- Виноват, ваше высокородие!..

Подождав, пока замешкавшийся швейцар распахнет перед ней тяжелую дверь, госпожа статская советница Волошина-Томанова покинула трехэтажный дворец Харьковского института благородных девиц. Чуть задержалась на крыльце, выискивая сквозь мягкий февральский снегопад свой личный выезд, убрала узкие ладони в приятную теплоту меховой муфты и медленно зашагала к выходу за ограду - одновременно вновь переживая только-только закончившееся свидание с дочерью Александрой.

- Вот же вздорная девчонка!..

Ощутив неожиданный приступ вины и легкого раскаяния, чувственные губы Софьи Михайловны на какое-то мгновение беспомощно задрожали, и!.. Впрочем, она быстро преодолела неожиданный приступ душевной слабости, благополучно утешившись приятными воспоминаниями и подернутыми печалью размышлениями. Восемь лет назад, благополучно разродившись от бремени здоровой девочкой, она думала, что впереди ее ждет жизнь заботливой матери-затворницы. Однако вначале было знакомство с будущим супругом, затем красивые ухаживания, которые не прекратило даже ее признание о внебрачном ребенке. Скромное венчание прямо в Швейцарии, в одной из православных церквушек, начало семейной жизни и связанные с этим приятные хлопоты и занятные курьезы... Калистрат Георгиевич оказался тем самым человеком, что она искала: надежный, обеспеченный, консервативно-старомодный - он быстро завоевал сначала ее уважение, затем приязнь, а потом и любовь. Вот ей с пасынками пришлось довольно сложно - мальчики прекрасно помнили покойную мать, и встретили мачеху откровенно неласково. Конечно, со временем это чувство удалось благополучно преодолеть. Но сколько же сил у нее ушло на это!.. Однако родственные чувства между братьями и их сводной сестрой все равно получились откровенно слабыми - девочка отличалась весьма "колючим" и своевольным характером, начавшим проявляться чуть ли не с пеленок. А учитывая тот факт, что глава семейства Сашеньку хоть и удочерил, но особо ей не интересовался... В общем, самым лучшим выходом стало записать девочку в Институт благородных девиц. Поначалу она навещала новоявленную институтку каждый четверг и воскресение. Затем, по мере взросления, встречи сократились до одного раза в неделю - но не от того, что она разлюбила дочь! Совсем нет!!! Просто внимания Софи требовали важные дела благотворительности, разного рода визиты и приемы у многочисленных родственников, друзей и просто хороших приятелей статского советника Волошина-Томанова. Иногда все эти хлопоты занимали ее столь плотно, что приходилось вынужденно пропускать очередное свидание. Но она никогда не забывала извиниться, и порадовать своего светловолосого ангелочка нежным пирожным или свежайшим безе!.. Кроме того, восьмилетнюю институтку довольно регулярно навещала одна из незамужних племянниц мужа, тридцатилетняя Галина Георгиевна - увидев Александру в первый раз еще маленькой крохой, старая дева тут же преисполнилась к ней неподдельным умилением и самой горячей приязнью...

- Софья Михайловна.

Сегодня же она заранее предупредила Сашеньку о недолгой разлуке - супруга совершенно замучали приступы отдышки, и семейный доктор прописал ему месяц отдыха на минеральных водах Кавказа. Или такое же количество времени на Швейцарских Альпах. Хотя, быть может лучше выбрать Биарриц во Франции?

- Софья Михайловна?..

Александра же в ответ проявила удивительную черствость и эгоизм - и уж она-то знает, откуда у дочки такие душевные качества! Вернее, от кого оные передались!..

- Софья Михайловна!..

Осознав, что кто-то пытается ее дозваться, светская львица недоуменно огляделась, только сейчас обратив внимание, что рядом с ней стоит незнакомая ей дама. Хотя нет - мадемуазель. За этот вывод свидетельствовало отсутствие дорогих серег и прочих драгоценностей, доступных только замужним женщинам, и изящно-скромный покрой ее верхней одежды. Оценив поджидавший молодую дворянку дорогой выезд и дюжего лакея, а так же двух служанок за ее спиной (с довольно-таки экзотически-восточной внешностью), бывшая баронесса фон Виттельсбах окончательно успокоилась и поинтересовалась, с кем имеет честь разговаривать.

- Ульяна Савватеевна Вожина. Это вам, Софья Михайловна.

С нарастающим недоумением приняв в руки длинный, узкий и совершенно неподписанный конверт, госпожа Волошина-Томанова повертела его в руках и осторожно вскрыла. Захрустел на легком морозце лист дорогой веленевой бумаги, дрогнули полные губы, проговаривая про себя отдельные слова...

- Крестный отец!?! Но помилуйте...

Кое-как справившись с бурей, бушевавшей в груди и быстро осмотревшись, статская советница зашипела как громадная анаконда:

- Немедленно объяснитесь!..

Миролюбиво улыбнувшись, воспитанница князя Агренева почти незаметным жестом успокоила своих служанок-телохранительниц.

- Не стоит так волноваться, Софья Михайловна. Записи в церковной книге и метриках немного исправлены, все остальное тоже в полном порядке.

Полюбовавшись на собеседницу, потерявшую дар речи, Ульяна по-прежнему спокойно продолжила:

- Дядя помнит и соблюдает соглашение меж вами, и не будет искать встречи со своей дочерью до ее совершеннолетия. Однако в договор не входил запрет на общение с другими родственниками со стороны Александра Яковлевича. Это непосредственно я, и его тетушка Татьяна Львовна.

- Вы говорите совершенно невозможные вещи! Да и как я объясню Калистрату Георгиевичу?..

- Если вас что-то не устраивает, то дядя всегда готов встретиться и прояснить все в личной встрече - как с вами, так и вашим супругом.

- Это совершенно излишне!..

Моментально успокоившаяся баронесса быстро просчитала все возможные варианты и последствия, после чего в очередной раз покорилась судьбе в лице ее бывшего любовника. Что ей еще оставалось делать? Тем более что ее покладистость неизменно вознаграждалась, как незримой поддержкой мужу в его служебных и коммерческих делах, так и регулярными подарками лично для нее.

- Я... Все устрою сама.

- В качестве извинений за доставленные неудобства дядя просит вас принять в подарок автомобиль. Любой, какой только есть в наличии у харьковского представительства АМО.

Приняв очередной неподписанный конверт, светская львица немедля полюбопытствовала его содержимым. Обнаружила билет "Всероссийской автомобильной лотереи", едва заметно улыбнулась и окончательно оттаяла - тем более что ей уже доводилось "выигрывать" приятные суммы на "шляпки, булавки и прочие женские мелочи".

- Всего хорошего, Софья Михайловна.

- Да-да, конечно.

Дождавшись, пока экипаж госпожи Волошиной-Томановой растворится в белой хмари снегопада, Ульяна отбросила прочь маску примерной девочки и позволила себе небольшую презрительную усмешку - после чего направилась в... Как там дядя Саша говорил об институтах благородных девиц? Или женский монастырь с уклоном в серпентарий, или дворянский курятник, выпускницы которого имели всего три мысли - о замужестве, развлечениях и обязательном любовнике. Интересно будет узнать его характеристику касательно того учреждения, в вестибюль которого она зашла.

- Александра Волошина-Томанова, третий класс, кузина.

Дежурная дама придирчиво оглядела посетительницу, и вполне и успокоенная ее ухоженной внешностью и ОЧЕНЬ дорогим платьем, внесла в журнал посещений соответствующую запись.

- Эта мадемуазель с вами?..

Покосившись на кореянку, застывшую обманчиво-хрупкой живой статуэткой на два шага позади своей госпожи, девушка благовоспитанно подтвердила - что да, это сопровождающая ее служанка. Дама в ответ величественно кивнула, одновременно посылая одну из дежурящих рядом с ней младшеклассниц за искомой воспитанницей. После чего крайне учтиво предложила гостье немного обождать родственницу на одном из многочисленных диванчиков для посетителей. Пятнадцать минут терпеливой скуки, немного скрашенной сравнением окружающих ее интерьеров с аналогичными в Московском Александровском институте (да чтоб она провалилась, эта неудавшаяся альма-матер!), а затем в боковую дверь залы вошла та, с кем она всем сердцем желала подружиться. Белоснежный передник, платье, рукавчики, пелеринка , белое золото волос... И единственное темное пятно на общем фоне - черная лента в прическе!.. Чинно присев в идеальном реверансе, Александра вначале незаметно, а потом с все большей растерянностью принялась выискивать среди посетителей знакомое лицо.

- Саша.

Недоуменно моргнув и явственно насторожившись, девочка тем не менее подошла на негромкий зов и вежливо поздоровалась - однако присаживаться рядом не торопилась, ожидая объяснений.

- Я твоя кузина Ульяна...

Отгородившись от бдительного взгляда дежурной дамы фигурой служанки, девушка подцепила кончиками пальцев тоненькую шейную цепочку, потянула за нее - и вытащила на свет божий небольшой медальончик-ладанку, украшенный выложенным из маленьких аметистов крестом. Нажала ухоженным ноготком на едва заметный выступ, разделяя серебристый овал на две равные половинки и открывая пытливому взору возможность увидеть два затейливо выгравированных вензеля. На правой части сдвоенную литеру "А", а на левой - сложную вязь, сплетающуюся в три литеры "У-С-В".

- Ульяна Савватеевна Вожина.

Разомкнув крохотный замочек на цепочке, посетительница сняла подарок любимого дяди и протянула вперед - а Саша, буквально зачарованная удивительным и непонятным совпадением, приняла на ладошку точную копию собственной ладанки. Которая, между прочим, висела на ее шее столько, сколько она себя помнила!.. Не удержавшись, девочка вытянула свой медальончик и принялась сравнивать, выискивая хотя бы одно отличие своего от чужого.

- А что означают вот эти литеры?

- Имя и фамилию твоего крестного отца. Но, быть может, ты все же присядешь рядом со мной?

Подметив покрасневшие от недавних слез глаза, едва заметно припухшие губки и носик, Ульяна прекрасно поняла причину столь значительной задержки - но акцентировать на этом внимание не стала.

- Угощайся.

Юная семиклассница удивленно огляделась - и тут же обнаружила раскрытую коробку конфет. Растерянно похлопала глазами, осторожно взяла шоколадный шарик с нежной нугой и лесным орехом внутри, и откусила крохотный кусочек.

- Ты не любишь конфеты?

Видя, как неподдельно огорчилась ее... Сводная сестра? В общем, Александра стала действовать гораздо смелее - что ни говори, а шоколад ей очень нравился.

- А как зофут моего крефного?..

С трудом удержавшись от хихикания, девушка предложила блондинистой сладкоежке платок. Воспользовавшись своим и настороженно глянув в сторону дежурной дамы, Александра решила позволить себе еще одну конфетку.

- Твой крестный отец - князь Александр Яковлевич Агренев. Через него у тебя есть бабушка Татьяна Львовна, и если ты разрешишь, через несколько недель она навестит тебя.

После легкого, практически незаметного знака в руке служанки невесть откуда образовалась небольшая бутылочка-термос с обычным чаем без сахара. Самое то, чтобы оттенить вкус и сладость шоколада!.. А заодно отвлечь от вполне напрашивающегося вопроса - о том, почему тройные литеры на левой половинке медальона не совпадают с официальными инициалами юной Александры Волошиной-Томановой. Хотя конечно вопрос этот все равно рано или поздно прозвучит... Впрочем, и на него есть подходящий ответ. Тихо скрипнула винтовая пробка, выпуская в подставленный стаканчик исходящую легким парком ароматную жидкость - которая просто-таки соблазняла взять в тонкие пальчики еще одну конфету.

- Знаешь, а я ведь тоже училась в схожем заведении - в Московском Александровском институте. Как же мне там не нравилось!!! Нет, поначалу-то было вроде ничего, но на третий месяц для меня каждый день превратился в настоящую пытку!..

Вздохнув, Ульяна заговорщицким шепотом призналась, что ее подушка изведала немало тихих девичьих слез.

- Сама знаешь, какая в дортуаре слышимость...

Постепенно девочка включилась в разговор и заметно оттаяла - а судя по ее неподдельному огорчению после того, как было объявлено о скором завершении времени для свиданий, общество кузины было ей откровенно приятно. Новоявленная родственница воспринимала ее как равную, беседовала о том, что интересовало и саму Александру, держалась очень просто и открыто - и не стеснялась тихонечко похихикать или проявить искреннее сочувствие. А еще она призналась, что сестричка оказалась еще умнее и красивее, чем она ожидала - завоевав этим маленькое девичье сердечко.

- Как где? У дяди Саши полно твоих фотокарточек!..

- Но почему я никогда о нем не слышала?

Согнав с лица улыбку, девушка предельно серьезно объяснила столь тонкий и непонятный момент:

- Твоя матушка рассердилась на него, и запретила видеть тебя до твоего совершеннолетия. Только это секрет! Ты его никому-никому!..

Прижавшись к институтке поближе, взрослая сестра что-то прошептала ей на самое ушко, после чего обе они довольно засмеялись.

- Кхе-кхе!..

Поглядев на дежурную даму, тактично намекнувшую о том, что время встречи окончательно истекло, Ульяна поднялась с диванчика и утешила приунывшую Александру:

- Я буду в Харькове еще целый месяц, так что... Увидимся в воскресение, сестра?

Присев и мягко обняв очаровательно насупившуюся кузину, девушка попрощалась, оставив Александру переполненной самыми разными чувствами, мыслями и желаниями. А еще десятком шоколадных конфет из коробки и двумя стаканчиками чая.

- Барышня.

Швейцар, что открывал перед задержавшейся посетительницей входные двери, изрядно удивился, когда служанка молодой мадемуазели что-то произнесла на странном чирикающем языке. Французский, немецкий и даже итальянский отставной фельдфебель лейб-гвардии Егерского полка опознал бы сходу (хотя, разумеется, мало бы что понял), но этот оказался ему не под силу - чем, признаться, слегка заинтересовал.

- Ты права, Кьюнг-Сун, она настоящее чудо.

Уже усевшись в экипаж и приказав править к заранее снятой небольшой трехкомнатной квартирке, воспитанница князя Агренева выслушала от второй подружки-телохранительницы длинную фразу на корейском, расхохоталась и правдиво ответила:

- Еще братьев хочу. И побольше, побольше!!!

***

Ранним летним утром года тысяча восемьсот девяносто седьмого, перед строением номер восемнадцать по Мясницкой улице начали один за другим выстраиваться все больше входящие в моду самобеглые экипажи - да не абы какие, а очень и очень дорогие!.. Выглядело все так, будто несколько обладателей миллионных состояний вдруг взяли, да и решили устроить для москвичей что-то вроде автовыставки сверхдорогих машин. Надо сказать, что за посетителями данного мероприятия дело не встало: бедновато одетый паренек, чья фигура была слегка перекошена тяжестью большущей сумки, неподдельно заинтересовался открывшейся ему "экспозицией". Остановился, сдвинув на затылок разношенный картуз с помятым козырьком. Затем восхищенно присвистнул и с торопливым равнодушием прошел вдоль короткого рядка мотоколясок Яковлевского завода, весьма популярных у публики среднего достатка - причем настолько, что даже извозчицкие лошади уже постепенно отвыкали нервно реагировать на мертвое железо, передвигающее само по себе. В отличие от самих извозчиков - вот те наоборот, конкретно это достижение технического прогресса сильно не жаловали, при каждом удобном случае плюясь и бормоча всякие нехорошие слова. Была бы их воля, разломали бы бесовскую придумку, лишающую их лучших клиентов и самого жирного заработка...

- Новости и объявления, кому газету?

Выдав в утренний воздух негромкий клич, паренек поправил сумку, перекинув ее назад, и замер перед прямо-таки сияющим своей новизной светло-серым фаэтоном Автомобильного московского общества. Внимательно осмотрел обивку салона, вполне профессионально оценил приборную доску, пробежался взглядом по откинутой назад складной крыше - из качественной кожи, между прочим, а не из стандартного брезента с пропиткой! Кстати, отсутствие крыши на фаэтоне мягко напоминало о том, что дождей в городе не было уже целых две недели. И очень жаль, что не было - прожаренные солнцем улицы пылили ну совершенно беспощадно...

Би-ип!

Шарахнувшись с мостовой на гранитный бордюр, юноша (на всякий случай сняв картуз) проследил, как из коричнево-зеленого самобеглого экипажа в здание бывшей Бутиковской гостиницы проследовал господин весьма представительного вида, с двумя сопровождающими попроще.

- Доброе утро, Аристарх Петрович!

Почесав затылок, ценитель четырехколесной техники вполне успешно определил марку производителя - только у компании "Панар-Левассор" на капоте автомобилей расправляла крылья статуэтка взлетающей птички. Но вот конкретно эта модель ему была незнакома. Отложив в памяти внешний вид и характерные детали явной новинки для последующего "обсасывания" в кругу таких же, как и он знатоков-любителей, паренек прошелся вдоль трех больших и даже на вид тяжеловесных лимузинов радикально черного цвета. Впрочем, полировка элементов кузова была такова, что в нее вполне можно было увидеть свое отражение - что тут же и было сделано. Отсутствие обычного шильдика с эмблемой "АМО" и присутствие на его месте блестящей фигурки атакующего орла открыло ему весьма важную информацию, которую он тут же и пробормотал себе под нос:

- "Волга-Русс" особой сборки!..

Вздохнув в полнейшем восхищении, юноша позволил себе прикоснуться к чуду, которое видел всего второй раз в своей жизни. Редкому, и очень, ну просто ОЧЕНЬ дорогому: подавляющее большинство состоятельных покупателей вполне устраивали и обычные лимузины АМО с фигуркой бегущего оленя на капоте. И лишь обладатели действительно тугой мошны (и определенных амбиций) могли позволить себе обращаться в автомобильный салон "Фрезе и Ко" - где опытные мастеровые и инженеры буквально по винтику перебирали внутренности обычного "серийника", изменяя и совершенствуя его в полном соответствии со всеми пожеланиями заказчика...

- Э-ээ?..

Добравшись до передка Волги, "посетитель выставки" неподдельно удивился - потому что обнаружил под атакующим орлом небольшой шильдик с эмблемой Русской оружейной компании. Продукцией которой, кстати, тоже несколько раз любовался на витрине соответствующего магазина. Пытаясь сообразить, каким образом связаны лимузины особой выделки и оружие, он огляделся по сторонам - и замер, чувствуя, что пропадает.

- Ух ты...

Причиной его временного ступора был ОН. Автомобиль необычно-угловатых очертаний, чуть уступавший лимузинами в размерах - зато с невероятно, просто-таки невозможно большими и широкими "зубчатыми" шинами. Высокой кабиной, обилием хромированных деталей - и невиданной доселе "шкуркой" темно-синего цвета с отчетливыми белыми искорками. Странно короткий и массивный капот украшала все та же звезда-в-круге с тремя толстыми лучами, и пять небольших букв - складывающихся в то, о чем он много раз слышал, но доселе не видел:

"АгрАЗ".

Те самые Агреневские автомобильные заводы, которые по сию пору так никто и не смог обнаружить - и которые, тем не менее, регулярно радовали высокопоставленных и ОЧЕНЬ состоятельных автолюбителей своей эксклюзивной продукцией. Очень качественной. Максимально надежной. Крайне комфортной и роскошной. И разумеется - просто невероятно, невозможно дорогой...

- Эк!..

Поправив перекосившуюся на плече сумку и присев, дабы осмотреть днище автомобиля и его удивительно высокий дорожный просвет, паренек совсем забыл об окружающем мире. И тем обиднее было, когда тот самый мир сам о себе напомнил - чувствительным пинком прямо в откляченные "задние ворота". Моментально отскочив в сторону и разогнувшись (именно в такой последовательности, и ни в какой иной), юнец тут же наткнулся взглядом на швейцара, довольно оглаживающего ухоженные усы. Даже можно сказать, целые усищи.

- Ты это чего здесь трешься? Ась?!?

Почесав пострадавшее место (больно, блин!), нарушитель порядка перевел сумку из-за спины на живот.

- Газеты, свежие газеты!!! Купи, дядь?

- А ну брысь!..

Плечистый усач в форме швейцара, поломавший юному распространителю утренней прессы всю его коммерцию, еще раз бдительно осмотрел подконтрольную территорию. Кивнул кому-то невидимому, огладил ухоженную растительность на лице и вернулся на свой пост.

- Гена, сколько же ты отвалил за этого "жеребца"? Или это у тебя, пардон, кобыла?

Резко крутнувшись на месте, страдалец едва не воткнулся носом в булыжную мостовую - но, как оказалось, обращались совсем не к нему, а к господину богатой наружности, как раз открывшему дверь автомобиля-мечты. Каким-то непонятным образом рядом с газетчиком обнаружилось несколько наблюдателей, а так же насмешливо улыбающийся молодой человек, только-только вышедший из юного возраста и очень похожий на владельца темно-синего чуда.

- Поди-ка сюда, голубчик. "Биржевые вести" есть?

- Нету, господин хороший. Возьмите "Московские ведомости", в них биржевая страничка есть?!

Досадливо покривившись, молодой господин пренебрежительно махнул рукой, моментально позабыв о передвижном газетном ларьке. Тем более что родственник покинул кожаный салон своего вездехода-внедорожника "Дон" и как раз раскрыл забытый там портсигар, полный тонких душистых сигарилл.

- Судя по размеру выхлопной трубы, это все же жеребец. Кстати, может, все же скажешь, сколько за него отдал?

- Пустяки, двадцать тысяч.

Не успевший далеко отойти распространитель прессы поперхнулся воздухом и замер на месте, поневоле зашевелив ушами.

- Да ты оказывается, транжира и мот, дорогой кузен?

Прикусив костяной мундштук, и слегка повернув голову к двоюродному брату, Геннадий Лунев укоризненно напомнил:

- Зависть, это очень плохое чувство!

Фыркнув, младший сын патриарха клана Луневых легко отпасовал упрек обратно:

- Сказал человек, который вот уже третий год клянчит у меня моего "бразильца" .

- Жадность, это тоже очень, очень плохо...

Сбившись с поучительного тона, страстный нумизмат быстро предложил:

- А может, все же махнемся? К прошлому предложению добавлю денарий республиканского периода и ауреус императора Августа в хорошем состоянии. Что скажешь?

- Скажу то же, что и раньше. Хочу Золотого Леопарда !

Едва не выронив изо рта палочку с никотином, коллекционер возмутился:

- Сергей, ну побойся Бога!.. Я ведь точно знаю, что "бразильцев" у тебя двое, а этот флорин у меня - в единственном экземпляре! Ну... Хочешь, я тебе ко всему еще и редкого "араба" двенадцатого века отдам? Сохранность - отличная!

- Нет, не могу.

Смяв в ладони так и не раскуренную сигариллу, Геннадий досадливо пнул рубчатую шину своего "жеребца".

- О чем спорим?..

Обернувшись, двадцатисемилетний миллионер радостно заулыбался при виде еще одного родича. Вполне искренне любимого и почитаемого, кстати:

- Дядя, вы!?..

Пока двое Луневых изливали друг на друга все те теплые чувства, накопившиеся за прошедшие месяцы разлуки, вдали появилась пролетка. Круглобокий мерин, размеренно цокающий подковами по булыжной мостовой, за пару минут без особой спешки дотянул свой потрепанный временем (и буйными клиентами) экипаж до главного входа - и на брусчатую мостовую шагнул новый владелец "Бутиковской" гостиницы.

- Григорий Дмитрич?!?

Юный продавец газет, так и не нашедший в себе сил покинуть импровизированную выставку дорогих автомашин, слегка оживился при виде потенциальных покупателей. И даже вновь приблизился к темно-синему "жеребцу":

- Газеты, свежие газеты! Последние новости, происшествия, биржевые сводки!!!

Впрочем, ему пришлось быстро замолчать: мало того, что призыв остался без ответа, так еще и швейцар показал кулак. Ну, хоть не погнали - как того же извозчика, вздумавшего было в ожидании клиента пристроиться у входа в здание бывшей гостиницы.

- Гм. Григорий Дмитрич, развейте мое недоумение - отчего это вы сегодня...

Пожилой господин как-то неопределенно покрутил в воздухе пальцами - тем не менее, все его прекрасно поняли.

- У лимузина какие-то неполадки с мотором. А мой кабриолет, Вениамин Ильич, пал жертвой какого-то ржавого штыря всего за два квартала отсюда.

- В смысле - гвоздя?

- Да кто его там разберет...

Все тут же с неподдельным сочувствием покивали, потому что проблема им была очень близка и знакома. По московским улицам ежедневно перемещались экипажи самого разного вида и назначения - и если проблему с конским навозом оперативно решала целая армия дворников, то на вылетевшие из подков гвозди традиционно никто особого внимания не обращал. Благо, что эти мелкие кусочки железа совершенно не мешали ездить пролеткам, каретам и уж тем более телегам. С появлением автомобилей проблема встала в полный рост, и хотя ее пытались решить, запуская по улицам машины с особыми магнитными тралами, стабильно собирающими с мостовых за пять-шесть часов работы до сотни килограмм самого разного металлического мусора - но до полной победы было еще далеко.

- Так надо на "эластике" ездить, Григорий Дмитрич!

Директор-распорядитель Русской аграрной компании в подтверждение этой сентенции легонько ткнул носком летних туфель рубчатую шину.

- Видите ли, Геннадий, перед отъездом в Хабаровск я принял участие в скоростных автогонках - и попросту забыл указать, чтобы кабриолет затем "переобули"...

Пожилого юриста, как самого старшего в собравшейся компании, автомобили интересовали мало, поэтому он сразу перевел разговор на более важную для себя тему:

- Кстати, о Хабаровске. Как там Александр Яковлевич, не собирается ли?..

- Как раз при мне ему пришел вызов из Военного ведомства в Петербург, так что, смею полагать - довольно-таки скоро.

- О?.. Это весьма кстати. А то, знаете ли, накопился рад вопросов, требующих его личного...

Продолжая дружеский разговор, представительные господа и ненавязчиво опекающая их охрана ушли в прохладное нутро пока еще не сменившей вывеску "Бутиковской", оставляя на улице начавшее припекать солнце и паренька с сумкой - как раз вспомнившего, что конкуренты, сволочи, не дремлют! Вздохнув и оглядевшись по сторонам, распространитель печатного слова почесал старый шрам на скуле. Затем поскреб затылок (где тоже была отметина) и бодрой трусцой поспешил на обход своих "владений" - то есть весьма хлебного в плане продаж участка на Мясницкой. Из-за которого ему, кстати, приходилось регулярно чесать кулаки о разные наглые морды. Пока успешно - хотя, конечно, всякое бывало...

- Ну что же.

Стоило Долгину устроиться на своем месте за большим овальным столом из мореного дуба, как девять человек, собравшихся в малой зале для совещаний, моментально преисполнились неподдельного внимания и сосредоточенности.

- Начнем, пожалуй?

Мимолетно коснувшись почти незаметной кнопки-звонка, господин главный инспектор условий труда для начала огласил довольно-таки важный, но все же - побочный итог своей плановой командировки на Дальний Восток:

- Андрей Владимирович, все поправки в бюджет основных проектов одобрены и завизированы, документы перешлю обычным порядком.

Дверь в залу беззвучно открылась, пропуская кряжистую фигуру экспедитора, несущего затянутый в дешевую кожу стальной кейс. Пара тихих щелчков раскрывающегося браслета, легкий звяк толстой цепочки - и разом полегчавший на двадцать пять килограмм курьер все так же неслышно покинул помещение. Вставая и прямо на ходу вытягивая из жилеточного кармана фигурный цилиндрик ключа, Долгин поинтересовался:

- Кстати, позвольте уточнить - на какое число вы назначите полное собрание? Как обычно, седьмое ноября, или?..

Председатель совета Директоров на мгновение задумался, машинально поправив перекосившуюся запонку:

- Пока трудно сказать, но скорее всего - да.

Короткая последовательность из глухих щелчков внутренних запоров основного и дублирующего замка, едва различимый треск наборных колесиков, "успокаивающих" встроенную в кейс термитную шашку системы самоуничтожения, легкий "вздох" раскрывающегося хранилища - и на дубовую поверхность стола улеглись шесть укладок.

- Итак, что касается специальных проектов. Валентин Иванович, прошу.

Скользнув по вощеной древесине, картонная папка замерла в руках личного порученца князя Агренева.

- Андрей Владимирович.

Председатель Совета директоров и руководитель основной управляющей компании всего агреневского концерна невольно удивился. Собственно, он изначально не вполне понимал, к чему его присутствие (да еще и в сопровождении сына) на сегодняшнем мероприятии - ему никаких специальных, особых и всех прочих проектов давно уже не поручали. Не потому что не доверяли, наоборот! Тут скорее, обычное разделение сфер ответственности - ему и с обычными предприятиями концерна работы более чем хватало. Одних только товарищей-заместителей по самым разным вопросам и направлениям уже целых семьесть штук. Шутка ли? Однако, его непонимание совсем не помешало прибыть на сегодняшнюю встречу, проводимую в довольно редком формате "только для своих".

- Александр Яковлевич просил напомнить вам о необходимости своевременного отдыха.

Затерявшийся между укладками узкий конверт лег перед начавшим седеть (и лысеть, увы и ах!) мужчиной.

- Вы же знаете, Григорий Дмитрич, что положение на внешних рынках в последнее время несколько ухудшилось?.. Собственно, мы наблюдаем самое начало кризиса, который непременно затронет и русскую промышленность, и... Гхм. В общем, в таких условиях позволить себе долго отдыхать я попросту не могу.

- Разумеется. Именно поэтому Александр Яковлевич, несмотря на категорические возражения медиков, все же согласился. С тем, чтобы сократить вам плановый отпуск всего до двух недель - при условии, что вы проведете их в нашем курортном заведении в Геленджике, где будете посещать лечебно-восстановительные процедуры.

Огладив бородку с нитями седины, Сонин выдвинул встречное предложение:

- Возможно, будет достаточно и декады?..

Увы, но понимания оно не нашло:

- Тогда пожалуйте в обычный месячный отпуск, куда-нибудь на морское побережье Ривьеры, в швейцарские Альпы, ну или как в прошлый раз - на минеральные воды Карлсбада. Под присмотром вашего врача.

- Кхм!..

- Понимаю, и поверьте - полностью разделяю ваше негодование. Но согласно условиям контракта, Андрей Владимирович, за ваше здоровье отвечает Компания.

Дернув уголком рта в едва сдерживаемой гримасе, Сонин звучно выдохнул что-то вроде - "отдыхать с этим тираном?!?" Впрочем, он тут же остыл, обведя многообещающим взглядом семейство Луневых, изо всех сил давящих улыбки на лицах. Опять же, проблема свирепости и неподкупности личных врачей была близко знакома всем присутствующим без какого-либо исключения - и самое плохое, что докладные записки этих чертовых медиков, в случае игнорирования их "настоятельных рекомендаций", шли напрямую сиятельному работодателю.

- Вениамин Ильич.

Главный юрист международного концерна, только в силу привычки называемого скромно "нашей компанией", тут же вскинул ладони в защитном жесте:

- Сразу сдаюсь и выбираю Геленджик!

Поддержав все же прорвавшийся смех, Долгин молча переправил в цепкие руки опытного крючкотвора картонную укладку самого невзрачного вида - которую тот сразу же убрал в свой тонкий кейс для "повседневного" ношения. Всего-то семь килограмм стали и кожи, с небольшой изюминкой в виде ма-аленькой такой термитной шашечки...

- Геннадий.

- Да?..

Удивленно моргнув, глава Русской аграрной компании прихлопнул скользнувшую к нему даже не укладку, а так - всего-навсего дюжину листов в аккуратном пружинном переплете.

- Есть предложение устроить на Кубани опытовую станцию по выращиванию риса. Там ведь хватает плавней ? А персонал для начала этого проекта можно набрать через наших корейских партнеров.

Потерев висок, мужчина слегка отстраненно удивился:

- А что, у нас и в Корее есть?..

Аристарх Горенин негромко подтвердил:

- Теперь есть.

Поглядев на дядюшку, не проявившего к этой новости какого-либо интереса (а мог бы и шепнуть заранее, по-родственному!), Геннадий коротким жестом показал, что поручение понял и принял к исполнению.

- Так же через наших торговых партнеров в Китайской империи удалось приобрести большую партию качественных семян чайного куста...

Вцепившись в бумажные листки и быстро их перелистывая, директор агрохолдинга грубо перебил главного инспектора условий труда:

- Какой сорт? О-оо!!! Сразу пять!.. А насколько большая партия? Гм.

Добравшись до предпоследней страницы, он тут же выпал из реальности, что-то быстро подсчитывая.

- Аристарх Петрович, прошу.

Две пухлых укладки прошуршали по дереву, но в руках начальника внешней разведки... Пардон, директора Русской торгово-промышленной компании. Так вот - у него в руках они задержались всего на пяток секунд. Пара щелчков, тусклый блик стали, и тонкий кейс вновь скрылся под столом, словно преданный сторожевой пес прижавшись своим боком к теплой ноге хозяина.

- Иван Иванович, насчет вашего последнего предложения меня просили передать что, цитирую - "сугубо положительно".

Картонка для заместителя Долгина по вопросам охраны труда была одна, но своей толщиной превзошла предыдущие две, взятые разом. Подметив это, Горенин обменялся с Купельниковым нечитаемыми взглядами, наглядно иллюстрируя тезис о единстве противоречий и вынужденной дружбе разведки и контрразведки.

- Раз ни у кого нет вопросов, я предлагаю...

- И лучше всего одним куском. М-да!..

Ничуть не обидевшись на то, что его прервали, начальник Службы экспедирования спокойно уточнил:

- Вы о чем, Геннадий Арчибальдович?

Вернувшийся в реальный мир любитель чая кашлянул в легком смущении и извинился-объяснился:

- Прощу прощения, господа. Просто, в связи с удачным приобретением семян возникла необходимость несколько увеличить существующие чайные плантации и опытовую станцию при них, вот я и... Еще раз прошу извинить мою несдержанность.

Простив представителю молодого поколения клана Луневых его невольную оплошность (в конце концов - ведь вокруг все свои), Григорий все же перешел к следующей теме собрания, вновь коснувшись кнопки встроенного в столешницу звонка и предложив оценить кое-какую новую продукцию компании.

- Валентин Иванович, вы не могли бы?

Перестав что-то черкать в своем ежедневнике, Греве без лишних слов перешел к делу, выложив перед собой небольшой бумажный пакет-прямоугольник.

- Господа, перед вами упаковка быстро приготавливаемой лапши.

В распахнувшуюся дверь заглянуло несколько телохранителей, затем через широкий (для лучшей звукоизоляции) тамбур проследовали три миловидные девушки в черно-белой униформе. В руках у первой исходил парком большой чайник с длинным носиком, вторая несла поднос с дюжиной разноцветных бумажных упаковок, третья же ловко управлялась с сервировочным столиком, позвякивающим глубокими тарелками и столовым серебром.

- Готовится очень просто. Вскрываем.

С легким треском крепкая конопляная бумага уступила напору пальцев бывшего мастера-оружейника. Хотя... Почему же бывшего? То, что Валентин Иванович более не зарабатывал на жизнь ремонтом разнообразного стреляющего железа, совсем не отменяло имеющихся у него навыков и опыта. Иногда он даже специально брал в руки слесарный инструмент, или становился к станку, дабы вспомнить "старые добрые времена" - когда он жил от жалования до жалования, считая каждый гривенник.

- Кладем полуфабрикат в тарелку и заливаем кипятком.

Это ответственно дело Греве великодушно доверил одной из девушек - пока остальные быстро и ловко расставляли тарелки с брикетами волнистой лапшички перед будущими дегустаторами.

- Добавляем сушеную зелень и мясо из этого пакетика. Смесь соли, перца и концентрированного бульона - из этого. Теперь накрываем, хотя последнее и не обязательно, и ждем от трех до пяти минут.

Прекрасно обученные девицы тут же начали накрывать тарелки серебряными крышками.

- Данная разработка предназначена для питания людей во время путешествий и не особо длительных экспедиций, имеет хорошие перспективы для использования в качестве носимого пайка в армии и геологоразведке. Подходит для быстрого решения продовольственных проблем на крупных стройках, ну и... Гхм, изрядно облегчит жизнь холостым мастеровым и служащим с низкими доходами. Упаковка трехслойная, в середине лист парафинированной бумаги - в целях защиты от влаги. Вкусовая линейка представлена куриной, говяжьей, овощной и грибной приправами.

Обойдя дубовый овал, Валентин Иванович выложил перед каждым из присутствующих по замшевой папке.

- Стоимость и сложность оборудования для производства невысоки, требования к персоналу средние - а вот к сырью наоборот. Для выделки такой лапши подходит только пшеница твердых сортов, так же требуется растительное масло достаточного качества.

Сняв пробу с готового продукта, Греве многозначительно поиграл бровями:

- На мой взгляд, недурственно. Прошу, господа.

Господа для начала принюхались к предлагаемому им продукту, затем придирчиво осмотрели, осторожно попробовали... И, в общем и целом, не отравились. А кое-кому угощение так даже и понравилось - по причине своей явной новизны и даже экзотичности. Тем временем девушки расставили бутылочки охлажденного лимонада и стаканы с горячим чаем, забрав взамен опустевшую посуду, и вместе с ней покинули залу.

- Геннадий Арчибальдович, что скажете касательно сырья?

Закрывая свою папку, директор РАК покосился на уложенные в красивую пирамидку упаковки лапши:

- Особых сложностей не предвижу: треть посадочных площадей моей компании в основном как раз и занята пшеницей нужных сортов. Единственно, хотелось бы напомнить, что весь урожай нынешнего года уже законтрактован на Берлинской хлебной бирже. С мясом, солью, перцем, маслом и зеленью тоже никаких проблем не предвижу - достаточно будет просто увеличить те поставки, что идут на нужды консервного производства.

- Вениамин Ильич.

Встрепенувшийся патриарх клана Луневых вопросительно поглядел на Долгина.

- Как вы считаете, каковы перспективы нового продукта в Европе и Новом Свете?

Немного потянув время (не из вредности, а исключительно из-за намертво въевшейся привычки обдумывать все свои слова), главный юрист концерна выдал свое веское заключение:

-Если организовать производство на месте, то мой прогноз уверенно хороший для тех стран, где Компания имеет твердые позиции. Особенно стоит выделить Североамериканские соединенные штаты - в последнее время там прямо-таки взрывной рост количества заведений фастфуда , что гарантирует уверенно-растущий сбыт.

Прервавшись на пару секунд, докладчик смочил горло небольшим глотком уже слегка остывшего чая.

- Касательно Аргентины все несколько хуже, но все равно, перспективы неплохи - несмотря на то, что американцы стараются не пускать на свой рынок аргентинскую пшеницу, да и на мясо цены постоянно сбивают. В остальных странах Нового света особого успеха ждать не стоит - и традиции не те, и платежеспособность маленькая.

Вениамин Ильич слегка развел руками, сожалея:

- Нищета-с! Далее: в Европе прогнозирую ограниченный сбыт, опять же, по причине отсутствия традиций быстрого питания. Хотя это можно изменить, если вложиться в продвижение соответствующих заведений. Теперь, что касается империи: определенный интерес проявит Военное ведомство - быстрозаварная лапша выглядит отличной заменой сухарям из носимого запаса пищи для солдат. Возможно, гражданский флот и министерство путей сообщения - для питания пассажиров третьего класса... Впрочем.

Опять раскрыв и демонстративно полистав содержимое своей папки, главный юрист концерна легонько потыкал указательным пальцем в предпоследний лист:

- Все это более чем подробно изложено в соответствующем разделе презентационных документов.

Убедившись в правдивости этих слов, все присутствующие дружно защелкали замками кейсов, перемещая неиспользуемые документы со стола в более надежное хранилище. Своеобразная профессиональная деформация - ну или привычка, возведенная в безусловный рефлекс.

- Господа.

Небольшая пауза, умело выдержанная Долгиным, лишь придала дополнительного веса его последующим словам:

- Александр Яковлевич предлагает объединить этот новый проект и ряд старых: то же производство лимонадов, растворимого кофе, сухого молока, яичного порошка и прочих полуфабрикатов быстрого приготовления - выделив все это в отдельное направление.

Пока старшее поколение быстро обдумывало столь неожиданную инициативу, младшее, представленное Эдуардом Сониным и Сергеем Луневым, и вовсе впало в глубокую задумчивость. Потому что прекрасно знало, что за обтекаемым термином "новое направление" скрывается как минимум организация новой компании. Учитывая, кто именно это предложил, то компании большой, и с весьма интересными перспективами. В том числе и карьерными...

- Примерная организационная схема будет выглядеть так: головная контора в Швейцарии, и два производственных отделения - большое в Аргентине и небольшое у нас, на базе РАК. Название, состав руководителей и прочее определим в рабочем порядке. Теперь что касается финансового участия и распределения акций.

Внимание и тишина были такие, что, казалось, их можно было пощупать рукой.

- Александр Яковлевич резервирует пятнадцать процентов для себя, и десять для Его императорского высочества Михаила Александровича. От пяти до десяти выкупят кое-кто из великих князей - в обмен на поддержку и определенные преференции. Процентов двенадцать-пятнадцать возьму и я, с вашего на то позволения, господа. Что касается остального, то... Сколько вам необходимо времени для принятия решения, господа?

Быстро обменявшись взглядами, будущие акционеры постановили собраться для окончательного решения вопроса через месяц. Опять же, надобно соотнести свои аппетиты со своими же финансовыми возможностями - а кое-кому и вовсе связаться с младшим братом Арчибальдом, прозябающим на далекой чужбине.

- Отлично, на том и решим. Следующий, и последний на сегодня вопрос касается Эдуарда Андреевича и Сергея Вениаминовича.

Сонин-старший отметил довольные улыбки, которыми обменялись сын со своим приятелем и привычно вздохнул. Ну вот не нравилось ему имя старшенького, и все тут! Даже звучало как-то нескладно. Эх, если бы не жена, настоявшая на том, чтобы назвать первенца в честь своего покойного отца, был бы несерьезный Эдик вполне себе солидным Михаилом. Или, к примеру - Федором, как младшенький...

- По прибытию Александра Яковлевича вас ожидает собеседование.

Последнее слово было произнесено с особой интонацией - но все и без того поняли немудреный подтекст. Похоже, число директоров компании вскоре пополниться двумя новыми... Гхм, членами.

- Ежели ни у кого нет вопросов или замечаний?.. Тогда на этом и предлагаю закончить сегодняшнюю встречу. Всего хорошего, господа.

Как моментально выяснилось, вопросы все же были - но оставшиеся сидеть глава Русской аграрной компании, и заместитель самого Долгина по вопросам безопасности труда не торопились задавать их вслух. Впрочем, контрразведчик тут же обменялся со своим формальным начальством быстрыми взглядами - после чего и направился в курительную комнату, дабы без помех подышать свежим никотином.

- Григорий Дмитрич, ко мне тут обратились с одним предложением.

Наклонившись поближе и еще сильнее понизив голос, Геннадий изложил самую суть образовавшейся у него проблемы. Вернее сказать, целой моральной дилеммы: дело было в том, что состоятельному нумизмату поступило предложение прикупить некие картины, драгоценности и прочие интересные "сувениры" французского происхождения.

- Гм. Те самые, из Лувра? И каких мастеров предлагают?

- Рембрант, Караваджо, Рубенс, Ботичелли, Рафаэль Санти, Леонардо да Винчи...

Многозначительно подвигав бровями, двадцатисемилетний ценитель искусства быстро взглянул на невозмутимое лицо коллеги по работе, не удержался и жалобно вздохнул:

- Такой шанс!..

Рассчитывая на понимание своих душевных устремлений со стороны старшего товарища, директор РАК ничуть не прогадал. Более того, Долгин ничуть не осуждал его и за явное намерение обзавестись собранием ТАКИХ картин. Пусть какое-то (довольно длительное) время их нельзя будет явить миру - но они ведь от этого не испортятся, и уж тем более не потеряют своих достоинств? В конце концов, Григорий Дмитриевич тоже интересовался предметами искусства (правда, с сильным уклоном в археологию). Кстати, ходили упорные слухи, что он на полном серьезе собирался потревожить самого морского царя, на предмет поиска затонувших сокровищ...

- Источник предложения?..

Молодой Лунев слегка замешкался, а потом его откровенность уже запоздала:

- Скорее всего, это некий венский антиквар. Широко известный в узких кругах нумизматов - особенно тем, что благодаря своим сомнительным связям среди... Гм. Вы, кажется, иногда пользуетесь его услугами для пополнения своей коллекции?

- В точности так. Но откуда?..

Едва заметно улыбнувшись, владелец "Бутиковской" позволил себе напомнить собеседнику одно небольшое обстоятельство:

- Я тоже нумизмат - хотя и не такой страстный, как вы. Кстати, у меня появились новые образчики кизикинов , драхм и статеров прямиком с крымских раскопок!.. Однако, вернемся к нашему общему знакомцу. Его предложение вашему агенту было сделано при личной встрече, и подкреплено внушительным списком раритетов аж на десяти листах - не так ли?..

Потеребив-проверив галстук, и скрыв за эти жестом охватившую его растерянность (неужели за ним следят настолько плотно?!?), Геннадий Арчибальдович нехотя подтвердил - все именно так и было.

- Ваши мысли и выводы вполне логичны, но - увы, совершенно ошибочны. Все гораздо проще: мне тоже поступило аналогичное предложение на, хм, десяти листах. Хотя, по чести сказать, антиквары в Вене не столь расторопны в сравнении с их коллегами из Лондона.

Замерев на пару долгих мгновений, глава агрохолдинга признательно кивнул человеку, только что избавившему его от крупных неприятностей с законом. И если с последним еще были варианты (к примеру, банально откупиться), то касательно денежных и репутационных потерь... Опять же, даже в случае удачного завершения сделки, не стоило откидывать и возможность последующего шантажа. Брр!..

- А что же французы? Неужели, они не знают, что?..

- Почему бы и нет?.. В конце концов, предложения делают только очень состоятельным персонам, имеющим репутацию ценителей и собирателей. Но может быть и так, что это одна большая ловушка французских жандармов. Или хорошая основа для последующего шантажа на долговременной основе - и учитывая это, не могу не воздать должное вашему уму и осторожности.

Похвала из уст главного инспектора условий труда получилась неожиданно приятной, изрядно подсластив горечь развеянных надежд. Тем временем Долгин, с весьма отчетливым намеком поправив браслет своего наручного хронометра (у Геннадия и самого была такая статусная штучка, прямиком из оптико-механического завода в Коврове), резюмировал:

- Мое мнение таково: в этом деле возможный риск как-то уж слишком перевешивает возможную прибыль. Опять же - именно эти картины и драгоценности будут искать даже и через сто лет. А мы ведь с вами, Геннадий, не из тех персон, кто чахнет над своими сокровищами, не допуская к ним постороннего взгляда?

- Да-а! Но все же - жаль.

Вздохнув с неподдельной печалью, гостеприимный хозяин позволил себе небольшое признание:

- Очень!.. Будь иначе, уж Рембрандт, Веласкес и Рафаэль до вас бы точно не дошли.

- Да мне и оставшихся мастеров более чем... Кхм.

Обменявшись с Григорием Дмитриевичем понимающими взглядами, главный "агроном" агреневского концерна направился на выход - не позабыв вежливо раскланяться с попавшимся навстречу господином Купельниковым. Улица встретила Геннадия болезненно-ярким солнечным светом, не очень приятными запахами большого города и ручейками прохожих, спешащих по своим делам. Над горячей мостовой колыхался раскаленный воздух, "выставка" автомобильных новинок перед зданием бывшей гостиницы изрядно поредела, оставив от былого великолепия одинокий лимузин, пару мотоколясок и еще больше привлекающий взгляды своим необычным "экстерьером" вездеход... Кстати, рядом с последним обнаружился двоюродный брат Сергей, терпеливо дожидающийся своего кузена.

- Газеты, свежие газеты! Кому "Промышленный мир"? Последний выпуск "Вестника финансов"!

И конечно же, распространитель свежей прессы, весьма последовательный и решительно-твердый в своей любви к четырехколесным самобеглым экипажам.

- Ты разве не с дядюшкой приехал?

- У меня сегодня дела на Мясницкой.

Отмахнувшись от дальнейших расспросов, только-только вышедший из возраста юности родственник шагнул поближе к темно-синему "жеребцу" и его хозяину:

- Ты ведь обратил внимание на отсутствие Виктора?

Выразительно хмыкнув, старший Лунев достал портсигар и вытянул одну светло-коричневую табачную палочку с небольшим мундштуком.

- Его перестали приглашать, дай бог памяти... Последних два-три собрания в узком кругу?

- Больше.

Прикурив от встроенной в портсигар зажигалки, член Совета директоров посмаковал первую затяжку. И уже выпуская дым с тонкой ноткой ванили, тихо, почти не разжимая губ, поинтересовался:

- Он что, провалил проверку?

Девятнадцатилетний родич отрицательно мотнул головой.

- Проблемы с аудитом его компании? Нет?.. Тогда почему?

Досадливо поморщившись, Сергей с неожиданной усталостью в голосе предположил:

- Может, потому что дурак? Ленивый, и при этом упертый до крайности?

Чуть прищурившись от дымка, попавшего в глаза, Геннадий по-прежнему очень тихо уточнил:

- Насчет последнего спорить не буду - да только мы все такие. Будь иначе, так я по сию пору и бегал бы простым поверенным в делах... Да и тебя бы на собеседование не вызвали. Но - дурак, да еще и ленивый?!?

- Ты знаешь, что мой братец протащил на место исполнительного директора Русской лесоторговой одного из своих приятелей?

Хмыкнув, курильщик стряхнул на брусчатку первый пепел:

- Но тот ведь справляется? И проверки прошел - будь иначе, у Виктора ничего бы не получилось. Так?..

Вздохнув, младший кузен признал:

- Все так. Вот только новый исполнительный всего за пару месяцев показал себя лучшим управленцем, нежели мой пустоголовый братец за все предыдущие года. Понимаешь, о чем я?

Позабыв о сигарилле, Геннадий задумчиво нахмурился - ибо новость, что называется, не радовала.

- А Витюша тому и рад. У него ведь теперь прибавилось свободного времени для более важных дел - вроде светской жизни и поиска подходящей партии для брака!..

- Что, он так и не расстался с идеей жениться на девице с титулом? И как успехи?

- Пока мы изволим перебирать и сомневаться.

- Н-да...

Погоняв ароматный дымок во рту, и выпустив его наружу тройкой красивых колечек, "наездник" темно-синего "жеребца" напомнил собеседнику про один неясный момент:

- А почему - ленивый?

Вытянув из жилеточного кармашка небольшую луковицу часов, Сергей Лунев машинальными движениями пару раз открыл-закрыл крышку.

- Скажи, ты у себя в компании что сейчас продвигаешь, из нового?

Над ответом директору агрохолдинга долго думать не пришлось:

- Подсолнух и масло из него. Тема очень перспективная, прибыли обещают быть миллионными... Разумеется, когда все встанет на поток.

- А для себя? Что-нибудь еще попутное не собираешься организовать? Ну, или на паях с Александром Яковлевичем - что-то вроде этих ваших чайных плантаций?

Хмыкнув, простой русский миллионер внимательно поглядел на бедного (но только в сравнении с ним) родственника:

- Никак, дядюшка проговорился? Хотя, собственно, это и не тайна.

Аккуратно загасив остаток сигариллы, он ловким щелчком пальцев переправил окурок в урну.

- Не просто собираюсь, кузен, а уже учредил компанию "Империя табака".

Мягко урча мотором, к "Бутиковской" подъехал роскошный темно-красный фаэтон с бежевой крышей - еще один "жеребец" из агреневских конюшен. Тут же к нему буквально прилип взглядом очередной паренек-распространитель газет (как будто мало было первого!), по какой-то причине игнорируемый телохранителями обеих Луневых. Зато вечно-бдительный швейцар тут же рявкнул в сторону еще одного любителя дорогих машин что-то грозное, без особого успеха отгоняя его от бликующего на солнце "экспоната".

- Хм, похоже, что кабриолет Григорию Дмитричу так и не починили... Однако - я так и не понял, какая связь между мной и ленью Виктора?

- Самая прямая. В отличие от тебя, братец за все время своего директорства упустил кучу возможностей - и ладно бы только для себя лично, так ведь и для Русской Лесоторговой! А мы оба знаем, что его сиятельство подобного не одобряет.

Дернув за часовую цепочку так, что едва ее не порвал, Сергей опомнился и понизил голос настолько, насколько это было возможно:

- У меня с Витюшей не все гладко в общении. Собственно, мы в ссоре.

Вернув часы в кармашек, молодой денди поправил жилетку и застегнул свой летний сюртук на пару пуговиц.

- Однако же, мне бы не хотелось, чтобы он поехал в Сибирь управлять какой-нибудь лесопилкой. В общем... Не мог бы ты серьезно поговорить с братом, и в ходе беседы как бы проговориться, что Александр Яковлевич им крайне недоволен?

- М-да.

Достав портсигар и вытянув из него еще одну сигариллу, Геннадий покрутил ее в руках. Задумчиво понюхал, постукал мундштуком о ноготь большого пальца и вернул никотиновую палочку обратно в золотое хранилище:

- Н-да, в семье не без Виктора... Черт с тобой, поговорю. Но будешь должен!

Повеселевший родственник без возражений согласился - однако, тут же уточнил:

- Надеюсь, не моего "бразильца"? Батюшка строго-настрого запретил мне с тобой меняться.

Едва не уронив прямоугольник портсигара себе на ногу, старший из кузенов с отчетливым подозрением в голосе поинтересовался:

- Это еще почему?!?

Многозначительно поиграв бровями, Сергей чистосердечно признался:

- Сказал, чтобы я его так подарил.

- Да?!?

- На свадьбу.

Простой в общении, относительно скромный в быту и даже и не планирующий жениться в ближайшие три-четыре года русский миллионер Геннадий Лунев глубоко вздохнул, собираясь выразить все охватившее его негодование. Но тут же закашлялся от уличной пыли, кое-как сплюнул и тоскливо подвел черту:

- Сволочи. Все!!!

***

Чух-чух-чу-ух!..

Чем ближе были дебаркадеры Варшавского вокзала, тем меньше сил оставалось у красного паровоза, тянущего за собой скорый пассажирский "Норд-Экспресс". Пыхая белым паром, тут же оседающим пятнами изморози на грязных стенках угольного тендера, усталый труженик полз по ниткам рельс, упрямо проталкивая сквозь разыгравшуюся метель шесть вагонов фирменной темно-коричневой окраски.

- Куда прешь, малек? Пшел отсюда!..

Последнюю пару метров поезд одолел исключительно на силе воли и инерции многотонного состава - а добравшись, с протяжно-жалобным скрежетом колес намертво встал, тут же облегченно взревев гудком. Лязг вагонных сцепок, гомон встречающей толпы (довольно жидкой, по зимнему времени и разыгравшейся непогоде), суета вокзальных служащих...

- Не зажимай молодого, Ося. Лучше припомни, как сам начинал.

- Я уже на третий день свою очередность на зубок выучил, а этот!.. Вон на тележке переднее колесо вихляет, а Фимка и не чешется!

Пока рядовые носильщики быстрым шагом распределялись вдоль прибывшего состава, наиболее "авторитетные" артельные без особой спешки заняли стратегически верные места - то есть напротив вагона для особо солидной публики.

- А-асторожна!..

Впрочем, рядовые тележечники на своих предводителей были не в обиде. Хотя бы потому, что оставшиеся на их долю пассажиры тоже очень ценили личный комфорт - и так же не имели вредной привычки самолично таскать свои багаж. Под который, к слову, в коротком фирменном поезде был выделен отдельный вагон.

- Посторонись!..

Сурово насупленные кондуктора сноровисто протерли дверные поручни от налипшей на них дорожной грязи и угольной пыли - подготавливая тем самым благоприятные условия для явления состоятельных странников, вернувшихся с благодатных пляжей французской Ривьеры в заснеженный и вечно-хмурый Санкт-Петербург.

- Ну, наконец-то. С прибытием!!!

Стоило первому из путешественников ступить на мерзлые камни перрона, как шум от встречающих разом усилился: слова и целые фразы на английском, немецком, французском и русском причудливо перемешивались между собой, создавая впечатление этакого вавилонского столпотворения, случившегося на отдельно взятом кусочке вокзала. Однако долго это не продлилось - буквально пара минут, и платформа начала резко пустеть, позволяя студеному ветерку беспрепятственно гонять стайки колючих снежинок. Довольно быстро закончилась суета и возле багажного вагона, после чего в теплый вокзал потянулись уже носильщики и тележечники. Стали исчезать в темных проемах вагонных дверей расслабившиеся и растерявшие всю свою бравость кондуктора...

- Эй, человек!

Услышав сие негромкое обращение, самый молодой из вокзальной багажной артели обрадовано дернулся и шустро развернул свой вихляющий на неровностях агрегат к припозднившемуся клиенту. Э-ээ?.. Или даже - клиентам?

- Первое, второе и третье купе. Приступай, голубчик, да поживее.

Все-таки есть и свои плюсы в том, чтобы прибегать к прибывающему поезду самым первым, а уходить последним - нет-нет, да и обломится дополнительная копеечка. А то и рубль! Богатые господа ведь денег не считают. Особенно те, кто ездят в "Норд-Экспрессе", занимая по полвагона зараз!..

- Дорогая, как ты?

Закидывая на трехколесную кормилицу очередной пузатый саквояж, тележник упустил из виду вышедшую на свежий воздух барыньку. Зато смог почти без помех оценить двух ее служанок. Первая была ничего так себе - слегка полновата, зато и подержаться было за что (он такие вещи даже сквозь зимнюю одежку влет определял). Вторая напоминала тощую сушеную воблу с неприятно-колючими глазами... Брр!

- Спасибо, Гришенька.

Дама в роскошной соболиной шубке наконец-то повернулась к Фимке лицом - и если бы он только мог, непременно бы восхищенно причмокнул: уж больно хороша оказалась барынька собой!.. Вот только всю красоту изрядно портила бледность с легкой прозеленью - по всему было видно, что дамочке было изрядно дурно.

- Мне уже лучше.

От налетевшего с порывом ветра запаха горячей смазки и сгоревшего угля даму в приталенной соболиной шубке едва не вывернуло прямо на перрон. Однако... Все же сдержалась. С усилием сглотнув и еще чуточку позеленев, она медленным шагом направилась на выход с дебаркадера, поддерживаемая с одной стороны той самой сушеной воблой, а с другой - господином весьма представительного вида. К ним тут же со всех сторон пристроились... Слуги? Нет, те выглядят иначе, да и бобровые воротники не носят, ибо не по чину им такая роскошь. Неужели свитские? Интересно, кто это приехал?..

- Ты там замерз уже, что ли?

Спохватившись, артельный сноровисто забегал, освобождая последнее купе от багажа - и заодно выстраивая возле нагруженной до верху тележки небольшую пирамидку из саквояжей, чемоданчиков и разнообразных коробок. Прикинув объем работы, молодой пролетарий непроизвольно расплылся в довольной улыбке: еще одна полная, и половинная загрузка его кормилицы!

- Так. Перед вокзалом два черных лимузина. Бегом к ним, и быстро-быстро разгружаешься.

Мелькнувшая в руках свитского рублевая ассигнация, сложенная аккуратным квадратиком, придала небрежно брошенным словам должную весомость. Ух, как Фима припустил!.. Воодушевленный обещанной наградой, он живым болидом несколько раз пронизал перрон, вокзал и вьюжную завесу на привокзальной площади, попутно наслаждаясь недовольными взглядами других артельных - а в последний рейс даже позволил себе чуть затянуть с перегрузкой шляпных коробок, сумок и кофров в пышущее теплом нутро больших самобеглых экипажей.

- Ты уверена, душа моя?..

- Поезжай, Гришенька, и ни о чем не волнуйся, я пока...

Закрывшаяся с тихим хлопком дверца отсекла разговор в салоне авто. Получив в руки заветную бумажку, носильщик-возильщик поклонился пересаживающемуся во второй экипаж важному господину (дворецкий, поди?), поддернул вверх воротник тулупчика - да и поплелся обратно, стараясь разглядеть сквозь сгустившуюся вьюжную мглу стрелки на привокзальных часах. Еще с полгода назад для этого пришлось бы изрядно помучиться и пощурить глаза, а теперь, благодаря подсветке вокзального фасада новомодными электрическими лампами-прожекторами - совсем другое дело! Прикинув время, оставшееся до прибытия следующего поезда, Фимка завез свою "кобылку" в особое "стойло" у дебаркадеров и побрел в трактир, чтобы в тепле и удобстве похлебать горячего чайку. А еще, в преддверии праздника Рождества Христова помечтать о чем-нибудь большом и светлом. Например, чтобы его нынешняя подружка была похожа на давешнюю фигуристую служанку. Или даже - на барыньку!..

- И-эх! Кто-то ведь такую кралю каждый день того-этого...

Мужчина, к которому данное определение относилось на все сто процентов, как раз думал о любимой супруге, тревожась и гадая о причинах ее плохого самочувствия: что-то несвежее во время последнего завтрака? К примеру, тот же омлет?.. Или же - это то самое, над чем молодожены старательно трудились последний месяц? Нет, и до этого Гликерия Долгина не могла упрекнуть жениха, а потом и законного супруга в невнимании (скорее уж наоборот), но все как-то не получалось... Так неужели? Предвкушение, опасения и разные отвлеченные мысли сильно помогли скоротать время в пути - собственно, он вернулся в реальность только на мраморных ступеньках небольшого особняка, первый этаж которого целиком занимал салон-магазин Русской оружейной компании. А на третьем этаже периодически (в основном, наездами по служебным надобностям) в пяти комнатах кое-как ютился владелец той самой РОК.

- С возвращением вас, Григорий Дмитрич.

Поздоровавшись в ответ с обманчиво-расслабленными "консьержками" и троицей плечистых "личных секретарей" главного юриста Компании, новоприбывший оставил в их обществе и своих телохранителей. Еще один ширококостный "консьерж" (бронежилет его определенно полнил) при виде большого начальства даже не соизволил оторвать зад и встать из-за массивной конторки - приближение которого, между прочим, увидел заранее, благодаря большому изогнутому зеркалу, установленному в межэтажном пролете. Хотя совсем уж наглеть боец не стал, отложив свежую прессу на стол, и заодно накрыв ей что-то черное и угловатое, мирно лежащее на той самой столешнице. Человек, не обделенный фантазией, мог бы предположить, что это непонятное нечто является небольшим пистолетом-пулеметом - но таких странных слов, разумеется, говорить на лестнице было некому. Да и незачем. Вокруг ведь все свои?

- ... предварительно речь шла о встрече в Лондоне, но думаю, что более верным будет предложить что-то более, гм, нейтральное. Скажем, Цюрих? Или Женева?..

- На ваше усмотрение - лишь бы это пошло на пользу переговорному процессу.

- Кстати, о нем. Как вы считаете, не стоит ли усилить наши позиции, предложив... О, Григорий Дмитриевич!.. Вы уже в курсе, надеюсь?

Глава юридической службы Компании был заметно возбужден, сияя задорным взглядом и все более разрастающейся лысиной - подскочив к вернувшемуся с теплых курортов господину главному инспектору условий труда (плюс еще полдюжины должностей и званий, что называется на любой вкус и цвет), Лунев сходу покусился на дружеские объятия. Впрочем, член Совета директоров быстро опомнился и сократил все до энергичного рукопожатия и радостной улыбки.

- Нет, все же - сколь удачно заканчивается этот год, а?!?

Честно говоря, такое поведение обычно выдержанного и обстоятельного в своих речах и манерах юриста слегка напрягло Гришу - который благодаря специфике своих должностных обязанностей как-то незаметно разлюбил любые неожиданности. Разумеется, кроме тех, что устраивал сам. Ну - или хотя бы помогал готовить.

- Александр Яковлевич?..

Сдержанно поздоровавшись с хозяином особняка и обменявшись с ним взглядами, Долгин слегка успокоился. А когда получил на руки небольшую брошюрку, и прочитал ее размыто-неопределенное название:

"К вопросу о последних казенных подрядах для Военного ведомства и Морского министерства".

То и вовсе обрел полное душевное равновесие, пробормотав себе под нос что-то одобрительное, вроде:

- Ну, наконец-то сподобились!

Собственно, дома его уже наверняка дожидался курьер с именным экземпляром бюллетеня, помеченного красными грифами "Строго конфиденциально" и "Только для членов Директората". Вот только конкретно этот экземпляр внутренней рассылки имел особенную ценность и редкость, благодаря пометкам князя на полях. О да, многие банкиры и промышленники заплатили бы весьма солидные суммы, чтобы хоть ненадолго приобщиться к творчеству аристократа-промышленника Агренева... Увы, заметки он делал редко, и исключительно для одного человека - чтобы тот был в курсе кое-каких специфических моментов, а так же неявных тонкостей по части управления Компанией.

- Мы с Вениамином Ильичем скоро закончим.

- Угум.

Усевшись в кресло перед камином, угли в котором едва заметно рдели за толстым экраном из цветного стекла, коллежский асессор Долгин аккуратно поплевал на кончики пальцев и начал вникать, так сказать, "в глубину вопроса". Итак: Военное ведомство Российской империи еще в позапрошлом году завершило программу испытаний полевых кухонь конструкции РОК, и фляжек-котелков для нижних чинов разработки все той же компании, выделанных из новомодного метала алюминия. И вот, наконец-то признало подобные изобретения не просто полезными, но и вполне уместными для применения в Русской императорской армии.

- Надо же, и двух лет не прошло?.. Та-ак, а вот и соответствующий казенный подряд, на сумму... Хм! Надо же, какие щедрые.

Размявшись на столь незначительных вопросах, как амуниция и довольствие нижних чинов, военные чиновники преисполнились служебного рвения - и тут же обнаружили, что существующие казенные заводы не могут обеспечить выделку пороха и взрывчатых веществ в должной мере. Ну вот и кто бы мог подумать, а?!? Срочно проведенная ревизия-инспекция доподлинно установила, что эти самые заводы не просто сильно устарели, но и порядочно обветшали. За исключением разве что Охтинского порохового - но тот чем дальше, тем больше подгребало под себя Морское ведомство в лице его главноуправляющего великого князя Александра Михайловича. И что теперь, быть Военному министерству на положении бедного родственника?

"Кухни и котелки - триста восемьдесят тысяч в Военвед, плюс двести в Главное АртУправление!"

Вроде бы всего лишь мелкие циферки, но Григорию Долгину сразу стало предельно ясно, сколько стоит бескорыстное радение больших военных чинов о государственных интересах. Не так уж и дорого, кстати! Эти же "интересы" сподвигли министерских генералов убедить не только прижимистого Витте, но и самого государя-императора Николая Второго в необходимости кардинальных мер - для исправления столь непозволительной ситуации с производством огнеприпасов для винтовок, пулеметов и орудий Русской императорской армии. Кстати, адмиралы тоже не остались в стороне, подхватив столь славный порыв...

"Кощею четыре с половиной процента, Боцману три. Купельникову - усилить работу по МВ!"

- Гм. Чего это вдруг откат для Витте больше, чем у Сандро? А в Морведе таки да, чинуши совсем уже заворовались.

В общем, как-то так сложилось, что военные моряки и сухопутные армейцы в едином порыве пришли к решению, что "дальше так жить нельзя". Особенно всех возмущала ситуация с производством взрывателей и запалов: на всю необъятную Российскую империю Трубочный завод был один-одинешенек! Разве можно подобное терпеть?.. Нет, и еще раз нет!!! Но самое удивительное, что благородное негодование разделил и министр финансов - к немалому удивлению всех тех, кто лично знал дражайшего Сергея Юльевича, и его особое отношение к "дуболомам в форме".

- На Арчибальда пока особо не давят, но биржевики уже давно играют на понижение. Вдобавок, дружественные нам сенаторы начинают интересоваться...

Спохватившись, юрдиректор Компании сбавил громкость голоса - зашелестев взамен своими бумагами. Которые, кстати, тоже были интересны начальнику Отдела экспедирования. Хотя бы потому, что это именно его парни негласно подстраховывали "секретарей" Вениамина Ильича во время его регулярных переговоров со всякими сомнительными... Как там их командир официально именует?

- Партнерами с недостаточно устойчивой деловой репутацией, да?..

Как это ни странно, но "недостаточно устойчивые" обычно доставляли гораздо меньше проблем, нежели обычные иностранные и отечественные коммерсанты. М-да. На чем он остановился? А, вот: насчет генерального подрядчика мнения поначалу разделились, однако и тут Морвед, Минфин и Военвед проявили удивительное единодушие, вспомнив недавнее блестящее исполнение князем Агреневым контракта на модернизацию казенных оружейных заводов империи. Нет, были, конечно, и недовольные - но после ознакомления с устрашающе-длинным списком технических заданий для новых производств, их вдруг охватывал неодолимый приступ скромности.

- В справке указано, что это один из акционеров "Стандарт Ойл"?

- Ну, именно этот господин скорее ширма для...

Впрочем, некоторым личностям даже их врожденная скромность не мешала продраться сквозь казенные канцеляризмы и расплывчатые обороты министерских бумаг, добравшись до главного - то бишь, условий оплаты госконтракта. Которые были... Скажем так, весьма специфическими: потому что денег на военно-морские и армейские "хотелки" в казне империи не было от слова совсем. Так что даже самые упертые и жадные в конце концов были вынуждены признать, что ежели кто конкретно этот госконтракт и исполнит, то только оружейный магнат и архимиллионер князь Агренев. Ибо всем остальным на таких условиях он просто непосилен. Да и неинтересен, честно говоря.

- Нет, господин Рокфеллер пока выжидает, пока Арчибальд "дозреет", однако его терпение явно подходит...

Перекидывая страницу бюллетеня, Гриша заодно покосился и на каминные часы - а затем приступил к самому вкусному. То есть списку объектов, которые предполагалось отстроить и сдать "под ключ". Три больших завода возле Самары: пороховой, Трубочный и по выделке Гренита. Плюс перевод того самого единственного завода по выделке запалов и взрывателей из Петербурга в Охту, с одновременным кардинальным расширением: великий князь Александр Михайлович не экономил на насущных нуждах вверенного его заботам Русского императорского флота. Видимо, по этой же причине он пролоббировал через царственного родственника еще и перевод Шосткинского порохового завода в управление Морского ведомства, с одновременным переносом столь важного производства в пригород Тамбова. Кстати: под словом "перенос" стыдливо пряталось то, что оный завод надо было возводить с нуля - потому что со старого можно было забрать только мастеровых. Да и то, не всех: кое-кто из них наверняка не согласится покинуть родные места, славные обилием болот и своей вечной сыростью.

- Гм, странно. Вроде бы флотские снабжаются порохом со Шлиссельбургских пороховых заводов? А, вот.

"Директорат Ш. заводов финансово обидел Боцмана. Жадность рождает бедность".

Однако самым примечательным в большом казенном подряде было не строительство новых пороховых заводов. И даже не явно проглядывающие намеки на "небольшие дополнения" к уже подписанному и прошедшему Высочайшее утверждение госконтракту - кое-кто в Морведе явно раскатал свою великокняжескую губу на почти доведенную до ума технологию тонкостенных снарядов. И на еще ряд вкусных новинок, загодя подготовив почву для их приобретения. Действительно, а чего бы и не порадеть родному флоту, если с каждого "радения" карман приятно тяжелеет? Но даже так, Григорию было очень удивительно читать о почти противоестественном союзе Сандро, Ванновского и Витте - ВДРУГ озаботившихся тем фактом, что Российская империя почти не имеет своего производства азотной кислоты и сырого толуола, и совершенно недостаточную выделку кислоты серной. Более того, ОКАЗЫВАЕТСЯ, столь необходимые компоненты для производства пороха и взрывчатки империя почти целиком закупает в Англии и у промышленников Второго рейха. А вдруг война, хором вопрошали Морской, Военный и Финансовый министры? И кто тогда будет виноват!?! Такую постановку вопроса генералитет и заслуженные адмиралы (не говоря уже о чиновниках пониже рангом) поняли абсолютно правильно: вовремя, а лучше загодя прикрыть собственный зад - это святое! Так что молодому государю-императору предоставили все необходимые всеподданнейшие доклады и соображения, выводы сановных комиссий и заслуживающих доверия специалистов...

"МВ двести пятьдесят, ВВ шестьсот, ГлавАрт двести. ГлавИнтендантУпр изначально девятьсот, благодаря Горенину и Купельникову удалось снизить вполовину. Минфин - триста тысяч. Плюс по три процента лично Кащею и Боцману. Чертово германское лобби!!!".

- Почти два миллиона взяток одним только чинушам получается? От ведь - жрут, и рыло у них не лопается!

В результате столь острого приступа державного мышления и патриотизма, госконтракт дополнился перечнем так называемых "Заготовительных химических Производств, необходимых для нужд казенных заводов по выделке пороха и взрывчатых веществ" - кои так же поручалось спроектировать, отстроить и торжественно сдать под ключ генеральному подрядчику. Причем размер и производительность будущих химкомбинатов были указаны как-то уж очень невнятно и размыто, явно оставляя простор для возможных злоупотреблений. Или?.. Сделав себе мысленную пометочку насчет того, чтобы уточнить столь интересный момент, Гриша раскрыл предпоследний разворот бюллетеня - как раз посвященный тому, каким образом империя предполагала оплачивать пожелания своих генералов и адмиралов. Собственно, тут все было очень просто, безыскусно и даже в чем-то примитивно: путем передачи в собственность Русской оружейной компании изрядного куска казенных земель в далекой Казанской губернии. Места там были в основном дикие (как и полукочевое население), так что ценник за мерную десятину назначили такой, что дешевле было только даром. В результате такого бартера на баланс РОК должны были "упасть" земли в пяти уездах Казанской губернии, плюс изрядный кусок Бугульминского уезда из соседней Самарской губернии - разом выводя владельцев оружейной компании (в числе которых был и сам Григорий) в крупнейшие частные землевладельцы Российской империи. По чести говоря, от такой перспективы мужчине иногда становилось откровенно не по себе.

- ... так сказать, "размыть" через дружественные нам банки? К сожалению, движение такого капитала полностью скрыть невозможно, но?..

- В любом случае, Вениамин Ильич, это не имеет смысла: рано или поздно все заинтересованные лица узнают конечного получателя всех сумм. Хотя, конечно, было бы настоящим преступлением не украсить предложенную вами схему несколькими дополнительными завитками. К примеру, устроив внеплановую проверку кое-каким нашим контрагентам. Что скажете?

- Полностью поддерживаю! У меня уже давно вызывают подозрения некоторые...

Освидетельствовав циферблат каминных часов, Долгин едва слышно вздохнул: да, любит кое-кто поговорить, любит! Прямо хлебом не корми, только дай "растечься мыслию по древу". А в бюллетене-то всего одна страничка непрочитанной осталась! Хотя, конечно, по большому счету, особой нужды в этом и не было: Гриша и без того знал, что там и как. Полученные в счет оплаты госконтракта земли РОК передавала в долговременную аренду Русской аграрной компании, которая, в свою очередь, устраивала на них один большой агропромышленный комплекс. Это если официально. А для очень узкого круга посвященных - дополнительно планировалось вдумчиво поковыряться в земле. Ну там, геологов нагнать побольше. Или, к примеру, посверлить разные дырки бурильными установками, в поисках чего-нибудь полезного в хозяйстве. Особенно много полезного предполагалось найти возле деревеньки Альметьево и уездного городка Бугульмы.

- ...как и предполагалось, нефти там нет - но ничто не мешает нам поставить дюжину-другую вышек, и по итогам следующего финансового года показать хорошую прибыль.

- Я подробнейшим образом изучил предложения Арчибальда Вениаминовича, и в принципе, не возражаю...

Запнувшись на половине фразы, князь нахмурился, затем подтянул к себе ежедневник и с минуту в нем черкался, выводя какую-то непонятную схемку.

- Кхм?.. Так вот: возражений нет, однако, вопрос безопасности этого проекта, на мой взгляд, проработан совершенно недостаточно!

Юрдиректор Компании энергично кивнул, показывая, что замечание услышано и принято к исполнению:

- С увеличением числа подставных компаний особых сложностей не предвидится. Более того, у меня есть кое-какие идеи, как перенаправить всех недовольных в сторону некоторых наших американских партнеров...

Аккуратно отложив бюллетень на столик, Долгин порыскал взглядом по сторонам - и подтянул к себе слегка устаревшую, но все еще актуальную "Ведомость сверхсрочных ассигнований Компании, по состоянию на ноябрь месяц текущего года". Лениво пролистал, выискивая что-нибудь интересное - но, увы, как и прежде, основные незапланированные траты в уходящем году пришлись на дополнительную материальную помощь переселенцам и работникам Дальневосточной компании, пострадавшим от наводнения в Забайкалье (едва свежеотстроенную железную дорогу не смыло, между прочим!). Это весной. А с конца лета пришлось хорошо потратиться на открытие и содержание дополнительных лагерей-интернатов для крестьянских детей - в губерниях, подвергшихся плановому неурожаю, а потом и голоду. Плановому не в том смысле, что его кто-то организовывал (с этим вполне справлялась сама матушка-природа и до крайности истощенные пахотные земли крестьянских общин), а просто... Ну, ожидаемому. К счастью, голод одна тысяча восемьсот девяносто седьмого года сильно уступал по своим масштабам своему предшественнику начала девяностых, охватив "всего" тринадцать губерний империи. Вообще-то, неурожай частично задел еще Киевскую и Подольскую, плюс хорошо так прошелся по Области войска Донского, но им помощи не планировалось от слова совсем. Как крупный акционер Компании господин Долгин такой подход только приветствовал - а как урожденный оренбуржский казак, откровенно злорадствовал, потому что в его родных местах никогда не любили донцов. Да и кубанцев тоже, не без оснований считая, что тамошние служивые порядком обленились и зажрались. Что же касается Киева и Подольска, то...

- Всенепременно! Ну что же, позвольте откланяться, Александр Яковлевич. Григорий Дмитрич!..

- Всего хорошего, Вениамин Ильич.

Едва дождавшись, пока коллега по Директорату прикроет за собой дверь, Гриша покинул каминное кресло - с растущим удивлением наблюдая, как хозяин с кряхтением и едва слышными ругательствами выбирается из-за своего рабочего места и подхватывает в руки "третью ногу". Два друга обнялись, наконец-то по-настоящему здороваясь после долгой разлуки, и молча расположились у камина, заодно подбросив в ненасытную топку несколько округлых полешков (и в компанию к ним информационный бюллетень с заметками).

- Командир, я что-то пропустил?..

Выразительно покосившись на массивную трость с вычурной серебряной рукояткой, на которую опирался двадцатидевятилетний аристократ, Долгин натянул на лицо то самое выражение, с которым некогда стрелял по бедным контрабандистам. Точнее, богатым, но только до встречи с... В общем, неважно.

- Тренировку мою ты пропустил, Гриша.

- Ну.

Вздохнув и покрутив в ладони увесистую тросточку со спрятанным внутри клинком (собственно, других у оружейного магната и не водилось), Александр нехотя пояснил:

- Есть у тебя в пятом отделе бугай один, прямо-таки героических пропорций - два метра в высоту, и все полтора в ширину. Позывной Кореец.

Задумчиво шевельнув бровями, Григорий припомнил нужного экспедитора:

- Илларион Пастухов, двадцать три года, на хорошем счету, скоро пойдет на повышение.

- Такому пастуху только зубров пасти, в Беловежской пуще. Кстати, а почему - Кореец? Собачатину любит?

- Да нет... У кинологов как-то особо злобный кобель с привязи сорвался - так он его не только придушил, но еще и искусал. В процессе, так сказать.

Глядя, как губы друга начинают подрагивать в сдерживаемой улыбке, начальник Отдела экспедирования неопределенно пожал плечами и все же закончил:

- Растерялся парень малость.

- Понятно. Иллариона этого оказалось проще убить, нежели остановить: пару раз едва не подловил меня встречными ударами, а когда я его все-таки на удушающий взял, он меня несколько минут на себе таскал. К тому же, за малым захват не сорвал - на одной только силе. Уникум просто!..

- Молодец какой!

- В общем, когда этот любитель собак все же сомлел, то завалился на меня всей своей тушей.

Стукнув о каминный экран металлическим наконечником трости, князь досадливо покривился - а вот его гость совсем наоборот, горделиво расправил плечи.

- Все равно молодец. Орел!.. Я его, пожалуй, премирую.

- Опоздал.

- Да? Тогда внеочередной отпуск дам. На неделю!

- Скряга...

Одновременно фыркнув, мужчины переглянулись и тихо засмеялись.

- Ладно. Как отдыхалось?

Резко посерьезнев, слегка загоревший курортник признался:

- Ты знаешь, командир, вроде как удачно. Конечно, полная ясность будет только?..

Прервав доклад после быстрого жеста, Долгин вопросительно вскинул брови - и уже сам услышал едва слышный цокот чьих-то каблучков по натертому мастикой паркету.

- Он ушел? Ну, наконец-то... Ой, дядя Гриша!?!

Проскользнувшая в кабинет жгучая брюнетка в красивом (и очень дорогом) платье всплеснула руками и попыталась запечатлеть на слегка небритой мужской щеке приветственный поцелуй. Так, по-простому, и уж точно по-родственному.

- Фу, колючий!..

- Ульянка, егоза!..

С мелодичным смехом ускользнув от цепких дядюшки, мадемуазель Ульяна Вожина встала за креслом официального опекуна, во всей красе и свежести своих семнадцати лет.

- Ну что, будущая грозная повелительница клистирных трубок и градусников. Как там наша медицина, крепнет?

- С безумной силой, дядя.

- Вот ей богу, до сих пор удивляюсь, как ты уговорила Александра Яковлевича на то, чтобы он отпустил тебя в этот Женский институт ...

В ответ на эту сентенцию девушка только фыркнула. Правда тихо-тихо - чтобы и свой независимый нрав показать, и не навлечь на себя неудовольствия дяди Саши и дяди Гриши.

- А позволь узнать, краса-егоза, за что это ты так невзлюбила нашего почтенного юрдиректора?..

Совершенно неаристократично поморщившись (а ведь сколько сил и времени Гликерия тогда еще Орлова положила, прививая ей хорошие манеры!), девушка поведала, что невзлюбила она совсем не Вениамина Ильича. Которого, между прочим, считает вполне милым и даже (временами) забавным - хотя в последнее время и тот успел порядком надоесть своими восторгами насчет "сделки века". А вот его старший сынок, с которым он сегодня приехал... Изрядная надоеда и назойливая прилипала!

- Э-ээ?..

Пропустив мимо ушей девичье негодование (Виктор Лунев, вообще-то, уже всех утомил своей душевной "красотой"), зато припомнив нездоровый энтузиазм юрдиректора, Григорий осторожно уточнил:

- Сделка века?

Уложив обе ладони на литой "клюв" рукояти трости, князь спокойно пояснил, что наконец-то появился стоящий покупатель на контрольный пакет акций "Texan oil", владеющей нефтеносными (и не очень) землями далекой Техасщины. И не Джонни Рокфеллер сотоварищи, порядком уже надоевший своими намеками и откровенным давлением, а солидные господа из лондонского Сити.

- А кто именно?

- Там несколько банков участвуют. Горенов пока еще работает... Но в общем и целом, предложение чистое, без подвохов.

- Так-так! Наконец-то избавимся от этой головной боли!..

Кашлянув, коллежский асессор по Военному ведомству господин Долгин ослабил узел своего галстука и пошарил рукой слева от своего кресла - вытягивая из-за него сервировочный столик.

Чпок!

Отложив пробку на лакированную столешницу, ценитель хороших напитков (да-да, и такие таланты со временем открылись в простом некогда казаке) налил себе темно-фиолетового испанского нектара пятилетней выдержки.

- Кхм. И на сколько можно рассчитывать?

- Мы выставили ценник в пятьдесят, они предлагают двадцать два. Если бы не Рокфеллер со своими сенаторами, можно было бы выдавить из англичан максимум возможного, а так... Думаю, сойдемся где-нибудь на двадцати пяти-тридцати - и то, только потому, что мы несколько преувеличили доходность компании и балансовые запасы нефти.

Катая на языке крохотный глоток тягучего вина, Григорий произвел в уме нехитрые финансовые расчеты, конвертировав тридцать миллионов фунтов стерлингов в рубли. Тут же сминусовал четверть получившейся суммы в "благодарности" прикормленным Арчибальдом Луневым сенаторам и конгрессменам (жадные сволочи!), придирчиво пересчитал количество нолей в итоговой сумме - и расплылся в довольной улыбке.

- Восемь.

- Чего восемь?

- Ноликов.

- Да, приятная сумма выходит. А главное - полностью легальная.

Отзеркалив другу понимающую усмешку, и проводив взглядом ушедшую из кабинета Ульяну, которой князь перед этим что-то шепнул, мужчина совсем было настроился продолжить свой рассказ-отчет о красотах Франции.

- Гриша.

Вернувшаяся все с тем же цокотом каблучков девица-красавица положила на колени опекуна пару незапечатанных конвертов.

- Я, к сожалению, не был на вашем с Ликой венчании и свадьбе...

- Командир!..

- Знаю-знаю, вы не в обиде. Так вот, я долго ломал голову, что бы вам подарить.

Вопрос на самом деле был нетривиальный даже для архимиллионера Агренева: что подарить человеку, который и сам в состоянии купить почти все, что только продается? И даже в отношении того, что не продавалось, были, мягко говоря, разные варианты.

- Кхм!?!

Недоумение молодого мужа вполне можно было понять, ведь князь Агренев уже преподнес чете Долгиных подарок, в виде небольшого владения возле Женевского озера в Швейцарии. Ну, относительно небольшого.

- Статусные презенты само собой, но ведь это совсем не то?

На сервировочный столик лег первый конверт.

- Это для Лики. Я когда с Дальнего Востока в столицу ехал, по пути в Самару заглянул. Не желаешь полюбопытствовать?

С интересом вытянув из бумажного чехла документ вполне официального вида, Григорий его развернул и вчитался:

- Я, купец первой гильдии Николай Александрович Бугров, сим признаю своей законной дочерью Гликерию...

Запнувшись и слегка нахмурившись, он дочитал текст до конца и вопросительно уставился на друга.

- Тебе это, конечно, без разницы, а Лике важно. Женщины чувствительны к вопросам официального статуса.

Ульяна героическими усилиями смогла промолчать - но всем своим видом постаралась выразить, какой это будет важный и дорогой подарок. Жаль, что дядя Гриша в этот момент на нее так и не посмотрел, занятый обдумыванием того, нужен ему тесть или нет. Тещи нет, и тестюшку того... На разные веселые буквы!..

- Знакомиться с ним тебя никто не заставляет.

- А!..

Успокоившись (не было родственников со стороны жены, и не надо - своих за глаза хватает), Долгин вернул документ в конверт.

- Что касается тебя, друг мой...

Резкая трель телефона прервала Александра на самом интересном месте, и заставила недовольно зашипеть от излишне резкого движения.

- Эх, старость не радость!..

- Я подам!

Поставив трезвонящий аппарат на колени, и поблагодарив Ульяну признательным кивком, князь наконец-то снял трубку.

- Слушаю. Да? Нет. Н-да?.. Хорошо, Андрей Владимирович, присылайте дополнения с курьером. Лично?

Аристократ беззвучно, но вместе с тем весьма экспрессивно выругался.

- Жду.

Трубка легла на положенное ей место, а сам аппарат вновь перекочевал на стол.

- Как только появляется хотя бы намек на свободные средства, Сонин тут как тут - причем одним из первых. Даже Гена Лунев или Аркаша Лазорев, при всех своих талантах, не столь расторопны. М-да.

Григорий с Ульяной на пару закашляли, сдерживая смех.

- Кхе-кха!.. А что ему в этот раз надо, командир?

- Я завтра отбываю на отдых на минеральные воды Баден-Бадена - ну, ты в курсе.

Начальник Отдела экспедирования помимо воли покосился на камин, в котором мерцал искрами пепел сгоревшего бюллетеня. Для успешного выполнения столь большого (и важного) контракта его другу придется не только изрядно "отдохнуть" в обществе германских фабрикантов и банкиров, но и близко познакомится с кое-какими их австро-венгерскими коллегами. К примеру, с тем же Эмилем Шкодой, достигшим немалых успехов в производстве высокоточных станков. Конечно, промышленная разведка уже давно и успешно охватила вниманием этого талантливого человека. Но чтобы быстро повторить все его достижения в Коврове, или на Сестрорецком станкостроительном - одних техкарт, спецификаций и прочих полезных бумажек было недостаточно. Требовались высококвалифицированные специалисты, наработанный опыт и крайне специфический базовый станочный парк - и если с первым уже было более-менее хорошо, а со вторым просто терпимо. То во всем, что касается третьего... Ну нельзя же охватить разом все? Вот и приходилось оружейному магнату идти на поклон к иностранным производителям узкоспециализированного оборудования - потому что альтернативой (в случае разработки отечественных аналогов) была сильная задержка с исполнением казенного контракта. "Меняем деньги на время", ага.

- Заодно и Лейпцигскую ярмарку посещу. Так вот: подозреваю, что Андрей Владимирович желает составить мне компанию в сем мероприятии. Ну, или как обычно.

Титулованный промышленник потер пальцами в весьма характерном простонародном жесте, означающем "гони деньги!".

- Так, на чем бишь я остановился?..

Подхватив второй из душевных подарков, Александр протянул его над сервировочным столиком:

- Вот, это - тебе.

Настороженно приняв конверт, Гриша вытянул под отсветы языков огня одинокий листок простой писчей бумаги. Помедлив, освидетельствовал его содержимое - и тут же порадовался своей сильно подросшей образованности. Иначе как бы он вот так сходу понял, что короткие столбики цифр на бумаге отображают какие-то координаты? К сожалению, несколько несвязных на первый (да и второй) взгляд строчек под цифирью выстояли даже под напором недавно оконченного частным порядком университетского курса.

- Первое, это парочка затонувших на Балтике кораблей. Специально судно-поисковик с магнитомером на испытания в тот район отправил. Ну и в архивах, конечно, люди покопались...

Поглядев на хозяина кабинета и моментально осознав, что больше подробностей не будет, Долгин вернулся к своему подарку. Точнее, ко второй его части:

- Египет, недалеко от Луксора, центр долины Царей; хижины древних строителей усыпальниц?

Беспомощно поморгав, он медленно сложил листок бумаги и упрятал его в конверт.

- Это?..

Согласно смежив веки, Александр почти незаметно покосился на семнадцатилетнюю любопытную "кошку", запустившую свои аккуратные ноготки в обивку кресел, и уточнил:

- Но тут без гарантий. Ты же понимаешь?

- Да!!!

Упокоив конверты во внутреннем кармане, страстный почитатель древностей нежно погладил подарки сквозь плотную ткань сюртука. А потом и вовсе придавил их к сердцу обеими руками:

- Командир. Уля. Просто! Ну, просто нет слов!..

Две почти синхронные улыбки дарителей молча ответили, что им никаких слов и не нужно. Тонко звякнули вздетые в беззвучном тосте бокалы с густым испанским вином, взвыл в ответ за окнами питерский ветер, метнувший в заиндевевшие стекла очередной снежный заряд...

- Кстати, пока не забыл. Гриша, как там с теми документами, которые я просил подготовить к Рождеству?

- С какими?.. Ах да.

Стрельнув взглядом на Ульяну, друг семьи моментально превратился в начальника Отдела экспедирования:

- Ну, предварительные работы выполнены в полном объеме, хотя и остались кое-какие шероховатости. Так же мне необходим срок, когда планируется подписание?

- Ну, теперь уже по приезду с минеральных вод.

- Угум, стало быть, в феврале. Я тогда ближе к концу января проработаю мелкие детали, и можно будет...

Быстро заскучав от непонятных (но самое главное - неинтересных) ей разговоров, брюнетистая красавица тактично воспользовалась одной из пауз в неспешной беседе:

- Дядя Гриша, а почему ты приехал один, без Лики? Мы так ждали?..

Узнав, что ее близкой подруге нездоровится, Уля немедленно процокала каблучками в соседнюю комнату - после чего оставшиеся у живого огня мужчины услышали треньканье наборного диска на телефоне, и короткий монолог, закончившийся вполне понятным:

- Скоро буду!..

Чинно вернувшись в кабинет, девушка по очереди клюнула-поцеловала дядюшку и опекуна в подставленные скулы - и упорхнула переодеваться перед столь важным мероприятием как визит к смертельно больной подруге. Ну, примерно так это прозвучало из ее уст.

Цок-цок-цок...

Подождав, пока звук ее шагов утихнет в глубине комнат, и многозначительно поглядев за окно на разбушевавшуюся метель, супруг Гликерии негромко подметил:

- Охота, она такая. Пуще неволи.

- Да и ладно - на автомобиле-то!..

Согласно хмыкнув, Долгин подкинул в топку новую порцию полешек. Еще через несколько минут он не поленился сходить и прикрыть дверь в кабинет, пока хозяин доливал в бокалы пропитанного солнцем испанского нектара.

- Ну не томи уже.

Плюхнувшись в кресло, простой, а иногда даже очень простой оренбургский казак привычно-ловким движением ухватил витую ножку бокала и выдохнул:

- Командир!.. Они там в Каннах, вообще мышей не ловят...