.

- Местные казачки к таким делам привычны, чуть что - собираются в отряды и задают хунхузам трепку. А вот у переселенцев с самообороной... Я своим арендаторам в числе прочего выдаю переделанную в дробовое ружье берданку, и сотню патронов, но помогает это мало - сами понимаете, господа, крестьянин, он и есть... Гм, крестьянин.

Компания дружно усмехнулась, правильно оценивая боевой потенциал среднестатистического пахаря-переселенца - и его шансы против опытного в душегубстве бандита.

- А генерал-губернатор в курсе такого возмутительного положения вещей?

- Разумеется. Более того, он уже раз пять отправлял соответствующие доклады.

- И?

Князь Агренев выразительно пожал плечами, как бы говоря, что воз проблем и ныне там.

- А что же власти Китая?

- Дело в том, господа, что в империи Цин неофициально все эти земли считают своими - так сказать, временно оккупированными северными варварами. То есть нами.

- Хм!?..

- Да-да, я тоже был изрядно удивлен - в свое время. Так вот, посудите сами, господа: там...

Веточка в руках надворного советника выразительно повернулась в сторону близкой речной границы с Китаем.

- Основная часть населения живет в беспросветной нищете. А у нас здесь кроме обычной для них добычи еще и переселенцы появились, коих ограбить - сам Конфуций велел.

Свита великого князя и он сам громко расхохотались такому пассажу, одновременно с неподдельным интересом поглядывая в сторону лесных сторожей, раскладывающих в сторонке от костра честно настрелянные охотниками трофеи. Десяток отлично выделанных полосатых шкур (почти год копили, между прочим!), три медвежьих, с дюжину барсучьих, кипу собольих, разбавленных пышными лисьими шубками. На отдельном месте - клыки и когти, рядышком небольшая груда винчестеров, придавленная сверху тремя винтовками. И позади всего неопрятная куча поясов с подсумками, патронташей, и ножей с револьверами.

- Так что - стреляют, грабят, насилуют и пытают, при случае не брезгуют и поджог устроить. Лояльных империи гольдов вообще мимоходом убить могут.

Капитан броненосного крейсера "Владимир Мономах" не выдержал и уточнил:

- Простите - а их за что?..

- Да просто так, забавы ради. До недавнего времени учинить насилие над гольдкой, для любого манчжура, было делом просто-таки обязательным. Мужьям такое, естественно, не нравилось - ну и сами понимаете, господа, чем все обыкновенно заканчивалось. Справедливости ради надо заметить, что подобным образом поступали и наши беглые каторжники.

Инспектор МТК, слегка оттаявший душой возле языков живого пламени, лукаво уточнил:

- Тоже - до недавнего времени, князь?

Демонстративно вздохнув, Агренев доверительным тоном признался:

- Подобные инциденты очень плохо сказываются на работе моих предприятий. Опять же, господа - терпеть подобное беззаконие...

Все присутствующие прекрасно услышали слово "убытки" вместо чепухи про законы, и полностью разделили негодование гостеприимного хозяина. В самом-то деле, спускать подобные покушения на второе самое чувствительное место любого аристократа (а у некоторых кошелек и вовсе стоял на первом) было делом абсолютно невозможным.

- Н-да. Кстати, Игорь Владиславович, среди лесных сторожей потерь нет?

Перекрестившись, Дымков выдержал крохотную паузу и резюмировал:

- В этот раз, слава богу, все обошлось вполне благополучно и все остались живы. Не без ранений, конечно - но это уж сами понимаете, господа, служба у них такая.

Окончание фразы сошло за вполне приличный тост, после которого директор РДК извинился перед собравшимся обществом и отошел к работникам леспромхоза. Принял пару докладов от одного из младших приказчиков, отвечающих за кольцо внешнего охранения, отдал полдюжины распоряжений - а затем прошел до второго костерка, на котором "обслуга" в пятнистой форме готовила для охотников походный перекус.

- Чем потчуем?

Егерь, примеривающийся вытянутым жалом боевого ножа к жестянке сублимата с красочной этикеткой на боку, тут же вытянулся по стойке смирно и доложил меню на приближающийся вечер:

- Луковый суп, гороховый суп-пюре с копченостями, спагетти с сыром, бифштекс с горошком и картофельным пюре, куриная грудка в меду, бараньи ребрышки в пряном соусе с гречневым гарниром.

Скользнув взглядом по трем пятилитровым флягам с мадерой, портвейном и обычным легким столовым вином, и завершив обзор маленьким изящным бочонком настоящего французского "Мартеля" (то-то "выхлоп" великокняжеского адъютанта был таким знакомым!), Игорь окончательно успокоился.

- Воруют! Вы не поверите, господа, у каждого второго интенданта рыльце в пушку. И ладно бы брали понемногу, согласно чина и места на службе - так нет же, без зазрения совести и какой-либо оглядки хапают и хапают!..

- Отчего же не верить? Взять хоть у меня на крейсере...

Командир "Памяти Азова", на котором великий князь Сандро прибыл инспектировать Первую тихоокеанскую эскадру (а заодно присмотреть подходящее местечко для новой военно-морской базы ВМС) так энергично махнул рукой, что едва не зашиб коллегу-каперанга. У которого, между прочим, была своя наболевшая тема для разговора. Можно даже сказать, целая обида: как они не спешили, но все же едва-едва успели к завершению японо-китайской войны. Разве это дело, когда недавно отремонтированный боевой корабль то и дело вынужден тащится экономическим ходом по причине регулярных поломок НОВЫХ паровых машин и котлов?!?

- Доколе, господа?..

Меж тем, двоюродный дядя правящего (хотя пока и не венчанного на царствие по техническим причинам) государя-императора был озабочен совсем иным:

- ... этот Витте уговорил-таки государя организовать на Дальнем востоке сторожевую флотилию! Дескать, постоянные жалобы от наших рыбопромышленников, прямой ущерб доходам казны, доколе можно терпеть хищнический разбой японских и американских браконьеров в наших водах - ну и тому подобные доводы. Признаться, Александр, у нас в Морведе поначалу такому обороту дела никто не обрадовался, но по зрелому размышлению...

Обогнув разговорившихся между собой охотников, Дымков дал "прислуге" отмашку на организацию раннего ужина. Или второго обеда? Понаблюдав за тем, как вокруг белоснежной скатерки на сочную июльскую траву расстилают тигровые шкуры, мужчина вернулся было к догрызающему последнее полешко костру.

- ... почти всех парусно-винтовых старичков. Как боевые единицы они - сами понимаете, а вот в качестве сторожевых кораблей еще вполне пригодны. Да-с!

- На мой взгляд, это отличное решение при минимальных затратах. А кого планируют поставить во главе Сторожевой флотилии?

Услышать столь интересные сведения помешал вернувшаяся из погони "артель лесорубов", моментально заполнившая все свободное место на небольшой вообще-то таежной полянке.

- Ваше благородие, разрешите доложить?..

Получив соответствующую команду, бравый старший унтер мимолетно скосил полные хитринки глаза в сторону насторожившихся гостей, подправил кончики густых усов - и как на духу повинился, что тройке браконьеров все же удалось скрыться из устроенной на них облавы. Уплыли по реке, гады свинские! И главное не поперек, на китайскую сторонку - а совсем даже вдоль! Додумались, что по берегу вслед за ними ноги ломать, дураков нету.

- Все равно. Молодцы!

- Р-ра стар-рся, вашсиятво!!!

Под нестройный (специально тренировались для нужного эффекта) рев полусотни здоровых глоток, князь непринужденным движением загородил собой их командира от взглядов гостей, подтянувшихся на звуки громкого рапорта-доклада. Покосился по сторонам, а затем быстро уточнил у офицера реальное положение дел. Не вслух, разумеется - зачем сотрясать воздух, когда обоим для общения вполне хватает и условных знаков, намертво выученных еще во время службы в Пограничной страже.

"Сколько на самом деле?"

"Один, ушел в реку, не нашли. Шустрый оказался, сволочь!"

"Потери?"

"Нет".

"Молодцы. Премия - каждому".

- Выношу благодарность за проявленное усердие!

Беззвучный диалог не ускользнул от внимания егерей, а посему ответный рев роты порубежников вышел особенно искренним в плане чувств, подняв в воздух небольшую стайку птиц (и заодно распугав все зверье как минимум в радиусе пары верст).

- Эка! Они у вас, князь, почти как настоящие солдаты.

- Александр Михайлович, да это они перед вами марку держат. Как узнали, что вы изъявили желание поохотиться у нас на тигра, так едва конкурс не устроили, выбирая - кто более всего достоин показаться на глаза Его императорскому высочеству.

Великий князь не удержался и против воли польщено хмыкнул:

- Так уж и конкурс?

- Игорь Владиславович, не преувеличиваю ли я?

Дымков, разумеется, незамедлительно подтвердил, что служащие его компании - и уссурийские лесные сторожа в том числе, прямо-таки потеряли сон и покой, едва узнали о прибытии такого именитого гостя. Родич самого государя-императора, это ж!.. Прямо полные штаны самой искренней радости, не меньше! Хотя до организации всенародных гуляний, к сожалению, уровня верноподданнического восторга все же не хватило. Увы!

- Господа, не подкрепиться ли нам чем бог послал?

Пока гости устраивались на шкурах и с нескрываемым изумлением дегустировали "простую, но сытную пищу", добытую расторопной "прислугой" из жестянок с пайковым сублиматом для экипажей дирижаблей (для других производить столь специфический и дорогой продукт было просто нерентабельно), Игорь вновь выпал из общей компании. Что же поделать, если некоторые моменты лучше уточнять вдали от любопытных ушей чужаков? Впрочем, на сей раз он успел вернуться вовремя:

- ...право же, господа, вы сильно преувеличиваете мои таланты. Обычная логика и здравомыслие, не более того - вот залог моих коммерческих успехов.

- Ну не скажите, князь: мне говорили, что одни только золотые прииски на ваших землях приносят почти миллион годового дохода. А ведь у прежних хозяев прибыль еле-еле за двести тысяч вытягивала?..

Если гости ждали, что крупнейший землевладелец Дальнего востока империи будет неприятно поражен такой их осведомленностью, то они крупно ошибались - на его лице вообще ничего не изменилось. А вот директор Дальневосточной компании едва удержался от ехидной усмешки: подумаешь, золотые прииски! Это скучно и банально. Вот найти геологоразведкой несколько месторождений нефрита, быстро оценить перспективы, всего за полгода организовать добычу сырья и завод по художественной обработке камня, одновременно налаживая продажи "вылепленных" конвейерным методом поделок напрямую мелкооптовым торговцам Срединной империи - это да, это высокий класс работы! Все золотые прииски, и тайные, и вполне себе официальные, не приносили и трети той суммы, что выкладывали ханьцы за вожделенный ими нефрит. А ведь этот камень ценили еще и в Корее. И в Японии хватало ценителей - по слухам, одна из трех регалий самого божественного тэнно была из этого священного камня...

- И все же, господа, вынужден повториться: банальнейшая логика и минимальное здравомыслие. Как пример этого утверждения могу привести, гм, ну вот хотя бы Игоря Владиславовича.

Дымков тут же послушно дернулся и изобразил на лице удивление:

- Э-ээ? Боюсь, я не вполне уяснил для себя предмет вашего спора?

- Одну минуту, сейчас я все объясню. Игорь, вы не будете в претензии, если я озвучу кое-что насчет ваших планов по Владивостоку?

Надо сказать, что слушали князя Агренева со всем вниманием. Еще бы, признанный архимиллионер желает раскрыть секреты своего успеха! Ну, или не свои, но тоже крайне интересные. Благо, что управляющий РДК, несмотря на свою явную молодость, уже успел зарекомендовать себя вполне серьезным человеком с солидными капиталами - так что близкое знакомство с ним в любом случае было полезным.

- Так вот, где-то с полгода назад Игорь Владиславович был по делам своей компании во Владивостоке. И первое, что пришло ему в голову при осмотре городской панорамы с какой-то там высоты...

- Это холм под названием Саперный, Александр Яковлевич.

Отметив признательным кивком столь важное уточнение, надворный советник продолжил:

- Так вот, первое, что пришло ему в голову, что единственному крупному городу-порту на Дальнем востоке Российской империи и главной базе Тихоокеанской эскадры явно не хватает своего судоремонтного и судостроительного завода. Господа, вы все далеко не последние люди в Морском ведомстве, и разбираетесь в потребностях наших военно-морских сил неизмеримо лучше меня... Признайтесь: ведь есть необходимость в таком предприятии?

- Хм!

Поглядев на заинтересованно хмыкнувшего великого князя, и не заметив у своего начальства хоть какого-то желания отвечать, каперанг "Памяти Азова" взял сей невеликий труд на себя:

- Да оная необходимость возникла еще десять лет назад! Назрела и перезрела!.. Стыдно говорить, господа, но даже моему крейсеру пришлось телепать для ремонтных работ в Нагасаки.

Командир "Владимира Мономаха" сочувственно покивал коллеге, посильно разделяя его негодование и скорбь.

- Вот видите, господа. Все знают, все возмущены - а возможность с коммерческими перспективами увидел только Игорь Владиславович. Кстати, вы не поделитесь с обществом своими соображениями?

Общество приготовилось улещивать молодого коммерсанта, но тот, против ожидания, ломаться не стал:

- Отчего же нет?.. Рассуждения мои были вполне просты, и строились в первую очередь на знании местных особенностей и реалий. Из которых первая - уже озвученная ситуация с текущим ремонтом и обслуживанием кораблей Тихоокеанской эскадры, и гражданских судов. Вторым доводом стали несколько бесед с крупными рыбопромышленниками Дальнего востока - эти почтенные господа с большим удовольствием приобрели бы себе специализированные рыболовные суда, способные помимо собственно ловли еще и обрабатывать свой улов прямо на борту. В качестве третьего довода выступает крайняя дешевизна рабочей силы в Китае - ей богу, ханьцы готовы работать от зари и до заката буквально за миску пустого риса и полкопейки в день. Поставки металла и разных машин вполне осилит управляемая мной компания - мы, знаете ли, вполне успешно осваиваем местное железорудное сырье. Ну и последнее по счету, но не по значимости: узнав о моем начинании, сразу же появились инвесторы мелкой и средней руки, да в таком количестве, что мне через пару месяцев и кредит станет не особо нужен. Хотя все равно...

Дымков с четко демонстрируемой благодарностью кивнул-поклонился в сторону князя Агренева:

- Благодарю за предложение оного на исключительно хороших условиях. Кстати, господа. По совету Александра Яковлевича, я зарезервировал некоторое количество паев будущего предприятия для людей, сочувствующих идеям развития собственного судостроения на Дальнем востоке.

Одним духом и размеренно-негромким тоном выдав последнюю фразу, молодой коммерсант тут же "увидел" какой-то непорядок у расположившихся невдалеке лесных сторожей - и разумеется, немедля отправился это исправлять, заодно избавив высокое собрание от необходимости хоть как-то реагировать на свой намек. Можно даже сказать, очень толстый и предельно конкретный намек одному великому князю, по воле случая занявшему очень ответственный пост с большими возможностями, и слишком маленьким должностным окладом. Для члена Дома Романовых маленьким, разумеется. Быть "Его императорским высочеством" само по себе нелегко, а уж выдерживать уровень, достойный этого высокого титула - и вовсе крайне недешевое занятие. Да на одних только балерин и дружеские пирушки в узком кругу своих, в год уходят ну совершенно несусветные суммы! Собственно, отплывая в служебную командировку столь надолго и далеко, Александр Михайлович Романов помимо всего прочего как раз и собирался доверительно пообщаться с вроде как опальным князем Агреневым - насчет возможных совместных деловых интересов. Вон, министр Витте на этого аристократа-промышленника не жалуется, и министр путей сообщения Хилков им доволен, и другие, вполне достойные доверия личности... Кстати, вдовая императрица Мария Федоровна тоже входит в их число. Последнее, впрочем, и не удивительно: младший брат государя богател просто-таки неприличными темпами!

- ...штуцер "Вепрь" под пятисотый патрон нитроэкспресс , Александр Михайлович.

- О?.. Признаюсь без лишней скромности, я знаток хороших ружей, но об этом вашем "Вепре" не слышал. Что-то новое от ваших оружейников, князь?

- Некоторым образом. Это Сергей Иванович Мосин от скуки заинтересовался конструированием охотничьих винтовок под разные боеприпасы, и уже успел...

- Господа!..

Возлежащие на шкурах на манер древнеримских патрициев охотники с легким удивлением прервали свои разговоры и уставились на Дымкова, держащего печально-виноватое выражение лица.

- Приношу свои глубочайшие извинения, но охота на тигра сорвана. По независящим от меня, увы, причинам.

- Что?..

- Как?!?

- Гхм!!!

Громко кашлянув, заметно расстроившийся великий князь попросил в наступившей тишине ответа на тему "что случилось и кто виноват?". Оказалось, что совсем недавно через вестового пришел доклад об обнаружении заимки убитых браконьеров - а в ней, помимо прочих меховых богатств, целых девять шкур больших хищных кошек.

- Учитывая же наличие целых двенадцати тигровых шкур в трофеях. Гм!..

Опытному охотнику Сандро больше ничего пояснять не требовалось. Нет, желанные трофеи в Приморье были, и их вполне можно было добыть - вот только для этого требовалось покинуть довольно обширную область, где проклятые туземцы выбили под корень все усато-полосатое племя. Конечно, достаточно скоро опустевшие охотничьи угодья обретут новых клыкастых хозяев - но точно не в этом году. Да и насчет следующего большие сомнения. В общем... Вечер наверняка бы был испорчен, если бы у собравшейся вокруг бочонка с коньяком компании не было стрельбы по "бегущим кабанам". А так, острых ощущений хватило с большим запасом - опять же, в их распоряжение попали законные трофеи.

- А винтовочки-то господа, судя по клеймам, с английского армейского арсенала! У этой, поглядите, даже воронение еще не пообтерлось!..

- Похоже, ствол этого винчестера не чистили с момента его выделки. Как-то не разорвало?

- Судя по величине шкуры, Топтыгин был каких-то просто невероятных размеров!.. Кстати, был у меня как-то случай на охоте...

Пока военные моряки, инспектор МТК и примкнувший к ним Дымков разбирали честно настрелянное, их начальство потихонечку отдрейфовало в сторонку, занятое каким-то своим разговором. Все это, разумеется, заметили. И так же разумеется, дружно поверили, что два титулованных аристократа обсуждают штуцер "Вепрь", не став им в этом деликатно мешать - благо, что два любителя оружия были потеряны для общества всего десяток минут.

- Все же перепить военных моряков может только наша доблестная гвардия. Как вы думаете, Игорь?

Когда окончательно стемнело, и лакированная пятилитровая емкость с "Мартель" показала дно, двое гостеприимных хозяев отошли подышать свежим таежным воздухом.

- Думаю, Александр Яковлевич, что инспектора Моского... Кхм. Мор-ско-го комитета с вами не согласятся.

Помассировав губы и тряхнув головой, молодой директор почувствовал себя немного получше. А вообще хорошо стало, когда он вслед за князем вылил себе на голову ковшик с холодной водой.

- Ну что же, теперь можно уверенно констатировать: мы старались не зря.

- Вы... Договорились?

Почти незаметный в темноте кивок подтвердил, что Дымков только что успешно лишился целой трети акций своего будущего предприятия.

- Проблему с персоналом великий князь взял на себя - как я понимаю, слегка разорит казенные верфи в Петербурге. Обещал лучших.

Всего трех минут хватило аристократу, чтобы передать суть достигнутого соглашения - но что это были за минуты! Сказка, просто сказка!.. Которую Игорь готов был слушать на бис, хоть целую ночь.

- ... и, разумеется, обслуживание и ремонт кораблей Тихоокеанской эскадры.

Двое мужчин помолчали, без всяких слов празднуя заслуженный успех. Все результаты которого, кстати, еще даже и не раскрылись в полной мере. Планы в планах, а в тех - еще одни планы!..

- Интересно, что его императорское высочество будет рассказывать в столичных салонах про свою нынешнюю охоту?..

- И всяких браконьеров, которые посмели ее испортить. А ведь государь тоже неравнодушен к этой забаве для благородных...

- Н-да. Кстати, Александр Яковлевич, ежели не секрет. Сложно ли вам было уговорить гостей пострелять по "кабанчикам"? В смысле, дать отпор наглому нападению бандитов?

- Что вы, какие уговоры? Мне и так писать отчет для генерал-губернатора по поводу этого чрезвычайного происшествия на охоте с участием его императорского высочества. А так... Долг хозяина, не разумнее ли будет отступить и переждать, тому подобные словеса - а в итоге мне пришлось подчиниться решению великого князя дать отпор наглым бандитам.

Помолчав, князь Агренев совсем тихо произнес:

- Иным и не надо никаких уговоров - достаточно дать возможность проявить свою натуру без опаски за последствия.

Дружно впав в лирическое настроение (все же выпито было немало), они вернулись к разомлевшей компании.

- Князь, а когда вы планируете покинуть эти дикие места? Или вы еще недостаточно соскучились по нашей Северной Пальмире?

Устроившись на своей шкуре, надворный советник утомленно махнул рукой:

- Что вы, господа. Кому я там нужен?..

***

- И конечно, стоит правильно расставить акценты, обязательно упомянув те негативные тенденции, о которых я вам говорил... Надеюсь, вы справитесь?

- Так точно!

- И помните, Николай Илларионович, ваш доклад будут оценивать там.

Указательный палец командира Отдельного корпуса жандармов медленно и очень значительно указал вверх.

- Может быть, даже и САМ... Вы понимаете? Так что все должно быть изложено правильно и безупречно.

Подполковник в лазоревом мундире сильно сомневался, что занятый подготовкой к собственной коронации государь Николай Александрович найдет для ознакомления с его будущим творчеством хоть минуту своего высочайшего внимания. Да и когда станет императором - тоже. Но все равно, выдал положенный в таких случаях ответ:

- Так точно, ваше превосходительство!

- Вот в таком вот разрезе, полковник. Да-с! Ну что же, я вас не задерживаю.

Щелкнув каблуками, проинструктированный офицер четко развернулся через левое плечо и строевым шагом покинул кабинет товарища министра внутренних дел - ну были у недавно назначенного шефом ОКЖ генерал-адъютанта Пантелеева свои небольшие пристрастия и особенности командного стиля. Так и что с того? Главное ведь не это, а несколько отчетливых намеков, связывающих успешное выполнение поручения с получением очередного чина. А там кто знает, может быть и новое назначение воспоследует?..

- Хотя последнее уж вряд ли.

Добравшись до своего кабинета, он оглядел шкаф с аккуратными укладками и архивными коробками, содержимое которых отражало многогранную натуру одного неугомонного аристократа-промышленника.

- Н-да, вряд ли!

С другой стороны, наблюдение за известным оружейным магнатом, талантливым изобретателем и предприимчивым коммерсантом принесло ему определенную известность у высокого начальства. И даже... Гм, незаменимость?.. Да, пожалуй, именно так. Ведь подполковник Молчанов являлся (без лишней скромности!) наиболее осведомленным человеком во всем, что касалось сиятельного князя Агренева. Хотя, конечно, быть автором всеподданнейших докладов на Высочайшее имя ему пока еще не доводилось. М-да.

- Ну что же, помолясь, приступим?

Энергично потерев ладони, Николай Илларионович аккуратно раскрыл стеклянные дверцы и окинул полки шкафа внимательным взглядом - все, за исключением самой верхней. Потому что сведения о меценатстве князя для этого доклада почти и не пригодятся. Хм, разве что стоит упомянуть общую сумму его трат на благотворительность за последнюю пару-тройку лет?..

- Так-с, Ковровский промышленный район. Знаний по нему мало, сомнительных и непроверенных сведений много - но на страничку-другую в докладе точно наскребу.

Шлеп!..

- Здесь у нас Кыштымский горно-заводской округ.

Вздохнув, офицер задумался. С одной стороны, там все хорошо - с точки зрения законности и политической благонадежности. Даже, можно сказать, чересчур хорошо: мастеровые агреневских предприятий живут в таких условиях, что работникам других заводов и фабрик остается только завидовать. С другой же стороны... В этом округе хватает мест, куда чужих попросту не пускают. Дескать, коммерческие секреты. Или - очень вредное для здоровья производство.

- Особенно для здоровья любопытствующих: за пять лет уже три десятка смертей набирается. Сплошь "по неосторожности" или из-за "грубого несоблюдения техники безопасности". М-да...

Надо сказать, что из тридцати четырех "неосторожных" двое были личными агентами Николая Илларионовича, и потерять их ему было откровенно обидно. Хорошие осведомители, знаете ли, на деревьях не растут!..

Шлеп!

- Так-с, пару страниц можно отвести на Челябинский тракторный завод и предприятия в Москве. Заигрывания с мастеровыми, устройство домов досуга и библиотек для работников, советы самоуправления, дешевые кредиты, жилье... Все как обычно.

Шлеп. Ш-шух.

- Э, ч-черт!..

Резко опустившись на одно колено, хозяин кабинета аккуратно собрал листы, разлетевшиеся из тоненькой укладки с надписью.

"Дальний Восток и Сибирь".

К большому сожалению подполковника, сведения об этих начинаниях бывшего "сестрорецкого затворника" были не совсем полны. Нет, отчетов и рапортов как раз хватало - но зачастую в них было много непроверенной "воды", и отсутствовали важные мелочи, без которых понимание не могло быть полным. Взять хотя бы так называемых "лесных сторожей" неугомонного князя: формально, все они всего лишь наемные служащие, в чьи обязанности, помимо прочего, входит пресечение браконьерства и вырубки леса на землях его сиятельства. А по факту...

- По факту мы имеем какое-то количество прекрасно вооруженных и обученных егерей, набранных исключительно из отставных нижних чинов пограничной стражи. Батальон? Гм, пожалуй, напишу все два - все одно, сосчитать и проверить их толком невозможно.

И это несмотря на то, что эти лесные сторожа вели настоящую войну против китайских браконьеров и нелегальных золотодобытчиков всех мастей. Причем действия "сторожей" были настолько эффективны, что даже местные казачки, большие любители пошалить (например, с контрабандой), на земли Русской дальневосточной компании с подобными забавами более не суются. Парадокс - но с появлением всех этих княжеских лесо-промышленных хозяйств, среди местных жителей значительно повысилось уважение к закону! Так повысилось, что вовсе перестали нападать на казенных приемщиков золота и полицейских приставов.

- Но все же выходит так, что у Агренева имеется небольшая личная армия - и этот фактик мы непременно отразим в докладе. Как и то, что он в обязательном порядке включает в состав своего товарного кредита для переселенцев берданки и револьверы. Хотя насчет последнего?..

Задумчиво пошевелив пальцами, подполковник едва слышно пробормотал:

- Слабенько, очень слабенько. При желании, легко парируется "желанием получить максимальную прибыль". Или - "условно-принудительная реализация устаревшего вооружения по высоким ценам"? А, какая разница, для доклада сойдет.

Переместив получившуюся стопку папок на небольшой приставной стол, Молчанов вернулся к бумажным сокровищам.

- Теперь иное. Русская оружейная компания!

Шлеп!!!

Звук получился солидным - но уж больно увесистыми и пухлыми были две укладки. Сведения по оружейным контрактам и заказчикам, ключевые персоналии компании, перечень того, что хотелось, но так и не удалось узнать... К примеру, жандармов очень интересовала личность африканского контрагента РОК, размещавшего в компании небольшие, но на диво стабильные заказы на винтовки, патроны и различную амуницию.

- Страницы на две-три наберется, так и ладно. Что там дальше, Русская торгово-промышленная?..

Шлеп!..

В этом случае укладок было вдвое больше - хотя бы потому, что один список заграничных отделений, контрагентов и представителей компании с краткими сведениями-характеристиками занимал полторы сотни листов. Не сильно отставала по объему и подробная справка по тридцати пяти пассажам, отстроенным РТПК в столицах губерний вроде Тулы, Ярославля или Нижнего Новгорода. Хотя, если честно говоря, на обычные торговые пассажи четырехэтажные громады походили мало, собрав под своей крышей и торговые ряды с самыми разными товарами, и кинотеатр с ресторанчиком, обязательную аптеку - и даже отделение сберегательной кассы. Остаток места занимал всего лишь список того, чем же компания торгует. И честно говоря, выходило так, что всем - и со всеми!..

- Да, тут наскоком не возьмешь.

Подумав, он положил четверку пухлых укладок наособицу: сведений и фактов сомнительного свойства в их содержимом было вполне достаточно, но вот с доказательной базой... Короче, с ней было сложно. Но даже так он мог уверенно "вытянуть" из этих папок как минимум полдюжины страниц доклада.

- Русская аграрная компания.

Сей самый подозрительный агреневский проект как-то незаметно укоренился в девяти губерниях, и готовился расшириться еще как минимум на восемь, уже сейчас продвинув сиятельного аристократа в пятерку самых крупных землевладельцев империи. А заодно и заметного игрока на Рыбинской хлебной бирже. Так же РАК отметилась началом строительства больших элеваторов возле каждого более-менее крупного железнодорожного узла империи... Не удержавшись, Николай Илларионович раскинул веревочные завязки и слегка освежил память касательно персоналий некоторых инвесторов, рискнувших вложиться в строительство поистине гигантской сети элеваторов и мельниц с новейшим оборудованием.

- "Мучной король" Поволжья Антон Эрлангер, неофициальный предводитель украинских меноннитов Герман Нибур, его саратовский коллега Виктор Угер, барон фон Мекк и правление Волжско-Камского банка в полном составе. Гм!.. Министр путей сообщения князь Хилков с частью подчиненных, министр финансов Витте и три начальника департамента. Так же следующие великие князья...

Непроизвольно стрельнув глазами в сторону двери, офицер сам себе напомнил:

- Предположительно, конечно же. Но вот насчет брата государя-императора, Великого князя Михаила Александровича сомнений нет. Н-да.

Завязав веревочки, жандарм еще раз невольно оглянулся, проверяя - нет ли кого в кабинете? Вздохнул, подумал, и все же не стал возвращать укладку обратно в шкаф.

- А кто-то еще удивляется, почему на все эти "курсы получения рабочей специальности", вербовочные конторы переселенцев, технические училища, этот его "Ликбез" и детские лагеря-интернаты так спокойно смотрят. С такими-то компаньонами!..

Уже довольно высокую стопку папок пополнили картонки со сведениями касательно "Русской всеобщей телефонной компании". Кстати, слово "всеобщая" неплохо характеризовало амбиции основного владельца, как и пунктик насчет обязательного наличия в названии уточнения "русская". Так же немаловажным было то обстоятельство, что папка по РВТК была заметно толще предыдущей - но не за счет каких-то подробностей или важных схем оборудования. Все гораздо проще: треть объема укладки занимали жалобы и доносы на директора компании Фрейденберга - энергично и с невероятным цинизмом выдавливающего всех конкурентов со специфического рынка телефонной связи. Настойчивая и повсеместная реклама, заманчивые скидки и подарки, исключительно выгодные условия подключения, а главное - вместо барышень, которым надо было диктовать номер нужного абонента, применялось устройство автоматического соединения. Покосившись на край письменного стола, где стоял аппарат красиво-округлых очертаний, Молчанов огладил аккуратную бородку:

- Как бишь там в газетах? Ваш разговор невозможно подслушать? Ну, это конечно полнейшая чушь. В определенной степени, да-с. Но звучит и в самом деле, весьма завлекательно.

Но как ни суетились недоброжелатели господина Фрейденберга, какие ни прикладывали старания - все было бесполезно. Потому что, во-первых, сей представитель еврейского племени полностью оправдывал свою национальность: сначала компания под его руководством без лишнего шума строила здания АТС, затем завозила оборудование и обслуживающий его персонал - и только после этого выходила на рынок с предложением. По странному стечению обстоятельств, к тому времени среди горожан появлялись несколько новых акционеров компании (правда акции их, несмотря на высокую доходность, права голоса не давали) - и все как один с немалыми возможностями для лоббирования. Богатейшие купцы первой гильдии, полицмейстеры, градоправители и даже (в отдельных случаях) генерал-губернаторы! Выглядело это открытым подкупом влиятельных горожан, но оформлено все было так, что отсутствовал и малейший повод хоть как-то да придраться. С точки зрения закона, конечно же. А во-вторых:

- Надо бы как-то помягче отразить тот факт, что этому Фрейденбергу покровительствует сама вдовствующая государыня-императрица Мария Федоровна. Точнее не ему, а князю Агреневу... Ладно, над формулировками мы еще подумаем. Да-с, подумаем!..

Название следующих укладок лишь подтверждало, что исключение бывает у любого правила.

- Компании "Кинема" и "Мелодия".

Вот тут жалоб и доносов не было - зато список певичек-актрисок и их покровителей был просто-таки устрашающе велик! На Ялтинской киностудии такие склоки и интриги заворачивались, такие страсти бушевали, что постороннему человеку разобраться в них было решительно невозможно! Да и не нужно - иногда ведь чем меньше знаешь, тем крепче спишь. Кстати, список пайщиков тоже, того... Впечатлял, да. Сплошь голубая кровь аристократии и миллионы торговых династий. Ну, или высокие министерские чины. А фамилии и титулы какие!?!

- "Русская лесопромышленная компания".

Вот в этом случае все было чинно и благородно, с самым минимумом доносов. Потому что крупным лесопромышленникам жаловаться на господина Лунева-младшего смысла особого и не было - их больше давило министерство финансов. Высокими пошлинами на торговлю лесом-кругляком, обязательствами по восстановлению вырубленных делянок, или (если нет охоты заниматься саженцами), благоустройством дорог. А для мелких и средних "лесовичков" новая компания выступала настоящим благодетелем, предлагая товарные кредиты. На развитие дела - в виде локомобиля, колесного парового трактора-трелевщика и пары лесопилок своего же производства. Всех-то условий, что закупать сменную оснастку, жидкое топливо со смазкой и расходный инструмент исключительно у Русской лесопромышленной - им даже не выкручивали руки насчет того, чтобы принять в отношении своих работников печально известный среди деловых людей "кодекс Агренева". Печально - потому что далеко не каждый преуспевающий фабрикант мог осилить условия обычного трудового договора, составленного в соответствии с тем самым "кодексом". Все эти ограничения трудового дня, выплаты по болезни и травме, почасовая плата не ниже определенного уровня... М-да!..

В общем, многие соблазнялись и брали товарный кредит, благо, процент по нему был довольно мал. Правда, иных "отказников" начинали мягко выдавливать из дела - тех, кто был особо жаден до барышей, или экономил на своих лесорубах и пильщиках. А у самых непонятливых, и вовсе приключался внезапный пожар или какая другая крупная неприятность, с последующим гарантированным разорением. Так что хотя до монополии в лесоторговле РЛК было еще очень и очень далеко, на рынке она чувствовала себя уже вполне уверенно. А в лесопереработке так и того больше - делала уверенную заявку на соискание гордого звания "ведущая в целом по отрасли".

- "Автомобильное Московское Общество".

Полистав тоненькую папку, подполковник ненадолго задумался. С одной стороны, это начинание князя непременно надо осветить, причем самым подробным образом. С другой же стороны - в акционерах этого общества числится как сам государь-император, так и Их императорские высочества Георгий и Михаил Александровичи.

- Гм!

Поразмыслив, подполковник все же решил, что августейшим совладельцам не помешают хорошие новости. В частности - что "АМО" на ближайшую пару-тройку лет имеет все шансы стать безоговорочным монополистом на внутреннем рынке Российской империи. Потому что ни один из конкурентов не может похвастаться столь совершенной конструкцией своих аппаратов, а так же сетью заправок и обслуживающих мастерских по всем крупным городам. Хотя, у последней вроде бы в хозяевах "нефтяной король" Эммануил Нобель? С таким списком августейших пайщиков-акционеров как-то даже и боязно выяснять лишние подробности! В любом случае, место автомобильной компании номер один "Московскому Обществу" принадлежит вполне заслужено. Как, впрочем, и весьма почетное звание "Поставщика двора Е.И.В." - других-то таких заводов в империи все равно нет! В плюс шли и курсы вождения для счастливых владельцев или же их доверенной прислуги, разнообразная комплектация и отделка - и самое главное, цены мобилей на любой кошелек и вкус.

- Не стоит забывать и о наличии сразу семи самоходных экипажей представительского класса в личном Его императорского величества гараже. Говорят, начальствующий в этом заведении граф Олсуфьев при виде такого подарка едва не умер от счастья...

Разумеется, вдовствующая императрица Мария Федоровна тоже не была забыта. Как и те из великих князей, кто состоял в приятельских отношениях с двадцативосьмилетним титулованным промышленником. При виде его "небольших презентов" у иных придворных чинов просто сводило скулы от зависти. Стыдно признаться, но Николай Илларионович и сам питал некую слабость к "Волге-К". Быть может, ему все же стоит отринуть все сомнения и оформить рассрочку в автосалоне? Или же взять кредит в Волжско-Камском банке?..

- Гхм. Чертов технический прогресс!..

Впрочем, вместо сияющего лакировкой и хромированными приборами кабриолета можно было приобрести одну из сравнительно дешевых мотоколясок. Да-с! Например, английской или французской выделки. Хотя нет, лучше уж чуть переплатить, и взять "Яка", или же германца из "конюшен" Готлиба Даймлера - тот хоть и отошел в мир иной с год назад, но качество изделий его фирмы оставалось по-прежнему высоким. Пожалуй, ничуть не хуже, чем даже у мотоколясок Яковлевских механических заводов!..

- Н-да.

Вот только выглядели все эти самобеглые конструкции в сравнении с самой дешевой "Волгой" - как лохматый ишак рядом с породистым скакуном. Находясь в некотором расстройстве чувств, Николай Илларионович перенес вторую стопку укладок к первой, после чего прикрыл стеклянные дверки шкафа и направил свои стопы в соседнюю с кабинетом комнатушку - где некоторое время звенел ключами и тихонечко трещал наборным устройством, открывая массивный сейф.

- Так-с!

Большая укладка, заметно оттянувшая руки Молчанова вниз, надпись имела довольно странную.

"Компаньоны".

Более того, основная часть содержимого сей папки являла собой всего лишь умозаключения и выводы самого подполковника - к сожалению, почти все промышленники и купцы ставили сохранение своих коммерческих тайн выше государственной пользы и необходимости. Нет, были и обратные примеры: взять хотя бы крупнейшего книгоиздателя империи Ивана Дмитрича Сытина. Книжный магнат честно и без малейшей утайки ответил на все его вопросы, к тому же был необычайно благожелателен. Вдобавок известный меценат подтвердил тот факт, что два его компаньона - князь Агренев и его императорское высочество Михаил Александрович, ограничивают свое участие в "Издательство Сытин и Ко" всего лишь получением ежегодной ренты. Между прочим, оному издательству принадлежит четверть всех серьезных и популярных газет и журналов, выпускаемых в Российской империи! С другой же стороны, все эти печатные издания абсолютно лояльны августейшей семье...

- "ФармаМед-Феррейн". А кляуз-то сколько накопилось!

Пожалуй, владелец компании господин Феррейн мог смело соперничать в количестве столь специфических бумаг с господином Фрейденбергом - благодаря неустанным заботам и чернильным трудам владельцев мелких аптек и провизорских заведений. Но и то сказать - как же им не жаловаться, ежели недавно появившаяся компания их планомерно теснила и разоряла? Более низкими ценами, широчайшим ассортиментом, круглосуточной возможностью прямо по телефону заказать (причем с доставкой на дом!) нужный препарат или микстуру?.. А так же, что тоже было немаловажно, красивыми барышнями и юношами, стоящими за прилавками новых аптек. Как говорится, выбор на любой вкус! Но даже этого, возможно, оказалось бы недостаточно для убедительного успеха. Если бы среди совладельцев "ФМФ" не числилась (кроме надворного советника Агренева) и сама вдовствующая государыня-императрица Мария Федоровна. Одним словом, надежды частных аптекарей и провизоров на справедливость (в их понимании, разумеется) были абсолютно беспочвенны.

- Всеобщая воздухоплавательная компания. Гм!

Когда граф Цеппелин и князь Агренев образовали совместное русско-германское предприятие по строительству и эксплуатации дирижаблей, все только посмеялись - вот уж действительно, деньги на ветер! Это что же за размер должен быть у аппарата, чтобы он смог утянуть и пассажиров, и паровую машину с запасом угля и воды? Острили записные шутники, рисовались смешные карикатуры, ходили по салонам обидные анекдоты... До тех пор, пока с гатчинских верфей не взлетел первый дирижабль серии Альфа. Ох и шумиха тогда поднялась!!! Да что тогда, если она и по сию пору не улеглась - на обзорные экскурсии над Санкт-Петербургом или Берлином (к сожалению, исполинских покорителей воздушного океана было покамест всего четыре штуки) запись ушла уже на три месяца вперед! Очередь же, что характерно, и не думает сокращаться. А те самые шутники, что так остроумно высмеивали непонятное начинание двух аристократов, теперь на полном серьезе обсуждают перспективы дочерних компаний ВВК - германской Люфтганзы, и российского Аэрофлота.

- Одно плохо - нам работы прибавилось.

Потому что столь перспективной новинкой (вернее проектной и технической документацией на нее) тотчас заинтересовались разведки сопредельных держав. Особенно Великобритании и Франции. И если джентльмены старались действовать в традиционном русле, то есть путем кулуарных переговоров, подкупа и прочих привычных вещей, то мсье после первых же неудач попытались надавить на союзнические чувства русского генералитета. Те, разумеется, сочувствовали, и обязательно попробовали бы уговорить князя Агренева... Будь последний хотя бы в европейской части империи. В общем, никому из заинтересованных сторон пока не повезло - тем более что отставной генерал германской армии фон Цеппелин целиком и полностью перенял у компаньона его отношение к охране своих коммерческих и промышленных секретов.

- Н-да. Между прочим, кое-что и в нашем ведомстве не помешало бы устроить так же!

Впрочем, общие дела с оружейным магнатом накладывали на всех его компаньонов определенный отпечаток: к примеру, те же нефтепромышленники Зубаловы завели солидную вооруженную охрану - и себе, и своим нефтяным полям. А довольно известный инженер, заводчик и опять-таки нефтепромышленник Эммануэль Нобель для всех своих предприятий один в один скопировал правила внутреннего распорядка на Сестрорецкой оружейной фабрике.

- Определенно не помешало бы.

Вздохнув, Николай Илларионович еще немного полистал содержимое укладки, остановившись только на предпоследнем листе:

- Единые энергетические системы. Название-то какое, прости господи! Звучит громко и звонко, а в сущности - ничего толком и не понятно. Зато вот с сомнительными фактами из прошлого директора компании господина Лодыгина все более чем хорошо. Сочувствовал идейкам "Народной воли", а Его сительство его к себе на службу взял, и даже, говорят, лично хлопотал в министерстве внудел...

Список дольщиков сравнительно недавно открытой компании уже... Гм, внушал. Самые сливки титулованной аристократии, кое-кто из московских купцов и питерских промышленников. Разумеется, и в этой компании участвовали своими капиталами их императорские высочества Георгий и Михаил Александровичи.

- Кхм!..

Закрыв папку, Молчанов положил ее на место.

- Так-с, пожалуй, три четверти доклада уже есть.

Вытянув из темных глубин бронированного хранилища три укладки с общей надписью "Военное ведомство", жандармский подполковник тут же вернул первую обратно:

- Ну, это я и так помню. Участие в конкурсах на малокалиберную винтовку и револьвер. Военные подряды?..

Шлеп.

Еще одна картонка вернулась на место.

- Основные моменты приведу на память, будет вполне достаточно.

Третья укладка была самой потертой - потому как бралась в руки чаще всего. Приятели или просто знакомые оружейного магната в главном артиллерийском управлении, в главном интендантском, среди генералитета и Михайловской артиллерийской академии. С кем-то он вел постоянную переписку, с другими общался от силы раз в год, а с третьими был знаком лишь заочно - но это ничуть не мешало самому плодотворному сотрудничеству. Кстати, после того как Александр Яковлевич обосновался на Дальнем Востоке, тамошним связистам заметно добавилось работы! В особенности это проявилось после того, как военное ведомство объявило конкурс на пулемет для армии и флота, а также решило устроить войсковые испытания для грузовых автомобилей и колесных тракторов-тягачей.

- Телеграфисты еще ладно, им хотя бы не надо с сумкой наперевес бегать по адресам. А вот почтовикам определенно приходится нелегко - в иные месяцы корреспонденция князя измеряется мешками...

Отложив укладку в сторонку, Молчанов чуть наклонился, пробегаясь глазами по своим бумажным сокровищам, после чего дополнил отдельную стопочку из папок еще одной, посвященной Морскому ведомству. Вернее отношениям меж целым ведомством и всего лишь надворным советником Агреневым.

- Все тот же гренит, работа над взрывателями новой конструкции, снарядами с тонкими стенками, кое-какие электромеханические приборы и телефонная связь, генераторы... Пожалуй, в страницы две уложусь.

Оглядев солидную "пирамиду" укладок на приставном столике, подполковник вернул маленькую стопку отобранных им папок в сейф (все равно за написание доклада он сядет завтра), и произвел в уме нехитрые расчеты.

- Малость не хватает. Что же, добавим про сношения с иностранными промышленниками и перечислим всю его благотворительность. Затем осветим отношения с военным министром Ванновским. Основные вехи службы и достижения на оной, позволившие коллежскому асессору довольно быстро стать надворным советником... Хм, года через два, пожалуй он и в коллежские советники выйти может! Неплохой рост, что и говорить.

Закрыв сейф и уложив ключи в карман, хозяин кабинета еще немного поразмыслил:

- А напоследок пройдемся по международным стрелковым турнирам в "Колизеумах" и автомобильным пробегам на дальние расстояния... Кстати, и велосипедным тоже! М-да, а ведь шедевральный доклад получается - прямо-таки "Война и мир" графа Толстого, не меньше.

Смежив ненадолго веки, подполковник легонько помассировал переносицу.

- Недели две положим на черновой вариант, еще неделю на проверку и доработку, и пару дней на окончательное оформление. Да-с, так все и определим!..

Глубоко вздохнув, жандарм открыл глаза и тут же увидел красочно оформленный буклет выставочного салона "Русских автомоторов", который он постоянно забывал убрать в ящик письменного стола.

- Прокатиться, что ли?

Глянув на часы, Николай Илларионович резко засобирался: рабочий день подошел к своему концу, и теперь ничто не мешало ему заняться личными делами. И мыслями. В конце-то концов, почему бы и не подумать о небольшом кредите? Слава богу, у него помимо офицерского содержания есть иные источники дохода - та же рента с семейных капиталов, например. А личный автомобиль определенно придаст ему дополнительной респектабельности...

- Решено!..

***

Из всех времен года достопочтенный джентльмен Айзек Леви более всего любил декабрь. Конечно, это чувство пришло к нему не сразу - еще пару-тройку лет назад он бы лишь посмеялся от предположения о том, что будет скучать по промозглому лондонскому туману, и холодку от Темзы. Хотя окна его конторы из-за такого соседства приходилось держать вечно закрытыми - ароматы от главной реки Англии временами бывали... Б-рр!..

- Вечер добрый, сэр Уоррингтон!..

Получив ответное приветствие от коллеги-коммерсанта, англичанин вернулся к размышлениям, приправленным легкой ноткой меланхолии. Тогда, в Лондоне, принимая предложение весьма уважаемых людей и соглашаясь представлять их интересы в жемчужине британской короны - Индии, он попросту не представлял, что его ждет. Нет, к определенным неудобствам он, разумеется, был готов: к отсутствию приличного общества, скудности новостей, непривычной еде и тому подобным лишениям, выпадающим на долю любого, несущего бремя белого человека на окраины цивилизованного мира. Но погода! Эта вечная влажность, жара, насекомые!!! К этому он был не готов. И признаться, первое время, когда Айзек только-только прибыл в небольшой городишко Тривандрум, несущий гордое название столицы индийского княжества Траванкор, его не раз посещали разные малодушные мыслишки. Да и потом, когда он уже вполне освоился на должности представителя бирмингемской машиностроительной компании "Britishfrost Ltd", и оброс всеми необходимыми связями и знакомствами - нет-нет, да и накатывала тоска по туманному Альбиону... Гм. Так вот, касательно его любви к декабрю: этот месяц нравился Леви хотя бы комфортной для него погодой. Да и дождливый сезон, как правило, уже заканчивался. Дневная жара донимала меньше обычного, а ночи радовали свежестью и прохладой. Хотя, конечно, именно от ночной жары он никогда особо и не страдал: одним из приятных моментов его бытности главным представителем "BFL" была возможность установить один из демонстрационных образцов техники прямо в своей спальне, и на законных основаниях наслаждаться холодным ветерком из кондиционера. Или смотреть новинки синематографа, прихлебывая опять же охлажденный чай - хотя он им и не злоупотреблял, отдавая предпочтение традиционному виски. Разумеется, со льдом.

- Айзек!..

Недоуменно сморгнув, сэр Леви огляделся по сторонам - и тут же увидел своего хорошего приятеля, проверенного совместными попойками и битвами за карточным столом. Надо сказать, что второй лейтенант Патрик Кэмпбэл был чем-то весьма озабочен, да и вообще, его слегка растрепанный вид вызывал некоторое недоумение. Неужели в форте какие-то неприятности?

- Дружище, ты сегодня составишь мне пару в вист !..

Никаких вопросительных интонаций в этой фразе даже и близко не было, но многоопытного сэра Леви такие мелочи не смущали. К тому же, они с лейтенантом были не только приятелями, но и деловыми партнерами - и давно уже позволяли друг другу определенные вольности при личном общении.

- Патрик, а ты не думал, что у меня могут быть иные планы на этот вечер?

Офицер отмахнулся от вопроса-возражения с небрежностью настоящего британского военного:

- Так что?..

Вздохнув и закатив глаза в притворном раздражении от знаменитой шотландской упертости своего приятеля, почтенный негоциант как бы нехотя согласился в очередной раз выручить Кэмпбэла. Проводил взглядом явно довольного офицера, фыркнул себе под нос (как мало некоторым надо для радости!) и продолжил свой путь мимо туземного храмового комплекса Вишну с умопомрачительно-зубодробительным названием, кое он не запоминал просто из принципа. Одно дело услаждать свой взгляд видами всемирно известного Тадж-Махала , или Золотого храма сикхов - в последнем случае еще и сожалея о невозможности отодрать на память хотя бы пару увесистых плиток обшивки из желтого металла. И совсем другое, забивать голову бесполезными сведениями о рядовом уродливом нагромождении камней, устроенном в честь одного из множества местных божков. Нет, Айзек Леви совсем не был высокомерным снобом, вслед за большинством британцев считающим, что "за Каналом людей нет". И уж тем более не навязывал это мнение всем окружающим, как это делали некоторые не самые умные джентльмены в многочисленных Колониях "Империи, над которой никогда не заходит солнце". Совсем нет! Он был человеком весьма высокообразованным, и вполне признавал за другими нациями определенные достижения. Правда, в основном по части старинных предметов роскоши, а так же живописи и скульптур - в юности выходец из еврейской семьи ювелиров (и совсем немного менял-ростовщиков) мечтал о карьере антиквара... Что, впрочем, совсем не помешало ему впоследствии стать неплохим управленцем, чьи таланты многие оценили по достоинству.

- Сэр?..

В очередной раз прервав внутренний диалог, достопочтенный джентльмен довольно заметным кивком поприветствовал одного из своих работников. Гм, ну то есть не своего, а "Britishfrost Ltd", конечно же. Так вот: несмотря на ирландское происхождение, старший техник Смит был довольно ценным служащим компании, обеспечивающим бесперебойную работу всех этих хитроумных русских железяк (будучи не обделен умом, Айзек прекрасно понимал, что завод компании в Бирмингеме существует только на бумаге). Явно имея за плечами немаленький опыт службы кем-то вроде уоррент-офицера в "Ройял Неви" , отставной вояка железной рукой управлял своим немаленьким хозяйством и тремя дюжинами техников-ремонтников - стараниями коих во множестве гарнизонов Индии белые сахибы наслаждались не только холодной свежестью кондиционированного воздуха, но и хорошей телефонной связью. Или в любой момент брали лед и охлажденные напитки из холодильников - напитки, под которые так приятно проводить время в чудесном мире синематографа!..

- Приятный денек сегодня - не так ли, Джон?

Разумеется, кроме колониальной администрации подобные новинки технического прогресса были доступны и всем остальным любителям и ценителям комфортной жизни. К примеру, сохранившим свое состояние и частичную независимость представителям индийской родоплеменной знати, или тем же раджам и членам их весьма немаленьких семей. А учитывая тот факт, что в Индии было больше полутысячи больших и маленьких княжеств...

- Так точно, сэр.

Еще раз приветливо кивнув своему заместителю по технической части, (были у Леви вполне обоснованные подозрения насчет того, что отставной моряк еще и за ним приглядывает, регулярно строча отчеты владельцам компании), он небрежно задал свой традиционный вопрос:

- Все в порядке?

Мужчина в возрасте "слегка за сорок" поправил нашейный платок и недовольным тоном доложил о выходе из строя основного генератора - тут же успокоив начальство сообщением о том, что они успели вовремя запустить резервный.

- Как скоро ремонтники все поправят?

Задумчиво почесав костяшки на правом кулаке, обладатель невероятно редкой фамилии пообещал, что еще до первых сумерек все будет сделано. И разумеется, он будет держать этот вопрос под личным контролем!.. Закончив разговор по-военному четким кивком, мастер-техник поспешил по своим непонятным, но явно важным делам, оставив Айзека в легком душевном расстройстве. Причиной оного была не поломка довольно важного оборудования - к таким "плановым" неприятностям у него давно уже выработался иммунитет. Нет, просто управляющий вдруг припомнил довольно интересный слух касательно своего подчиненного - насчет того, что тот время от времени выкупает у индийских голодранцев малолетних мальчишек, которые затем бесследно исчезают. Поначалу Леви решил, что отставной военный моряк всего лишь удовлетворяет некоторые свои специфические наклонности, заведенные еще на действующей службе, и выкинул сплетню из головы. Мало ли, как человек расслабляется в свободное от работы время? Но время шло, англичанин начал разбираться в кастовой системе Британской Индии, и поневоле обратил внимание на два интересных обстоятельства. Во-первых, купленные мальчишки нигде более не всплывали - а это, знаете ли... Могло доставить некоторые неудобства, если он правильно понял причину их исчезновения. А во-вторых, мистер Смит предпочитал развлекаться с юнцами исключительно из сословия браминов и кшатриев, то есть туземной знати. И вот сегодня Айзеку вдруг пришла в голову одна тревожная, но вместе с тем имеющая право на жизнь идея. Что, если мастер-техник старается не для себя? В смысле, покупает и отправляет в элитные бордели старой доброй Англии местную, хе-хе, "слоновую кость" - если вспомнить особые традиции в закрытых мужских учебных заведениях... Гм, в особенности тех, что для аристократов в Итоне, Оксфорде и Кембридже. М-да, нехорошо. Даже очень нехорошо, что подобное проходит мимо его внимания, и в особенности, кармана.

- Как бы выяснить, его это затея, или достопочтенного сэра...

Спохватившись, что начал думать вслух, Айзек немедленно замолчал и тревожно осмотрелся по сторонам. Уже не отвлекаясь ни на что, он скорым шагом добрался до своих, хм, ну скажем - апартаментов на втором этаже траванкорского представительства "Britishfrost Ltd", и облегченно плюхнулся в любимое кресло. Выдохнул, небрежным жестом перекинул рычажок включения кондиционера в положение "ON", после чего плеснул себе джина, уже привычно разбавив его ледяным тоником.

- Спросить прямо? Нет, опасно.

Опрокинув в глотку обжигающий морозным огнем напиток, Леви надолго задумался, взвешивая возможные риски и прибыль. И постепенно пришел к довольно простому и логичному выводу, что всего лишь отставной уоррент-офицер самостоятельно такое дело попросту бы не потянул. Значит, если выясниться что Смит переправляет свои покупки куда-то еще (к примеру, в ближайший порт), то все происходит с благословления и одобрения руководства компании. То есть, ему тогда ловить нечего. А вот в противном случае открываются неплохие перспективы - потому что лично у него вполне хватит ума и связей, чтобы наладить поставки столь специфического колониального товара в далекую метрополию.

- Да и во Франции хватает любителей "молодого мяса". Гхм-да!

Громкий стук в дверь прервал мечты управляющего, а появление помощника с кипой бумаг и вовсе настроило на рабочий лад:

- Сэр? Есть пара дел, требующих вашего внимания, а так же необходимо оформить...

Спустя полтора часа, с честью исполнив служебный долг и потратив при этом некоторое количество чернил, Айзек позволил себе еще пару глотков прохладного виски. Покатал в голове мысль насчет обжигающе-горячего ростбифа с зеленым горошком в качестве замены приближающемуся файф-о-клоку, прислушался к себе - и одобрительно кивнул, отдав по телефону соответствующие распоряжения. Положив трубку обратно, англичанин нежно погладил ее черную шероховатую поверхность, отлитую из сверхмодного (и дорогого!) карболита:

- Прогресс!..

Слегка перекусив и освежившись стаканчиком ледяного виски, он решил слегка расслабиться за любимым пасьянсом - однако слегка перестарался и задремал на пару минуток в своем удобном, мягком, с откидывающимся подголовником...

- Сэр?

- Хр-сфф!.. А, да-да?!..

Попытавшись резко привстать из своего удобного и безмерно любимого кресла, управляющий едва не ушиб колено об тумбу стола.

- Кхм. Слушаю?

- Вы просили напомнить о важной деловой встрече этим вечером.

Окончательно сфокусировав глаза на помощнике, Айзек благодарно кивнул. Перевел взгляд за окно, констатировав наступление сумерек, после чего начал собираться и приводить себя в порядок: для начала, похлопал по щекам, возвращая привычную бодрость. Затем сменил засаленный шейный платок на более свежий. Погляделся в зеркальце с отставшей по краям амальгамой, и напоследок поправил в кармане небольшой пятизарядный Велодог - привычку к которому приобрел еще в молодые годы. В Лондоне ни один разумный джентльмен не выйдет на вечернюю прогулку без соответствующих аксессуаров - а уж в этом захолустном Тривандруме, где и шагу нельзя ступить, не наткнувшись на бродяг и прочее сомнительное отребье, он даже ночью не расставался с револьвером. Глоток джин-тоника для лучшего самочувствия, еще раз поглядеть на себя в зеркальце напоследок... Кстати!.. Вспомнив о проблемах с электричеством, мистер Леви решил заглянуть к старшему технику - исключительно для собственного спокойствия. Мало ли, вдруг поломку устранить не удалось? Тогда в гарнизоне его встретят неудобными вопросами, и вечер будет испорчен. Нет-нет, такого ему не надо! Из-за вечного шума парового привода его появление заметили не сразу, но, тем не менее, поводов для тревоги не нашлось: судя по отсутствию инструмента и запасных частей, а так же паре вечно угрюмых ирландцев, размеренными движениями наводящих чистоту в генераторной, проблема была решена. Приглядевшись, управляющий заметил на лице одного из них свежий кровоподтек и едва заметно покривил губы в усмешке: старый добрый Джон в своем репертуаре!.. Тем временем техники резко замерли, наконец-то обнаружив высокое начальство:

- Сэр?..

Успокаивающе махнув рукой, Айзек ради интереса спросил "приболевшего" ремонтника о том, где же он так повредил скулу и глаз. Да и ухо как-то странно распухло?

- Упал.

Сделав едва уловимую паузу, ирландец нехотя выдавил из себя:

- Сэр.

Понимающе ухмыльнувшись, главный представитель "Britishfrost Ltd" в Индии с легкой душой отправился на выход, размышляя о том, что из ирландцев и шотландцев никогда не получится хороших (в смысле безусловной лояльности) работников. С другой стороны, они обходились заметно дешевле англичан, так что... Встав на высоком крыльце, управляющий обозрел поистине волшебный вид главного храма Вишну, подсвеченного снизу шестеркой небольших прожекторов. Сколько он намаялся с этой затеей руководства компании!

- Небольшая реклама, как же!..

Честно говоря, ошибок он тогда наделал немало: к примеру, неправильно указал размеры канавы, в которую предполагалось укладывать электрические кабеля - хорошо, что прибывший позже него мистер Смит взял эти вопросы на себя, и указал копать не так глубоко и широко. Правда, нанятые местные к тому моменту уже успели довести канаву до храмовой ограды... Ну да ничего страшного, забросали лишнее обратно. Зато после того, как все проложили, подключили и настроили, храмовые жрецы впали в настоящий экстаз и более не мешались под ногами! И раджа местный, как его?.. Неважно. В общем, заказал сразу десяток кондиционеров и полную телефонизацию своего дворца - а вслед за ним и остальные денежные клиенты пошли. Так что рекламная компания себя оправдала на все двести процентов, и бизнес не только встал на ноги, но и буквально полетел.

- О!.. Раджа Мулам Тхирунал Рама Варма!

Сплюнув под ноги, англичанин покачал головой - какой белибердой приходиться забивать голову! А ведь из-за этого и по-настоящему важные вещи можно забыть. Пощупав "Велодог", управляющий зашагал в ночные сумерки с предвкушением интересной игры и возможного (да что там, просто обязательного!) выигрыша - даже не почувствовав равнодушно-внимательного взгляда.

- Старшой, наш жиденок ушел.

- Второе звено на местах?

- Так точно.

- Давай сигнал.

Стоило фигуре Айзека Леви раствориться в сумерках, как в здании представительства все сразу пошло вразнос: первым делом заклинило замок в толстенной деревянной створке, закрывающей выход из длинного коридора - и так хорошо глушащей шум круглосуточно работающих механизмов. Но замок это так, ерунда - гораздо хуже, что намертво перекосило полотно массивной стальной двери на входе в кочегарку. Окон в подвальном помещении не было, других входов-выходов тоже. Разве что люк, через который ссыпали уголь для прожорливой топки? Но и он, как на грех, намертво заблокировался.

- Тебе же сказали, чтобы шел отдыхать?..

С громкими щелчками перекинув пару рычагов и поглядывая на недлинный рядок покрытых пылью лампочек, Джон Смит обернулся к подчиненному:

- Голова не кружится?

- Да все нормально, старшой.

Старший техник, чье жесткое лицо вдруг приобрело черты человека, способного на сочувствие, досадливо покачал головой:

- И угораздило же тебя.

Напарник пострадавшего сочувственно поцокал языком:

- Ну, теперь Брэди будет знать, что сзади подходить нельзя не только к коням, но и работающим кочегарам.

- Иди ты!

- Пфе!.. Сам рожей на черенок лопаты наткнулся, а меня виноватым...

Разом замолчав, техники уставились в темноту ничем не примечательного закутка, прикрытого от основного помещения тушей парового привода - начисто проигнорировав звонок от самостоятельно переключившихся рычагов на противоположной стене. Тем временем мрак в закутке слегка сгустился, вроде как пошел волнами, и... Сложился в фигуру человека.

- Как все?..

Стянув с головы фонарик, пришелец довольно потянулся:

- Норма!

Мимо него тут же проскользнула пара чумазых кочегаров в респираторных масках, начавшая с деловитым видом перетаскивать куда-то в сторону угольной ямы небольшие и плотно набитые чем-то мешки. Сильно пахнуло сырой землей...

- Где напарник-то?

- Сейчас будет. Старшой, досок для крепи всего ничего осталось, и воздуховод проверить надо - тяга ослабла.

Доложившись, человек направился в еще один закуток, прямо на ходу избавляясь от одежды. Зашумела-заплескала вода, и словно дождавшись этого, в глубине мрака загорелась слабая искорка света. Потихоньку выросла, налилась силой, и превратилась в фонарик на голове еще одного "землекопа", лежащего на небольшой тележке. В смысле, передвигавшегося на ней по рукотворной подземной норе.

- Чего так долго?

Щеголявшие чистой одеждой ремонтники поспешили утянуть очумевшего после трудовой вахты товарища под струю свежего воздуха из вентиляционного короба. А потом, видя что тот продолжает глупо лыбиться, стянули с молчуна каску и "глазок" аккумуляторного фонаря, да и вылили на него ковшик воды - так сказать, оказали первую помощь.

- Ух!..

Присев на подсунутую под него скамейку, ирландец яростно почесал в затылке мокрой головы, счастливо улыбнулся и выдал на чистейшем русском языке:

- Братцы, кажись, я до фундамента храма докопался!..