— Папа, я до сих пор не могу поверить, что Пепо похитили! — с отчаянием в голосе твердила Настя.
— Но ведь это произошло на твоих глазах, — напоминал отец.
— Неужели я никогда не увижу нашего смешного и грустного Пепо?…
Настя знала, что ее отец отдал распоряжение охранникам сделать все возможное, чтобы разыскать похищенного бегемота. Охранники рыскали на джипе по окрестностям, но пока безрезультатно. Девочка тоже не сидела спустя руки. С помощью модема она установила связь с Интернет и набрала веб-адрес поисковой системы AltaVista. Когда на экране появилась титульная страница, девочка ненадолго задумалась, а потом ввела ключевое слово «begemot». Вскоре компьютер сообщил о наличии 23 тысяч сайтов, в названии которых упоминалось данное слово. Потребовалось не меньше двух месяцев, чтобы их всех просмотреть. Настя решила сделать свой поиск более предметным. Ведь ее интересовали сведения о конкретном цирковом бегемоте по кличке Пепо. К тому же, обстоятельства заставляли торопиться. Разумеется, надежда на то, что кто-то посвятит сайт в общем непримечательному бегемотику, была ничтожной. И тем не менее девочка настойчиво продолжала поиск. Ее упорство было вознаграждено. Поисковая система выдала положительный результат. Сайт www.begemotpepo.net существовал! И создан он был совсем недавно, на что указывала дата под строкой заголовка.
Затаив дыхание, девочка щелкнула кнопкой «мыши». Почти сразу на экране возникла милая неуклюжая фигура бегемота Пепо. Вид у него был грустный. Строка под изображением гласила: «Если кому-либо известно о моей судьбе, будьте любезны, откликнитесь. Я устал быть всеобщим посмешищем в цирке и очень хочу вернуться домой в Африку». В правом нижнем углу были помещены фотографии двух мальчиков, их краткие биографии и электронный адрес. «В чем бегемотик провинился перед всеми нами? Давайте поможем ему возвратиться на родину», — так Вася и Денис объясняли цель создания сайта.
У Насти тоже имелся собственный почтовый ящик на www.mail.ru, которым она немедленно воспользовалась. «Мне известно, что Пепо похитили!» — такое послание отправила девочка. На другом конце линии приняли ее сообщение за розыгрыш и ответили: «Нам тоже известно, что Пепо похитили. Вот только беда — мы не знаем имен похитителей».
«Пепо затолкали в вертолет», — написала Настя.
«В вертолет? — не поверили Вася и Денис. — Откуда вам это знать? Неужели вы были свидетелем происшедшего?» — мальчики по-прежнему не сомневались, что их водят за нос. Вряд ли кому-либо пришло бы в голову использовать для похищения бегемота такой дорогостоящий транспорт, как вертолет. «Простите, но мы вам не верим», — честно признались мальчики в следующем письме.
«Я видела все собственными глазами, — настаивала Настя. — Когда я вывела Пепо на прогулку, в небе появился вертолет…»
«На прогулку? — опять изумились мальчишки. — Но, в таком случае, объясните, как Пепо очутился у вас?»
«Нам необходимо встретится. Я учусь в гуманитарной гимназии. Настя Перемыкина», — у Насти имелась электронная фотография, которую она переслала в качестве приложения вместе с этим письмом. Так что узнать ее при встрече не составило бы труда.
На следующий день, как было условлено, Вася и Денис ожидали Настю возле цветочной клумбы у входа в парадный подъезд гимназии. После окончания занятий девочка вышла из дверей в сопровождении дюжего охранника. Мальчики моментально узнали Настю — короткая стрижка, курносый носик, глазки-вишенки.
— Павел, пожалуйста, подожди, — обратилась Настя к охраннику. — Мальчики хотят поговорить со мной…
— Настя, у тебя есть пять минут. Мы не должны опаздывать к обеду, — напомнил охранник.
Девочка подошла к мальчикам.
— Здравствуйте, меня зовут Настя.
— Мы заочно знакомы, — сказал Вася. — Кажется, ты можешь рассказать много сведений о цирковом бегемотике, которого мы безуспешно ищем вот уже сколько дней.
— Пепо жил у нас. Я ухаживала за ним, но он все равно оставался невеселым.
— Но откуда у тебя появился такой необычный гость?
— Не гость, а подарок. Папа подарил мне его в день моего рождения.
— Хотелось бы знать, где твой папа его раздобыл такой оригинальный подарок? — Вася вспомнил, что ему его родители подарили на именины компьютер.
— Я не спрашиваю папу, где он покупает мне подарки. А вы спрашиваете об этом своих родителей? — Настю уже начали сердить бесконечные расспросы.
Мальчики заметили перемену ее настроения, и перешли к самому главному:
— Как похитили Пепо? Расскажи подробней.
— Я вывела Пепо на прогулку. В это время с неба спустился вертолет. Из кабины выпрыгнул какой-то шустрый старичок и затолкал Пепо в фюзеляж. Больше мне добавить нечего.
— Настя, мы должны поторапливаться, — возвысил голос охранник.
— Не забывайте сообщать мне все самые последние новости о бегемотике. Я каждый день просматриваю свой электронный почтовый ящик, — с такими словами Настя попрощалась с мальчиками.