Как часто бывает, в последний предновогодний день — 31 декабря — все переменилось.

Из каких-то сложных соображений Сергей поедет не вечером, а в двенадцать часов дня. Игорь подозревает, что его приятель должен бежать из столицы, скрываясь от очередной подруги, поскольку на встречу Нового года везет другую. Эта другая, Ира, миниатюрная симпатяга в брюках, без шапки, как верблюд, навьючена авоськами — будущий новогодний ужин. Пока Сергей и Игорь загружают в багажник огромную и тяжеленную систему, которая услаждает домашний Серегин досуг, Ира знакомится с Наташей, которая еще не может сориентироваться, уж больно все отличается от ее привычного быта. Этот красивый, румяный весельчак — Серега, эта смешливая симпатичная пигалица — Иринка. И ужин, о господи, новогодний ужин в мешках и авоськах!

Тутси на минуту вообразила, как бы все это было с Гором, — бесшумный «Мерседес», роскошная вилла, фарфор, а может, и серебро на столе, изысканные блюда, свечи, умопомрачительное видео с суперфильмами… А можно себе представить, какие туалеты, подарки!

У нее чуть слезы не навернулись на глазах при взгляде на свой, пусть сверхзаграничный, пусть сверхадидасный лыжный костюм, но лыжный! Она с тоской думает о новогоднем платье, прощальном подарке одного клевого чухонца, с которым провела несколько веселых минут, свободных от Гора, от ее обычных партнеров, от Игоря…

Она задумывается. Могла б она так жить? Без этих платьев, без «Мерседесов», без вечерних фешенебельных ресторанов, без «гринов», что дают ей возможность все покупать, бездельничать, весело проводить время? И с печальной искренностью отвечает сама себе: «Нет, не могла». А без Игоря, без его смеха, веселых шуток, жарких, могучих объятий, без той сладостной бездны, в которую она летит только с ним, только с ним? Тоже не могла бы. А устоять и отказаться, если б Гор предложил ей стать его женой и уехать в его страну или в какую-нибудь другую? В Нью-Йорк, Париж, Рим, Лондон, — словом, в тот мир, которым она грезит? И растерянно отвечает: «Тоже не могла бы». Так как же жить? Сколько можно вот так — сидеть на многих стульях сразу? Как легко оказаться на полу, больно шлепнувшись одним местом.

Тутси изо всех сил старается скрыть тоску.

А начался-то день суетно и весело. Игорь позвонил ей в не по-людски раннее время — в десять утра!

— Подъем! — прокричал он в трубку. — Выход в полдень. В одиннадцать сорок пять — я у тебя. Форма — полевая, настроение бодрое, косметика — скромная.

Тутси старалась при Игоре не очень наводить макияж, но все же раза два-три он заставал ее в «рабочем» виде, удивлялся, а однажды даже заметил с кривой улыбкой:

— Наташка, ты прямо как ирокез, выходящий на тропу войны. И на кой тебе все это…

Тутси не очень хорошо знала, кто такие ирокезы, но про себя подумала, что действительно каждый вечер выходит на свою «тропу», чтобы сражаться за жизнь. Ну скажем так, за беззаботную жизнь (хотя какая жизнь — без забот?). Ворча и проклиная все на свете, Тутси протерла глаза и, не тратя ни секунды оставшегося у нее времени на завтрак, занялась туалетом. Бросив тоскливый взгляд на роскошное вечернее платье, она со вздохом облачилась в лыжный костюм и, когда ровно без четверти двенадцать раздался звонок, пошла открывать дверь.

Открыв, застыла на пороге. Прямо в лицо ей ткнулся огромный букет алых гвоздик. (Она потом посчитала — три десятка по два рэ — новогодняя кооперативная цена — за полсотни!) Гвоздики раздвинулись, и возникло улыбающееся лицо Игоря — ямочка на подбородке, волосы ежиком, веселые глаза — голубей голубого.

— Ой! — искренне обрадовалась Тутси. — Какие цветы! Ты с ума сошел! Ну зачем… (обычный монолог женщины при получении подарка, а попробуй не принеси!)

— Для мадам Наташи ничего не жалко! — театрально произнес Игорь. (Слово «мадам» слегка испортило Тутси настроение.) Она забегала по комнате, расставляя цветы, наливая воду в вазы.

— Пошли, пошли, — торопил Игорь, — Серега — человек точный, не смотри, что донжуан. Тем более он сегодня с Иринкой, а она строгачка.

Когда они вышли, черная «Волга» с номерным знаком на МОГ уже урчала у подъезда.

Игорь сел впереди, Тутси — сзади с Иринкой. Отправились на другой конец города, где в пролетарском квартале обитал Серега и где хранилась громоздкая система. «Почему не забрал с утра, — подумал Игорь, — наверняка не ночевал дома, подлец».

И вот теперь, погрузив магнитофон и продукты, едут дальше, едут за Таньком. Танек в отличие от оживленной Иринки — человек степенный, не болтливый. Она говорит негромко, но гипнотизирует собеседника поразительно красивыми, завораживающими глазами, которыми пользуется как дальнобойными орудиями, поражая цель наповал. Пока она молча сидит и покуривает.

Оживленный разговор идет между Серегой и Игорем на профессиональную тему — у Сергея украли в гараже монтировку, и обсуждается вопрос, где украсть обратно.

Женщины на заднем сиденье молчат, когда джигиты разговаривают… О чем они думают? Вот Танек?

Может быть, о веселой новогодней ночи, что предстоит им, а может, о веселых парнях, сидящих впереди, или о том, что после праздника наступят будни и надо продолжать поиски сапожек — но не по двести же рэ! И губнушки куда-то исчезли. Колготки тоже. Все, конечно, можно достать. Так, может, дать тому журналисту, что болтается в издательстве, где она работает машинисткой? — размышляет Танек. — Журналисту, конечно, не двадцать с хвостиком, как, например, Сереге, а пятьдесят небось с хвостиком, но по части лавы забот нет, хватит и на нее. Так что ж все-таки, лучше гулять с любимым небогатым или с богатым нелюбимым?

Тутси тем временем размышляет о том, как себя вести. Она уже поняла, что там будет за компания, и притереться к ним не так-то просто. Для нее такие компании — это пройденный день. Она устремляет задумчивый взгляд на проносящиеся за окном машины сугробные поля, дальний лес, вросшие в снег дома…

А как же все началось? Как пришла она к стеклянным дверям ресторанов? В дымные залы валютных баров? На широкие постели рабочих хаз?

В детстве Наташенька была очаровательной девочкой — и в детсадике, и в школе она танцевала, пела, играла в самодеятельном театре, занималась фигурным катанием. И кружила голову соседям по парте.

До девятого класса.

Все это происходило в далеком сибирском городе, где отец ее занимал высокое положение, очень много зарабатывал и ничего для дочери не жалел.

А потом родители разошлись. Наташа с мамой переехали в Москву и стали жить более чем скромно. Папа с его заботой о дочке остался далеко.

Но привычка, как известно, — вторая натура. Наташа уже не могла обойтись без того, без чего ее приучили не обходиться.

Правда, ее сверстники-девятиклассники никаких особых требований не предъявляли к платьям и туфлям, им вполне хватало ее красоты. А вот Наташины требования, предъявляемые к жизни и людям, были высоки.

И неудивительно, что не прошло и полугода ее пребывания в столице, как круг ее друзей полностью изменился. Теперь это были не прыщеватые школьники в мятых башмаках и коротких брюках, а элегантные самоуверенные пижоны, не считавшие денег, а иные и располагавшие собственными или родительскими «Жигулями».

В одного она влюбилась. И он в нее. Они встречались в компаниях, у него на квартире, у друзей, за городом. Но кроме объятий и поцелуев, Наташа ничего своему любимому не позволяла. Берегла честь смолоду.

У ее кавалера были деньги, и он дарил ей всякие мелочи, водил в кафе, возил в такси.

Возвращаясь в однокомнатную квартирку, которую занимала с мамой, Наташа тяжко вздыхала, садясь за скромно накрытый стол, открывая дверки полупустого гардероба.

Но однажды старая (лет двадцати двух), мудрая Юля — девица из их компании — сказала ей:

— Ох и дура же ты, Наташка, ведь ты его любишь.

— Ну люблю, — потупилась Наташа.

— Так чего кочевряжишься?

— Пусть женится, — упрямо пробормотала Наташа.

— Ну ты даешь! — Юля чуть не задохнулась от смеха. — Ты девятиклассница! Какая женитьба! У тебя их еще сотня до свадьбы сменится. Кому-то ведь придется дать первому — так уж лучше, кого любишь.

— Ты думаешь? — Тутси сама так думала, но хотела, чтобы ее уговаривали.

— Уверена. Только не задармак.

— Как не задармак? — не поняла Наташа.

— Как! Очень просто. Хочет, чтоб ты ножки циркулем, — пусть гонит сотнягу.

У Наташи глаза стали круглыми — отдать свою невинность любимому и любящему человеку до свадьбы — это еще она могла понять, но сделать это за деньги? Ох, Юлька, вечно она хохмит.

Но Юлька не хохмила. Она стала проводить со своей наивной ученицей активную разъяснительную работу (стоял ли за этим Наташкин кавалер или нет, история умалчивает). Кончилось тем, чем и должно было кончиться, — одним божьим днем, выпив для храбрости куда больше, чем следовало, Наташа рассталась, с чем женщина расстается лишь единожды в жизни и уже никогда вернуть не может. Эта высокая и благородная жертва принесла ей сто рублей.

Счастье длилось ровно год. За это время Наташа из школьницы превратилась в студентку, сделала аборт и заимела двух любовников (кроме основного, любимого).

Многоопытная Юля завела с ней однажды доверительный разговор:

— Видишь ли, Наташка, к жизни надо относиться как к бизнесу — получать побольше, платить поменьше. Возьми меня. Я девка была шустрая — сразу сообразила что к чему. Сама знаешь, на чем у нас бабки делают — одни воруют тайно, другие открыто, те несут, те на лапу берут, и чеки ломят, и дураков в наперстки стригут, фарцой промышляют. Кто поумней — липовые кооперативы открывают, знаешь, где ярлык наклеят и на сотню дороже толкают. А я так рассудила — наследства не имею, работать не умею. Кроме роскошных форм, как в романах пишут, ничего нет, зато уж они — первый класс. Буду их в аренду мужикам почасно сдавать. И пошло-поехало — все, что надо, заимела. А теперь вот в бригадиры выбилась, в инструктора, таких, как ты, просвещаю, — она помолчала, — ты учти, Наташка, таких, как я, у нас тыщи. Как пишут в газетах, спрос рождает предложение: забугорных наезжает полно, и наши есть, у кого деньжат не пересчитаешь, тоже. Сама посуди, ну кто раньше за ночь, будь она хоть «мисс мира», тебе косач отвалит? Только чокнутый. А теперь охотников — не отобьешься. Еще бы, с путанкой высшего разряда! Престиж! Словно «Мерседес» купил. Так что, пока не придавили, надо пользоваться. Умные понимают. Ревность — это для желторотых. Вот ты его любишь? Правильно, и он тебя. И кое-что подкидывает — парень не жмот. Но ведь и упаковаться надо. Верно? Ну возьмешь пару-другую за узду, что здесь такого? Ну любишь ты его. А жить ведь надо. Узнает — проглотит: парень не фрайер. Погоди, я тебя в люди выведу.

Эта речь произвела на Наташу глубокое впечатление. Она сначала робко и неуверенно попробовала последовать совету Юльки, а убедившись, что ее любимый относится к этому весьма спокойно, вошла во вкус.

Когда любимый, оказавшийся мелким фарцовщиком, отбыл в колымский дом отдыха на пару лет, оставив неутешную подругу без средств к существованию, Наташа сбегала замуж, а потом превратилась в Тутси.

Вот так все это было. Не она первая, не она последняя…

И сейчас, рассеянно глядя в окно машины, она уныло думала о том, что особых радостей, в общем-то, в жизни не видала.

Ну кабаки, ну лава, ну шмотки, жратва, «рабочие» вечера, групешники, после которых блевать хочется, еще что?..

Есть Игорь. Это, наверное, и называется счастьем. Сейчас приедут, отдадут должное новогоднему ужину, потом заберутся куда-нибудь, он обнимет ее, и начнется счастье. То, ради чего можно забыть все остальное. О господи, долго еще ехать?

Проехали Истру. У величественного, белокаменного, увенчанного золотыми куполами монастыря свернули направо.

Шоссе пролегало вдоль подмосковных привычных деревень. Потемневшие срубы, принакрытые снежными шапками, штакетник, завалинки, на которых и сейчас зимним днем кое-где сидели старухи.

С двух сторон придвинулся лес — словно залитые голубоватым стеклом ели, мохнатые, укутанные белым, как карапузы на прогулке, кусты… Вспыхивали то тут, то там нестерпимо слепящие солнечные всплески. Словно кружева оплели бурелом.

Задумчивым взглядом проводил их слившийся с окружающей белизной гипсовый Чехов (где-то здесь деревенька, где он врачевал), за темной полоской леса промелькнуло уходящее вдаль водохранилище. Проехали поселок — новенькие домики из желтого кирпича, запертый на амбарный замок магазин, развалившуюся церковь, потянулись погруженные в зимнюю спячку ограды водных станций. Лишь косо прибитые вывески сообщали их названия: «Нептун», «МАИ», «Апогей»…

Машина проехала бескрайнее поле, доехала до середины очередной деревеньки, свернула налево на неприметную дорогу и вскоре оказалась перед никогда похоже не закрывавшимся шлагбаумом. Здесь, окруженные плотным кольцом леса, толпились сотни полторы дачек — садовое товарищество, где у родителей Андрея имелся домик.

Широкая центральная дорога была расчищена. На ней стояли два десятка машин, из труб иных домов шел дымок — идея встретить тут Новый год пришла, видимо, в голову не только Андрею.

Утопая в снегу, Игорь и Серега в два рейса перетащили систему и харчи до стоявшего последним на поперечной улице домика. Там уже хозяйничал Андрей и еще одна приехавшая с ним вместе накануне пара.

Тутси была приятно удивлена. Она ожидала увидеть дощатый сарай, продуваемый ветрами, холодный и шаткий. Такими она представляла садовые домики. А перед ней за красивым, под старину отделанным штакетником стоял кирпичный двухэтажный дом с террасой и лоджией. Внутри жарко пылал камин, был накрыт огромный стол, на стенах и низком диване — медвежьи шкуры; висят оленьи рога — отец Андрея был ярый охотник. На втором этаже — две спальни. (А сколько же их приехало? Она с Игорем — раз, Серега с Иринкой — два, Андрей с Таньком — три, та пара — четыре и еще должна одна пара прикатить — пять… Где ж все разместятся?)

Тутси успокоилась, узнав, что есть так называемый хозблок — небольшой кирпичный флигелек с гостиной и — о приятный сюрприз! — крохотной сауной. Там тоже было натоплено.

Однако главным сюрпризом была стоявшая на участке огромная ель. Уж неизвестно, как это ему удалось, но Андрей сумел развесить на ели игрушки и лампочки. Ночью он обещал феерическое зрелище.

— А ты говорил — масса народа, — сказала Игорю Тутси, боясь услышать, что должна подъехать еще рота или две. И совсем обрадовалась, услышав от Андрея, что и та пара, которая ожидалась позже, скорей всего не приедет, кто-то там заболел. Теперь каждый получит свое место. Эх, хорошо бы на шкуре у камина, да небось не получится: Андрей, хозяин дома, заберет. Тогда во флигеле, возле баньки. Попариться — и в гостиную, на диван… Тутси унеслась в мечту. И хотя до сауны еще было далеко, у нее даже щеки запылали.

Для всех сразу же нашлось дело. Иринка и Женя (так звали приехавшую со своим мужем, Борисом; единственные женатики в компании) занялись подготовкой главного мероприятия — ужина. Им величаво, молчаливо и неторопливо, не выпуская сигареты из руки, помогала Танек. Игорь и Борис кололи дрова, растапливали впрок баню, топили камин, включили кассетофон. Андрей возился с иллюминацией и вытаптывал снег вокруг ели, готовя, видимо, площадку для танцев.

Тутси, ощутив свою ненужность, пошла пройтись.

Утопая в снегу (выручали мощные унты, которые ей однажды подарил один друг — чухонец), она медленно шла по покрытой сейчас глубоким снегом дороге. Тутси слегка задыхалась от непривычного для нее свежего, круто настоянного на зимних лесных ароматах воздуха.

Лес тихо шумел, иногда дерево взрывалось россыпью белой сверкающей пыли или чуть клонилось, сбрасывая с ветвей тяжелый снежный груз.

В лесную чащу убегали крохотные легкие следы птиц, зайцев, бог весть каких еще зверушек. Словно невесомые кабалистические знаки украшали слепящие поверхности сугробов.

Ах, как пахло мокрой корой, снегом, зимним ветром! Какое бескрайнее голубое небо опрокинулось над природой, и какие веселые белые барашки медлительно проплывали в этом небе! Откуда-то доносился еле слышный гул самолета. Чуть громче был колокольный звон, плывший из дальнего далека.

Вот хрустнула ветка, деловито застучал дятел, юркнула по стволу и застыла белка, устремив на Тутси коричневую бусинку-глаз. Вдруг зазвучала и тут же погасла музыка и сразу разнеслась другая.

Солнце светило спокойно, по-доброму. Тутси расстегнула воротник, ей стало жарко. Столь тяжкие физические нагрузки она не испытывала давно. Поселок ей понравился — он был не такой уж бедный, как она предполагала. Может быть, он не мог равняться с изысканными дипломатическими дачами, но здесь было немало кирпичных домов в прибалтийском стиле, оригинальных в русском стиле дачек, вычурные ограды, бани, подвалы и гаражи — обитатели товарищества давно плюнули на все правила и законы, которые в великом множестве ограничивали бедных огородников.

Как бы хорошо забраться в один из таких домиков, попариться в бане и «грезить всю ночь на волчьей шкуре» (Тутси любила Вертинского и порой мурлыкала под нос его песенки). И лежать, лежать, смотреть не мигая на танцующий огонь в камине, ощущать на обнаженном своем теле могучую руку Игоря, слушая его тихое дыхание возле себя, и иметь целую ночь впереди, а за ней день, и еще ночь, и еще день, столько, сколько захочет…

Тутси вышла на широкую центральную аллею поселка, машин прибавилось. Навстречу ей проехали красные «Жигули», в которые, казалось, набилось человек десять взрослых и детей, ей помахали руками, и она тоже помахала, улыбнулась.

Вернувшись на улицу, на которой стояла дача Андрея, Тутси остановилась. Зажмурившись, подняла глаза к солнцу, обвела взглядом веселые домики, еще раз оглядела подбежавший со всех сторон плотно сомкнувшийся вокруг поселка лес.

Широко открыв рот, она словно старалась напиться этим морозным, свежим, густым, вкусным воздухом.

Какая стояла здесь тишина! Она была еще ощутимей от дальнего колокольного звона, скрипа ветвей, еле слышной музыки.

Тутси вдруг стало грустно. Ведь после веселого Нового года — опять «работа», вечный страх быть обманутой, ограбленной, «зарегистрированной»; вечные унижения, презрение швейцаров, официантов, милиционеров, которые ей «тыкают», и при всех ее туалетах и кольцах видят в ней лишь «девку». Она боится пристающих порой пьяных небритых парней в «аэродромных» кепках, боится заразиться, боится привода, боится конкуренток, боится рэкетиров-сутенеров, которым еженедельно отдает конверт с сотенными билетами, боится нового закона, который вот-вот примут и запретят ее профессию, страшится звонка и казенного голоса в трубке: «Гражданка… говорит следователь… Зайдите сегодня в четырнадцать часов в сто восьмое отделение милиции в комнату номер…»

И еще она боится бегущих лет. О них она, правда, думает редко. Но иногда, как вот сейчас, эта мысль по-подлому вылезает из закоулков, обливает тоской. Недаром она с такой тревогой рассматривает каждое утро в зеркале свое безупречное тело, придирчиво трогает гладкую кожу, выискивает, нет ли морщинки у глаз, прыщика на плече, тоскливо считает, сколько волос осталось на гребенке.

А что будет через три года, через пять? Что будет, когда она станет дряхлой тридцатилетней старухой? На плотных спортивных икрах выступят синие вены, твердая нежная грудь обвиснет, во рту возникнет искусственный зуб, а в густой золотой шевелюре седой волос? Вот что тогда? С чем останется?

Тутси в сотый раз дает себе слово побольше откладывать на книжку, закупить всякой ювелирной мелочевки… Все это пустое, она знает, но надо же принимать какие-то решения. Она готова принять любое, кроме одного — изменить свою жизнь. Вот этого нельзя! Ни в коем случае. Ей так хорошо плыть по течению удобной жизни, ни о чем не думая. А что порой наткнешься на щепку, на корягу, что где-то пересечешь ледяной подводный ключ или затон с протухшей водой, так что делать, жизнь есть жизнь. И разве нет у нее Игоря? Да ради того, что она переживает в его объятиях, она готова пойти на все и все отдать.

Но она прекрасно знает, что ни на что не пойдет и ничего не отдаст…

Солнце незаметно заволакивают тучки, Тутси становится холодно. Она запахивает полы своей серой дубленки и торопится в дом.

Там новогодние приготовления в полном разгаре. Поступает неожиданное предложение, чтоб ночью не зевать и не дремать, прилечь часиков до десяти, поспать, набраться сил.

Предложение принимается с энтузиазмом, но никто не спешит им воспользоваться. Только Тутси поднимается на второй этаж, сворачивается калачиком на постели и мгновенно засыпает — ведь ее сегодня так рано подняли.

Она просыпается от легкого прикосновения чьей-то руки к ее щеке, рука нежно гладит щеку. Тутси не шевелясь приоткрывает один глаз и угадывает в наступившей темноте присутствие склонившегося над ней Игоря. Она чуть-чуть поворачивает голову и целует его руку.

— Подъем, — шепчет он, — торжества начинаются через полчаса.

Тутси потягивается, как сытая кошка, окончательно разлепляет глаза, жеманно просит: «Приляг со мной на минуточку», прекрасно понимая нереальность такой просьбы. За окном темно, но во многих домиках светятся окна, а кое-где и разноцветные лампочки на елках.

Игорь спускается на первый этаж, а Тутси приступает к туалету. Она раскрывает свою косметичку (дорогая безделушка — подарок одного французского друга) и усаживается перед зеркалом.

Неожиданно она откладывает тушь: почему она должна макияжиться! С ее цветом лица, длиной и густотой ресниц, сочностью и яркостью губ! Да пошли они все к черту! Ну на работе — понятно, там это еще и признак профессии, а здесь? Да без любых макияжей, не то что в лыжном костюме, а в рогожном мешке она даст сто очков вперед всем этим Танькам, Женям, Иринкам, вообще любой бабе, какие бы ни приехали сегодня в этот поселок встречать Новый год. Да во всей Истре, в Москве, да хоть в стране, хрен найдешь вторую такую красавицу! Это ей говорят все ее партнеры, об этом говорит цена, которую они готовы заплатить за ее благосклонность. Даже среди ее коллег, а там есть девочки будь здоров, не всякая за одну ходку может получить полторы, а то и две сотни «гринов» или косач. Шота (не из Тбилиси, из Одессы) отвалил полторы тысячи за ночь, что провел с ней. Такую зарплату впору внести в книгу рекордов Гиннесса.

А она сидит в этом огородном домике, в компании ребят, которые небось все трое за полгода столько не зарабатывают. «Ой, не могу!» Тутси истерично рассмеялась и тут же испуганно замолчала. Интересно, а что, если б Игорь за вот эту новогоднюю ночь, которая предстоит, потребовал с нее полторы тысячи, отстегнула бы она? «Сразу, — признается себе Тутси. — А раз так, заткнись и иди за стол».

Что она и делает.

Ровно в двадцать три часа все усаживаются. Включается привезенный Андреем переносной телевизор. Все набрасываются на еду, словно прибыли из голодного края. Конечно, икры нет — ни паюсной, ни зернистой, ни красной, ни даже баклажанной; нет шампиньонов, лососины, нет спаржи, артишоков и волованов, зато в изобилии блюда поскромней. Но какой от них аппетитный аромат! Как обжигает картошка, как сочны помидоры! Как пахнет хвоей и каминным дымком! И какие ледяные водка, шампанское и пиво!

Танек смотрит на всех своими уникальными глазами, в которых таится призыв (к кому и к чему?), но пьет умеренно. Серега, этот румяный красавец, как ни странно, равнодушен к напиткам, Игорь не пьет вообще.

Но все это не мешает веселью.

— Поднимаю бокал за здоровый образ жизни, которым мы сейчас занимаемся! (литературный стиль здесь никого не интересует), — заявляет Андрей.

— За счастье! — кричит Женя, влюбленно глядя на своего супруга и властелина, который, все это знают, у нее прочно под каблуком.

— Чтобы все исполнилось, что хочешь! — провозглашает Игорь.

— Это смотря чего хочешь, — неуместно замечает Женя.

— Пусть будет у нас в Новом году столько болезней, несчастий, неприятностей, горестей, сколько останется водки в этом бокале! — Борис осушает бокал и даже высасывает остатки жидкости.

Тем временем все корят его за бесстыдно бородатый тост.

— За то, чтобы всегда кто-то около кого-то был! — многозначительно негромко произносит Танек, и каждый на минуту задумывается над тайным смыслом сказанного.

— За любимых! — предлагает Наташа.

Ильфов и Петровых в компании нет, но общий настрой таков, что смеются над любой шуткой, стараются перекричать друг друга.

Тосты становятся игривыми.

— За самые прекрасные глаза в мире! — выкрикивает Андрей, не отрывая своих от Таниных. Он окончательно покорен, Танек это знает и смакует победу.

— За единение духа и тел, — предлагает Наташа.

— За любимых девушек, которые и без Кио превращаются в женщин, — говорит Серега.

Иринка бросает на него подозрительный взгляд и металлическим голосом добавляет:

— После отметки в паспорте.

— За научную фантастику, — неожиданно заявляет Игорь, — только там встретишь самых красивых женщин, самую темпераментную любовь, самых преданных подруг и самые замечательные новогодние ночи. Там и… сегодня, здесь, — добавляет он после эффектной паузы.

Становится шумней и веселей. Теперь уже все несут всякую чепуху, острят, рассказывают анекдоты, поют какие-то не очень приличные частушки.

Начинаются танцы.

Впервые в жизни Тутси танцует босиком, в лыжных штанах и майке, которую обычно надевает на аэробику.

Становится жарко от выпитой водки, пылающего камина.

Когда жара делается невыносимой, Игорь предлагает перенести танцы под елку.

Компания вываливается на улицу.

Кроме Игоря, все что-то надевают на себя, обуваются. А он босиком!

Тутси требует, чтобы Игорь «сейчас же, слышишь, сейчас же» обулся. Он смеется, и она, обидевшись, уходит в дом. Игорь бежит за ней. Серега незаметно для Иринки по старой памяти щиплет Танька пониже спины. Танек воспринимает это как признание в любви и улыбается. Но Андрей, этот эгоист и захватчик, наивно полагавший, что султан Серега отдал ему Танька навечно, все замечает и поднимает крик. Женя с трудом успокаивает петухов.

С соседней дачи приходит компания со своим питьем, ей выносят закус. Происходит братание под елью, общие танцы и пение.

Вдруг с отдаленного участка раздается звон разбитого стекла, отчаянный женский крик, пьяный мат.

Все замирают.

Первым на крик устремляется Игорь, за ним остальные, только Борис остается на месте. В него вцепилась Женя… «Не пущу, — вопит она, — не пущу! Убьют! Не пущу!» Поскольку ее муж еле стоит на ногах, удержать его не составляет труда.

Не проходит и трех минут, как вся компания подбегает к крайнему дому. Оказывается, трое серьезно подвыпивших хулиганов, то ли из соседней деревни, то ли приезжих, зашли в товарищество, постучались в первый попавшийся дом и потребовали выпивки. Когда их стали выгонять, они начали бить стекла, ударили женщину и избили хозяина дома, пожилого человека.

Увидев подбежавших, хулиганы не испугались: один схватил палку, другой — какую-то валявшуюся во дворе железку. После минутного замешательства началась драка. Да какая там драка… В одно мгновение Игорь разоружил двоих хулиганов и, держа за шиворот, с такой силой стукнул друг о друга головами, что оба упали как снопы. Третьего, визжавшего и кричавшего, укротили другие.

Через несколько минут всех троих с помощью подзатыльников и пинков выпроводили за шлагбаум.

Вернулись домой.

Тутси сама надела Игорю носки, ботинки, охая и ахая, что вот теперь он схватит воспаление легких, ангину и ревматизм, что сейчас она ему приготовит крепчайший чай с коньяком, разотрет ноги водкой…

Пока она возилась у плиты, а остальные, разгоряченные победой, азартно обсуждали происшествие, Игорь незаметно исчез.

Хватились его не сразу. В домике продолжались веселые новогодние хлопоты, а Игорь быстрым шагом хорошо тренированного спортсмена шел по освещенной луной широкой дороге, что вела из поселка на шоссе. Когда впереди замаячили три фигуры, медленно, пьяной походкой двигавшиеся по пустынной дороге, Игорь ускорил шаг. Он приблизился к ним неслышно.

И приступил к делу.

Какое сопротивление могли ему оказать эти трое подвыпивших, оглушенных парней? И когда на них обрушился шквал мощных искусных ударов кулаками, ногами, локтями, они попадали в разные стороны и только катались по земле, вскрикивая и задыхаясь от боли.

Словно красная пелена накрыла Игоря, он бил их жестоко, методично, зло, а в голове возник почему-то эпизод расправы с рэкетирами из видеофильма, что показывала ему Тутси. И не покажись вдали две светлые точки автомобильных фар, неизвестно, чем бы все кончилось.

Игорь пришел в себя. Задыхаясь, вытирая потный лоб, он сбросил слабо шевелившиеся жертвы в кювет. Дождался, пока машина проедет, и неторопливо зашагал в поселок.

В ответ на хор недоуменных вопросов отшутился. И только Тутси почувствовала, что что-то произошло. Что?

Новогодняя ночь продолжалась почти до утра. Спать легли часов в пять. Женя и Борис — единственная супружеская пара — получили право на лучшую спальню. Серега с Иринкой — на вторую.

Андрей так и остался лежать возле камина на шкуре, и, судя по тому, до какого состояния он напился, вряд ли Танька ожидала интересная любовная эпопея.

А вот Тутси удалось осуществить свою мечту — они с Игорем завладели хозблоком.

Все развивалось по задуманной ею программе. Баня топилась, хотя ею никто так и не воспользовался за весь вечер.

Они быстро разделись и долго парились, вымывая усталость и тяжесть в желудках от обильной еды и возлияний. А Тутси — еще и грустные мысли. А Игорь — остатки непонятной животной ярости, от которой у него продолжали слегка дрожать пальцы.

Потом вернулись в предбанник-гостиную и предавались любви, пока уже совсем без сил не забылись мертвым сном.

На следующий день сначала бродили как сонные мухи, потом лениво позавтракали, пришли в себя, погуляли, даже поиграли в снежки, а после обеда, который проглотили уже без всякой лени, поехали домой.

Вопреки ожиданиям Игоря милиция в поселок не приходила. То ли хулиганы были настолько пьяны и избиты, что ничего не помнили, то ли, чувствуя, что сами не безгрешны, предпочли промолчать, но никаких сыскных действий не последовало.

По дороге домой все молчали. Тутси, Танек и Иринка подремывали, Серега сосредоточился на управлении машиной, что после бурной ночи требовало повышенного напряжения. А Игорь, рассеянно глядя в окно, погрузился в невеселые думы.

Откуда у него эта ярость! Интересно, что он не чувствовал никакого стыда, никаких угрызений совести; он не вспоминал беспомощных парней, валявшихся на дороге. Совсем недавно он уже испытывал подобное ощущение, когда, по какому поводу? Он не мог припомнить. Как ни странно, перед глазами его стояла картина, когда хулиганы бесчинствовали и били стекла. Он чувствовал злорадное удовлетворение: наказал этих подонков, этих мерзавцев!

Надо бы всех их вот так…

Молодец тот американец в фильме! Черт возьми, дался ему этот американец. Определенно, надо прекратить смотреть подобные картины, он слишком восприимчив. Попросит Наташу, чтоб она показывала ему фильмы об обществе защиты животных или о том, как разводят тюльпаны в Голландии. Игорь усмехнулся.

Приближалась Москва. Он посмотрел на часы, и ему захотелось побыстрей домой. Как там мать?

Игорь проспал почти сутки и в первый рабочий день нового года был в полной форме.

Он приехал за своим шефом в половине десятого и по дороге в журнал успел получить полную информацию о том, что произошло за эти дни в мире. Иван Иванович, извините, Кларк Лембрэд, имел привычку пересказывать своему водителю все радио-, теле- и газетные новости.

— Приедешь за мной в час, — сказал он на прощание. — И учти, послезавтра выезжаем в область.

Игорь позвонил Наташе, но телефон не отвечал. Небось спит… В какой-то момент Игорь подумал, не заехать ли. До сих пор, предварительно не позвонив, он никогда этого не делал. Ладно, звякнет попозже, надо же попрощаться перед долгой разлукой. С шефом они будут болтаться по области уж наверняка дня три-четыре.

Игорь смотался на комбинат, еще раз проверил машину и предупредил, что в командировке газом не заправишься, пусть обеспечивают бензином.

Игорь освободился только вечером. Сегодня у него была назначена встреча с Олегом на предмет очередного обмена. Тутси достала ему в бюро переводов пару детективов, которые с трудом можно было выдать за научную фантастику — «Аполло XXV» Вальтера. На обложке связанная женщина, а над ней склонился какой-то жуткий, рогатый дьявол с когтями. И еще одну. Тут обложку украшало изображение просто когтистой человеческой лапы, испачканной кровью. Жуть!

Но Олег остался доволен, он принес в обмен «Снега Олимпа» Биленкина и «Свет над тайгой» Михановского — обе из «Библиотеки советской фантастики». Игорь собирал эту серию.

Олег, как всегда элегантный, в дубленке и какой-то гигантской шапке серого меха, оживленно излагал свою очередную теорию:

— Нет, ты пойми, — война вещь бессмысленная, это понимают все люди, даже американцы, уж на что… А раз бессмысленна война, кому нужна армия?

— Ну знаешь… — слабо возражал Игорь, его мысли были заняты другим.

— Да не «знаешь»! — кипятился Олег. — Посмотри на американцев, уж на что они… у них армия наемная, на зарплате, меньше нашей, зато как выдрессирована! Ты читал в «Огоньке» Артема Боровика? Его по обмену закинули в их армию. Он жутко интересно по телевизору рассказывал. Говорит, у них в казарме висит плакат: «Кто твой главный враг? Иван!» Там нарисован американский солдат, протыкающий нашего штыком. Понял? Вот как они готовятся, а почему? Потому что бабки за службу получают. Понял? И у нас так надо. Хочешь служить — вот тебе пятьсот рэ, нет, триста, ладно, двести. Но уж будь добр, выкладывайся! Вдвое, нет втрое, надо сократить армию!

Он замолчал.

— Напиши в Министерство обороны и в «Вечерку», — сыронизировал Игорь. — Пусть все бичи, бомжи, тунеядцы записываются. А тебя комдивом, вот армия будет! Вам небось месяца хватит, чтоб Монте-Карло завоевать.

— Да что ты все смеешься?! — Олег был уязвлен. — Я серьезно говорю. У нас, имей в виду, не я один за профессиональную армию. Вот выступлю в «Ракете», и предпримем совместную акцию.

— Саботажник, — веселился Игорь. — Основы подрываешь, в трибунал тебя.

— Прямо! Не те времена. Сейчас можно с любым предложением выступать. Вот предложу…

Спор прервался у Сивцева Вражка. Игорь направлял свои стопы в «Гармонию».

Здесь его ожидала новость: рэкетиры вновь дали о себе знать. И довольно необычным способом: многие занимающиеся в клубе, в основном девушки, получили «новогодние поздравления». На упрятанных в конверты открытках с изображением зайчиков и снеговиков стоял короткий машинописный текст: «Поздравляем с Новым годом, желаем, чтобы с тобой не случилось того же, что с Людмилой, или еще похуже. Это зависит от того, возьмется ли Крючкин за ум». И подпись: «Ангелы-хранители».

Людмила — Люська-культуристка, которую избили. Так что смысл угрозы был ясен. Требование тоже: Крючкин, точнее кооператив «Гармония», должен уступить и начать выплачивать дань. Наконец, то, что открытки были разосланы по домашним адресам, свидетельствовало о хорошем знании вымогателями внутренних дел кооператива. К тому же «ангелы-хранители» были психологами — они выбрали в качестве адресатов девушек и мальчишек, то есть тех, кого, по их мнению, легче запугать.

— Обратите внимание, — сказал Крючкин, когда правление клуба с активом собралось для обсуждения происшедшего, — старикам, что у нас занимаются, не послали, знают, их не запугать. Что будем делать?

— Во-первых, — сказал Луков, — надо выяснить, что за сволочь сообщила им имена и адреса девчонок? Михаил, — он повернулся к Крючкину, — это твоя забота. Скажешь нам. Дальше будет наша забота, — он сжал свои огромные кулаки. — Теперь адреса тех троих у нас есть, придется поговорить, выяснить, кто у них главный…

— И что? — спросил Крючкин.

— Встретимся с ним, побеседуем, — продолжал Луков, помолчав, — берусь уговорить его оставить нас в покое.

— Это ты брось, — Крючкин говорил решительно, — во-первых, сам понимаешь, такой человек или надежно прячется, или его охраняют будь здоров. Я не исключаю, что эти ребята вооружены. И не рогатками. Во-вторых, если делать, как ты предлагаешь, начнется уголовщина. Пока уголовники — они, мы — жертвы. Ну один раз мы с ними поговорили на их языке, но если дальше так пойдет, рано или поздно все это всплывет наружу и уголовниками окажемся мы. Прикроют «Гармонию», а может, кое-кого из нас привлекут.

— Уж скорей их… — вставил Игорь.

— Считаю, что надо все-таки поставить в известность милицию. Как?

— Ну что ж, — сказал Луков, вставая, — ты председатель кооператива и должен действовать в легальных рамках. Вот и действуй. Пошли ребята, а то тренажеры соскучились.

Он направился к выходу. За ним, покидая клубную чайную, потянулись остальные. У дверей Луков замешкался. Каждому, кто проходил мимо, негромко говорил: «После занятий встречаемся в «Мзиури». Впрочем, не каждому, по выбору. Игорю в том числе.

И вот после занятий они сидели в подвальном зале этого популярного арбатского кафе. Игорь любил здесь бывать. Тут было уютно, тепло зимой, прохладно летом и главное — по карману.

В «Мзиури» были вкусные и сытные хачапури, очень горячие хачапури-атма. Синие витражи со сценами из сказок или мифов, а может, библейскими. Приглушенно горели в кованых канделябрах лампы в виде свечей. Игорю нравились тяжелые, с круглыми под мрамор столешницами, столы в стиле ретро, кованые решетки, из-за которых выносились блюда и за которыми помещалась стойка. Здесь создавали его любимый газированный шоколадный напиток. Но особенно Игорь восхищался огромным каменным древесным стволом, что возвышался посреди зала. Меж расходящихся ветвей свил себе золотисто-медную паутину огромный металлический паук. На коричневых ветвях застыли золотистые птички, горели цветные лампочки. Металлическая ящерица ползла по стволу.

Из состояния эйфории Игоря вывел негромкий голос Лукова:

— Ну, так что, мужики, какие будут предложения?

Первым заговорил дядя Коля — самый старший. Он работал экспедитором, был приземист, могуч и имел когда-то первый разряд по тяжелой атлетике, с которой расстался, променяв ее на водку. Чтоб не спиться, регулярно посещал «Гармонию». Там приходил в себя, а потом исчезал дня на три-четыре. Возвращался опухший, глазки-щелки, брался за штангу и «становился человеком», чтобы через неделю снова исчезнуть на свои «бутылочные» дни. Но Крючкин его не выгонял — ведь совсем сопьется человек.

— Думаю, надо найти тех, кто приходил тогда в «Гармонию», и поутюжить им морды, чтоб напомнить.

— Да брось, — отмахнулся Луков, — это шестерки. А нам туз нужен.

— Верно, — поддержал Леонид Николаевич. Леонид Николаевич, единственный, кого все звали по имени-отчеству, был молодой кандидат наук, где-то ведущий инженер и экстремист во всем. Он вечно поддерживал недовольных. Ведь главное было козырнуть своим экстремизмом. Он частенько произносил речи, от которых собеседников передергивало. Важно было сказать. Он регулярно занимался атлетизмом, был неплохим каратистом.

— Сейчас, когда бал вершит мафия, рэкетиры, разные люберы — словом, преступный мир, а милицию, прокуратуру практически затравили, в нашей стране надо жить по закону предков: око за око, зуб за зуб.

— Что-то я такого закона предков не знаю, — недовольно проворчал Луков. — А ты что скажешь, юниор? (Так он называл Игоря, как самого младшего.)

— Я как все. — Игорь пожал плечами. — Считаю, что таких надо давить. Кооператив делает дело, а они хотят присосаться и доить. А сами ни хрена делать не желают. Давайте найдем их босса и такой проведем с ним разговор, что, когда выйдет из больницы, потеряет охоту к своему бизнесу.

— У них мафия, и мы создадим мафию, — азартно воскликнул Леонид Николаевич — у них со знаком минус, у нас со знаком плюс. Вы знаете, что в Америке граждане объединяются в добровольные общества, чтобы преступников колошматить, вооружаются?..

— Например, ку-клукс-клан, — усмехнулся Луков.

— Ну при чем тут ку-клукс-клан? — обиделся Леонид Николаевич. — Я говорю о честных людях. И не вижу, почему мы не можем сделать то же…

— Мы не в Америке живем, — поморщился Луков, — но проучить этих подонков надо.

— Я тоже считаю, — неожиданно для себя сказал Игорь, — что надо нам объединиться, создать такую группу, ну… группу самозащиты. Я имею в виду постоянную. И накостылять им. Дежурства установить, девчонок охранять…

Дебатировали долго и горячо. Но в конце концов, как ни странно, верх взяла точка зрения Леонида Николаевича. Решили создать без шума, по-тихому «группу самозащиты». И не ждать, пока «те» начнут действовать. Взять, так сказать, инициативу в свои руки.

Если нужно, Игорь обещал привлечь арбатских. На Арбате, его родине, копошилась сложная фауна. Тут были и аборигены — арбатские, но по причине разобщенности и неоднородности особого авторитета не имевшие; были наезжие люберы, наиболее грозные и воинственные; были тихие, казалось бы, но коварные и непредсказуемые хипари.

Порой раздавался клич: «Казань приехала!» И действительно, в столицу умудрялись нагрянуть компании малолетних хулиганов из Казани, где процветали, если верить газетам, какие-то легендарные подростковые банды, насчитывавшие по пятьсот — шестьсот человек. Наиболее предприимчивые и наглые добирались до Москвы, приходили на Арбат и пытались «подраздеть» разных пижонов. В приказчичьих фуражках, порой в сапогах, они бродили по двое, по трое, затаскивали в подъезды одиноких подростков и раздевали их.

Тут и арбатские и хипари объединялись — начинались драки. «Казань» пускала в ход ножи, и, бывало, драка кончалась трагически.

Жутко выглядели и побоища, которые происходили между люберами и хиппи «у Гоголя», то есть на бульваре, у памятника Гоголю.

Вмешивалась милиция, приходилось даже вызывать милиционеров из отрядов спецназначения. В газетах потом появлялись негодующие репортажи, граждане писали во все адреса возмущенные письма. Драчунов журили, штрафовали родителей, ставили на учет в инспекцию и принимали другие «драконовские» меры, которые, само собой разумеется, ничего поправить не могли и для хулиганов были, что с гуся вода. Рэкетиры, конечно, в этих «детских забавах» не участвовали. То были серьезные люди.

На Арбате возникали кооперативы. Появились художники. Словом, кое с кого можно было неплохо содрать.

И они содрали. После того как два-три художника оказались зверски избитыми среди бела дня (налетела стая крепких молодых людей, окружила, повозилась и разлетелась, а человек остался на мостовой без сознания), — большинство предпочитало платить дань. Тем более что государство с этих бесчисленных «Репиных» и «Левитанов» налога не брало.

Словом рэкетиры чувствовали себя на Арбате вольготно, как, впрочем, и в других местах. А тут у них в горле застряла кость — «Гармония». Не хочет платить, и все! Мало того, расправилась с тремя уважаемыми представителями мафии.

Дело здесь было не столько в деньгах, в конце концов, и без «Гармонии» объектов хватало, сколько в принципе. Если другие кооперативы узнают, что рэкетиров можно посылать подальше, что ж будет? Анархия и бунт! Этого не следовало допускать. Хотя рэкетиры были люди трезвые и знали, что легко им тут победа не достанется, все же они стремились привести «Гармонию» к повиновению.

Они ошиблись лишь в одном. Зная, что «Гармония» — учреждение вполне почтенное и вряд ли прибегнет к услугам одних мафиози, чтобы защищаться от других, арбатские рэкетиры рассчитывали добиться своего. «Гармония» — не какое-то там шышлычное предприятие и не липовые мастерские по превращению доморощенных джинсов в закордонные, где не всегда разберешься, кто честный, а кто не очень. Да, конечно, атлетический клуб — не детский сад, однако это интеллигентная публика, а не бандиты. Конечно, есть среди них и отчаянные ребята, но сколько таких? Найдется и на них управа. Но чтобы атлетисты «Гармонии» сами объединились в банду и стали действовать такими же костоломными методами, что и рэкетиры, тем просто в голову не пришло.

И напрасно.

Они не учли той ненависти, той ярости, какую вызывают рэкетиры у честных кооператоров. Есть, конечно, такие, кто смотрит на откуп как на неизбежную статью расхода, есть те, у кого рыльце в пушку и кто не хочет привлекать внимание, большинство же просто трусит. Рэкетиры не могли допустить удара по своему престижу. В атлетистах же взыграли высокие гражданские чувства и самолюбие — да что это еще, какие-то подонки, хулиганы, пусть бывшие спортсмены, но ныне наверняка алкоголики и бездельники, будут диктовать свою волю им, настоящим спортсменам, разрядникам, специалистам! Черта с два! Пусть только эти подонки сунутся!

Создавалась взрывоопасная ситуация.

«Группа самозащиты», которую возглавил Луков, стала очень быстро расти. В нее вошли многие, казалось бы, невоинственные люди — студенты, инженеры, даже один бухгалтер. Все были готовы дать отпор рэкетирам.

В самом клубе об этом мало говорили, и дальше его стен разговоры не шли. Так что милиция оставалась в неведении. Миша Крючкин делал вид, что ничего не знает, а все делали вид, что не знают, что он знает.

Существовал тщательно законспирированный небольшой штаб в составе Лукова, Леонида Николаевича, дяди Коли, Игоря, еще двух-трех человек и Люськи-культуристки. Люську никак не хотели допускать, но она пригрозила, что будет воевать в одиночку, и пришлось во имя спасения принять ее в штаб.

Курносая, смешливая деваха, она преображалась, когда речь заходила о рэкетирах. Щеки горели, а лицо ее становилось некрасивым, злым.

Несмотря на то что туманные письменные угрозы пока так и остались на бумаге, «группа самозащиты» не теряла бдительности. Занятия для девушек стали проводиться в субботу и воскресенье с таким расчетом, чтобы они оканчивались засветло. Наняли сторожа, который ночевал в помещении и имел под рукой номера телефонов ребят, живших поблизости, установили новые специальные замки и решетки на окнах.

Составили программу действий на случай тревоги.

Что касается Игоря, то он занимался «морально-психологической подготовкой» группы.

Игорь был достаточно умен, чтобы осознать, какое действие на него оказывают все эти видеофильмы, которые демонстрирует ему Наташа. Не проходило почти ни одно их свидание, чтобы не посмотрел он у нее какую-нибудь новую, переполненную зверскими сценами картину, только что кровь не капала с экрана. Наташа была рада ему угодить и доставала все новые фильмы, обычно пустые, даже плохо снятые, но неизменно заполненные сценами жутких зверств, садизма, массовых драк, избиений и т. д. Особенно волновали Игоря фильмы, где кто-то мстил за нанесенные ему обиды, где жертвами становились хулиганы, преступники, рэкетиры, где дрались соперничающие подростковые банды.

Фильмов таких было множество, Игорь брал у Наташи кассеты и прокручивал своей «группе самозащиты» поздними вечерами в чайной «Гармонии». Он чувствовал, что фильмы оказывают на ребят такое же действие, как на него. Только Луков, посмотрев два-три фильма, плюнул и сказал:

— Охота вам на эту гадость глаза таращить. Это у них там… А у нас другое дело.

Никто не возразил, но каждый подумал, что между рэкетирами «там» и рэкетирами здесь принципиальной разницы нет, разница лишь в масштабах. А потому набить им морду что здесь, что «там» — святое дело.

Иногда Игорю приходили в голову совсем уже научно-фантастические мысли. А не назвать ли их группу, например, «Отмщение»? Или «Возмездие»? Или «Справедливость»? Не установить ли структуру подразделений и дисциплину? И стоит ли ограничиваться арбатскими рэкетирами? Может быть, заняться рэкетирами вообще? Или всеми преступниками? Создать этакое тайное общество по охране общественного порядка. Он понимал, что милиция, прокуратура связаны законом. Сейчас не сталинские времена, нужен суд, нужны доказательства, свидетели, заявления потерпевших… А в результате преступники плевать хотели на всю эту муру. Он слышал, например, что поймать в автобусе карманника жутко трудная вещь! Увидел милиционер, как тот вытащил у кого-то бумажник. Схватил его, а карманник разжал пальцы — и все! Бумажник на полу, кто уронил — неизвестно, доказательств нет, попробуй притащи его в суд. Но ведь видел, что бумажник вытащил именно этот карманник! Оказывается, это не доказательство. Как говорится, не пойман — не вор. И милиция, суд бессильны. «Они — да. А я? А я плевать хотел на все это крючкотворство, уведу того карманника в тихое местечко и сам сотворю и суд и расправу. Так можно выследить и рэкетиров и, не утруждая себя сбором доказательств (это пусть уж милиция мучается), самим их наказать…» Игорь понимал, что если для каждого доказательством вины другого будет его собственное мнение, то начнется черт знает что. Но если эти подонки, тут же кипятился он, не замечая противоречия, попробуют тронуть «Гармонию», он им покажет, он такое с ними сделает, он их…

Обо всем этом размышлял Игорь, сидя за рулем «Волги», мчавшей под вопли и хрипы очередной рок-группы по дорогам Подмосковья главного редактора журнала «От старта до финиша». Иван Иванович Иванов, он же Кларк Лембрэд, ехал в ближнюю командировку.

Убегали за окном тихие деревеньки, мирно дремали укрытые снегом поля, в бледном небе ни птиц, ни облаков. Как всегда, шеф просвещал своего драйвера последними новостями.

— Вчера по телевизору, — повествовал шеф, — показывали разные восточные школы рукопашного боя (Игорь навострил уши). Один человек справляется с десятью танками или двумя авианосцами, — Лембрэд весело смеялся, — нет, серьезно — очень впечатляет. Или выдерживает плиту чуть не в две тонны. Ее кладут человеку на грудь, а он лежит на гвоздях! А? Или старуха одна — на нее плиту в полтонны опустили и молоточком раскалывают. Старуха — хоть бы хны. Ничего себе старушка. Ты бы вот за такой приударил, а то все по молодкам бегаешь…

— Иван Иванович, — прервал его Игорь, — а что там за приемы?

— Жуть! На него пять человек с ножами, палками, кистенями, а он — раз-раз, и все лежат. Знаешь, как в фильмах про Рэмбо.

— Ну что ж. Если десять бандитов на одного честного и он их всех ухлопает, тогда все правильно, — сказал Игорь. Он сам не заметил, сколько злости прозвучало в его голосе.

Иванов внимательно посмотрел на него.

— Ишь ты какой скорый на расправу! А может, сначала разобраться надо? Вот тут в «Комсомолке» сообщали, как сами же милиционеры своего пристрелили. Он в штатском от каких-то нападавших отстреливался. Подоспел патруль, особенно углубляться не стал: раз-раз — и тот лежит.

— Иван Иванович! Ну, ладно, тут в спешке. А вот если я доподлинно знаю, что это преступник, что же, мне ждать, пока он меня ухлопает? Заявление писать в прокуратуру, в суде свидетельствовать? А ему потом общественное порицание…

— Интересно ты, Лосев, рассуждаешь, — теперь шеф говорил серьезно, — ну представь такую картину: мне вот кажется, что ты замыслил меня убить, и я тебя убиваю, а моему секретарю редакции кажется, что я толкнул его жену под трамвай — такая вот у нас драма произошла, — и он меня ухлопает. Так и будем все друг друга хлопать?

— Иван Иванович, — упорствовал Игорь, — я хожу в этот атлетический клуб, так одну нашу девчонку избили хулиганы. Мы их знаем. Как быть?

— Обратиться в милицию!

— Да какая милиция?! — с досадой воскликнул Игорь. — Ну какая милиция! Свидетелей-то нет! Одна Люська. Ее мы знаем, верим ей, а почему милиция должна верить? Тех-то трое! Кому верить, одной или троим?

Некоторое время Иванов молчал.

— Ну и что ж вы будете делать?

— Уже сами разобрались, — угрюмо проворчал Игорь.

— То есть, надо понимать, накостыляли тем троим? — его голос зазвучал уверенно. — Извини, это частный случай. Нельзя возводить его в правило. Мы не в доисторические времена живем. Согласен, такое бывает. Но как исключение.

— Иван Иванович, разве мало таких случаев?

— И что ты предлагаешь? — спросил Иванов.

— Вот смотрите, есть ведь товарищеский суд. Там кто судьи? Сам народ, жильцы или там сослуживцы, а не прокуроры…

— Прокуроры как раз не судят, — перебил Иванов.

— …Ну, не важно, словом, не юристы, а простые люди. Так? Выносят приговор, и это считается законным. Так почему мы не можем так же сделать?

— Кто это «мы»?

— Ну мы, из клуба «Гармония».

— Так ведь, Лосев, товарищеский суд разбирается, ищет доказательства, выслушивает свидетелей, обвиняемых. И между прочим, суд не из кого попало состоит. Его выбирают все жильцы дома.

— Нет, Иван Иванович, не уговаривайте меня, — упрямо настаивал Игорь, — не всегда можно целое следствие провести. Для меня, например, достаточно того, что Люся рассказала.

— Да, — после паузы вздохнул Иванов, — припозднился ты на свет родиться. Тебе во времена лучшего друга спортсменов и артиллеристов цены бы не было.

В машине надолго воцарилось молчание.

За окном по-прежнему тянулись белые, сверкавшие на солнце поля, то набегал, то отбегал укутанный в снега лес, уходили вдаль просеки, кое-где виднелся лыжный след, а порой и след зверя…

В машине было тепло и уютно. Тихо звучала музыка. Одна за другой гасли красные точки под рулем — газа оставалось все меньше, и скоро придется переключить на бензин.

«Интересно, что сейчас делает Наташа?» — подумал Игорь.