Что такое дождь для жителей туманного Альбиона? Это стылая слякоть, пятна плесени на стенах домов и жаркий огонь в каминной топке. Горячий грог в трактирах и свежее пиво в пабах, много-много грязи на ногах путешественников... Для коренных лондонцев хороший дождик ко всему прочему означал еще и свежий воздух без привычной вони от Темзы и вездесущей угольной пыли.
А что такое дождь для англичанина Айзека Леви, вынужденного вот уже несколько лет торчать в Жемчужине британской короны - а если конкретнее, то в индийском княжестве Траванкор? Это влажная духота, обнимающая своими липкими объятиями во сне и наяву; неистребимые многоножки на одежде и в постели; тягучая глина на дорогах, намертво вцепляющаяся в подошвы высоких сапог - и шум, постоянный монотонный шум падающих с неба капель, от которого вполне можно было сойти с ума! С приходом сезона тропических муссонов в конце весны, ко всему вышеперечисленному добавлялись частые шторма, резкий ветер и кучи мусора на побережье, в которых, кстати, довольно регулярно попадались человеческие останки. Честно говоря, это было одним из немногих моментов, к которым Айзек так и не привык за все прошедшее время. В смысле - не к тому, что местные дикари сжигали своих покойников на кострах. А к тому, что родственникам умершего частенько не хватало дров для завершения огненного погребения! Так вот покуриваешь сигару на берегу реки - а мимо тебя течение медленно несет нечто, с одной стороны изрядно обугленное и пропеченное, а с другой как раз начавшее успешно разлагаться. И тут же туземка набирает воды в котел для приготовления еды, а другая усердно полощет какие-то тряпки... Б-рр!!! Все же иногда Бремя белого человека бывает особенно тяжелым.
- О, мистер Смит?..
Разглядев сквозь стену ливня приближающийся силуэт старшего техника, Леви неподдельно обрадовался, моментально откинув прочь тягуче-тоскливые мысли. Всегда приятно наблюдать, как кто-то работает - особенно если сам при этом находишься под крепкой крышей, в тепле и в сухой одежде.
- Сэр.
- Ну, как там наши дела?
Скинув с себя самый настоящий макинтош (по всей видимости, прихваченный при выходе в отставку на память о службе в Роял Неви), старший техник привычно-рублеными фразами доложил, что новые фильмы успешно доставлены на склад компании. После чего кинул взгляд по сторонам, понизил голос и уточнил, что пометил семь "банок" с особым содержимым яркой синей краской - дабы не повторилось недавнего досадного происшествия. Олух кинотехник с пьяных глаз перепутал бобины, поставив солдатам свежую картину фривольного содержания - а офицерам устроив просмотр какой-то сельской пасторали... Болван!
- Отлично, Джон, просто отлично.
Нахлобучив на голову пробковый шлем и запахнув полы накидки из плотной парусины, Айзек Леви кивнул подчиненному. И уже совсем было двинулся в сторону форта и приятной компании друзей-картежников, как служебный долг заставил его вернуться и произнести сакраментальное:
- В остальном тоже все в порядке? Что насчет баллонов с аммиаком?..
- Я лично прослежу за разгрузкой полных, и погрузкой пустых. Можете на меня положиться, сэр.
Довольно хмыкнув, начальство без следа растворилось в теплой пелене затяжного дождя - оставив мастер-техника в его неустанных заботах о благе "Britishfrost Ltd". Впрочем, он и в самом деле отличался редкой хозяйственной жилкой: все механизмы и инструменты в его ведении всегда были исправны, вычищены и смазаны, все лежало на раз и навсегда определенных местах, среди подчиненных царил просто-таки военный порядок... Вот только двери и замки в главной конторе компании ему немного досаждали. Первые скрипели - причем, чем ближе к кочегарке или механическим мастерским, тем отвратительней и громче. Замки... Они вообще жили какой-то своей жизнью, единолично решая, для кого они будут работать, а для кого нет.
Бум. Бум! Бум!!!
Энергично постучавшись сапогом в стальной прямоугольник, недовольный мастер-техник хрустнул костяшками кулаков. Лязгнуло узкое смотровое окошко, больше смахивающее на стрелковую бойницу, с дребезжащим визгом открылась дверь - и повелитель гаечных ключей величаво вступил в свое царство. Роль чертей с успехом исполняли чумазые кочегары, языки огня в щелях неплотно прикрытой топки обеспечивали пляску теней на стенах и прочий необходимый антураж...
Бумс-бряк-плюх!!!
- Бл!.. Какого хрена здесь ведро с водой оставили?!?
Подрыгав ногой в сапоге на манер большого кота, нечаянно вступившего в лужу воды (фу, какая гадость!), начальник окинул всех суровым взглядом - особенное внимание уделив лежаку, на котором в обнимку с полупустой бутылкой виски сладко похрапывал кочегар.
- Так. Митяй, Семен - на посты.
Проводив подчиненных и приняв несколько коротких и малопонятных докладов, отставной уоррент-офицер все той же величавой походкой удалился в сторону склада со всякими железками для мелкосрочного ремонта и обслуживания паровика. Каких-то жалкие пять минут - и он вернулся совсем другим человеком! Место легкой одежды из беленой парусины занял натуральный доспех из толстой кожи, укрывающий тело с головы до ног; на поясе разместилась куча непонятных штуковин и ножны длинного тесака; голову же укрыл шлем с прозрачным забралом. Да-да, самым настоящим забралом! Руки защитили толстые перчатки, спину прикрыл небольшой ранец, а сапоги с высокими голенищами так и просили кого-нибудь пнуть - причем металлические носки обещали этому самому "кому-нибудь" массу незабываемых впечатлений.
- Готовы?
Ко всему прочему, мистер Смит отчего-то заговорил на чистейшем русском языке, обратившись на нем к еще одному "рыцарю".
- Точно так.
- Где Силуян?
Едва не запнувшись о то самое ведро, из сортира быстро вышел третий, гм, воин - прямо на ходу подсоединивший провод от аккумуляторной батареи, укрытой в заплечном ранце, к налобному фонарю.
- Тута я, старшой! Готов.
Отжав несколько рычагов и проигнорировав трель звонка, предводитель маленького отряда прошел за тушу парового привода, почти растворившись в обитающем там сумраке. Несколько прикосновений в разных местах, небольшое усилие - и перед троицей открылся вход в небольшое помещение, в дальней стене которого начинался провал в первородный мрак... При свете налобных фонарей оказавшийся всего лишь началом узкой подземной галереи. Впрочем, не все было так плохо, как виделось на первый взгляд - к примеру, своды и боковые стенки тайной норы были аккуратно укреплены досками, подозрительно напоминавшими разобранные упаковочные ящики. Уходили вдаль, маленькие рельсы (все из того же дерева), несколько проводов и один толстый шланг, напоминающий пожарный рукав, мощно пахло сырой землей - и вдобавок ко всему, этот невероятно длинный ход уже давно заселило превеликое множество мелких насекомых. Впрочем, "рыцарей" это печальное обстоятельство явно не смутило: задвинув за собой фальш-стенку, они привычно улеглись на плоские вагонетки, передняя из которых имела ножной привод (этакий подземный велосипед, ага) - после чего короткий поезд покинул станцию "Кочегарка", канув в чернильную тьму. Обильная смазка для колесиков делала ход платформ плавным и бесшумным, вязкая чернота растворяла в себе все очертания и даже звуки... Ну, почти все. Недовольное сопение "велосипедиста" ей заглушить так и не удалось - тот же, размеренно давя на педали, уверенного гнал вагонетки по подземному ходу, выкопанному аккурат под электрическим кабелем, соединяющим контору "Britishfrost Ltd" и храмовый комплексу Вишну. Мелькнула арка, вырезанная в фундаменте каменной ограды, впереди показался и стал усиливаться огонек ацетиленового светильника, и состав тут же начал замедляться, прибывая в конечный пункт. Который, кстати, все посвященные предпочитали обзывать не иначе как "Змеятником".
- Вот черт!
Хотя путешественников на месте встречал товарищ, первыми их все-таки поприветствовала молодая гадюка, решившая лично оценить толщину чужих сапог.
- Пшел вон, шнурок проклятый!..
Увы, но острые иголки зубов и жгучий яд в данном случае оказались бессильны - а камень стены, на которую пнули змейку, неприятно холоден и тверд. Ну, хоть жива осталась, и то ладно...
- Полумаски все надели?
Четверка мужчин втянулась на дощатый помост, огороженный мелкой веревочной сеткой, и целеустремленно зашагала вперед, не обращая внимание на подозрительный шелест, угрожающее шипение и даже редкие "столбики" лениво изготавливающихся к атаке кобр. Дойдя до неровной каменной плиты, вывернутой из пола и сдвинутой вбок, они поочередно спрыгнули в неглубокий раскоп, на дне которого чернел переход в следующую подземную камеру. Еще один помост с характерными шорохами и сдавленным пересвистом за границами сетки, новый раскоп с очередной неаккуратной дырой в округлом боку розовато-серой глыбы... Спустя дюжину разнокалиберных подземелий отряд наконец-то добрался до двух последних "рыцарей", бдительно дремавших на стопках джутовых мешков в окружении разных подозрительных предметов. К примеру - агрегата, очень похожего на бензиновый резак, способный плавить не только металл, но и неуступчивый гранит. За бензорезом пряталась рыхлая куча темно-коричневой глины с воткнутой в самый верх малой лопаткой; сбоку чинно стояла пара ярко-красных пузатых баллонов, вокруг которых обернули длинную бухту армированного шланга; наподобие низенького заборчика выстроилось полтора десятка миниатюрных прожекторов на трехногих стойках. Тугие рулоны веревочной сетки возле штабеля будущих помостов; высокая пирамида ящиков у стены - все это (и еще многое другое), не оставляло никаких сомнений в том, что готовится что-то важное.
- Ну что, девятый, хвались.
Моментально взбодрившийся засоня доложил, что проход готов, за время наблюдения ничего тревожного не замечено (в смысле услышано), и даже предварительные пробы воздуха показывают, что дышать на той стороне можно. Не сильно часто, и желательно не полной грудью - ну, мало ли? Все же предварительное, это вам не окончательное. И вообще...
- С богом.
После напутствия-приказа любитель дремать тут же спрыгнул в раскоп, за ним тут же последовал один из новоприбывших. Блик света, отразившегося от нержавеющей стали домкрата, ритмичное пыхтение крутящего ручку человека, тихое перешептывание - и тот неповторимый звук, с которым каменная плита сначала приподнимается, а затем ползет в сторону по другому камню...
- Бл!..
Вынырнувшие из ямы воители тяжело дышали и часто помаргивали, отгоняя от глаз едкие капельки пота.
- На... Хух! Наполовину только сдвинули - эта зараза уперлась в что-то.
Понятливо кивнув, командир дал отмашку пританцовывающему от нетерпения разведчику, нежно прижимавшему к груди продолговатую коробку с набором индикаторных трубок . Медленно-медленно начали развертываться кольца страховочного фала, уходя в разверстый зев раскопа...
Услышав через несколько минут сдавленный возглас, все насторожились, а пара бойцов покрепче ухватилась за веревку, готовясь выдернуть товарища назад. Но после пары уточняющих матюгов и близкого характерно-лающего шипения крупной кобры, покорители подземных теснин ощутимо расслабились, отложив выдергивание опытной "морковки" из только-только раскопанной "грядки"-галереи. Местные жрецы столетиями прикармливали змеиное племя, используя ядовитых тварей разом и как неподкупных стражей, и как живую сигнализацию - те же на дармовых харчах отъедались до совершенно неприличных размеров! Так-то нормой было три-четыре метра, но благодаря неустанной заботе людей, для обитателей храмовых подвалов и пять метров было далеко не пределом. Хорошо хоть, что кобры сами по себе были довольно-таки спокойными тварями, и при соответствующем подходе их вполне можно было задобрить. Теплые "камни", на которых так приятно погреться в прохладе вечно-темных подземелий, регулярные подношения в виде мелких змеек, ящериц и варанов - все это определенно помогало наладить мирное сосуществование. Как и близкое знакомство наиболее агрессивных "шлангов" с отточенной сталью. Но, в общем и целом, пришельцы все же старались действовать с предельной деликатностью - чтобы не дай бог не встревожить брахманов Траванкора, а вместе с ними и нынешнего раджу.
- Похоже, возвращается?
Голос разгневанной нагайны явно стал потише.
- Бу-бу-бл!
Убегающий от хвостато-зубастой аборигенки разведчик невнятно чертыхнулся, треснувшись налобным фонарем о край проплавленного хода. С шорохом осыпающейся земли перебрался к поджидающим его товарищам, кинул на край ямы коробку с использованными колбочками индикаторов, и сдержанно закряхтел, когда две пары рук резко выдернули его наверх. Плюхнувшись на ближнюю стопку мешков, он кое-как стянул шлем с разбитым "глазком" фонарика, затем наплечную сумку, машинально глянул по сторонам в поисках близкой змеи, не поленившись даже привстать и поглядеть за спину. И только после этого снял черную резиновую маску с зеленым хоботом и большими круглыми очками, в которой выглядел близким родственником сразу всех ракшасов индуистского пантеона. Длинно выдохнув, с наслаждением сплюнув и быстро-быстро вернув шлем на голову, первопроходец доложил основное:
- Примеси есть, но воздух для дыхания пригоден. Хотя дунуть кислородом и не помешает.
К яме тут же начали подтаскивать один из ярко-красных баллонов, одновременно проталкивая на ту сторону шланг. Тявкающий свист потревоженной королевской кобры моментально стал сильнее, еще немного возвысился - и резко оборвался. Ну а кому понравится, когда в морду дует какой-то непонятной и невкусной хренью?
- Там галерея с высоким потолком, стены из каменного теса. Через каждые десять шагов колонны сложены, плита в одну такую краешком и уперлась.
Не прекращая говорить, боец передвинул висящую на плече сумку, достал из нее толстую банку использованного регенеративного патрона и начал ее менять.
- Я вправо шагов с полсотни прошел - повсюду паутина, куча старых выползков да пыль в два пальца толщиной. Уткнулся в глухой тупик, вернулся к проходу, едва налево продвинулся, такая змеюга попалась - мама дорогая! Сама толщиной с предплечье, как в стойку стала, так едва в свод башкой не уткнулась!!!
- Что еще видел?..
Пока пальцы в толстых перчатках уминали изолирующий противогаз с гофрированным шлангом и новым патроном обратно в сумку, их хозяин старательно хмурился, вороша память.
- М-мм? Возле тупика два держателя для факелов, и вроде на самой плите что-то выбито...
Немного выждав, "рыцари" вновь пошли на штурм галереи, явно уходящей за пределы стоящей наверху громады главного гопурама . В принципе, нынешняя башня была возведена на фундаменте прежней обители Вишну всего полтора века назад... А брахманы утверждали, что угловой камень в основание действительно ПЕРВОГО святилища вообще был заложен аж за триста лет до рождения Христа! За минувшую с того времени пару тысячелетий дом бога не раз разоряли и рушили иноземные захватчики и соседние раджи, затем местные владыки и жрецы все восстанавливали еще краше чем было - попутно дополняя имеющиеся строения новыми, или снося старые ради камней и прочего материала. Так что под храмовым комплексом хватало всякого разного, от засыпанных ходов, до обломков стен, колонн и даже статуй. Вот только все это археологическое богатство оставляло стрелки приборов равнодушными, в отличие от нынешней галереи и того подземелья, к которому она вела.
- Ш-сш!?!
- Черт, еще одна!
- Сетку на нее кинь, сетку!..
Многажды раз прадедушка нынешнего раджи Мулана Тхирулана Рама Вармы Пятого явно знал что делал, когда во время возведения нового храма потихонечку устроил в его недрах пяток кладовых-тайников. Подобная предусмотрительность весьма пригодилась благодарным потомкам, заранее укрывшим львиную долю семейной казны от жадных английских глаз. Как говорится, нам для друзей ничего не жалко! Особенно, если в казне княжества толком ничего нет, и это легко проверяется. А в случае действительно важной нужды всегда можно навестить жрецов, дабы вдумчиво обсудить с ними избранные места из священных писаний "Бхагавадгиты"...
- Ну-ка прокати груз по вон той плите еще разок - что-то она какая-то подозрительная!
В отличие от раджей Траванкора, древние жрецы предпочитали хранить дары состоятельных прихожан и богатых путешественников вне стен и подвалов гопурама. Мало ли, какие гости пожалуют с недобрыми намерениями? Ни просвещенные эллины, ни жестокосердные мусульмане не испытывали никакого почтения к индуистским богам - да и владыки соседних княжеств мало чем от них отличались. Поэтому особо ценные реликвии и подношения оседали в храмовой сокровищнице, ход к которой был искусно спрятан за гранитной "дверкой" метровой толщины, и охранялся не свирепой стражей - а кое-чем получше и понадежнее. Тайной расположения входа, неподкупными нагами и малым числом надежных хранителей! Но даже этого мудрым браминам показалось мало, и дополнительно к основной кладовой они устроили ложную, заодно храня в ней те дары, что были попроще и подешевле. Обманка лучше всякого войска сохраняла накопленное за тысячелетия, прекрасно отвлекая внимание от настоящей сокровищницы и соответствующими слухами, и толстыми воротами с кобрами, и кучей религиозных запретов на вскрытие подземелья, запечатанного особым "знаком змея". Истина же по-прежнему передавалась в узком кругу избранных, со временем превратившись в сакральное предание-сказку... Наверное. Судя по слою пыли, натуральным зарослям паутины и прочим мелким признакам, жрецы уже лет двести (а то и больше) не заглядывали в свою "кубышку" с плановой ревизией.
- С-сш!..
- Запихни ты ее в мешок, полежит да и успокоится. А то ишь, капюшон на нас дует?!
- Тут одному никак, помогай!
Жаль только, что все эти предосторожности оказались бесполезными против обычного магнитометра, легко раскрывшего древнюю хитрость. Даже не пришлось особо стараться, объясняя жрецам и прочим любопытствующим, что за ящик на колесах тягают туда-сюда по храмовому комплексу работники английской компании - хватило обычной "лапши" про замеры влажности, с целью выбора наилучшего места под канаву для электрических кабелей.
- Добрались! У входа воздух плохой, там дальше ступени вниз - без масок вообще никак. В остальном норма.
Получив по короткой цепочке столь приятное известие, предводитель ватажки подземных "гномов" тут же перекинул пару бойцов на осмотр близкого тупика. Аккуратно отесанные, старательно подобранные и подогнанные плиты пола и камни стен, добротно сложенный сводчатый потолок - все это прямо-таки вопило о том, что глухая стена только притворяется таковой, и обязана сдвигаться в сторону, или уходить в пол, или... Да мало ли что еще могли придумать древние зодчие? Однако, во все времена и у всех народов одно правило оставалось неизменным: напрасной работы никто не любил, и просто так ей не занимался.
- М-му?!?
Переминающийся от нетерпения разведчик как никогда походил на мелкого демона - увешанный сумками со всех сторон, с длинным "хвостом" страховочного троса, большим "глазом" фонаря холодного света на груди...
- Да-да, пошел.
Привычно набравшись терпения, командир подпер плечом одну из стенок галереи. Минута текла за минутой, страховочный фал в руках второго бойца в изолирующей маске то дергался рывками, то обвисал в бессилии... Поглядев в сторону далекого тупика, где один из исследователей ползал на коленях с щеткой в руках, а второй чуть ли не уткнулся забралом в левый держатель для факела, мужчина тихо вздохнул. Он бы и сам не отказался первым зайти в новую кладовую, или разгадать загадку двери-глыбы! Относительная близость официальной "тайной" сокровищницы обители Вишну дразнила мыслью-предположением о том, что за гранитным камешком галерея продолжается, выходя в...
- Возвращается.
Отлипнув от стены, мистер Джон Смит проследил за триумфальным явлением разведчика, чье натужное сопение (больше похожее на похрюкивание) пробивалось даже через плотную резину изолирующего противогаза. Шаркая ногами словно дряхлый дед, покрытый обрывками истлевших тряпок и лоскутами грязной паутины "рыцарь" добрел до встречающей его парочки и обессилено уперся шлемом в колонну - позволяя товарищам избавить его бренное тело от коробки с индикаторными трубками. А так же тронутого тленом и сеточкой трещинок кожаного "полена", которое он осторожно держал чуть на отлете от себя; двух пухлых сумок, чьи лямки врезались в защитный костюм как-то уж очень глубоко; и распухшего от пыли "хвоста" страховочного фала и прямоугольной коробки фонаря на груди.
- Водички глотнешь?
- Му-гум!
Кое-как стянув шлем вместе с маской противогаза, боец надолго присосался к горлышку стеклянной фляги. Впрочем, его не торопили - всем хватало принесенных им образцов таких близких теперь сокровищ. Первая из тяжеленных торбочек порадовала множеством женских и мужских украшений, солидной горкой необработанных самоцветов с частыми вкраплениями алмазов, и непонятным слитком-лепешкой темного, почти черного цвета. Второй - для начала тремя очень красивыми и варварски-массивными диадемами. Затем крупным самородком неправильной формы и парочкой прямоугольных слитков размером с ладонь взрослого мужчины. Ну и напоследок кучей разнообразных монет, среди которых белели потускневшие и растрескавшиеся шарики жемчужных зерен, некогда составлявших великолепное ожерелье.
- Это что-то новенькое... Черная бронза, что ли?
Металлическая лепешка несколько раз перешла из рук в руки, пока ее не догадались царапнуть острием тесака. Разглядывая белую полоску металла, командир со скрипом потер тыльную часть шлема, и задумчиво хмыкнул:
- Никак индийский булат, он же вутц? В методичке про него написано, что раньше за него золотом один к одному по весу платили. Много его там, девятый?
Немного отдышавшийся разведчик согласно кивнул:
- Целая стеночка из таких вот лепех выложена.
Кожаное полено при вдумчивом осмотре оказалось тубусом, крышку которого некогда залили горячим воском. Острие тесака справилось и с этим препятствием - тихо хрустнув, пыльный и грязный чехол распался на две неравные половинки.
- Свиток? Он самый.
Не разглядывая и даже не пытаясь вытащить древний пергамент, тубус вновь соединили и бережно отложили в сторонку. В методичке на свет таких находок тоже было указание - весьма четкое и не оставляющее двойных толкований.
- Этих много?
Покрытым темной патиной бруском серебра явно кто-то кого-то хорошенько ударил, смяв один из углов и оставив глубокую зарубку.
- Тоже стеночка, но так... Пожиже.
- Этих?
Поблескивающий жирным желтым цветом слиток пустил на стены несколько солнечных зайчиков.
- Там уже не станочка, а целых две поленницы рядышком друг с другом выложено. Одна немного завалилась.
- Хм. С этими что?
- Возле поленниц такой каменный сундук, так его этим добром с горочкой набили.
Поворошив монеты, среди которых тоже попадались маленькие слиточки и катышки самородков, Джон Смит вновь задумчиво хмыкнул.
- Ладно. Планшет где?
Кое-как ухватив пальцами в перчатке палочку свинцового карандаша, он устроил планшетку с тоненькой стопочкой бумаги на коленях и разрешающе кивнул:
- Слушаю.
- Значится так: воздух дрянь, долго им дышать нельзя. Так что или в полной маске, или рукав от вытяжки подтянуть и потихоньку-полегоньку продуть камеру.
- Щас! Рожу я тебе, что ли, этот рукав? Того что есть, едва до галереи...
Под взглядом командира дискуссия резко увяла.
- Дальше.
- Кхе-кха! От входа до дальней стенки камеры будет сорок восемь шагов. От левой стенки до правой - двадцать один.
Учитывая, что шагать в таких случаях разведчик был приучен по полметра за раз (плюс-минус каблук), на листе быстро проставили размеры вскрытой сокровищницы.
- Вот здесь и здесь колонны квадратом. У этой стеночки такой каменный полок, как в бане. Ага. На нем до половины свитки лежат... Дальше идут десятка два-полтора каких-то кожаных тючков или больших свертков, а у самой стены несколько штук узорчатого шелка навалены. Сама ткань по большей части истлела, только золотая и серебряная вышивка осталась.
Карандаш быстро летал над бумагой.
- Вот тут десяток каменных кувшинов, мне чуть выше пояса. Прямо бочки натуральные! Крышки тоже каменные, залиты воском. Не-не, немного сюда! Да, теперь точно. За ними два золотых стула, усыпанные каменьями - навроде тех, что мы в самой первой кладовой нашли. Такие... Широкие.
Разведчик даже раскинул руки, показывая требуемый размер.
- Высотой мне по грудь. Дальше вдоль стенки начинается еще одна приступочка, сплошь заставленная небольшими шкатулками и ларчиками.
Один из бойцов, очень внимательно слушающий доклад, негромко шепнул товарищу:
- Тоже, поди, сгнили.
Первопроходец тут же специально для них уточнил, что пару ящичков специально проверил - рассыпаться не собираются. Внутри первого оказалась костяная флейта, а во втором широкий браслет из резного нефрита.
- Тут возвышение, на нем куча древесной трухи - как раз в ней наша нынешняя кобра гнездо себе устроила и яйца отложила.
- Теперь понятно, почему других змей нет, и сама такая неугомонная... Дальше.
Последовательно пометив на плане расположение булатной и серебряной "стеночек", затем нарисовав квадратики с золотыми "поленницами" и добавив обозначение скопления крупных самородков, Джон решил уточнить - что там за каменный сундук такой? Уточнил, а заодно в очередной раз убедился, что древние жрецы ко всему подходили основательно и очень уважали надежность. В отличие от властителя Траванкора, упаковавшего монеты и украшения в деревянные сундуки, а драгоценные камни в кули из обычной рогожи - брахманы предусмотрительно поместили дары прихожан в настоящие каменные саркофаги. И что же? Прошли века, дерево ткань постепенно истлели, и семейная казна раджей рассыпалась-расплылась по плитам пола неряшливыми холмами. Между прочим, сортировать те же самоцветы, вручную отделяя от них тряпичную гниль и прочую ерунду, никакой радости не доставляет! То ли дело в нынешнем подземелье: бери специальный совок, да и черпай себе на здоровье, сколько в мешки влезет.
- Последний угол.
- Да. Так!.. Здесь, вот здесь и совсем близко к стенке - статуи в полный рост.
Один из слушателей страдальчески закатил глаза.
- Тут пять штук поменьше, примерно мне по колено. За ними одна мне по пояс - и вдоль стенки что-то вроде широкого лежака, на котором статуя мужика, над которым нависла куча змей.
- Гм? Размер?..
Все тот же боец, по совместительству являющийся одним из трех специалистов в обращении с бензорезом и ацетиленовой горелкой, мрачно нахмурился, "предвкушая" долгие часы медленной и кропотливой работы. Которой он, вдобавок, будет наслаждаться в изолирующем противогазе. Вот счастье-то привалило, разделывать на мелкие части золотых истуканов!
- Еще три кучи... Как бы это сказать. Вроде полного доспеха, что ли? Только все части из золота толщиной с палец, и деревянной трухой изрядно все вокруг обсыпано.
Подумав, предводитель подземников предположил:
- Статую из дерева обшили золотыми пластинами. Дерево сгнило, пластины осыпались.
Рядовые бойцы, переглянувшись, дружно закивали.
- Все на этом, девятый?
Честно подумав, разведчик попытался пожать плечами:
- Куча змеиных выползков охрененной длины. Ради интереса один промерил - двенадцать шагов! Должна быть дыра, откуда кобра попадает в кладовую, но найти не успел.
Молча убрав куда-то под нагрудник эскизный план, для последующего вдумчивого разбора в своем закутке-кабинете, обратно мистер Джон Смит извлек кругляшек самых обычных часов.
- Собираемся.
Пока тройка тружеников подземелий готовилась возвращаться на поверхность, их командир с планшеткой в руке прошел к дальнему тупику, миновав по пути шевелящуюся мешковину со змеиной матерью-одиночкой.
- Что у вас?
- На плитах пола царапинки...
Изменив наклон малого прожектора, боец показал следы, складывающиеся во что-то вроде вытянутой дуги.
- Вот этот камень стены чуток ходит, и возвращается обратно. Если на левый и правый факельные держаки надавить вот так и так, они тоже начинают двигаться.
Троица мужчин молча уставилась друг на друга: две взгляда с немым вопросом и предложением рискнуть, а им в ответ - с явными сомнениями и осторожностью. Две удачи в один день? Как-то оно... С другой стороны - а почему бы и нет?..
- Гм-гм. Девятого сюда.
Покрутив в руках позабытую планшетку и еще разок поглядев на часы, Джон все же решил рискнуть.
- Еще на один выход тебя хватит?
Подошедший первопроходец тут же заинтересованно поглядел на гранитную "калиточку", к которой товарищи явно подобрали верный ключик. Согласно кивнул... И тут же, спохватившись, уточнил, что индикаторные трубки у него того - все покончались. Нет, на складе-то они есть, конечно, но?..
- Значит, просто осмотришься.
Быстрые и привычные приготовления, до невозможности пыльный страховочный трос, вновь вернувшаяся на грудь коробка фонаря...
- Бу-бу!?!
- Раз готов - пробуем.
Устроившись недалеко от кобры, мистер Смит внимательно наблюдал, как первое звено по-разному крутит держатели для факелов - пока второе аккуратно давит на многотонную глыбу. Минут через пять потрепанные держаки оставили в покое, тут же начав приставать к одному из каменных блоков стены.
- Пошла, пошла родимая!
Как и думалось, глухой тупик оказался вполне себе проходимым: довольно легко (хотя и с характерно-тяжким шорохом) проворачиваясь на невидимой оси, искусно отесанная скала освободила широкий проход, заодно подняв целое облако пыли - в которую тут же шагнула засветившаяся зыбким синим светом фигура.
- Хорошо бы сразу и вторую сокровищницу...
Громкое рычащее шипение сразу пары разъяренных кобр, невнятный возглас, многоголосые далекие пересвисты-отклики еще нескольких крупных аспидов, удар и скрежет стали по камню, слитный рывок страховочного фала, от которого тело дерзкого вторженца буквально вылетело обратно - все это уместилось в жалкую пару секунд.
- Н-навались!!!
Все с тем же тяжким шорохом и скрипом плита вернулась на место, отсекая людей от шипящих нагов. Не всех: на помятой забрызганной каплями крови кирасе "девятого" осталось довольно жуткое украшение в виде обрубка крупной королевской кобры, намертво впившейся в толстую кожу. Заворочавшись в руках товарищей, он дал подтянуть и привалить себя спиной к стене, разведчик слабо улыбнулся подбежавшему командиру:
- Там почти сразу куча какого-то мусора, и в нем гнездо. И мамаша с папашей - лишь чутка поменьше вон той страховидлы. Пару яиц я им, похоже, раздавил...
Скосив глаза на "орден мертвой головы", боец дал его отодрать - что получилось далеко не с первого раза.
- Галерея дальше идет и вправо изгибается. Вроде шагов через двадцать еще один тупик виднелся? Толком не разглядел.
Кое-как стянув с руки перчатку, он посмотрел на ладонь, и спокойно констатировал:
- Цапнули-таки, шланги чертовы.
Мгновенная пауза, когда застыл, казалось, сам воздух, и - все слажено засуетились. Ближний боец одним махом присосался к двум красным точкам, начав изображать из себя первостатейного упыря; второй принялся тормошить аптечку, готовя укол сыворотки; третий нащупал на рукаве куртки "девятого" небольшой шнурок и от души его затянул, тут же потянувшись за своими часами, чтобы засечь время наложения давящего жгута. Четвертый начал промывать саму перчатку от яда; пятый скрутил пробку фляжки с малость подслащенным холодным чаем.
- Так, Лева, терпи - атаманом будешь! Давай-ка вот, не меньше половины в себя влей.
- Не надо атаманом... Лучше старшим экспедитором. Или вообще, начальником регионального отдела.
- Да уж - ты если и помрешь, то не от скромности! Признайся, наверняка ведь к молодухе змеиной первый приставать начал?
Под сдавленный смех и пофыркивание со всех сторон, укол прошел незаметно.
- Давай, пока держишься на ногах и при памяти - быстро-быстро уходим.
Гонка по помостам с периодическими нырками в раскопы действительно много времени не заняла - а если бы не необходимость соблюдать тишину и полную светомаскировку, то управились бы и еще скорее. Возвращение на станцию "Кочегарка" тоже вышло быстрее обычного: боец на передней платформе так давил на педали ножного привода, что едва их не погнул - разогнав подземный транспорт до предела допустимого. Новый всплеск суеты по прибытии, благо что "ремонтникам" не надо было ничего объяснять - сами раздели и утащили квелого товарища отлеживаться и восстанавливать здоровье после близкого знакомства с семейством королевских кобр. Отдав все необходимые распоряжения, Джон наконец-то сбросил пропотевший изнутри доспех, надолго встав под горячие струйки душа. Затем голяком дошел до стола и хлопнул залпом стакан очищенной самогонки, которую англичане называли кто виски, а кто и скотчем. Оделся, вышел на крыльцо конторы, тут же почувствовав на лице капли мелкого дождя... Так и стоял, пока темнота за его спиной не оформилась в фигуру заместителя Сэма:
- Ему уже лучше. Перчатка помогла: ранки неглубокие, яда попало мало. Выживет.
Вернувшись под крышу, мистер Смит глубоко вздохнул и как-то невпопад ответил:
- Как-то погано лето начинается...
***
В один из пригожих воскресных дней середины июня, по Невскому проспекту Санкт-Петербурга неспешно и где-то даже величаво ехал лимузин. Всего четыре года назад любое появление автомобиля такого класса на улицах тут же собирало заметное число зевак, и превращало городовых в живые статуи - буквально окаменевшие в стойке "смирно"! Потому что первые пять лимузинов Автомобильное московское общество преподнесло в дар только-только учрежденному ведомству Собственного Его Императорского Величества гаража - так что простых пассажиров в салонах передвижной четырехколесной роскоши быть не могло просто по определению. Три года назад изменилось-поубавилось лишь число прохожих, застывающих при виде сверхдорогого выезда, а с полицией все осталось по-прежнему - ведь следующими "распробовали" лимузины молодые Великие князья. За ними эстафету подхватили состоятельные деловые люди, потом в представительство АМО начали заглядывать некоторые высокопоставленные чиновники... О, не все, далеко не все! Но даже так число элитных экипажей уверенно перевалило за две дюжины. Через год на русский рынок наконец-то прорвались иностранные автопроизводители, вследствие чего Яковлевские заводы тут же объявили о снижении цен на весь модельный ряд своих мотоколясок. Той же весной в Питере открылось несколько автосалонов, затем прошла Всемирная автомобильная выставка, а через неделю после ее окончания в Москве на улицы выехало сразу десять первых таксомоторов сочно-желтой окраски, с кокетливыми черно-белыми шашечками на боках... На фоне всего этого как-то так получилось, что питерцы и москвичи незаметно для самих себя перевели самобеглые экипажи самого разного вида в разряд обыденщины. Когда новинок много, они рано или поздно приедаются - так что к году тысяча восемьсот девяносто восьмому от Рождества Христова уже никто не останавливался при виде респектабельных и дорогих мобилей. Разве что отдельные личности слегка замедляли шаг, пытаясь рассмотреть что-то сквозь плотную ткань салонных занавесок? Но и только. Успокоились и поубавили служебного рвения городовые, потихонечку наработали навык правильного открывания автомобильных дверей швейцары ... Разве что извозчики все так же неприязненно глядели на любую "Волгу", да иногда плевались им украдкой вслед - потому что эти механические кадавры чем дальше, тем больше отбирали у них самых щедрых и денежных пассажиров.
Но что же наш лимузин, неспешно плывущий по Невскому среди суетящейся мелочи в виде фаэтонов, бричек, мотоколясок и редких иностранных авто? Он как раз вежливо притормозил, пропуская нескольких пешеходов, свернул на набережную реки Мойки и уверенно продолжил свое движение. Впрочем, недолгое: прокатившись вдоль непрерывной линии зданий, автомобиль мягко подрулил к одному из подъездов и наконец-то встал. Тут же на брусчатку вышагнул важный швейцар, держащий на широком бородатом лице презрительно-недовольную мину - но при виде блондинистого господина, покидающего прохладный салон, облик привратника потек и просто сказочно преобразился.
- Ваше Сияс-во!..
Ловко совместив поклон с открыванием тяжелой створки входной двери, бородач всей своей дюжей фигурой изобразил почтительное подобострастие. Учитывая, что сторожил он не что-нибудь, а крыльцо дома, где в служебной квартире ютился сам министр финансов Российской империи Сергей Юльевич Витте... Такое отношение к посетителю было весьма показательным. Особенно в свете того, что тот же самый швейцар не далее как полчаса назад едва ли не пинками выпроводил вполне солидно выглядевшего просителя, только-только позволив тому положить визитную карточку на специальное блюдо-поднос.
- Ваше сиятельство, Его высокопревосходительство ожидает Вас в кабинете.
В отличие от грузного привратника, более похожего на вздыбившегося бурого медведя, сменивший его невзрачно-благообразный ливрейный и поклонился правильно (не выше и не ниже - а именно так, как и полагается), и титул дорогого гостя озвучил верно. Облик потомственного лакея испортил лишь нехарактерно-острый взгляд, брошенный на черный портфель в руках князя Агренева.
"Каков дом, таковы и слуги в нем"
- Александр Яковлевич! Давненько, давненько мы с вами не виделись. Месяц? Да, пожалуй что и так.
Если швейцар олицетворял подобострастие, а лакей сословную почтительность, то хозяин был един в трех лицах, разом выказывая искреннее радушие, неподдельное уважение и сердечное дружелюбие. Улыбка его была столь открытой и бесхитростной, что князь поневоле восхитился талантами своего визави в лицедействе. Да-а!.. Это вам не банальные маски чиновничьей братии, царедворцев и прочей сановной публики, с которой Александр постоянно имел дело - и постепенно, потихоньку-полегоньку научился их читать и правильно понимать. Для создания столь достоверного облика одних только шевелений мимических мышц было мало: тут и соответствующий психологический настрой нужен, и с эмоциональной составляющей надобно хорошенько поработать... Зато и обаять можно практически любого, попутно навешав на уши правильный сорт лапши.
- Дела, Сергей Юльевич, проклятые дела. Как здоровье драгоценной Матильды Ивановны?
- Благодарствую, вполне.
Сдаваясь в плен глубокого кресла, стоящего у большого письменного стола, гость окинул равнодушным взглядом пару стопок свежей прессы - которая вот уже третий день подряд мусолила и обсуждала всего одну новость. Солидные крупные издания вроде "Санкт-Петербургских Ведомостей", "Аргументов и Фактов", "Московских Известий", "Делового мира" и "Русских ведомостей" еще берегли свою репутацию, публикуя только хорошо проверенные сведения - но более мелкие издания вываливали на читателей настоящий мутный поток, сдобренных разными предположениями и откровенными домыслами. Что там говорить, если даже чопорный "Правительственный вестник", и тот уделил несколько строк открытию крупного месторождения нефти на Самарской Луке! Авторитетные журналисты, высокое чиновничество, состоятельные финансисты, заслуженные профессора - просто-таки наперебой торопились высказаться о перспективах волжской нефти. Высказывали гипотезы, строили предположения, брызгали с газетных страниц ядовитыми насмешками в адрес оппонентов, отстаивая свою единственно верную точку зрения. Единственно, с чем были согласны абсолютно все - там, где нашлось одно месторождение, непременно должны быть еще! В деловом мире воцарилась нездоровая суета, стоимость одной мерной десятины самарской земли уверенно приближалась к аналогичным ценам на Бакинских нефтяных промыслах...
- По последнему докладу, котировки "Товарищества нефтяного производства братьев Нобель" просели еще на тридцать семь пунктов! Устроили вы, Александр Яковлевич, нашим биржам переполох, нда-с!..
Уловив направление княжеского взгляда, Витте смел прессу со стола, определив ее на специальный столик.
- Небольшая встряска пойдет всем только на пользу, Сергей Юльевич.
"А за Нобеля тебе уж точно не стоит беспокоиться".
Учитывая все усиливающуюся конкуренцию со стороны банкира и нефтепромышленника Манташева, мягкое давление "Каспийско-Черноморского общества" французских Ротшильдов и откровенно хищный интерес американца Рокфеллера - главный акционер "БраНобеля" Эммануил Людвигович Нобель весьма благосклонно воспринял предложение Агренева расширить и углубить их давние партнерские отношения. Так что биржевые "качели" еще только набирали силу и ход, готовя спекулянтам-игрокам всех мастей несколько неприятных сюрпризов...
- Прежде всего, князь, позвольте довести до вашего сведения главное: вопрос касательно "Русского сберегательного банка" решен сугубо положительно! Конечно, были определенные сложности.
Минфин закатил глаза, весьма выразительно намекая на августейшую особу государя-императора.
- Все же сумма уставного капитала в сто миллионов рублей на ассигнации... Ну, вы понимаете?
Агренев понимал. Хитроумному Сергею Юльевичу действительно пришлось изрядно извернуться, нажать на множество рычагов влияния, подергать за ниточки должников и провернуть пару интриг - и все это для того, чтобы устроить Высочайшее одобрение и визирование учредительных документов и Устава столь крупного банка. Кхм, ну как крупного?.. В сравнении с иными старейшими европейскими, английскими или даже североамериканскими банками... Впрочем, у новорожденного "малька" даже перед этими китами финансового океана было одно важное преимущество - российские государи упорно не пускали в империю иноземных ростовщиков, заставляя тех действовать окольными путями и прибегать к услугам посредников. Так что перспективы перед новичком открывались крайне волнительные - особенно в свете неумолимо надвигающегося на мир экономического спада и сопутствующего ему перепроизводства и кризиса неплатежей.
- Незначительные формальности займут еще какое-то время, но в любом случае и никак не позже первых чисел следующего месяца - все необходимые бумаги будут у вас в руках.
- Благодарю, Сергей Юльевич.
- О, не стоит. Право же, давно пора было завести собственный банкирский дом, хотя бы для обслуживания ваших компаний - более того, мне не раз высказывали недоумение по поводу того, что человек вашего положения пользуется услугами сторонних финансово-кредитных учреждений.
"Да-да, вот прямо верю в твою заботу о моем благополучии".
- Ну, Волжско-Камский банк для меня не совсем чужой...
Хранитель и распорядитель имперской казны кивнул с таким понимающим видом, что сразу стало понятно - он в курсе, кто именно скупает мелкие пакеты акций озвученного банка. Вернее сказать, в чьих интересах суетится сразу дюжина как бы независимых покупателей и биржевых маклеров. Поэтому Александр предпочел перевести тему разговора на иное:
- Кстати, я слышал, что на последнем расширенном совещании Кабинета министров прозвучало много неудобных вопросов в адрес главы МВД господина Горемыкина?
Витте буквально расцвел:
- Неудобных, это, знаете ли, еще слабо сказано! Я бы выразился иначе: весьма неприятных и ставящих под сомнение саму способность почтеннейшего Ивана Логгиновича и далее занимать столь ответственный пост.
- И что же император?
Сокрушенно вздохнув, министр финансов глубокомысленно протянул:
- В принципе, решение уже принято, но вот кандидатура того, кто сменит Горемыкина... Вы же знаете нрав государя, все может перемениться в последний момент. Кстати, а вы ничего такого не слышали ненароком?
- Слухи упорно называют следующим министром ВнуДел товарища нынешнего, господина Сипягина.
- Да?
Непроизвольно потерев руки (приятно, когда все идет по плану!) Витте спохватился и стер с лица довольную улыбку:
- Кстати, в связи с нашими, гм, делами - надеюсь, я не ввел вас в излишние хлопоты?
- Пустое, Сергей Юльевич. Я все равно собирался строить еще один металлургический завод - ввиду того, что существующие перестали покрывать нужды моих производств в белой жести и сортовом прокате.
- Да-да, мне докладывали, что в Департамент торговли и мануфактур подали документы об учреждении в Липецке соответствующего завода... Полагаю, с приобретением вами Брянского рельсопрокатного и железоделательного, все приготовления будут свернуты?
- Отчего же? С вашего позволения, липецкую заявку переделают с паевого товарищества на открытое акционерное общество, и продолжат работы.
Чуть-чуть наклонившись и добавив в голос толику доверительности, блондинистый архимиллионер признался, что он давно уже планирует акционировать большую часть своих компаний и предприятий. Собственно, только и дожидается, когда же наконец вступит в силу соответствующий закон, о котором много кто слышал, но (увы и ах!) мало кто его видел.
"Ого, как глазки-то засверкали!".
С явным трудом и большим усилием воли не став развивать столь благодатную тему, Витте слегка попенял оружейному магнату на то, что он-де немножко обидел бывших акционеров Брянского металлургического гиганта. Ну, когда приобретал у них во время биржевой паники акции завода по цене чуть выше бумаги, на которой те были напечатаны. Вот только любому, хоть чуть-чуть знакомому с манерой общения хитроумного минфина было ясно, что Сергей Юльевич всего лишь "отрабатывает номер": его попросили чуть надавить и намекнуть на некоторую справедливую компенсацию - он это и исполнил. Тем более что учредители и основные акционеры никаких претензий не предъявляли (им-то заплатили полную стоимость!), и вообще были весьма довольны тем, как разрешилась непростая ситуация в Бежице. Конечно, не будь всех этих забастовок и расстрела бедных казаков, даже такой известный богач как князь Агренев не смог бы приобрести достаточно крупный пакет акций - но раз уж получилось, как получилось...
- Кстати, раз уж разговор зашел о компаниях, то мне не помешал бы ваш дружеский совет.
Щелкнув пряжками, портфель выпустил на свободу некоторое количество тоненьких канцелярских папок в новомодном пружинном переплете.
- О, разумеется! Вы же знаете, я всегда готов... Так сказать, сообразно обстоятельствам, хе-хе!
Не сотрясая более воздух ненужными словесными прелюдиями, хозяин кабинета деловито потер ладони и начал вникать в обстоятельства молодого князя.
- "Мурманская горно-металлургическая компания". Прошу.
С легким хрустом новенького картона раскрывая поданную ему укладку, Витте с отстраненной улыбкой заметил:
- Какое-то нехарактерное для вас название, Александр Яковлевич?..
Скользнув глазами по коротенькому списку учредителей, министр финансов сам же и ответил на свой вопрос:
- Ну-с, господа Тиссен и Крупп - это понятно. Дойче-банк тоже не вызывает вопросов, но вот две последних строчки?
- Это мои деловые партнеры из Швейцарии - весьма достойные и порядочные люди, готовые инвестировать в русскую промышленность часть доверенных их заботам капиталов.
Намек на альпийских банкиров был столь толстым и понятным, что тема себя мгновенно исчерпала.
- Никель из Печенги, медно-никелевые руды Мончегорска, вывоз готовой продукции через... Покамест только строящийся Романов-на-Мурманске? А вот тут, вижу, у вас еще и алюминий?.. Разве в тех местах обнаружили залежи необходимого сырья?
- И в немалом количестве.
- Да-да, вот и справка. О?!? Действительно, неплохо.
Бегло пролистав оставшиеся страницы и одобрительно похмыкав, Витте вернулся к титульному листу, на коем некто заботливо разместил зелененький квадратик самоклеящейся бумаги. Поглядел на сумму уставного капитала, радующего глаза множеством нулей.
- Да-с.
Вновь обласкал взглядом одинокую двойку с процентным значком, и быстренько прикинул в уме, сколько это будет - два процента от почти сорока миллионов на ассигнации?..
- Думаю, в данном случае решение будет сугубо положительным. И - в кратчайшие сроки! Да-с, только так, и никак иначе!..
"Эка тебя разобрало..."
Подхватив этикетку, министр перенес ее в настольный блокнот для особых записей, заодно черкнув в последнем несколько коротких строчек. Закончив с этим, радушный хозяин перекинул листочек с записями, освобождая место для новой цветастой бумажки - и очень выразительно поглядел на следующую укладку. По счастью, гость был очень понимающим человеком, и дважды намекать ему не пришлось:
- Прошу - "Международная железорудная компания".
- Как я понимаю, и в этом случае имеет место быть совместное?..
Заглянув в папку, Сергей Юльевич с легкой ноткой удивления констатировал:
- Австрийцы? Честно признаться, не ожидал. Да-с, не ожидал.
С виду небрежно полистав уставные документы, хозяин имперских финансов уперся взглядом сначала в размер складочного капитала, а затем в список распределения акций. Вот над последним он и завис, пытаясь понять - отчего это князь Агренев уже второй раз подряд проявляет столь удивительную скромность в аппетитах? Никаких тебе привычно-сакраментальных "пятьдесят процентов плюс одна акция", особых условий, хитрых формулировок и всего прочего, чего можно было бы (да что там - нужно!!!) ожидать. Сомнения государственного мужа были столь велики, что очередной зелененький квадратик-самоклейка удостоился лишь мимолетного взгляда.
- И где же?.. А, знаменитое обилием металлических заводов Криворожье...
Вникнув в суть и оценив размах планирующейся русско-австрийской дружбы, Сергей Юльевич воздал должное широте замысла:
- Гм, солидно. Особенно размер будущего карьера и планируемые объемы годовой выработки. Признаться, я не ожидал, что там найдется столь большое, и самое главное - свободное месторождение. Неужели и в самом деле?..
- Вне всяких сомнений, Сергей Юльевич - ОБА участка весьма перспективны. Конечно, для их освоения потребуются солидные вложения...
- Так их все же два?
Замысел князя моментально стал понятен: отдать под разработку меньшее и худшее из месторождений, дождаться, пока австрияки все организуют и наладят - а потом придти на все готовое, заодно обеспечив свои заводы сырьем на многие десятилетия вперед. Если же вдобавок ко всему устроить кратковременные биржевые качели с котировками, и немножечко "уронить" рынок железной руды, то и вовсе вырисовывается существенная прибыль... А что, вполне в духе Агренева?!
- Занятно, весьма занятно.
Под успокаивающий шелест медленно перелистываемых страничек, разум блестящего интригана пытался понять - что же так царапает и не дает успокоиться? Есть, определенно есть еще какой-то подвох, который он проглядел! И не только сейчас, но и в первой укладке: ну ведь невозможно за неполный десяток лет стать архимиллионером тому, кто дает больше, нежели берет! Не-ет, милостивые государи, люди подобного склада всегда выжимают из ситуации все, что только можно - и даже чуточку больше. А вот скандалов и прочего избегают, ведь большие капиталы любят тишину... Гм, возможно, в этом и есть разгадка? Стоило только задаться вопросом, кто больше всего проиграет от падения цен на железную руду, как министру на ум пришли бельгийские компании, плотно "засидевшие" своими металлургическими заводами южные провинции Российской империи. Правда там же отметились и русские купцы, и французские предприниматели с английскими банкирами, и даже германские промышленники с североамериканскими бизнесменами - но все же первую скрипку несомненно играли подданные Леопольда Бельгийского. Выступать против такого "металлического" лобби в одиночку даже промышленному магнату Агреневу было... Гм, чревато. Или ценовым демпингом на понижение - или даже картельным сговором всех против него одного. Вот если предварительно собрать весьма представительную компанию австрийских промышленников, поманив их сладкой морковкой крупного и весьма богатого месторождения, выставить их на передний план и передоверить общение с недовольными конкурентами?.. А ежели рассуждать совсем уж отвлеченно, то что мешает князю спровоцировать свару между австрийскими "новичками" и бельгийскими "старичками", довести ситуацию до войны на истощение финансов - а потом разом подмять все под себя?
- Да, весьма интересно.
Погладив кусочек бумаги, Сергей Юльевич медленно пересадил "зелень" на блокнотную грядку, не забыв черкнуть понятный только самому себе комментарий. Время покажет, правильно ли он все понял и угадал - да и вообще, надо бы обстоятельно и не спеша поразмыслить, как с толком использовать открывшееся знание. И как лучше встроить оное уже в свои планы. Мало ли, кто там что хочет и замышляет! Между прочим, у него в бельгийских деловых кругах тоже есть давние и весьма хорошие... Кхм, партнеры. А так же кое-какие обязательства и негласные договоренности - причем некоторые он заключил еще в те славные и далекие времена, когда он проживал в Киеве и был всего лишь начальником службы эксплуатации в Обществе Юго-Западных железных дорог. Что же теперь прикажете, плюнуть на столь давнюю дружбу и все забыть?
- Ожидаются сложности, Сергей Юльевич?
- Право же, ничего такого, что стоило бы вашего внимания... Что там у нас на очереди?
Подивившись про себя богатой палитре чувств почтеннейшего финансового гешефтмахера, князь передал третью, и последнюю для сегодняшней встречи укладку.
- А вот теперь сразу видна ваша рука, дорогой вы мой Александр Яковлевич!
Чуть отдалив картонку обложки от глаз, министр с чувством и расстановкой прочел:
- "Русская газопромышленная компания"! Так-так, дайте-ка попробую угадать: производство светильного газа в качестве топлива для ваших автомобилей? Или есть намерение потеснить "Общество освещения газом Санкт-Петербурга", кое практически монопольно владеет...
Не прекращая монолога, Витте открыл и прочитал титульный лист. Удивленно сморгнул, пробежал глазами по строчкам еще раз, и с отчетливым недоумением вопросил:
- Гелий?!? Если мне не изменяет память, то это...
Покрутив пальцами в воздухе, хозяин кабинета не без труда подобрал наиболее точную формулировку:
- Что-то из области высокой науки, не так ли?
Озадаченно кашлянув, Сергей Юльевич припомнил о давнем и весьма плодотворном сотрудничестве князя с господином Менделеевым - иные злые языки не гнушались оное называть откровенным покровительством, временами доходящим чуть ли не до опеки. Так вот: вспомнив это обстоятельство, минфин сразу же посветлел лицом: похоже, "Русская газопромышленная" организуется в интересах прославленного химика? Вот только первый же взгляд на цифирь уставного капитала убил это предположение, что называется, на корню. Нет, князь конечно покровитель и благотворитель, но не до такой же степени?.. Ухнуть почти тридцать миллионов рублей на строительство опытной установки и какой-то там лаборатории, это даже архимиллионеру Агреневу в голову не придет!
- Я несколько озадачен, Александр Яковлевич. Неужели вдобавок к самарской нефти вы обнаружили еще и значимое месторождение сего... Гм, вещества?
Едва заметно пожав плечами, гость обаятельно улыбнулся прямо в хозяйское пенснэ:
- Ну что я могу сказать? Последнее время мне определенно везет.
Неопределенно хмыкнув в ответ, министр продолжил знакомиться с бумагами:
- Село Елшанка в сорока верстах от Саратова?.. Хм, и кто бы мог подумать.
Облик министра посетили умеренные сомнения, плавно перешедшие в едва заметную тень недоверия и осторожного вопроса. Впрочем, расшифровать сию небольшую пантомиму было не сложно - деликатный Витте всего лишь озвучил без слов что-то вроде "Я определенно не понимаю, зачем вам все эти высокие научные материи?!". А ежели все упростить и сократить до предела, то и вовсе получалось сакраментальное "В чем ваша выгода, князь?!?"
- Сергей Юльевич. Вы, как человек высокообразованный, несомненно в курсе того обстоятельства, что все без исключения нынешние дирижабли используют для полетов газ под названием водород?
Левая бровь министра отчетливо поползла вверх, выражая его удивление. Причем здесь?..
- И разумеется, вы помните, что чистый водород весьма опасен в обращении и готов взорваться от малейшей искры.
Уже и правая бровь вельможи сдвинулась с места, а удивление начало перерастать в недоумение - уж лекции по химическим наукам он точно не ожидал.
- Но если водород несколько разбавить гелием, то получившаяся смесь будет полностью равнодушна к огню...
- Ах вот оно что!
В голове минфина как-то сама собой возникла картинка, как-то увиденная на одной забавной французской открытке: синее небо без единого облачка, полдюжины разнокалиберных воздушных пузырей вдали - а на переднем плане двухместный прогулочный дирижабль, в кабине которого щеголеватый франт и юная прелестная кокотка. Тогда он всего лишь посмеялся над фантазиями парижских книгоиздателей, выпустивших столь забавный лубок. А теперь вот не до смеха - потому что опытный нос Сергея Юльевича учуял запах будущей монополии. Потому что если к скорости и удобству воздушного полета добавится его же безопасность, агреневский "Аэрофлот" станет в мире компанией-перевозчиком номер один.
- Ну что же, целиком и полностью поддерживаю это ваше начинание, Александр Яковлевич. Хотя, конечно, цифра планируемых вами затрат вызывает некоторое... Удивление, да-с.
- О, тут и вовсе никакой тайны: непосредственно гелия в месторождении довольно незначительный процент, все остальное - обычный природный газ. По счастью, известный вам господин Менделеев и его ученики разработали несколько способов, позволяющих выделать даже из столь малополезного сырья кое-какую продукцию с хорошими коммерческими перспективами...
Витте немедля пододвинул укладку к себе, продолжая внимательно слушать. Нужная страничка все не находилась, но уж когда отыскалась и Сергей Юльевич ее освидетельствовал - он немедля расплылся в искренней улыбке. Более того, особа, приближенная к трону, не постеснялась даже зачесть этот список вслух, причем голос вельможи был наполнен такими тонами и вибрациями, словно декламировалось как минимум любовное стихотворение...
- Сера, светильный газ, топливо для горелок, синтез аммиака, производство лаков, красок и клеев, ряда лекарственных препаратов - и даже удобрений? Прелестно, просто прелестно.
Радость министра финансов становилась понятнее, если вспомнить о сложных отношениях Российской империи и Второго рейха в части торговых тарифов и таможенных пошлин. Любое крупное русское предприятие химического толка на землях империи было для немцев как... Серпом по неким нежным органам, упоминать о которых в приличном обществе непозволительно. Пусть строительство только первой очереди Саратовского газоперерабатывающего завода займет около четырех лет - зато потом у Витте появится крайне веский аргумент, который он непременно и с большим наслаждением использует при заключении с немцами очередного десятилетнего Договора о торговле. Уж так использует, что по самые гланды!!!
Однако, среди забот о государственном благе не стоит забывать и о себе. Да и некоторые приятели будут очень признательны за возможность получить долю в столь перспективной компании... Поглядев на зеленый квадратик самоклейки, Витте самым решительным образом зачеркнул выведенную на ней циферку, вписав свою. После чего, по-прежнему не убирая чернильную ручку и интимно понизив голос, осведомился тоном завзятого сердцееда:
- Как вы отнесетесь к возможности приобретения казной некоторой части акций "Русской газопромышленной компании"? Смею заверить, по очень, я бы даже сказал - чрезвычайно выгодной для вас цене?
Александр, мягко говоря, изрядно удивился. Причем, отчасти, даже нецензурно (но разумеется, не вслух, и ни в коей мере не показав этого внешне).
- Ну, так сразу ответить я, пожалуй, и не готов. Вы же понимаете, необходимо согласовать все с остальными компаньонами? Впрочем...
Подхватив из стаканчика еще одно чернильное перо, князь внес свои правки в оформление самоклеящейся этикетки.
- На таких условиях решение наверняка будет положительным.
Однако несчастную циферку вновь безжалостно исправили в большую сторону.
- Кстати, не помню, слышали ли вы о целевых кредитах Государственного банка всего под два с половиной процента годовых?
Перо в руках гостя зависло над квадратиком бумаги, и - заинтересованно ткнулось в уголок. Так, обозначить присутствие, и не более того.
- Доводилось, но знаете, как-то без особых подробностей?..
В ходе изложения и обсуждения тех самых подробностей хозяин и его гость полностью исчеркали лицевую часть самоклейки и вынужденно перешли на оборот. Впрочем, согласия они все-таки достигли, вот только на этикетке к тому времени уже и живого места не осталось. Гм, в смысле - чистого!
- Ну что же, на этом с делами можно считать поконченным?
- Еще буквально пара вопросов, Сергей Юльевич. Вы как-то упоминали о том, с какими сложностями идут переговоры касательно устройства железной дороги через Манчжурию к Тихому океану?
Витте в ответ изобразил фигурой один большой вопрос - эти самые переговоры с китайским премьер-министром Ли Хунчжаном тянулись уже почти год, и конца-края им видно не было. Зато запросы и аппетиты наглого (и жадного) ханьца совсем наоборот, росли с завидным постоянством!
- До меня дошли слухи, что некоторым чиновникам императрицы Циси заплатили весьма солидное вознаграждение, дабы они поелику возможно затягивали этот вопрос.
- И кто же?
- Это в слухах не упоминалось. Возможно, это были некие джентльмены, а может и мсье, тут мнения расходятся. К сожалению, проект Манчжурской дороги не встретил в европейских и североамериканских кругах должного понимания...
Понимание того, что бюджет на подкуп Ли Хунчжана придется кардинально пересмотреть в сторону увеличения, изрядно подпортило настроение давнему и последовательному стороннику русско-китайской дружбы.
- Н-да.
Однако - долг, как известно, платежом красен! Хотя обычно Витте и придерживался несколько иного правила, гласящего, что оказанная услуга уже ничего не стоит.
- Раз уж зашел разговор о слухах: недавно в высоких сферах принято решение о выделении Статистического комитета министерства Внудел в небольшой отдельный департамент.
Было отчетливо видно, что ничего нового князь пока не услышал.
- Возглавит который некто Васильев, генерал-майор из Отдельного корпуса жандармов, весьма отличившийся в нашумевшем деле с разгромом партии еврейских мастеровых "Бунд".
Поглядев на отставного офицера Пограничной стражи, главный финансист Российской империи словно бы невзначай поинтересовался:
- Если не ошибаюсь, вы одно время служили в одном округе?
- Именно так. Более того, сей господин некоторым образом курировал Ченстоховскую бригаду, так что мы не раз виделись и даже лично общались.
- Вот как? И что же он за личность?
- Одно время я полагал его очень порядочным человеком и дворянином, и при встречах без каких-либо сомнений приветствовал рукопожатием. Вы ведь знаете, Сергей Юльевич, я человек широких взглядов и многое могу понять - но когда я уличил собственного денщика в доносительстве, и доподлинно выяснил, к кому тот бегает на свидания...
Сделав паузу, Александр подвел общий итог:
- Именно этому жандарму я руки больше не подам.
Тонко прочувствовав момент, хозяин блеснул подходящей цитатой на латыни:
- O tempora! O mores!
- Вы несомненно правы: времена меняются, а сущность человеческая все та же.
Согласно кашлянув, политик продолжил благодарить (и платить) за важные сведения из Китая:
- Должен заметить, что новоиспеченный генерал-майор о вас явно не забыл: мне уже несколько раз приходилось замечать его пристальнейший к вам интерес. Вдобавок у него в департаменте нашел приют еще один излишне любопытный жандарм - а это, знаете ли, сигнал уже вполне определенного толка... Ведь полковник Молчанов вам тоже - знаком?
Выдержав паузу, аристократ-промышленник едва заметно кивнул, показывая что все услышал и принял к сведению. Витте же, потерев ладони и почти незаметно стрельнув глазами на стрелки больших каминных часов, деловито осведомился насчет второго вопроса, который желал непременно обсудить с ним его дорогой друг.
- Да, конечно. Управляющие некоторых моих компаний имеют намерение обратиться в Государственный банк, с прошением о предоставлении кредитной линии под умеренный процент...
Понимающе улыбнувшись, министр финансов демонстративно перекинул блокнотный лист и подхватил ручку:
- Могу заверить, что с моей стороны вам стоит ожидать лишь самое благожелательное отношение. О какой сумме пойдет речь?
- Двести пятьдесят миллионов рублей на ассигнации.
Бряк!
Изукрашенный тонкой резьбой малахитовый цилиндрик с золотым пером на конце выпал из дрогнувших пальцев, посадив на зеленое сукно столешницы некрасивую кляксу.
- Собственно, вот тут все необходимые подробности.
На выложенную перед ним укладку хозяин кабинета посмотрел с таким видом, будто бы ему предложили взять в руки живую змею. Которая, вдобавок, его обязательно цапнет - и весь вопрос в том, насколько же ядовита эта гадина?..
- Александр Яковлевич, для вас не тайна, сколь велико мое к вам расположение. Но вы же понимаете, что просимое - не в моих силах? Порядок действий в данном случае весьма строг: не более пятисот тысяч для одной компании, и не менее чем под четыре с половиной процента годовой ренты.
Видя, как гость собирается что-то сказать, Витте поспешил обозначить еще пару важных моментов:
- Правила Высочайше утверждены, и в обозримом будущем вряд ли будут пересмотрены!.. Не говоря уже о том, что в казне просто нет таких денег, и взяться им просто неоткуда.
- В любом законе или уложении, ежели постараться, можно непременно отыскать одно-два подходящих исключения. Однако же, дальнейшая наша беседа без хотя бы поверхностного знакомства с предметом обсуждения?..
Под прямо-таки понукающим взором князя, министр финансов нехотя нацепил пенсне и раскрыл папку-"гадюку".
- Так-с, что тут у нас? Кредитная линия в размере... Для устройства ряда химических фабрик, список коих в приложении нумер один? Так же имеется в виду и устроение предприятий для добычи необходимого для работы фабрик сырья - как и некоторых смежных производств, отсутствующих в настоящее время, но безусловно необходимых для?.. Гм.
Поглядев на вымогателя, покушающегося на нежно любимую и бережно хранимую имперскую казну, Витте весьма выразительно вздохнул и вновь вернулся к тексту, уделив особое внимание не только разделам об обеспечении просимого кредита...
- Александр Яковлевич, и вы согласны так рискнуть?! В случае неудачи, это же верное банкротство, а то и полное разорение?..
Но и желаемым условиям предоставления долгосрочного займа:
- На пятнадцать лет под три процента годовых, да еще и с отсрочкой первых платежей на четыре года?!? Князь, да где же вы такие условия видели?
Всем своим обликом демонстрируя праведное (и вполне справедливое!) возмущение, министр не забывал перелистывать страницу за страницей, подбираясь к "приложению номер раз". А потом и номер два, еще более интересного ввиду наличия в нем перечня продукции, которую планировалось выпускать на будущих химических фабриках и комбинатах.
- Э-ээ?.. Кхм, изрядно.
Очень внимательно прочитав все четыре страницы убористого текста, влиятельнейший вельможа грустно вздохнул и неподдельно опечалился. Ах, если хотя бы четверть поименованного в списке выделывали в России - как бы стало хорошо!..
- Сергей Юльевич, я прекрасно понимаю, что прошу от вас невозможного. Именно поэтому Его императорское высочество Михаил Александрович вскоре будет иметь с государем беседу на интересующую нас тему. И, если Великий князь будет достаточно убедителен, то, помимо решения вопроса с займом, в число акционеров войдет и его старший брат.
- О?!? Так это же совершенно меняет дело? В случае успеха переговоров, разумеется. Но в таком случае мои дружеские советы вам попросту и не...
- Будут просто бесценны! Ведь государь обязательно поинтересуется вашим мнением - и мы прекрасно знаем, что именно оно и будет определять, состоится ли положительное решение по столь важному для меня вопросу.
Вот теперь Витте действительно все осознал. Побарабанив пальцами по столу, и ковырнув ногтем подсохшее чернильное пятнышко, имперский казначей выразил осторожное сомнение:
- Александр Яковлевич, а в том чисто гипотетическом случае, ежели?.. Ведь в казне действительно нет необходимых сумм.
- Зато есть право эмиссии, позволяющее допечатать необходимый денежный объем. Деньги пойдут на оплату механизмов и материалов, выделанных внутри империи, трудиться на строительстве тоже будут работники из крестьян и мастеровщины - так что небольшой дополнительный выпуск ассигнаций, будучи наполнен товарным содержимым, послужит лишь исключительно на пользу российской экономике.
- Все-то вы знаете, князь.
- Ну, до вас мне в любом случае далеко. А что, неужели у империи с финансами действительно... Не вполне?
Выдав что-то среднее между кашлем и фырканием, Сергей Юльевич не глядя воткнул чернильную ручку в малахитовый стаканчик-держатель:
- Не вполне? Это, знаете ли, еще мягко сказано! Великий князь Александр Михайлович ровно с ума сошел, требует и требует от меня денег на новые крейсера и броненосцы, постоянно придумывает в своем Морведе какие-то нелепые новшества, желает проводить учения непременно с боевыми стрельбами...
Папочка с обоснованием кредитной линии от Госбанка словно сама по себе переехала в верхний ящик стола, к уже лежащим там трем укладкам.
- Новый военный министр Куропаткин мало от него отстает, скорее уж стремится во всем превзойти! Представляете, он упорно настаивает на необходимости проведения в западных округах больших маневров - причем КАЖДЫЙ год!?! Каково, а?
Скинув пенсне с переносицы в подставленную руку, хозяин кабинета извлек из жилеточного кармана специальную бархотку и начал вдумчиво протирать стекло.
- Хорошо известный вам господин Ванновский удивительно быстро освоился в должности министра народного просвещения - и теперь в обществе все только и обсуждают недавний Указ государя-императора об устройстве сразу четырех новых Политехнических институтов в Ярославле, Нижнем Новгороде, Казани и Хабаровске. И никто уже не помнит, что я еще пять лет назад предлагал то же самое, только в Варшаве, Киеве, Москве и Петербурге!..
"Вот и зря, прекрасно я все помню - а в особенности, сколько у меня денег ушло, чтобы утопить это твое предложение..."
- Если я правильно помню, вы ратовали именно за университеты. Ванновский же добился Высочайшего одобрения на институты, а это несколько разные... Гм, вещи?
- И все же! Нет, я допускаю, что в Санкт-Петербурге новый университет видится излишним, да и в Москве проще и быстрее расширить уже имеющиеся заведения. Так же мне понятны сомнения государя и касательно Варшавы, поляки печально известны своей склонностью к вольнодумству и бунтам. Но князь, чем им так не угодил Киев? Тот самый Киев, который - мать городов русских?
Александр немедленно показал, что всецело разделяет благородное негодование народного просветителя - и даже принимает заслуженный укор. Да и чего бы и не принять, если оба собеседника доподлинно знали, кто именно проталкивал и всячески лоббировал решение основать небольшие Политехи именно в Ярославле, Казани, Владивостоке и Хабаровске - причем в последнем открыть еще и отделение Владивостокского института Востоковедения? Кто-то скажет: ага, разведчиков будут готовить! И будет в корне неправ, потому что "географов" выпускает совсем другое заведение - а вот хороших переводчиков (особенно военных) Российской империи определенно не хватает... Однако, возвращаясь к укору одного и виноватости другого: посчитав, что с прелюдиями можно уже заканчивать, Сергей Юльевич Витте наконец-то огласил свою цену за содействие развитию русской химической промышленности:
- Александр Яковлевич, помните, я как-то предлагал вам перейти из Военного ведомства в министерство финансов. Вы, случаем, не надумали?
"Ну вот, начинается"
- Гхм. Предложение лестное и заманчивое, не скрою. Но мне несколько неясно, чем именно я могу быть вам полезен, и в качестве... Кого?
- Ну как же?!? И вам, и тем более мне уже давно ясна необходимость разделения Департамента торговли и мануфактур на два отдельных и полностью самостоятельных учреждения!.. Разумеется, вопросы торговли, пошлин, налогов и акцизов останутся в ведении нынешнего директора департамента Ковалевского.
Закончив полировать линзы, министр убрал оптику в небольшой футлярчик и перешел непосредственно к конкретике:
- В ведение Промышленного департамента планируется передать фабричную инспекцию, Комитет по техническим делам, особое присутствие по рассмотрению жалоб на действия фабричной инспекции, и Главную палату мер и весов - любимое детище господина Менделеева...
Если отбросить всю словесную шелуху, то почтеннейший государственный муж хотел лишь одного. Чтобы его наконец уже избавили от необходимости разбираться с желанием пролетариев жить и работать по пресловутому "агреневскому кодексу" - и нежеланием фабрикантов вводить этот самый кодекс у себя. Ну и, соответственно, чтобы не было всех этих забастовок с одной стороны и ответных локаутов с другой. Что вообще за манера такая у нынешних заводчиков, чуть какие волнения, сразу полицию или казаков вызывать? Времена-то нынче иные, господа мои, и прежней палочной дисциплиной и угрозами тюрьмы и каторги от рабочей скотинки многого не добьешься! Эвон, в представителей власти уже постреливать начали - так что теперь, прикажете к казачкам артиллерию прикреплять?!?
- Ну что же... Должен признать, что сама мысль набраться ценного опыта - да еще и под вашим непосредственным руководством, Сергей Юльевич, весьма меня воодушевляет. Недаром ведь говорят, что лучше уж с умным потерять, нежели с глупым найти?
Лесть была столь уместной и качественной, что хозяин кабинета поневоле улыбнулся. Усадив в кресло Промышленного департамента самого Агренева, министр сможет столько всего "потерять и найти", что мало не покажется никому - и в особенности недругам самого Витте!
- Есть лишь один незначительный момент, который меня несколько смущает.
Блеск хозяйской улыбки несколько поблек, но все еще впечатлял - ведь принципиальное согласие уже прозвучало.
- До недавнего времени в моих планах было выслужить военного советника, и после этого немедля подать в отставку...
- Право же, Александр Яковлевич, это совершенные пустяки! Могу твердо обещать вам коллежского советника сразу по вступлении в должность - а с вашими способностями Вы года через два и до статского советника дорастете?..
Одним лишь жестом выразив как отрицание, так и сожаление, гость едва заметно вздохнул:
- Мне необходим именно указанный мной чин. Дело в том, что при определенном желании он... Кхм, может быть конвертирован в подходящие должности не только по линии Военного министерства, но и практически в любом статском ведомстве.
Витте откровенно не понимал, в чем тонкость, или хотя бы сложность момента - до тех самых пор, пока князь не раскрыл кое-каких своих планов:
- Я сомневаюсь, что мои способности позволят мне в будущем занять пост министра финансов...
Сергей Юльевич от таких слов как-то немножечко напрягся.
- Но вместе с тем, полагаю, их все же достаточно, чтобы возглавить Военвед... Со временем, конечно.
Незаметно выдохнув, хозяин кабинета одобрительно покивал - столь здравый, и в то же время безопасный для себя карьеризм он только приветствовал.
- К сожалению, определенные обстоятельства делают невозможным мое досрочное произведение в следующий чин, поэтому я прошу определенную отсрочку: год, быть может полтора - но никак не больше. После этого вы можете всецело на меня рассчитывать.
Заодно и вопрос с предоставлением кредитной линии так или иначе решится - и это Витте тоже прекрасно понимал. Проблема была в том, что Агренев как глава департамента ему был нужен, что называется, "еще вчера"!
- Кхм. Вы не будете возражать, ежели я продвину решение этого вопроса?..
- В этом случае я рискую получить дурную славу "скороспелки", получившего чин в обход установленных правил - с весьма прискорбными последствиями для моей репутации в среде русского генералитета. Увы, но некоторые негласные традиции и установления в военной среде лучше и не пытаться обойти.
Видя, как неподдельно расстроился главный имперский казначей, князь поинтересовался - а нельзя ли в качестве временной меры устроить некоторое... Ну, совместительство, что ли? В том же Военведе он чиновник вне основного штата, что мешает приписать его и к Министерству финансов на тех же условиях? Некоторые вопросы и дела он сможет решать и в таком состоянии - в последнее время у Александра что ни месяц, так служебная поездка за границу. Тем же германским промышленникам совершенно неважно, в качестве кого принимать своего русского коллегу: как чиновника Военного ведомства, или же в ипостаси внештатной "чернильницы" Министерства финансов. Французским деловым кругам вообще неважно, в каком статусе к ним пожалует Агренев - пусть только приедет, а уж темы для бесед обязательно найдутся, и насчет частных интересов, и насчет государственных!..
- Что же, такой образ действий видится мне вполне подходящим.
Покинув свое место, Витте приблизился к вставшему гостю и протянул руку, окончательно закрепляя их небольшой, но такой важный договор - и одновременно подводя черту под деловыми переговорами. Однако не успели они обменяться положенными по этикету фразами, как дверь кабинета распахнулась, пропуская супругу министра финансов.
- Серж, ну сколько же можно тебя ждать? Стол давно накрыт, и... Ох, князь! Какая приятная неожиданность!!!
Выглядела милая Мария Ивановна на все сто - тысяч рублей на ассигнации, естественно, как и положено министерше. Как бы скромное домашнее платье, простая с виду прическа, небольшие безделушки в десяток карат на шее, пальцах и в мочках ушей, удачно подчеркивающих ее зрелую привлекательность... Увы, но высший свет упорно не желал принимать дочку еврейского трактирщика, хотя бы и сделавшую (пусть и не с первого раза) блестящую брачную карьеру: ей улыбались, вежливо общались, иные даже и раскланивались - и вместе с тем, держали на расстоянии. Как тут не грустить от такой несправедливости? И как не радоваться, "нечаянно встретив" у себя в гостях князя Агренева?.. Разумеется, приглашение от хозяйки на чай (с возможностью плавной трансформации оного в полноценный обед) немедленно прозвучало, и конечно же, было с искренней благодарностью принято. Правда, последняя эмоция у Александра была связана не столько с возможностью похлебать хорошо заваренного напитка, сколько с надеждой запустить в оборот посредством госпожи Витте одну крайне полезную для себя сплетню... Так что чай он пил, почти не ощущая его терпкого вкуса. Зато и без спешки, шаг за шагом выплетая вязь слов и потихонечку подготавливая почву для правильного слива важной информации. Для начала поделиться свежими новостями о том, как идет к завершению переустройство Алексеевского дворца под нужды и вкусы нового хозяина - не забыв мельком упомянуть и о том, что Великий князь Михаил Александрович уже несколько раз говорил о своем желании устроить небольшой пробный раут, как бы в честь новоселья. Официальных мероприятий до своего совершеннолетия ему конечно же давать нельзя - но сколько там до него осталось? Пфе, неполных полтора года!
- Тем паче, что некоторых других молодых Великих князей подобные обстоятельства ничуть не смущают.
Намек на молодое поколение клана Владимировичей был встречен понимающими улыбками - вот уж кто умел веселиться! Затем беседа плавно перешла на дорогие игрушки, столь милые сердцам взрослых мальчиков и девочек, и вот тут лидировала новость о грядущем объединении трех известных столичных ювелирных фирм. Да, именно трех - потому что немец Фаберже и швед Болин смогли уговорить последнего из придворных ювелиров-"тяжеловесов" швейцарца Фридриха Кехле войти своей компанией в намечающийся русский (ну а какой же еще, с такими участниками-то?) ювелирный картель, название которого покамест держалось в строжайшей тайне.
- Думается мне, эти почтеннейшие господа просто никак не могут договориться, чья фамилия будет первой на вывесках. Ну и, наверняка, есть еще желающие влиться в их тесные ряды - или хотя бы вложить свои капиталы.
Глядя на гостя, Матильда Исааковна... Пардон, конечно же Мария Ивановна! Так вот, она задумчиво прикоснулась к своему изящному жемчужному ожерелью: помимо чисто женских достоинств, мать-природа одарила ее еще и незаурядным умом, дополненным определенной толикой деловой сметки. Помимо родственников (о которых грех забывать!), у нее хватало и просто близких друзей, помогавших идти по жизни и подниматься со ступени на ступень. Взаимовыгодная дружба, это ведь не только приятно, но и полезно, не правда ли? Особенно, если толком и делать ничего не надо - только слушать одних, и советовать насчет выгодных вложений другим.
- Вы полагаете, картель будет расширяться и дальше?
- Предполагаю - всего лишь. Зато то обстоятельство, что все остальные ювелирные компании в Санкт-Петербурге и Москве несколько... Гм, штормит. Вот в этом у меня нет никаких сомнений.
В ответ на вопрошающий взгляд супруги Сергей Юльевич едва заметно кивнул, показывая, что если его душенька желает, то они непременно вернутся к этой теме. Но попозже.
- Милый князь, до меня дошла изумительная весть: поговаривают, что Его императорское высочество Михаил Александрович собирается заказать постройку ВОЗДУШНОЙ яхты?..
Приподняв чайную чашку на манер бокала с шампанским, Агренев шутливо отсалютовал буквально светящейся любопытством хозяйке:
- Так и есть. Мишель...
Прозвучавшей оговорки тактично не заметили. Кстати, она весьма польстила самолюбию хозяев: ведь дружеские прозвища членов августейшей семьи не для чужих ушей - а только для самых близких и доверенных! Александр же, охотно подтвердив слушок, и не забыв расцветить его парой пикантных подробностей (вроде большой двухспальной кровати, запланированной к установке на летающую яхту), начал подбираться все ближе и ближе к интересующей его теме. С будущего великокняжеского "Сапсана" эксклюзивной сборки разговор перешел на обычные серийные "Чайки", затем на те из них, что летали по южным провинциям необъятной Российской империи...
"Да мать вашу за ногу! Клюнете вы уже, или нет?!?".
-... подвешенную на веревках бочку оранжевого цвета? Кстати, и ведь именно над тем самым Криворожьем, Александр Яковлевич, о котором мы с вами недавно говорили?!?
От долгожданного вопроса по спине князя пробежались мурашки, а уже выпитый чай сделал робкую попытку выйти назад. Наконец-то! Внимательно посмотрев на хозяев и изобразив легкие колебания, Агренев с чуточку небрежным видом начал свое соло:
- Верно, Сергей Юльевич. Что же, в свете наших договоренностей, и помня о вашем умении хранить сведения самого деликатного свойства - думаю, я могу несколько приоткрыть, так сказать, флер тайны...
Брякнув кружкой о стол, гость потер подбородок, явно подбирая подходящие слова:
- Некоторое время назад группа химиков из Лабораторий Менделеева смогла выделить сразу два редких металла, русений и радий. Первый не представляет особого интереса, вдобавок жутко ядовит - а вот второй обладает замечательным природным свойством испускать невидимое излучение, схожее с икс-лучами в аппарате Пильчикова. Отличие у них одно: икс-лучи свободно пронзают человеческую плоть, а установка на основе радия - землю и воду. Причем чем больше этого замечательного металла использовано, тем глубже в земные недра можно заглянуть...
К чести министра финансов Российской империи, челюсть на своем месте тот удержать смог - хотя перспективы открытия уловил моментально. И поверил в его реальность тоже сразу и всерьез:
- Князь. Верно ли я понимаю, что и железорудные карьеры в Криворожье, и все эти месторождения в Карелии, и даже нефтяные поля на Самарской Луке обнаружены с помощью?..
- Абсолютно верно.
До Марии Ивановны пока еще не дошло, но ее мыслительный процесс двигался в явно верном направлении.
- Потрясающе!!! Воистину, технический прогресс творит настоящие чудеса...
- Сергей Юльевич, вы только при ком-нибудь из Синода такое не скажите - ей богу, хлопот не оберетесь.
- А? Да-да, разумеется. Эти, с позволения сказать, господа, и без того мне немало досаждают.
Вздох супругов Витте вышел как никогда синхронным. Одна крещеная и уже раз разведенная еврейка, второй на ней женат. Агренев же... Он просто молчал и наслаждался маленьким триумфом. ТАКУЮ лапшу на уши он еще никому и никогда не развешивал - в плане грядущих последствий, разумеется. Подавив иррациональное желание скрестить пальцы и загадать "только бы получилось!", сказочник согласился на еще одну чашку чая и даже честно ее допил, попутно поделившись с разрозовевшейся Матильдой парочкой безопасных сплетен. Выслушав в ответ вдвое большее количество светской чепухи, и не забыв поблагодарить хозяйку за невероятно вкусное угощение (были же на столе какие-то конфеты?), Александр попрощался с ушедшим в благородную задумчивость хозяином и в сопровождении уже знакомого ливрейного отбыл.
"А портфельчик-то открывали, открывали - волоски-контрольки нарушены".
Впрочем, гость был не в претензии, ведь освидетельствовали его собственность очень деликатно. Натянув перчатки и подхватив услужливо подсунутый портфель, он вышел на крыльцо министерского жилища - и пока рыкнувший мотором лимузин подъезжал, как раз успел оценить профессионально-рассеянный взгляд как бы случайного прохожего. На троечку, честно говоря! Наблюдение сразу с двух точек он ощутил еще по прибытию на встречу, так что, в принципе, как все было, так и осталось.
"Всего-то одного орловского губернатора подстрелили, а уже какой прогресс: филеров вдвое больше, присмотр плотнее, и у постовых вместо шашек револьверы на поясах висят. А говорят, власти косны и неповоротливы!"
Мягко щелкнула автомобильная дверь, отсекая уютный салон от внешнего мира. Дрогнул и потек-побежал за толстыми стеклами уличный пейзаж, позволяя пассажиру расслабиться и содрать с лица опостылевшую маску титулованного аристократа, архимиллионера, оружейного магната и прочая, прочая, прочая... Расплывшись на сидении человекообразной медузой, Александр глубоко вздохнул. Медленно выдохнул, вместе с воздухом избавляясь от последних остатков внутреннего напряжения, очень недобро улыбнулся и тихо-тихо прошептал:
- Ну что. Пускай из искры возгорится пламя?
***
Каникулы... Как много в слове этом, для сердца школьников слилось, как много в нем отозвалось! Впрочем, гимназисты и разного рода студенты в последний летний месяц тоже с большим удовольствием покидали свои альма-матер, дабы чуть-чуть отдохнуть от твердого гранита тех наук, коий они весь учебный год упорно грызли. Или царапали. Впрочем, про некоторых лентяев вполне можно было бы сказать, что они тот самый гранит скорее лизали... Гхм. Так вот: если для обычных учеников каникулы были просто радостным событием, то для детей, обучающихся на полном пансионе - долгожданным праздником и наградой за почти целый год разлуки с родными. А еще возможностью навестить отчий дом, отдохнуть-побегать-порезвиться вдали от строгих и все замечающих классных дам, полакомиться домашней выпечкой и наконец-то выспаться в свое удовольствие в мягкой кроватке!
- Mademoiselle Шпакольская тут? За вами приехали.
Названная пансионерка тут же подскочила, и со счастливой улыбкой устремилась на выход. Однако под внимательным взглядом воспитательницы остановилась, вернулась обратно и присела перед остальными девочками в прощальном книксене.
- До свидания!
Получив одобрительный кивок придирчивой madame, выпускница подготовительного класса все так же неспешно вышла прочь. Впрочем, предательское эхо тут же донесло, что вся благоприобретенная воспитанность Оленьки закончилась аккурат за дверью - довольно затруднительно было перепутать дробный перестук торопливого бега с чем-либо иным.
- Mademoiselle Елютина...
Пока счастливица пробиралась на выход, появилась одна из дежурных старшеклассниц с очередной запиской.
- А так же mademoiselle Волошина-Томанова.
Продемонстрировав навыки правильного книксена, обе пансионерки под бдительным конвоем дежурной проследовали на первый этаж, где и расстались - вполне возможно, что навсегда. Некоторые девочки учились всего один год, готовясь к поступлению в женскую гимназию Мариинского ведомства (или даже в Харьковский институт благородных девиц!) у других родители считали, что их дочкам для жизни вполне хватит и пяти классов хорошей частной школы - правда, таких обычно отдавали в учение не раньше восьми-девяти лет.
- Ой, отощала-то как?!..
Невольно оглянувшись на щекастую Машку и ее дородную матушку, юная блондинка подошла к девушке в красивом белом платье и неуверенно ей улыбнулась.
- Ну вот, опять я вижу вместо своей сестренки надутого ежика с острыми иголками!
Игнорируя сюсюкающие возгласы дородной матери семейства о том, что ее пухлую деточку морили голодом злые воспитательницы, Ульяна присела возле кузины и тихонечко предложила:
- Если хочешь, мы прямо сейчас поедем в ваше поместье. Наверняка твои братья будут счастливы провести с тобой весь август?..
Еще больше насупившись, девочка несколько мгновений обдумывала это щедрое предложение - после чего резко мотнула головой, растрепывая аккуратно уложенные локоны прически. Она конечно еще маленькая, но все равно прекрасно помнит все дразнилки и обзывалки противных старших братцев!..
- Быть может, ты желаешь навестить тетушку Галину Георгиевну?
На сей раз прическа юной мадемуазель пострадала значительно сильнее: Саша уже имела сомнительное счастье познакомиться с назойливой заботой и удушающей любовью своей незамужней тетки. Едва слышно шмыгнув носиком и удержав в себе детское "к маме хочу!!!", уж-жасно взрослая восьмилетняя Александра вложила пальчики в ладонь кузины и потянула ее за собой. Мимо противной madame Панченко, всегда находящей повод придраться и наказать; мимо нескольких ровесниц, с которыми она так толком и не подружилась; и вечно строгого усатого швейцара, в этот раз расплывшегося в приветливой и насквозь фальшивой улыбке.
- Всего наилучшего, Ваш-Сияс-Во!
Переход от приятной прохлады школьного фойе к ослепительному свету был столь резок, что девочка невольно растерялась, как-то упустив тот момент, когда в ее руках оказался легкий зонтик-парасолька - а сама она сидящей на горячем диванчике открытого конного экипажа. Нагретый безбожно палящим солнцем верх четырехместного фаэтона неприятно вонял кожей и лаком, от лошади тоже... Гм, заметно веяло. Но все эти мелочи никак не могли испортить радость Сашеньки, чуть ли не впервые в жизни получившей возможность спокойно и без помех разглядывать улицы летнего Харькова. Или двух служанок кузины, расположившихся на диванчике напротив них, причем левая кореянка сидела в обнимку с чемоданчиком школьницы - и последнее обстоятельство вызвало к жизни вполне закономерный вопрос:
- Уля, а куда мы едем?
- В наш вагон, милая. Боже, эта жара просто сводит с ума... Как доберемся, сразу же смени платье на более подходящее, хорошо? А мне определенно не помешает заглянуть в душ!
Уйдя в себя на пару минут, Сашенька довольно забавно хмурилась и покусывала нижнюю губу, не замечая веселых переглядываний и быстрых улыбочек со стороны взрослых спутниц. Правда, попавшаяся на глаза красочная вывеска и многоцветные афиши кинотеатра "Империал" на некоторое время отвлекли ее от размышлений о новом платье - но любопытство все равно оказалось сильнее:
- А... Подходящее, это как?
Рассмеявшись, Ульяна поправила очередной своевольный локон из остатков прически начинающей модницы.
- Наберись терпения, Солнышко, мы уже почти на месте.
Странно, но вокзал был совсем в другой стороне. Тем временем фаэтон свернул в переулок, звучно расплескал колесами грязную лужу при въезде на разбитую тяжелыми подводами дорогу и покатился вдоль высокого дощатого забора, за которым строили что-то очень большое и раскрашенное в скучный мышасто-серый цвет. Может, потом перекрасят?.. Задумавшись над этим, Саша как-то пропустила мимо сознания остаток пути и тот момент, когда экипаж заехал в какие-то ворота.
- Со-олнышко?!?
- А?..
- Ты сама выберешься, или помочь?
- Сама!
Покинув фаэтон, девочка загляделась на высокие штабеля всевозможных ящиков, мешков, бочек и коробок - аккуратные ряды которых уходили прямиком в гулкую темноту бесконечно-длинного лабаза. Незаметно поежившись (вот никогда она не любила темноту!), Саша обернулась и невольно замерла при виде зеленого домика на больших железных колесах: пыльного, с облупившейся краской на бортах, и отчего-то вкусно пахнущего свежим березовым дымком. Вообще, когда кузина говорила про их вагон, она подумала, что речь идет про большое отдельное купе - одна девочка-пансионерка из школы как-то хвасталась, что несколько раз путешествовала в таком с родителями...
- Юная хозяйка.
Обнаружив подле себя незнакомую девушку, вдобавок еще и согнувшуюся в низком поклоне, Александра вздрогнула и едва не спряталась за близкую и такую надежную юбку старшей сестры. Впрочем, пару шагов поближе к укрытию она все же сделала - так, на всякий случай.
- Знакомься, это твоя личная служанка Ким Дунг.
- Моя?..
Незнакомка поклонилась еще раз и приглашающе повела рукой - а за ее спиной какой-то мужчина нагло схватил и куда-то потащил чемоданчик девочки.
- Она покажет твое купе и поможет переодеться.
Поднявшись на каменный пандус и перейдя с него в распахнутую дверцу тамбура, Саша в очередной раз удивилась - в основном тому, насколько внешний облик старенького вагона не соответствует его красивому внутреннему содержанию. Она слабо разбиралась во всех этих штуках, но вот красное дерево опознала вполне уверенно: у папеньки в поместье им были отделаны стены кабинета... Впрочем, все сравнения вылетели из головы, стоило ей только увидеть пусть и небольшое, зато только и исключительно свое купе - после надоевшего дортуара с девятью соседками-ровесницами и одной взрослой воспитательницей, любая отдельная комната воспринималась невероятной роскошью. А уж если эта самая комната уютная, светлая и удобная!..
Услышав через несколько минут сдавленно-счастливый визг, хозяйка вагона понимающе улыбнулась: сестренка наконец-то добралась до пошитых специально для нее сарафанчиков и прочих легких летних вещиц. Школьная форма, это конечно хорошо и правильно - когда все одинаково одеты, нет никакой возможности выпячивать богатство своей семьи, или насмехаться над чужой бедностью. Но уж на каникулах-то можно малость побаловать ребенка? Особенно вспоминая тот ужас, в который обычно наряжают девочек ее возраста: или в платье из плотной ткани, в котором жарко даже в самую прохладную погоду, или в нечто пышное с обилием рюшечек и кружавчиков, и обязательными смешными панталончиками...
Мягкий толчок и ощущение начавшегося движения, затем резкое торможение и неприятный скрежет вагонной сцепки, приглушенный гул провожающей публики, близкий голос привокзального коробейника, которого с Ульяной разделяла только тонкая стенка вагона - все это ничуть не мешало девушке потихонечку раздеваться, попутно мурлыкая какую-то немудреную песенку.
- А вот папиросы, кому папиросы?!? "Фабрика Шапошникова", "Торговый дом Асмолова", "Товарищество табачной фабрики Габай" - только самые известные и надежнейшие производители с репутацией!
- Трубочный табак есть?
- "Герцеговина Флор" по три рубля за фунтовую упаковку. Изволите приобрести? Благодарствуем... Папиросы, кому папиросы!!! Свежие, ароматные, превосходного вкуса и наивысшего сорта: "Дюшес", "Царские", "Осман", "Чайная Роза", "Императорские"!.. Для настоящих ценителей и знатоков имеется новинка от компании "Империя Табака" - тонкие сигареты с вполне надежным фильтром из чистейшего хлопка! Налетай-покупай и с собой забирай!..
Стоило ростовому зеркалу отразить все обнаженное великолепие неполных восемнадцати лет, как нескончаемый речитатив предприимчивого коробейника начал заметно отдаляться. Затем возгласы и рваные фразы провожающих перекрыл звонкий голос станционного колокола, ему в ответ тут же гулко проревел что-то прощальное паровозный гудок - и под какофонию множественного лязга вагонных сцепок, нагая красавица наконец-то вступила под упругие струи рукотворного дождя.
- О-ох!!!
Счастливо вздохнув, Ульяна обняла душевую стойку и надолго замерла под секущими нитями прохладной, теплой, умеренно горячей - и вновь божественно прохладной воды. После удушливо-липкой жары и колючей пыли харьковских улиц, это было так неправдоподобно хорошо и освежающе, что она поневоле... Вообще-то, благовоспитанной невинной девице из хорошей семьи стонать столь выразительно и сладострастно не полагалось (по крайней мере до своего замужества и первой брачной ночи) - но караулящая хозяйку с большим пушистым полотенцем наперевес кореянка имела удивительно избирательный слух.
- Заскучала, Солнышко?
Услышав голос кузины, целиком и полностью погрузившаяся в разглядывание придорожных пейзажей Александра тут же отлипла от оконного стекла и уселась обратно на диван, совершенно машинально разгладив складочки на белоснежной юбочке. Набрала воздуха, собираясь задать несколько вопросов и совершенно невзначай похвастаться своим новым и определенно самым любимым сарафанчиком, наконец-то разглядела Ульяну...
- Ух ты!
Позабыв все занятия по этикету, девочка совершенно некультурно распахнула рот, рассматривая босоногую сестру с пышной гривой влажных волос, и ее потрясающе красивый халат из жемчужно-бежевого шелка.
- Значит, не заскучала. Кушать хочешь?
Пока Сашенька отрицательно мотала головой, живот предательски пробурчал что-то согласное.
- Во-он там на столе лежит меню. Видишь? Открываешь, берешь встроенный карандашик и отмечаешь галочками, что хочешь на обед. А пока его готовят, как раз успеешь освежиться в душе и выбрать, какой халатик оденешь...
Позабыв о том, что она вообще-то хотела задать целую кучу вопросов (и немножко похвастаться обновками), девочка завладела бордовой книжицей. Быстро определилась с тем, что скушает первым и вторым, жирно очеркнула строчку с упоминанием компота, и надолго зависла над списком десерта. По большей части незнакомого, но явно очень вкусного!!! Посомневавшись, сладкоежка поставила "птичку" напротив воздушного безе. Подумала, и нехотя изменила выбор в пользу миндального пирожного. Нахмурив бровки и малость посопев, Александра оглянулась на сестру, подставившую голову под целый набор гребней и расчесок в руках своей горничной Кьюнг-Сун. В общем, так и не дождавшись подсказки и еще раз вздохнув от сложности предстоящего решения - она окончательно остановилась на сливочном мороженом с карамельным сиропом и орехово-шоколадной крошкой.
- Госпожа?
Как и в первый раз, кореянка подкралась совершенно неслышно и незаметно, только вот теперь девочка уже ни капельки ее не испугалась. Более того, в процессе примерки обновок непонятное "Ким Дунг" как-то само собой превратилось в понятную и привычную Дуню - а сама девушка оказалась в меру смешливой, очень почтительной и совсем ненавязчивой, позволив хозяйке самой выбрать наиболее понравившееся платье. Александра вообще была очень самостоятельной девочкой (отчего многие одноклассницы временами дразнили врединой и задавакой), вот только взрослые очень редко прислушивались к ее желаниям и просьбам. Разве что маменька... Но и она обычно не сильно баловала дочку, самостоятельно определяя ее внешний вид и свободный досуг. Поэтому путешествие со старшей кузиной чем дальше, тем больше нравилось светловолосой привереде, всего-то и хотевшей толики внимания и любви.
С удовольствием поплескавшись в душе и сделав очередной нелегкий выбор в пользу халатика из темно-зеленого шелка с вышитой на спине птичкой (впоследствии оказавшейся соловьем на ветке сакуры), нагулявшая отменный аппетит Сашенька проследовала обратно в салон, неуловимо похожий на матушкин будуар в поместье. Разные милые штучки на полочках и стенах, обивка пастельных тонов, свежие цветы в паре ваз...
- Bon appétit!
- И тебе приятного аппетита, Солнышко.
Вкусный обед, затем небольшой сюрприз с десертом, вызвавшим долгий смех Ульяны: восьмилетней лакомке подали и безе, и пирожное, и креманку с холодным лакомством, вот только все очень маленькими порциями - в пределах заранее установленных норм на "слипание попы". В качестве послеобеденного отдыха сестры разглядывали несколько альбомов с цветными фотокарточками удивительно больших размеров, успев обсудить не только носатых канадских индейцев и иссиня-черных африканских дикарей, но и почти совсем голых туземцев далекой Бразилии и Венесуэлы. Потом был граммофон с кучей пластинок - ах, как здорово они повеселились-побесились под голоса именитых певцов и певичек, старательно выводящих свои арии и куплеты!!! Чай с конфетами помог шалуньям придти в себя, и они целых полчаса были сдержаны и спокойны - пока Уля не достала фонограф с дюжиной пустых восковых валиков, и не предложила записать и послушать свои голоса. Дурашливые фразы и короткие стишки звучали так уморительно, что Саше едва не стало плохо от смеха - пришлось даже сбегать до уборной, и там же и умыться, остужая полыхающее румянцем лицо. После таких развлечений ужинать не хотелось совершенно, но девочка все же собралась с силами и кое-как запихнула в себя целых пять ложек пюре и половинку котлеты (на какие только жертвы не пойдешь ради слоеной трубочки с заварным кремом!). Пристроившись под бочок к кузине, тут же принявшейся распускать и расчесывать на ночь ее косы, Сашенька еще немного повозилась и окончательно затихла. Молчание было столь уютным, а забота сестренки столь успокаивающе приятной, что веки сами по себе начали потихоньку...
- Госпожа.
Заполошено подскочив на постели, сонная путешественница уставилась на улыбающуюся служанку. Огляделась по сторонам, признавая (вернее сказать, вспоминая) свое купе, сладко зевнула и тут же смутилась:
- Ой! А как я сюда?..
- Пора вставать, госпожа.
Навестив уборную и безропотно постояв под теплыми струйками воды в душе (интересно, зачем так часто мыться?), Саша уже вполне самостоятельно добралась до салона.
- Наше Солнышко проснулось!
Хихикнув, девочка преувеличенно-важно согласилась с тем, что уже взошло, обменялась с Ульяной утренними поцелуйчиками и устроилась за столом. Большая кружка какао с молоком, вазочка-плетенка с ее любимыми румяно-золотистыми сырниками, несколько розеток со сметаной и вареньем... Какое чудесное начало нового дня! Утоляя голод, Сашенька с любопытством поглядывала на кузину, уткнувшую носом в толстый журнал без единой картинки или самого завалящего рисуночка - поглядывала, и тихонько удивлялась. Вот как можно предпочесть тающее во рту лакомство такой-то скукоте? Эти взрослые!!!
- Уля, а тебя как-нибудь звали в детстве?
Нехотя оторвавшись от интересной статьи в "Современной терапии", мадемуазель Вожина пару раз моргнула, осознавая вопрос. Затем улыбнулась и чуточку смущенно призналась:
- Плюшкой.
- Да? А я больше пирожки с ревенем люблю...
Девушка вдруг фыркнула, отложив в сторонку медицинский журнал:
- Пирожки здесь ни при чем: просто я любила неожиданно плюхаться на колени к дяде Саше.
Похихикав на два голоса, кузины переглянулись, одновременно припомнили прошлый вечер в компании с фонографом и вновь засмеялись - до ломоты в затылке и легкой боли в щеках.
- Ой, я нечаянно!
Пока восьмилетнее растрепанное "светило" бегало умываться и менять халатик с пятном от малинового варенья, Ульяна вновь вернулась к "Современной терапии". Но не тут-то было:
- Все, переоделась!
- Умница.
С легкой тоской поглядев на разворот с вожделенной статьей, студентка Женского медицинского института обреченно вздохнула. Впрочем?..
- Солнышко, я совсем забыла: Софья Михайловна просила время от времени писать ей, как нам отдыхается. Ты бы не хотела отправить ей небольшую телеграмму?
Вопрос получился из разряда риторических: конечно она хотела, и еще как!
- Писчая бумага и карандаши вон там, как закончишь, отдай листок Дунг... То есть Дуне. Она отправит его по назначению, и могу тебя заверить, содержание телеграммы будешь знать только ты и она.
Все! Пока выпускница подготовительного класса частной школы старательно (и о-очень медленно) составляла свое письмецо, Ульяна спокойно дочитала не только статью, но и весь журнал в целом. А карандашный грифель в тоненьких пальчиках все скрипел и скрипел... Умилившись упорству и старательности младшенькой, девушка с некоторым сомнением подтянула к себе стопку свежей прессы и принялась ее ворошить, выискивая что-нибудь интересное. Увы! Нынешним утром российские газеты определенно не желали радовать излишне привередливую мадемуазель чем-то по-настоящему вкусным и свежим, предпочитая упорно мусолить блюдо аж двухдневной давности о первом в мире успешном полете аппарата тяжелее воздуха. С одной передовицы на другую кочевало три небольших снимка непонятной загогулины в небе над Гатчиной - и ОЧЕНЬ большое изображение некоего статного мужчины в форме авиатора, горделиво позирующего на фоне непонятной конструкции из тряпок и множества веревок. К картинкам в обязательном порядке прилагался устрашающе-длинный перечень важных особ, в присутствии которых сей усато-бородатый Икар совершил свой беспримерный подвиг, намеки на мудрое руководство тех самых особ и их несомненную прозорливость, и велеречивые рассуждения на тему превосходства русской научной мысли над всеми иными... Хвалебно-восторженных славословий было столь много, что мед и патока с газетных разворотов просто-таки капали. Впрочем, мудрые издатели позаботились осветить и противоположные точки зрения: некий господин с псевдонимом "Карлсон" весьма аргументировано сомневался в том, что у хлипкой тарахтелки с мизерной грузоподъемностью и дальностью полета есть хоть какое-то светлое будущее - особенно в плане практического применения. Сравнивая аппараты тяжелее воздуха, которые уже успели окрестить простонародным словечком "самолеты", с вполне известными и привычными дирижаблями, автор статьи с грацией слона потоптался по прекраснодушным мечтателям, походя плеснув в их бочку меда изрядный ковшик дегтя - но судя по всему, никого ни в чем не убедил. Зато положил начало оживленной дискуссии, которая только-только набирала силу.
- Да где же! Неужели на завтра перенесли?
Смахнув на диванчик очередной образчик печатного слова, Ульяна добралась до "Российских известий" и тут же довольно замурчала, разглядывая броский заголовок:
"Нептун расстается с Фрау Марией!?!"
Одна из газет издательского дома Сытина предоставляла на суд ценителей-гурманов весьма свежее блюдо-эксклюзив о находке водолазами некоего "Общества морской археологии" давно затонувшего корабля - и вдобавок к повествованию, написанному живым и увлекательным языком, предлагало неплохое ассорти из доброй дюжины изображений. Усталый и безмерно довольный матрос, с которого снимают броню водолазного костюма; пузатые бочонки, внутри которых свинцовые колбы с запаянными в них картинами; несколько академиков, нежно обнимающих тарелки из коллекции мейсенского фарфора... Несколько наособицу крупное фото Его императорского высочества Владимира Александровича, задумчиво созерцающего ровные шеренги золотых статуэток и явно прикидывающего, как бы они смотрелись в гостиной его дворца. Великий князь помимо всех прочих постов занимал и должность президента Императорской академии художеств, так что возможности для обновления домашних интерьеров у него определенно были. Вот только желать еще не значит получить - оттого и хмурилось благородное чело августейшего ценителя прекрасной старины, предчувствуя неизбежные препоны на пути своих высоких устремлений.
Чуть ниже грустного главнокомандующего войсками гвардии и Санкт-Петербургского военного округа, с очередной черно-серо-белой картинки растерянно улыбался престарелый директор императорского Эрмитажа Сергей Трубецкой. Вот уж кто имел все основания жаловаться на злой рок: стоило бедному князю ненадолго покинуть милую сердцу Италию (надо же иногда и на службе показываться) - и на тебе, куча хлопот и забот!.. Ну и самым последним отобразили довольно большой кусок обшивки с названием корабля - холодная балтийская водица прекрасно сохранила темные дубовые доски двухмачтового флейта, как впрочем, и белую краску надписи, некогда украшавшей его нос:
Vrouw Maria .
На десерт сытинские репортеры подали кучу статей на тему судьбы поднятых со дна Балтики сокровищ: с одной стороны, их приобретала для Эрмитажа сама императрица Екатерина Великая, так что иных мнений вроде бы и быть не могло? С другой же стороны, одним из учредителей и владельцев "Общества морской археологии" был член августейшей семьи Его императорское высочество Михаил Александрович - а это сулило некие, скажем так, коллизии. Младший брат государя-императора наверняка имел свое мнение на дальнейшую судьбу нежданного наследства от давно почившей пра-пра-прабабки, вдобавок был известен довольно сложным характером, так что... Ценителям художественных редкостей оставалось уповать лишь на то, что доселе молодой Великий князь в собирательстве картин или старинного фарфора замечен не был.
- Еще колбы с картинами не вскрыли, а уже делят, что и кому. Может там давно уже все сгнило?
Собирая небрежно раскиданные газеты обратно в стопку, она невольно глянула в окно - тут же наморщив носик при виде свинцовых туч, наплывающих на поезд со стороны уже близкой Рязани. Щелкнула крышечка небольших дамских часов, не без успеха притворяющихся всего лишь изящным золотым браслетиком...
- М-дям! Солнышко, через полчаса прибываем.
- Угум. Мне совсем немножко осталось!
Потянувшись словно большая кошка, Уля не удержалась и полюбопытствовала, тут же расплываясь в улыбке. Буквицы, конечно, исключительно печатные, ошибка на ошибке и строчки вкривь да вкось - но какое упорство, какая усидчивость?! Исписать в таком возрасте почти целый лист, это дорогого стоит! Подобные наклонности определенно стоило поощрять, поэтому она поцеловала светловолосую макушку и тихонечко ушла, не мешая мукам юного творчества. Меж тем вагон начал замедлять свой ход, ненадолго остановился, содрогнулся, как-то нехотя покатил опять... К тому времени, когда шедевр эпистолярного жанра наконец-то был завершен, вагон уже десять минут как стоял внутри одного из лабазов рязанского транзитно-перевалочного складского комплекса Русской аграрной компании.
- ... за это и madame Панченко ругала. А мама говорит, что я просто увлекающаяся натура!
- Ничего страшного, милая, мы никуда не торопимся.
Успокаивая переволновавшуюся сестру, девушка добавила к отмеченным ранее качествам еще и сообразительность. Начинающая грамотейка вполне сознательно "чуточку припоздала", не без основания рассчитывая на определенную снисходительность - зато теперь им ничего не мешало заехать на телеграф и отправить Очень важную депешу. Представив, сколько еще посланий нарисует скучающий по родительнице ребенок, Ульяна с трудом удержалась от ехидной улыбочки.
- Знаешь... Наверное, тебе стоит почаще писать матушке - она очень переживает, как ты проводишь каникулы.
Чудное видение Софьи Михайловны в обнимку с мешком телеграмм едва не помешало ей обнять подозрительно зашмыгавшую носиком сестренку:
- Ну все, хватит разводить сырость: умываемся, переодеваемся, и выезжаем в поместье к бабушке. Бе-егом!
Всего четверть часа, и кузины наконец-то покинули свой вагон. Честно говоря, если бы девочка не знала, что они в другом месте... Все те же штабеля ящиков и бочек, знакомые холмы из плотно набитых мешков и стены из коробок - и знакомые мурашки по спине от гулкой темноты и чьих-то далеких шагов. Впрочем, одно отличие все же нашлось.
- Сюда, юная хозяйка.
Вместо нагретого солнцем и попахивающего лаком фаэтона с извозчиком на облучке, перед вагоном стоял и урчал мотором большой черный мобиль. Надо сказать, что юная дворянка Волошина-Томанова небезосновательно считала себя большим специалистом по автомобилям, ведь у ее семьи уже давно был свой самоходный экипаж - она даже не могла вот так сразу вспомнить и сосчитать, сколько раз ее возили на семейной "Волге". Пять? Да нет, скорее уж все десять разов!.. Так что Александра спокойно уселась на указанное место, быстро огляделась, и вдруг отчего-то обиделась за свой... Ну ладно, за папин-мамин автомобиль. Пусть тот явно уступал этому, зато был - ихним!
- Ой, смотри, Уля! Это такой замок, как мы видели на фотокарточке, да?
Стоило лимузину немного проехаться под лениво моросящим дождем, как все обиды девочки моментально оказались забыты - ведь прямо перед ее глазами проплывал самый настоящий средневековый замок. Мощные громадины четырех многогранных башен с зубчиками на самом верху; прямоугольный центральный донжон с узкими окошками-бойницами, чья остроконечная крыша чуть ли не касалась близких туч; и длинная череда груженых мешками телег у подножия серых исполинов...
- Нет, Солнышко, это просто очень большое зернохранилище. Отсюда не видно, но за ним еще должна быть мельница, макаронная фабрика, хлебный заводик и что-то там еще. По правде говоря, я в это никогда особо и не вникала.
Поправив чуть съехавшую вперед шляпку, задумавшаяся о чем-то Ульяна выдала что-то совсем уж непонятное:
- Геннадий этих хранилищ штук десять отстроил. Или уже больше? Он пока в каждом крупном городе по элеватору не воткнет, точно не успокоится... Хотя, наверное, тогда в уездных городках строить начнет?
Подождав минутку, Саша осторожно подергала сестренку за рукав.
- Почему они такие серые?
- Так из бетона же... А вообще, ты права: эта серость только тоску навевает. Вновь выждав несколько минут, Александра понятливо вздохнула и отвернулась к окошку - взрослые ужасно не любят, когда вмешиваются в их непонятные (и ужасно скучные) разговоры, или вот как сейчас, отвлекают от мыслей. Впрочем, ей было чем себя занять: дорога плавно повернула, позволяя юной пассажирке рассмотреть серый замок с другой стороны. И сразу же выяснилось, что башни у него были сдвоенными (что, впрочем, делало его только красивее) причем со стороны города их уже до половины окрасили в цвет благородного темно-красного гранита! А машина все ехала и ехала - мимо еще нескольких маленьких замков и новых верениц пустых и груженых подвод; обгоняя время от времени редкие экипажи с нахохлившимися извозчиками; плескаясь лужами на палисадники вросших в землю приземистых домиков...
Би-ип!
Обогнав небольшой караван телег, спешащих за мешками с зерном нового урожая, лимузин ощутимо наддал - отчего пейзажи за окном начали сливаться в одну пестро-зеленую ленту. Диван в салоне был удивительно удобен, а "Волга" катила сквозь моросящий дождик столь плавно и легко, что Саша против желания задремала. Ну то есть как-то так длинно моргнула, что раз - и перед глазами уже крыльцо незнакомого поместья, по ступенькам которого спускается grand-mère Татьяна Львовна.
- Наше Солнышко приехало!!! Ой, а вытянулась-то как, а как исхудала!..
Расцелованная в обе щечки девочка поймала себя на том, что глупо улыбается - любовь бабушки ощущалась чем-то теплым и приятным, укутывающим ее с ног до головы... Слабо удивившись виду школьного чемоданчика, который опять куда-то нес уже немного знакомый мужчина, гостья проследовала в поместье, вежливо отнекиваясь от предложения немного отдохнуть с дороги, или там - перекусить чем бог послал, пока готовят нормальный обед. Надо сказать что последнее, учитывая недавнее "похудела как!", прозвучало довольно-таки угрожающе.
- Да мы и так почти сутки бока отлеживали, куда уж еще отдыхать?..
Стоя на пороге своей комнаты, старшая из сестер демонстративно прижала руки к тому самому месту, которое особенно утомилось от постоянного сидения.
- Ульянка, негодница этакая!..
Легонько хлопнув бумажным веером по ладоням взрослой девицы, позволяющей себе такие неприличные жесты, вдовствующая помещица Лыкова одним только взглядом указала названной внучке на ее неподобающее поведение.
- Зато не вруша.
- Так!
- Молчу-молчу.
Противореча самой себе, отлежавшая все бока и попу страдалица с разбегу плюхнулась на большую кровать с толстой пуховой периной, разметав в стороны аккуратную пирамидку из трех белоснежных подушек. Комната Сашеньки располагалась чуть дальше: просторная, светлая, с большим окошком и небольшой кроваткой, отчего-то напоминающей уютное гнездышко, она...
- Нравится?
- Да. Очень!
Зацепившись взглядом за цветочные горшочки на широком подоконнике, девочка подошла поближе и восхищенно вздохнула, разглядев бутончики удивительной красоты - насыщенно-фиолетовые с золотистыми крапинками, словно ясная звездная ночь.
- У меня на заднем дворе разбита небольшая оранжерея, там таких цветочков много. Обед через час, так что если хочешь?
К сожалению, близкому знакомству с цветочным царством помешал пруд с зеркальными карпами, лениво плавающими возле обманчиво-близкого дна - а еще служанка Дуня, коварно подсунувшая хозяйке миску с кукурузным зерном. После увлекательной кормежки рыбок Сашеньке вдруг захотелось пройтись по прибрежному песочку голыми ногами, потом она заметила в удивительно прозрачной воде розовый камушек в виде сердечка, затем ракушку... Зато с каким аппетитом она потом накинулась на суп и нелюбимое прежде овощное рагу!
- Что у нас на десерт?
Ухватив свежую выпечку, Ульяна запустила зубки в румяный бочок:
- С крыжовником? М-мм, нет, не хочу. Яблоко?.. О, с ревенем - Солнышко, твои любимые! А с вишней есть?
Пододвинув широкое блюдо поближе к внучкам, Татьяна Львовна ностальгически вздохнула:
- Александр в нежном возрасте тоже обожал угощаться пирожками с ревенем...
Дальнейшая беседа увяла как-то сама собой. Слегка осоловев от неожиданно вкусной трапезы, Сашенька вернулась в свою комнату и забралась с ногами в пухлое кресло, собираясь совсем немножко отдохнуть - а потом все-таки добраться до оранжереи. Полюбовавшись стоящими на подоконнике горшочками с петуниями и сурфиниями (бабушка охотно подсказала ей названия цветов), взгляд девочки скользнул с живых соцветий на одну из картин, белеющую пышным букетом нарисованных ромашек. Впрочем, масляная живопись довольно быстро проиграла большой акварели на морскую тематику - разглядывая закатные волны и белое пятнышко далекого парусника, юная блондиночка зажмурилась и представила себя одной из птичек, реющих над безбрежной равниной Черного моря. Или это Средиземное? Задумавшись и припомнив, куда обычно ездят на лечение мама и папа, она решила остановиться именно на Средиземном море.
- Не спишь?
Старшая сестра быстро пересекла комнату и уселась на спинку кресла. Наклонилась поближе и с заговорщицкой улыбкой прошептала:
- Пошли в пруду купаться? Я тебя поучу плавать и нырять, потом замки из песка будем делать...
Загоревшись столь богатой идеей, Саша почти сразу же и потухла, застеснявшись:
- Голенькими?
- Зачем?
- А у меня купального костюма нету?..
- Не говори ерунды. Конечно же, он у тебя есть!
Покинув кресло, Ульяна подошла к одной из стенок и легонько надавила, откатывая в сторону дверь скрытого гардероба.
- Вот. И вот! Давай переодевайся и жди меня на крылечке.
Наверное, впервые в жизни Александра училась чему-то новому с таким большим и неподдельным удовольствием. Ногами бултыхала, с надувным утенком в обнимку плавала, руками плескала и у самого бережка ныряла, песочные замки-куличики строила, зеркальных карпов счастливыми визгами-писками контузила... А нет, последнее вышло как-то само по себе. В любом случае, послеобеденные водные процедуры определенно удались, и обратно кузины возвращались изрядно усталые, немного чумазые и безмерно довольные.
- Чур я первая в душ!
Из чувства противоречия увязавшись за сестренкой, девочка застыла на пороге купальни - узрев в глубине помещения настоящего бронзового монстра, не без успеха притворявшегося обычной ванной. Прямо совсем-совсем обычной, просто на пять-шесть купальщиц разом.
- Ого!!!
Обернувшись на невольный возглас, девушка понимающе улыбнулась:
- Успеешь еще в ней поплескаться. А пока кыш!
Своей очереди долго ждать не пришлось, но вот покинуть купальню так же быстро как сестренка у девочки не получилось: приятно усталые руки и ноги как-то не располагали к торопливости. Если бы не помощь служанки с волосами, она вообще могла бы опоздать к ужину - а так почти успела.
- ... так быстро закончили разговор, что я не успела расспросить Сашу! Вы же мне рассказывали, что устроили из этой "Фрау Марии" своеобразный подарок на свадьбу Долгиным - а нынче теперь в газетах пишут про целую компанию, которая займется морским кладоискательством. Что, Григорию Дмитриевичу мало одного корабля, и он решил поставить дело на широкую ногу?
Услышав свое имя, Александра невольно замедлила шаги возле дверей в столовую комнату. Взрослые обычно прогоняли ее, чтобы не мешала обсуждать им свои дела, а послушать про поиски кладов было очень интересно. Впрочем, нежелание расстраивать бабушку и кузину своей невоспитанностью почти сразу же пересилило врожденное любопытство - и видимо в награду за хорошие манеры ЭТИ взрослые свою беседу не прекратили. Собственно, все продолжалось так, как будто бы она и не приходила, разве что grand-mère Татьяна Львовна небрежным жестом распорядилась подавать на стол.
- Нет, бабуль, все абсолютно не так!
- А как?
- Вообще, все началось с опытовых работ с магнитомером... Это такой прибор, с помощью которого очень удобно искать разные металлические штуки. Так вот: года два назад дядя Саша предложил главе Морского ведомства Великому князю Александру Михайловичу создать компанию, которая занималась бы расчисткой припортовых акваторий и фарватеров и подъемом утонувших судов. В мирное время всяких там рудовозов и барж, ну а если не дай бог война, то крейсеров-броненосцев. Это ведь какие деньги можно для казны сэкономить... Что?
Мотнув головой, помещица Лыкова дотянулась и ласково погладила ладонь названной внучки:
- Просто удивительно, какая ты у меня умница выросла.
Порозовев, Ульяна смущенно кашлянула.
- В общем... Пока испытывали и настраивали магнитомер для работы под водой, сначала нечаянно нашли ту самую "Марию", затем обломки какого-то новгородского ушкуя с грудой серебряных слитков и бочонком драгоценных камней, потом галиот "Святой Михаил" с кучей сокровищ, купленных для русского императорского двора. Представляешь, у него в трюме даже золоченый резной кабриолет императрицы Елизаветы Петровны обнаружился - целехонький, словно только вчера выделали!
Александра сидела и слушала тихо-тихо, словно мышка. Пусть она понимала не все, все равно слушать было очень интересно!..
- Когда испытания магнитометра на Балтийском море уже почти закончились, у острова Мулан нашелся еще один корабль . Вернее сказать, сначала подняли церковный колокол времен царя Бориса Годунова, затем мятую кирасу, а потом несколько бочек монет и много мушкетов, пистолей и пороховниц... Ай!
Стоило рассказчице потянуть руку за маленькой булочкой, как немедленно наступила расплата в лице (и тяжелой длани) Татьяны Львовны:
- Выпечку не трогать! Нечего аппетит перебивать.
- Я голодная как не знаю кто!.. Ну бабуля?
- Разбаловала я тебя, ой разбаловала.
- У-уу!!! В общем, дядя Саша с дядей Гришей подумали, и решили учредить акционерную компанию по поиску морских кладов - так что будут теперь как бы находить по кораблю в месяц-два, пока у них все акции по высокой цене не раскупят...
Появление исходящей паром супницы прервало высокоинтеллектуальную беседу на самом взлете - зато стали ограниченно доступны те самые вожделенные булочки, которые неудачно покушалась мадемуазель Вожина.
- Что же.
К тому времени, когда на стол подали чай и липовый мед в сотах, среди присутствующих царило полнейшее умиротворение и довольство жизнью.
- Сашенька.
- М?..
- Пока вы с Улей пугали моих бедных несчастных карпов, мне телефонировал твой крестный отец Александр Яковлевич. Есть пара важных вопросов, в разрешении которых необходимо твое участие, и...
Женщина запнулась, подбирая как можно более простые слова:
- В этом году ты окончила подготовительный класс хорошей частной школы, и ежели тебе в ней нравится, то можно и дальше продолжать обучение?
Сделав паузу, grand-mère понимающе улыбнулась при взгляде на насупившуюся внучку:
- Есть возможность твоего устройства в Харьковский институт благородных девиц - учеба длится семь лет на полном пансионе, каникулы в августе.
Несмотря на малые лета, термин "полный пансион" девочке был прекрасно знаком и не вызывал у нее ни малейшего вдохновения.
- Хорошо. Тогда тебя с радостью примут в Харьковской Мариинской женской гимназии. Все те же семь лет обучения, да и предметы такие же, как у институток - кроме усиленного изучения иностранных языков. Этим летом все места пансионерок уже заняты, остались только полупансионерки и приходящие?..
Сашенька поняла, что от нее ждут ответа, но не поняла, какой выбор она должна сделать. К счастью, она всегда могла обратиться за советом к старшей умной сестре:
- Полупансион, Солнышко, это когда на все выходные ученицы отбывают к себе дома. Приходящие - учениц каждый будний день приводят и забирают родители.
- А что бы выбрала ты?
Старшая кузина предпочла по своему понять довольно простой вопрос:
- Уж точно не какой-нибудь Институт благородных девиц!
Терпеливо молчавшая Татьяна Львовна немедля возмутилась:
- Эт-то еще почему?!? Сашуля заслуживает самого лучшего!!!
Фыркнув и тут же льстиво улыбнувшись сурово поджавшей губы бабуле, бывшая и счастливо не состоявшаяся институтка примирительным тоном пояснила:
- В Харьковском институте девочки посещают баню всего раз в две недели, в остальное же время - обтирания смоченным в холодной воде полотенцем с утра и перед сном .
Представив, кем может вырасти ребенок с таким отношением к личной гигиене, старшая из родственниц немедля передумала отдавать свою беляночку в питомник благородных грязнуль.
- И вообще, зачем Саше нужен этот самый пансион? Она прекрасно может жить весь учебный год в своих городских апартаментах, на занятия же ее будут привозить и увозить. У Лики Долгиной как раз на примете есть хорошая кандидатка в гувернантки... Свободно читает, пишет и разговаривает на пяти языках!
Помня о конфузе с купальным костюмчиком, спрашивать о том, откуда у нее взялась городская квартира, девочка не стала. Тем более, ее занимал куда более важный вопрос:
- Гувернантка? А как же Дуня?
Уловив переглядывания взрослых, Саша упрямо повторила:
- Она хорошая!
- У Дуни хватает своих очень важных обязанностей, и она, в первую очередь, твоя личная служанка. К слову, попозже я представлю тебе ее подругу и помощницу, тоже очень хорошую девушку. А гувернантка?.. Сегодня она есть, завтра ее уже нет.
Осторожно кашлянув, любящая бабушка довольно подытожила:
- Значит, решено.
Просиявшая счастливой улыбкой девочка отчаянно закивала головой, едва не упав со своего стула - благо что Ульяна вовремя ее поддержала, прижав к себе. Поцеловав непоседу в макушку, девушка как бы промежду прочим "припомнила"
- Солнышко, совсем забыла рассказать: дня через три должна приехать в гости моя сокурсница по Женскому медицинскому институту Оленька Герт. С ней будет ее младшая сестричка Дашенька, и еще одна девочка, Машенька Саввишна Морозова - они обе твои погодки. Думаю, вы подружитесь...
После новости о том, что ей не придется возвращаться в нелюбимую школу, Саша готова была подружиться даже с карпами из бабушкиного пруда - а уж к Даше и Маше уже прямо сейчас заочно испытывала легкое любопытство и дружелюбие.
- Что же, юная мадемуазель: целуемся, обнимаемся, а потом отправляемся в постельку. Завтра у нас будет до-олгий день!
- Ой, я хотела маме письмо написать?
- Дуне надиктуешь, она прямо с утра и отправит. Баю-бай шагом марш!..
Хихикнув и выполнив все предписанные ей действия, восьмилетняя писательница вприпрыжку отправилась спать. Чуть позже, обняв пахнущую свежестью подушку и соскальзывая в сладкий сон, Сашенька удивительно четко подумала - как же хорошо, что летом дни такие длинные-длинные!!! Хорошо...