Оказавшись в Минском цирке, Пашка заприметил её сразу. Она вся лучистая, лёгкая и светлая, как солнечный зайчик, порхала по просторной конюшне то с вёдрами, то с охапкой сена, то ещё с чем-нибудь. Её руки постоянно были заняты, на лице царила доброжелательная улыбка. Пробегая мимо лошадей, она неизменно каждому из животных успевала сказать что-то приветливое и ласковое.

Жарких не сразу сообразил, что это новая помощница Захарыча, на месте которой некогда работал и сам. Имя у неё тоже было солнечное – Светлана. Стрельцов перед её приездом, сделал рядом со своей шорной выгородку, чтобы у его служащей была собственная территория, где она могла бы элементарно переодеться и при случае отдохнуть. Работы с лошадьми было на целый день и, как всегда, невпроворот, не присядешь…

Варька, которую накануне привёз сюда Казбек, преданно сторожила конюшню. К людям она хоть и была доброжелательна, но всегда оставалась настороже. Особенно была строга к тем, кто приближался к лошадям. Собака опускала голову, тихо ворчала и все видом показывала, что непрошеному гостю лучше уйти. Ростом дворняга была с крупную овчарку, поэтому спорить с ней никому не приходило на ум.

По приезду Иванова встретилась нос к носу с Варькой. Они посмотрели друг на друга, собака завиляла хвостом, как старой знакомой, а Светлана со словами: «Собач-ка-а!» встала на колено и обняла животное, как близкую подругу, запустив руки в её густую шерсть. Варька как-то странно всхлипнула и лизнула ту в лицо. С тех пор собака ходила хвостиком за новой служащей и бывала у неё в гостях чаще, чем у Захарыча. «Хм, не ошибся – свой человек!..» – удовлетворённо констатировал Стрельцов. «Прописка» Светланы Ивановой в хозяйстве Захарыча состоялась легко и радостно…

– Ой! Извините! – Света на скорости врезалась алюминиевым тазом с овсом в выходящего из шорной Пашку. – Здрасьте! Вы, наверное, Павел Жарких? Никита Захарович только о вас и говорит. Я вас не ушибла?

– Ранила! – Пашка играл глазами. Он с немалым удивлением рассматривал девушку. Молодой жонглёр никогда ещё не встречал такого искреннего, открытого взгляда и радостной улыбки. Они смотрели глаза в глаза свободно и непринуждённо. Было полное ощущение, что встретились люди, давно знающие друг друга.

– Где болит? – встревоженно спросила служащая.

– Вот тут! – Пашка показал на сердце.

– Да ну вас! – прыснула она. – Помажьте зелёнкой, и всё пройдёт! – девушка поспешила в другой конец денников.

– Тебя как зовут, искромётная?

– Света-а! – раздалось, как горное эхо, уже за воротами конюшни.

– Познакомились? – в дверях шорной стоял довольный Захарыч. – Ну как?

– Пойдёт… – уклончиво ответил Пашка.

– Пойдё-от! – передразнил Стрельцов, хмыкнул, и многозначительно подмигнул своему бывшему помощнику.

Пашка приехал всего на неделю. До его премьеры в другом городе ещё было время. Оставить своего Захарыча в трудную минуту он никак не мог. Что такое целая конюшня на одних плечах, Жара понимал как никто.

Перелетев через всю страну и немного отоспавшись, он тут же ринулся в бой. То, что к Стрельцову пришло подкрепление в лице Ивановой, Пашка ещё был не в курсе. Захарыч промолчал, готовя сюрприз…

Они, сидя на табуретах, чистили овощи, переговаривались и незаметно поглядывали друг на друга. Захарыч удовлетворённо попыхивал своей термоядерной самокруткой и тоже бросал короткие взгляды на своих помощников.

Последние полгода он не видел и тени улыбки на лице Пашки. Тот после крушения семьи долгое время был замкнут, угрюм, смят и потерян. Почти десять лет длился его роман с Валентиной. Кончилось это сначала пышной свадьбой, потом тихим разводом. Пашкино сердце было в осколках, а душа в клочьях. Из таких обстоятельств мужчины, как правило, выбираются не скоро…

Сегодня Пашка был светел, настроение его было явно приподнятым. «Ожил парень!» – радостно подумал Захарыч и постучал костяшками пальцев по табурету.

– Захарыч! Стучат!.. – Пашка бросил очищенную свёклу в таз. Он догадался, что старик о чём-то мысленно рассуждал с собой, увлёкся и улетел из реальности. Видимо, побоявшись чего-то сглазить, тот даже поплевал через плечо.

– Сидите, я открою! – Света стрельнула смешинками в адрес Пашки и Захарыча.

Стрельцов вернулся на Землю.

– А?.. Чего?..

– Стучат, говорю! – Пашка изобразил, будто пишет что-то.

– Кто?.. На кого?.. – Захарыч ещё, видимо, толком не приземлился.

– Судя по всему – ты! На нас!

Наконец до Захарыча дошёл смысл происшествия, и они втроём покатились со смеху, то и дело повторяя: «Стучат!.. Ха-ха-ха!.. Стучат на нас!..»