Июнь бушевал, плавил асфальт на тротуарах, поднимая тонны пыли в городке, где безостановочно трудились десятки мелких предприятий и одно гигантское, связанное с разработкой недр. Зелени здесь было много, но и сопутствующей, словно серая пудра, пыли было немерено. Солнце, пробивающееся сквозь марево, беспощадно жгло людей и природу. Оно выплёскивало на беззащитную Землю всю накопившуюся ядерную мощь. В белесом от жары небе не было ни тучки. Деревья не давали тени. Затаившиеся до срока тополя, словно вражеские лазутчики, неожиданно атаковали город, забросав его своими семенами. Вьюга окутала мироздание. Это была настоящая напасть. В сочетании с плотной пылью, это было ещё то зрелище! Возникало ощущение, что из всех аптек города выбросили на улицы старую посеревшую вату. Она валялась везде, во всех потаённых уголках. Тополиный пух проникал в жилища, впивался в одежду и дыхательные пути, терзая аллергией распаренные тела. Люди отплёвывались, матерились, призывая всех знакомых богов в свидетели и к дождю. Свидетелей было много, дождей, вот уже месяц – ни капли. Этой ситуации радовались только пацаны. Они, бросая спички, поджигали вытянувшиеся горными хребтами тополиные сугробы, те с озлобленным гулом мгновенно сгорали. Пламя, пробегая огненной рекой, оставляло на земле обугленные разводы. Это была азартная игра…

Грошев подъехал на своей грохочущей «Волге» к шапито. Её тарахтение узнавали за несколько сот метров до цирка.

– Венька прикатил! – Света выглянула на манеж. – Давайте ко мне, я окрошку приготовила. Холодненькая! Захарыч тоже ждёт. Вот только хлеба нет ни кусочка!

– Да мы сейчас сгоняем, тут езды-то! Сейчас, ещё разок!..

– Труженики мои! Сухариков с изюмом посмотрите для меня и для лошадкав! Я пока картошку приготовлю! Рассыпчатая, чернозёмная!.. Пух! Слышишь! Заканчивай!..

– Моя ты заботливая!.. – Пашка, удачно исполнив трюк и не уронив не одного кольца, довольный, провёл ладонью по своему мокрому лицу и улыбнулся Точке. – Заканчиваю. Основное я уже отрепетировал, пробовал вот пару новых «корючек». Виситаевы что-то сегодня захандрили, отдали мне своё время, вот я и ковырялся…

– Мастеру репетировать – только мастера портить! Вкалывать должны те, кто не умеют! Как я… – в форганге с подчёркнуто серьёзным видом стоял Иосиф Львович Монастырский. – У вас, у жонглёров, сколько не напрягайся, всё равно всё на землю падает – смысл репетировать?.. – он, глядя на пустующий манеж, явно вынашивал мысль порепетировать с очередным медведем.

– Ну, да! – согласился Пашка.

В преддверии сытного обеда он радостно сообщил старому мастеру:

– Тезис «Не поваляешь – не поешь», как говорил мой учитель Фирс Петрович Земцев, придумали жонглёры.

Венька прохаживался по цирковому двору, поигрывая ключами от машины, отмахивался от назойливой тополиной мошкары и что-то насвистывал. Жара сегодня была особенно немилосердная.

Пашка после репетиции был взмокшим. На манеже, под брезентовым шапито, «климат» был куда жарче, чем на улице. Жонглёр неторопливо положил реквизит в вагончик, взял полотенце и пошёл к колонке с холодной водой у края площадки.

– Вень! Помоги снять, прилипла! Умоюсь, за хлебом сгоняем? Точка нас на окрошку пригласила!

Пашка согнулся, подставляя край майки. Венька кивнул, с трудом стянул мокрую до нитки ткань и хмыкнул, мол, ничего себе работёнка! И охота в такую жару!..

Пашка, покряхтывая от удовольствия и ухая от обжигающей холодом воды, плескался под струёй пожарного гидранта. В азарте плеснул водой на Веньку.

– Тихо ты, ё-моё! Кепку замочишь! – Венька Пашкиным полотенцем бережно стёр капли воды с гладкой кожи своего головного убора.

– Полотенце дай!

– Лови, жонглёр! – кусок синей ткани ватерпольным мячом полетел к Жаре. Тот легко его поймал, одним взмахом руки распрямил махровую ткань и с видимым удовольствием стал растирать худощавое, но крепко сложённое молодое тело. Венька вдруг присвистнул. Он сдвинул кепку на затылок, его глаза вперились в Пашкину грудь. У того над левым соском была небольшая татуировка с какими-то латинскими буквами и знаками. Тут же синели три русские буквы «ДРА». Венька неожиданно посерьёзнел. Пашка, заметив это, оторопел.

– Ты чего?

Таксист подошёл и осторожно прикоснулся к татуировке, словно потрогал некогда зажившую чужую рану. Затем медленно поднял свой жёсткий, но пока ничего не выражающий взгляд.

– Ну, это так… – стушевался Пашка. – Группа крови, резус-фактор. Цирк он и есть цирк, всякое бывает…

Венька поправил кепку, надвинув по своей привычке её на глаза, и с неожиданной хрипотцой сказал:

– Цирк, говоришь, ну-ну! Жду в машине, не тяни, времени мало, мне ещё на работу. – И пошагал туда, где оставил своё такси.

…Дверь с лёгким скрежетом распахнулась, и Пашка плюхнулся на переднее сиденье «Волги».

– Ну, что, поехали, включай счётчик, Лёлик! Наши люди на такси в булочную не ездят! – у Пашки настроение было явно приподнятое.

Венька не торопился. Он снял кепку, смахнул залетевший тополиный пух с приборной панели, аккуратно положил головной убор на торпедо. Затем так же неспешно растегнул рубашку и оголил правое, некогда раненное медведем, плечо. Зарубцевавшиеся бурые борозды от когтей зверя тянулись до середины предплечья. Там же красовалась сизая татуировка с изображение горящего факела и набором букв: «ОКСВА».

– Вот так-то, брат шурави! Оказывается, мы с тобой одной группы крови! Я-то думал, что циркачи не служат!

– Как видишь, служат не только таксёры…

– Понял! Это мне за циркачей…

Венька спросил у Пашки годы призыва.

– Восемьдесят второй – восемьдесят четвёртый…

– Значит, в самый разгар попал! Мы-то одними из первых пересекли границу, при нас всё только начиналось. Тогда ещё ни хрена не понимали, куда вляпались…

Венька с явной неохотой стал ворошить прошлое.

– Ну, про Гильзу я тебе уже рассказывал. Это был первый год моей службы. Что было дальше, расскажу сейчас, видимо время пришло… Короче, после той аварии, папаша одной девчонки, которая в машине тогда была, вдруг решил сделать медосмотр своей дочурке. Ну, там, якобы, на предмет сотрясения мозга и так далее. Заодно подключил гинеколога – уж очень его интересовал моральный уровень своего чада. А папаша, надо сказать, с большими звёздами на погонах и строгих правил. Выяснилось, что его несовершеннолетняя доченька давно не девственница. Тот её за уже не девичьи грудки, мол, кто? Та с испугу возьми и укажи на меня. А я ни ухом, ни рылом. Ну, покатал их там пару раз с подругой, ну, попили винишка – не более того. Клянусь тебе! – Венька прижал руки к груди, всем своим видом подтверждая невиновность. Видимо, этот навет не давал ему покоя до сего дня. – Папаша тот бегом в военную прокуратуру. Те давай по-новой открывать недавно закрытое дело. О настоящей причине, естественно, молчок – кто захочет свою дочь позорить. Вина другая: искалечил, мол, дитя любимое по пьяни, угробил, убивец-душегуб! Опять же государству нанесён ущерб непоправимый. Ату его!.. Отомстить руки чешутся. А тут как раз случай удобный подвернулся наказать негодяя-искусителя. Помнишь, я рассказывал тебе, что морду набил свинарю за Гильзу? Шум поднялся – рецидив! Всё до кучи! Давай меня таскать по кабинетам с новой силой. С каждым днём всё хуже и хуже. До дисбата было рукой подать, а там условия такие, что Мордовская зона Ялтой покажется. Всё шло так, что я уже было смирился. Но земля слухами полнится. Пока туда-сюда, истинную причину начавшейся заварухи узнали все. Обиженный папаша кому-то по секрету поведал свою «тайну», этот кто-то, как водится, всем остальным. Военпрокурорским, видимо, было в падлу это дело лепить, там люди тоже нормальные встречаются. Короче, вызвали как-то в очередной раз, поговорили о том о сём, ещё раз расспросили и про аварию, и про ту девчонку, как всё на самом деле было. Глазом не успел моргнуть, как меня из Подмосковья быстренько перевели в учебку за тысячу километров, а оттуда в батальон связи под Белой Церковью. Со временем всё стало забываться. Меня никто не кантует – я по возрасту почти ровесник прапорам и лейтенантам. Служба не пыльная, в кайф!.. Однажды ночью подняли по тревоге, переодели в гражданку: пиджачок там, галстучек, белая рубашечка, шляпа – всё не советского образца, и на аэродром Гостомель. Все этакие пижоны, хоть сейчас на дембель. Что, куда, зачем – ни слова! Не знали, пока командующий округом генерал Герасимов не задвинул речь, типа «Родина вам доверила…». Потом выдали загранпаспорта с Афганской визой, и на двадцать вторых АН-ах сто двадцать человек полетели в Кабул. Летели, веселились – многие заграницы в глаза никогда не видели. Путешествие казалось лёгкой прогулкой. Наша задача – организация узлов связи. Делов-то!..

Венька сделал паузу в рассказе. Чуток передохнул.

– Ну, погулял я по Афгану! Сначала недалеко от Кабула развернулись, потом Джелалабад, точнее посёлок Самархель в провинции Нангархар, позже Файзабад в Бадашхане, а закончил в провинции Балх в Мазари-Шариф. У меня был связной ГАЗ-66 с будкой для ЗАС аппаратуры, командиры – старлей с прапором и девять салажат обслуги. Всего две машины дальнобойной связи и одна бортовая с тентом для разъездов – вот и всё войско. Ну, ещё кое-какие служивые рядом для охраны. Заварушки, о которых слухи ходили, – всё где-то в стороне. Мы, по сути, в тылу. Сначала нас серьёзно охраняли, потом расслабились. Я уже почти «дед», и тут нам всем боевое крещение. Толком ничего так и не поняли. Грохот, стрельба, ни хрена не видно. Потом наши «вертушки» с десантурой отогнали прорвавшихся «духов» с высоты, где мы стояли и мирно клевали носами от спокойной жизни. Антенны переломлены, будки как планетарий. Аппаратура – в хлам. Машина для разъездов сгорела. Два солдата ранены, прапорщик погиб, лейтенант с тяжелейшей контузией, у меня ни царапины. Вот тогда два моих рожка впервые в жизни опустели. Руку сжёг, схватившись за ствол АКС. Кто знал, что придётся когда-нибудь стрелять. До дембеля меньше полугода оставалось, уже дырки в календарике колол, а тут лобовая встреча с «духами». Они, оказывается, вообще хотели нас захватить – связь! Но разведка опередила. Нас даже в известность не стали ставить, всё так быстро произошло. Тогда и проводил своего первого «двухсотого»… Через пару месяцев «повезло» ещё раз. Тогда вот так же вьюжило! – Венька кивнул в сторону лобового стекла, за которым в очередной раз порыв ветра закрутил смерчем тополиный пух. – Двадцать третьего февраля, как раз на праздник, шли в колонне через перевал Саланг. Мы обеспечивали связь. Высокогорье, снег, мороз. Торопились, чтобы не накрыли. Сам знаешь, чем больше командиров, тем больше бардака. Нас подгоняли то и дело, рации не умолкали. В тоннеле со связью стало плохо. Не спали почти двое суток. Тоннель не очень широкий, метров шесть, и длинный, зараза, километра три. Его наши строили ещё в шестидесятых. Этот тоннель – самый высокогорный в мире. Вокруг темень, только фары узко светят, прикрытые защитой. В середине тоннеля прямо передо мной авария. Потом говорили – заснул механик-водитель БМПэшки. Он воткнулся в ПХД на прицепе, что впереди за «Уралом» шла. По инерции таранит, переворачивает походную кухню, разворачивает хозяйственный «Урал» и начинает его валить на бок. Как я тогда проскочил, и сейчас не пойму. Руки сами баранку крутили. Я в сторону, одним бортом о скалу, другим об «Урал». Антенны сорвало, фанера с жестью на будке – в клочья, крепежи торчат, как поломанные рёбра, но аппаратуру не задело. Выскочил! А вот вторая машина там осталась. «Урал» перекрыл тоннель. Пока докричались по цепочке до тех, кто сзади шёл, пока разъезжались, времени много прошло. В тоннеле остались, как потом рассказали, шестнадцать пацанов. Задохнулись… Вот и появилась тогда эта татуировка «ОКСВА» – Ограниченный Контингент Советских Войск в Афганистане… Венька закончил говорить, сложил на руль согнутые в локтях руки и упёрся в них подбородком. Повисла тишина, которую нарушали лишь звуки, доносившиеся из цирка, да редкие машины проезжающие мимо…

Пашка вздохнул и, словно решившись, начал свою исповедь.

– Ну, мне тоже особенно рассказывать нечего… – бывший Гвардии рядовой Жарких начал повествование. – Год призыва восемьдесят второй – восемьдесят четвёртый, как я уже говорил. Начинал служить тоже в Подмосковье. Мотострелок. Выбрал гранатомёт. Уж очень его граната на жонглёрскую булаву была похожа! – Пашка улыбнулся своим воспоминаниям. – Стрелял как бог! Не веришь? Нет, правда! – отреагировал он на Венькину ухмылку. – Мне нравилось это дело. Было в этом что-то цирковое. На одном показе мишени танка делал в ней две дырки в лёгкую. По нормативу мишень едет туда, потом обратно. Даётся два выстрела. Хороший результат – одно попадание за два показа, а я фигачу два за один! Несколько раз ухитрился попасть даже трижды.

– Да ладно тебе! – Венька повернул с интересом голову к Пашке.

– Правда! Там главное не смотреть – попал-не попал. Мишень поднялась – выстрел. Зарядил – тут же другой. Ну и в падающую тоже можно успеть. Три дырки в фанере есть. Главное, чтобы гранаты были не за спиной, как положено, а рядом, под руками. Ну и первая сразу в стволе. В этом и хитрость…

На одной из показушных стрельб проверяющий из Главпура подарил мне свои часы и приказал дать отпуск домой на десять суток.

– Ну?..

– Часы сдал в музей войсковой славы дивизии – хм, «попросили»…

– А отпуск?

– Дали… Трое суток на «губу», чтобы не выпендривался. Остальные-то отстрелялись в «молоко». Почему-то хуже всех стреляли именно гранатомётчики и снайпера.

Может оттого, что оружие выдавали не по призванию, а по степени тяжести, как в наказание. Ну, командирам по результатам стрельб тоже выдали – кому «несоответствие», кому очередное звание с задержкой на полгода и прочее. А я как красная тряпка для всех: «Ведь можете, товарищи, когда захотите, есть же у вас пример!» – Пашка смешно скопировал выступление Ильича, чуть картавя и подняв ладонь в сторону надвигающегося коммунизма.

– Ну, а дальше?

– Чего дальше… Раньше позволяли репетировать в Доме офицеров. Из-за этого нет-нет, да пропускал наряды, в которые ходили пацаны. Они, естественно, косились – сачок. По праздникам выступал на концертах с жонглёрским номером. После тех стрельб мои отцы-командиры запретили ходить в ГДО. Вместо этого – из наряда в наряд. А что это за жонглёр без репетиций! Втихую брал с собой в караулку и на посты мячики. То и дело ловили за этим занятием. Очередные внеочередные наряды за залёты. То сортир мыть, то на кухню, то охранять склады ГСМ, чтоб «служба мёдом не казалась». В промежутках – стрельбы. Я там опять за своё. Коса на камень. Вроде хвалить должны, а они дрючат. Сначала натравили сержантов. Те строевой давай доставать. А я ходил, как в роте почётного караула. Пойди прицепись. Ну, никак! Тогда подключились «деды». Я-то уже «черпаком» был, тоже не салага. Да и «деды» были нормальными. Так – попугали, даже потолкались для дела, видят, ни хрена не получается, отстали. А у меня даже злость с азартом появилась – кто кого! Школа-то Захарыча!.. Скосило меня другое: узнал об очередном романе моей Валентины. Вот тут у меня из-под ног земля и ушла. Сломался… Через неделю пришёл в штаб дивизии с заявлением отправить меня в Афган. Там сначала послали даже дальше того места, куда я просился. Я их припугнул, мол, тот проверяющий из Главпура оставил мне телефон – пожалуюсь. Тут же подписали и отправили на переформирование в ГСП с ещё парой десятков ребят-добровольцев… Попал я в первый мотострелковый батальон восемьсот… неважно какого отдельного мотострелкового полка… – Пашка замолчал. Пауза затянулась…

– Пострелять-то пришлось? – Венька оторвался от баранки, откинулся в кресле машины и с любопытством замер, ожидая продолжения рассказа.

– Пришло-ось… – вернувшись из воспоминаний, с явной неохотой отозвался Пашка. Он долго жевал губы, трогал нос, пытаясь избавиться от назойливой пушинки, решал – продолжать, не продолжать…

– Ну, что такое Горный Бадахшан, ты, земеля, знаешь. Есть там такое хитрое ущелье, что близ Коран-о-Мунджан. Наши спланировали операцию, но что-то там сорвалось, то ли разведка не сработала, то ли «духов» подкорректировали. Короче, не мы их подкараулили, а они нас. Зажали со всех сторон. Уходили от них, как могли. Сверху всё как на ладони – стреляй не хочу! То и дело что-то у нас горит. Мы отрываемся, они догоняют. И всё снова-здорово. Командиры берегут людей, мол, технику, хрен с ней, пригонят, в конце концов. Для манёвров места нет, межгорье извилистое, узкое. Голова колонны ушла, хвост не контролируешь. Связь хреновая, обстановка нервная. На второй день преследования «духи» нас прижали окончательно. А тут топливо стало заканчиваться. Бензовозы наши сгорели за два дня все. Видимо, душманы за ними и охотились, понимали, что потом нашу технику возьмут голыми руками. БМПэшки с БТРами не трогали. Даже нашу шестьдесят двойку, что шла последней, могли сжечь не раз. Выбивали только грузовики и охотились на людей. Пару раз наши «вертушки» подлетали. Отгонят «духов» и назад. У них свой график. Немного оторвались. Десятого июля дошли до этого самого ущелья. Вот тут всё и закончилось. Техника стала. До этого ещё что-то тащили на буксирах, как могли, спасали – приказ есть приказ. Но горючее, в конце концов, закончилось почти у всех. Поступил приказ отходить в горы, а технику взорвать. Судя по всему, наш эфир прослушивался. «Духи» навалились… Танк Т-62, что прикрывал отход, расстрелял из КПВТ весь боекомплект, замолчал. Куда из его пушки палить – он как раз на повороте остановился – кругом скалы! Танкисты бросили машину – и бегом вглубь нашей колонны, прикрываясь бортами. «Духи» лупят, мы отстреливаемся, как можем. Треск стоит, словно все заборы, что есть на планете, ломаются! Появились раненые. Крики, стоны! БМП люки окрыли, оттуда пацаны горохом. Команда всем в горы уходить. А они, суки, нам в спины… Машины горят, дым кругом. Наши бойцы гранаты в пустые бензобаки и ходу! Ко мне подбегает командир взвода: «Давай вон на ту высоту! Оттуда жги всё во что попадёшь! Бего-ом!..» Со мною двое рядовых с моими гранатами. На мне РПГ, сзади ещё две гранаты торчат рогами, на поясе пару Ф-1 и столько же РГД-5. На пацанах Калашниковы и ещё шесть моих кумулятивных «булав». Бежим, рядом взрывы, ветерок и шелест от пуль. Вовке Черникову, моему помощнику гранатомётчика, взрывом сбросило каску и тут же снесло полголовы. Мы остановились как вкопанные. Тут же сзади удар от нашего лейтенанта: «Вперё-ёд! Не останавливаться!» Краем глаза вижу, падают рядом ребята, как-то странно, словно спотыкаются. Раньше так близко смерть видеть не приходилось. Добежали до возвышенности. Рядом валуны. Чуть выше – небольшая «зелёнка». Все туда рвутся. Я за камни. Немного отдышался. Разложил гранаты. Прицелился. Два БМП с двух выстрелов. Горят. В свою технику стрелять, это!.. – Пашка помотал головой, пытаясь избежать крепких слов. – До танка метров четыреста – почти предельная дистанция. По нём уже «духи», как муравьи, ползают. Стреляю. Вижу, что попал, но почему-то не горит. Поменял точку, чтобы их снайпер по мне не отработал. Второй выстрел попал в трансмиссию. Третьей гранатой точно в башню. Там, видимо, боекомплект сдетонировал. Башня подскочила и опрокинулась вместе с «духами». Мы ушли, оторвались… Тогда погибло двенадцать человек из нашего подразделения вместе с начальником инженерной службы. И это было только начало…

Пашка замолчал. Он нервно покручивал плечом, словно оно у него затекло, и прерывисто дышал, будто никак не мог восстановить дыхание после пробежки. Пошарил по карманам в поисках сигарет, вспомнил – бросил же…

– Значит, понюхал пороху! – грустно констатировал Венька.

– Да уж, нанюхался… – Пашка смотрел вдаль на дорогу, по которой они так и не поехали. Всматривался, но ничего не видел. Он снова был там, в прошлом. Вновь переживал то, что отчаянно хотелось забыть! Память до сей поры продолжала его мучить обрывками снов-кошмаров, когда сердце готово было выскочить из груди и бежать зайцем от грохота и криков. Пашка вновь и вновь, нет-нет, да опрокидывался в то видение, где было страшно всё время, пока ты был в сознании… Там, в Афгане, особенно страшно было потом, когда всё заканчивалось. Когда мир погружался в звенящую до рези в ушах тишину. Когда ты осознавал, что и в этот раз жив, а память прокручивала снова и снова картины боестолкновения. Бесстрашно и красиво это было только в кино…

Повисла тягостная пауза. Вокруг машины роем носился тополиный пух. Ветер султанами закручивал и поднимал его в воздух, образуя вращающиеся белые воронки.

В цирке, под брезентом шапито, по-прежнему слышались различные голоса – там шла обычная будничная жизнь.

Вдруг раздался выстрел! Пашка с Венькой синхронно вздрогнули и с удивлением посмотрели друг на друга, потом облегчённо выдохнули и разулыбались. То, видимо, Захарыч решил опробовать новый арапник, сплетённый на заказ. Его хлёсткий щелчок, усиленный эхом циркового пространства, как две капли воды был похож на ружейный залп…

– Ну и чем этот порох пахнет, бачá? – Венька с улыбкой попробовал было свести неожиданный разговор к шутке. Тема заметно отяготила обоих.

– Хм, тухлыми яйцами… Особенно, когда потом чистишь гранотомёт… – Пашка улыбнулся афганскому «бачá». Это слово знали только те, кто там побывал…

– Мм-да-а… – задумчиво протянул Венька, – не «Шанель», это точно…

Разговор прервался так же неожиданно, как и начался. Каждый думал о своём. Мотор так и не заводили, понимали, что никуда они сегодня уже не поедут…

Судьба их пощадила. Пройдя боевые действия, они чудом не получили ни одной царапины. Но невидимые раны Афганская война нанесла глубокие. Эти раны продолжали кровоточить где-то в нейронах сознания, в молекулах кровяных телец и в невидимых атомах человеческого существа. Этим молодым парням в самом начале их жизни пришлось испытать то, чего нормальным людям переживать противопоказано природой. И Богом. Но эта зараза снова и снова эпидемией входит в жизнь практически каждого поколения живущих на планете Земля. Непонятно, почему! Для чего? Ради чего?!..

Каждый раз человечество ужасается, умывшись кровью, клянётся, что это в последний раз. Но проходит совсем немного времени, и чужая кровь снова пьянит, пожирает ум! Что-то звероподобное, глубоко спрятанное до определённого часу. вырывается наружу, притупляя страх, загоняя всё человеческое снова куда-то в глубь пещер, из которых оно когда-то вышло. И так по кругу…