И вот наконец наступил завтрашний день. Утюг и Гвоздь с нетерпением ожидали его. Всю ночь они просидели в подвале какого-то дома и не сомкнули глаз. Во-первых, потому, что у роботов глаз не имеется — их заменяют оптические устройства наружного наблюдения, которые не нуждаются в отдыхе. А во-вторых, потому что завтра решалась их судьба. Утюг и Гвоздь рассуждали о том, что будет, если они не отыщут, как было велено, худого бегемота до начала следующих гастролей.
— Тогда господин Фокус велит разобрать нас на запчасти, — сделал грустное предположение Утюг.
— Или попросту выбросит на свалку, — согласился Гвоздь. — Он давно грозился так поступить с нами. Не забывай, он считает, что мы — роботы устаревшей конструкции.
— Я помню, — печально прополз по земле Утюг. — Он давно грозился приобрести новых роботов-фокусников, которые будут лучше смешить посетителей цирка.
— Не забывай, господин Фокус считает, что зрители валом валят в наш цирк прежде всего ради того, чтобы посмотреть на худого бегемота. А роботами нынче никого не удивишь.
— Согласен. Худой бегемот — это суперартист. Можно сказать, звезда нашего передвижного цирка. Без него сорвутся гастроли.
— И мы с тобой обязаны его отыскать, — добавил Гвоздь. — Иначе нас ждет мрачное будущее.
С такими невеселыми мыслями роботами отправились спозаранку в интернет-кафе. День выдался воскресным, поэтому возле крыльца собралась уже нетерпеливая детвора, желавшая поскорей сразиться в компьютерные игры. Ровно в девять утра владелец кафе впустил всех желающих. К сожалению, Петя припозднился, поэтому пришлось довольствоваться самым старым компьютером с тусклым монитором, стоявшем в дальнем полутемном углу на сквозняке.
Петя жевал хот-дог. Наспех засунув остатки сосиски в рот, он промычал:
— Сейчас посмотрим на того простака, который клюнул на наше объявление…
Он плюхнулся на стул и начал набирать сетевой адрес сайта, чтобы заглянуть в свой электронный почтовый ящик.
— Итак, минутку терпения, — Петя ввел свой пароль, и наконец электронный ящик «открылся». — Теперь изучим входящие сообщения…
Он взглянул на экран монитора, потом тяжко вздохнул. Все эти волнительные мгновенья роботы не сводили с него своих искусственных глаз.
— Нечем мне вас порадовать. Только один программист, которого зовут Семен, откликнулся на вашу просьбу о помощи. Он согласен принимать в качестве оплаты за свою работу фокусы.
— Ура! — воскликнул Гвоздь. — Кажется, нам достаточно помощи одного программиста. Главное, чтобы он давал толковые, квалифицированные советы.
— На вашем месте я не торопился бы радоваться. В нашем районе все знают Семена. Вам известно, как его прозвали?
Роботы отрицательно покачали верхними частями своих корпусов, где у них размещались головы.
— Его зовут Немытая Семечка.
— Откуда такое странное прозвище?
— Когда увидите Семена, все поймете без моих объяснений. А теперь внимательно прочитайте его сообщение и запишите домашний адрес.
Гвоздь уставился на монитор и принялся вслух читать: «Уважаемые роботы! Приходите, приползайте или прилетайте! Буду рад вам помочь. Программировать роботов мне еще не разу не приходилось. За свои услуги прошу три оригинальных фокуса. С приветом! Программист Семен». Далее следовал его домашний адрес.
— Надо спешить. Каждая минута на счету. Благодарим тебя, Петя! — в один голос произнесли роботы.
— Если понадоблюсь в другой раз, вы всегда можете меня найти здесь, в интернет-кафе.
Очень скоро роботы поняли, что они заблудились в незнакомом городе. Гвоздь изучал бумажку, на которой Утюг своей тоненькой ручкой из медного провода в толстой изоляции вывел адрес программиста Семена:
— Гм-м… Улица Шелковская, второй проезд, дом 17 дробь 2, третий подъезд, код замка 574, квартира 431. Звонить четыре раза. Ничего не понимаю — где проезд, а где подъезд? — наконец обескуражено признался Гвоздь.
— Давай спросим у прохожих? — предложил Утюг.
— Интересная мысль, — согласился его товарищ.
Они потопали куда глядели их искусственные глаза. Первым им навстречу попался спортсмен. Тяжело дыша, он взбирался на горку, неся на плечах штангу.
— Простите, пожалуйста, вы случайно не знаете, где живет Немытая Семечка? — вежливо обратился к нему Гвоздь.
— Я ем только мытые семечки, — отозвался спортсмен, — и вам того же советую.
Спортсмен убегал, согнувшись под тяжестью штанги.
— Постойте, куда же вы?! — ему вдогонку взволнованно крикнул Гвоздь. — У нас есть адрес.
— Если у вас имеется адрес, зачем тогда спрашиваете у меня? — донесся уже издали голос.
— Спортсмен прав, — согласился Утюг. — Но от этого нам не легче.
— Давай спросим у милиционера! — осенила идея его товарища.
Давай! Тем более что он стоит на перекрестке — вон, видишь, — Утюг показал своей тонюсенькой рукой.
Не мешкая они направились к милиционеру.
— Простите, вы не подскажете нам, где проживает программист Немытая Семечка? — на этот раз первым вступил в разговор Утюг.
— Говорите, Немытая Семечка, — милиционер снял фуражку и почесал за ухом. — А вы, вообще-то, откуда взялись? — он недоверчиво глянул на металлических друзей.
— Мы — цирковые роботы.
— Почему тогда не в цирке? — спросил милиционер. — Что вы здесь делаете?
— Ищем программиста Немытую Семечку.
— Вы, случайно, не сбежали из цирка? — милиционер смотрел на друзей c большим подозрением, но сам же пожелал ответить на свой вопрос: — Впрочем, если бы вы откуда-нибудь сбежали, то вряд ли стали обращаться за помощью ко мне… У вас есть его адрес?
— Вот, — Утюг протянул бумажку.
— Шелковская улица, — прочитал милиционер. — Так это рядом. Идите прямо, не сворачивая, пока не дойдете вон до той арки. За ней будет дом 17 дробь 2. Дальше сообразите сами. Все поняли?
— Так точно! — по-военному четко ответил Гвоздь.
Так наконец друзья добрались до подъезда дома, в котором жил программист Немытая Семечка. Они вышли из лифта на третьем этаже, после чего Гвоздь взобрался на своего товарища и шляпой уткнулся в кнопку звонка.
— Кто там? — прозвучал хриплый полусонный голос за дверью.
— Это мы! — ответили роботы.
Дверь распахнулась, и перед ними предстал хозяин квартиры — тонконогий парень в спортивном трико и застиранной майке.
— Колбасу принесли? — спросил он и поправил на переносице старомодные очки с разбитыми линзами. — Я голодный, как акула.
— Вы, наверное, нас с кем-то перепутали, — робко произнес Гвоздь.
— Может быть, — согласился Семен. — Ко мне ежедневно толпы чудаков являются… Заходите, нечего нам разговаривать через порог.
Семен не зря заслужил свое прозвище. Его волосы, похоже, вообще не знали мыла или шампуня и длинными спутанными прядями свисали до плеч. А когда он улыбался, то пугал собеседника черными зубами, в самом деле походившими на семечки. Как видно, все свое время Семен уделял работе с компьютером, так что пары минут для чистки зубов по утрам не оставалось.
— Докладывайте, зачем явились? — спросил программист и плюхнулся на стул, который едва держался на поломанных ножках.
Вся комната, в которой проживал Семен, была сплошь опутана проводами, которые тянулись не только по полу, но и под потолком. Компьютерный стол заменял широкий лист фанеры. За пыльным монитором, не ведавшим тряпки, кажется, трудилась еще бабушка Семена.
— Мы к вам по объявлению…
— Не знаю, о чем вы? Напомните, — Семен откупорил бутылку пива и присосался к горлышку. — Только сразу должен предупредить, — добавил он, отдышавшись и утерев рукавом майки губы. — Я — программист-неудачник. Я бросил учебу в Политехнической академии на третьем курсе. Так что прошу не питать иллюзий — могу что-нибудь напортачить.
— Вы обещали поставить новую программу моему товарищу. Его зовут Утюг.
— А! Вспомнил! Я наткнулся на вашу объяву в директории «narod.ru». Покажите пару фокусов.
— Извините, сейчас нам не до фокусов.
Семен поставил бутылку на пол и посерьезнел:
— Выкладывайте, в чем дело?
— Понимаете, нам нужно срочно найти худого бегемота.
— Га-га-га! — затрясся в смешке Немытая Семечка, оголив свои пугающие чернотой зубы. — Вот уморили! Где вы найдете здесь бегемота да впридачу худого. Ошибочка вышла, ребята, — здесь не Африка. Создайте файл «точечный рисунок» и рисуйте себе бегемотов, если невтерпеж! Каких угодно! Толстых или худых! Только этим советом я могу вам помочь.
— В своем электронном письме вы дали понять, что можете усовершенствовать заложенную в меня компьютерную программу, — напомнил Утюг.
— Зачем тебе все это надо?! Ты — робот. Люди должны заботиться о твоем усовершенствовании, а не ты сам. Кстати, какой двигатель приводит тебя в движение?
— Импульсный синхрофазотрон.
— Великолепный двигатель! Что тебе еще требуется?! — кажется, Немытая Семечка впридачу ко всем своим недостаткам был склонен к лени.
— Понимаете, владелец цирка обещал разобрать нас на запчасти, если мы не отыщем исчезнувшего бегемота до конца этого месяца.
— А что, этот несчастный некормленый бегемот — такая важная персона, из-за которой приходится жертвовать такими превосходными роботами? — удивился Семен.
— Без него сорвутся гастроли. Люди приходят в наш цирк прежде всего для того, чтобы посмотреть на него.
— А зачем вообще ваш цирк?! — удивился Семен. — В Интернете можно без проблем насмотреться разных номеров, трюков и представлений.
— К нам в цирк приходят вместе с родителями совсем маленькие дети, которые еще не умеют пользоваться компьютером.
— Ладно. Допустим, я помогу. Что я буду с этого иметь? — хитровато сощурился Семен. — Только фокусами не отделаетесь. Я сам умею показывать фокусы, — в доказательство Семен поставил правую ногу на стол, придавил босой ступней компьютерную «мышь» и принялся водить ею по крышке стола: — Видали?
Но роботов трудно было чем-либо подобным удивить.
— Гвоздь способен проникать сквозь стены, не оставляя следов!
— Вот этот чудак в огромной шляпе?! — загоготал Семен и схватился за живот.
— Перед этим он отвинтит шляпу. Понимаете, он вращается, как сверло и сам маскирует отверстие.
— Тоже мне нашли фокус! Вот если бы он, к примеру… — и Немытая Семечка мечтательно задумался, запустив грязный палец за щеку. — Вот если бы он… — Семен ловкими движениями пальцев выкрутил из настольной лампы электрическую лампочку. — Если бы он просверлил эту лампочку, я бы поверил в ваши цирковые способности.
— Запросто! — воскликнул Гвоздь и изогнулся, после чего шляпа вместе с компакт-дисками свалился с его головы.
— А я потом эту лампочку разглажу! — неожиданно добавил Утюг.
— Договорились! — хлопнул в ладоши Семен-Немытая Семечка, и представление началось.
Утюг заботливо снял с головы своего товарища шляпу, отложив компакт-диски в сторону, после чего Гвоздь начал стремительно ввинчиваться в лампочку, которую изумленный Семен держал в руке.
— Ну как?! — полюбопытствовал очень довольный собой Гвоздь, вывалившись с другой стороны лампочки.
— Впечатляет! — честно признался Семен.
— Теперь будем разглаживать! — сказал Утюг.
— Верю! Верю! — испугался Семен. — Мне лампочка пригодится. Еще, чего доброго, фокус не получится. Как я тогда буду без настольной лампы? Она, промежду прочим, денег стоит.
— Ребята, расскажите секрет этого фокуса, — ласково попросил Семен. — Я — страсть, какой любопытный!
— Мы секреты не выдаем.
— Понял. Благодарю за откровенность. А теперь, кажется, настала моя пора показывать свое профессиональное умение. Ну-ка приятель, поворачивайся боком! — обратился он к Утюгу. — Есть у меня две феноменальные компьютерные разработки. Я дал им названия «Сумасшедшая скорость» и «Бешеная сила».
Тот сразу сообразил, к чему клонит программист-неудачник — в левом боку Утюга имелась щель, куда вставляли компакт-диски.
— Я готов! — радостно объявил Утюг, повернувшись так, как его просили.
— Зато я не готов, — огорошил всех Семен. — Дайте-ка мне разобраться в своих завалах, — и он начал копошиться в куче компакт-дисков, что-то недовольно бормоча под нос. — Ага! Вот, нашел — «Сумасшедшая скорость»! То, что надо! Сейчас мы тебя начнем инсталлировать, плоскенький мой толстячок, — попыхивая папиросой, очень довольный, вложил в щель сидирома диск. — Ты готов? — обратился Немытая Семечка к Утюгу.
— Угу!
— Начали! — воскликнул Семен и запустил программу инсталляции.
Произошедшее позднее можно вкратце описать так. Как только процессор Утюга «загрузился», Семен решил опробовать свою гениальную программу в действии. Он неосмотрительно щелкнул клавишей «Пуск» на панели управлении Утюга и вскоре об этом горько пожалел. Как паровоз в древности стоял «под парами», так и Утюг выдержал недолгую паузу, чтобы затем продемонстрировать приобретенную им «сумасшедшую скорость» в действии. Сметая замызганную и заплеванную шелухой семечек ковровую дорожку, он устремился к двери, чтобы проломить ее и ворваться на кухню. На свою беду там оказалась облезлая кошка программиста, пришедшая к блюдцу в напрасной надежде обнаружить что-нибудь съедобное, кроме опостылевших колбасных оберток. Утюг проехался по кошачьему хвосту, расплющил металлическое блюдце и двинулся к соседям напролом через бетонную стену. Вся семейка в это время преспокойно смотрела боевик по телевизору — как раз в эту минуту грабители вламывались в дом к миллионеру. Но одно дело наблюдать за дерзким взломом по телеку, совершенно другое — в реальной жизни. Впридачу если ломятся не через дверь, а сквозь стену. Первой «Грабют!» — завопила мамаша, и растянулась без чувств в кресле. Детвора завизжала, а папаша побледнел и почему-то жалобно посмотрел на попугая в клетке на шкафу. Но попугай не милиционер — ничем помочь в данном случае не мог. Утюг же переворачивал в квартире все вверх дном и в конце концов добрался до игрушек, которые перед ним ни в чем не провинились. Его двигатель ускоритель синхрофазотрон вправду работал как бешеные часы. Вырвавшись на лестничную площадку Утюг начал, гладить ступеньки, так что они вскоре напоминали горки для катанья на санках. Затем он выехал во двор и, оставляя за собой полосу вывороченного дерна, прошмыгнул под скамейкой, на которой беззаботно бренчали два пацана-гитариста. Вид Утюга был столь свирепый, что гитаристы и бабульки разбежались вместе со своими кудрявыми собачками. Только одна не растерялась и громко крикнула: «Сделайте хоть что-нибудь! Этот Утюг явно не в порядке! Кто возьмется его отремонтировать!»
— Напрасное беспокойство, Нина Петровна, — неожиданно прозвучал успокоительный голос программиста Семена. — Айн момент, и я его утихомирю!
Семен, как был в майке и спортивных шароварах, погнался за Утюгом, норовя ступней ноги щелкнуть какую-то клавишу. Наконец ему это удалось. Утюг замер как раз перед газетным киоском, на который нацелился его острый нос.
— Ты что вытворяешь, лопух?! — в сердцах прикрикнул Немытая Семечка. — Тут чуть весь район не выутюжил! Ты хоть помнишь что-нибудь?
— Нет, — честно признался Утюг, не понимая, в чем его винят.
— Программу я, конечно, подкорректирую, я пока понесу тебя под мышкой. Так оно будет надежней.
Программист Немытая Семечка подхватил Утюгу под мышку и понес в свой неприбранный кабинет, в то время как всполошенные соседи вызывали милицию, не понимая, почему в их квартиру ворвался взбесившийся утюжище.
Откровенно говоря, Немытая Семечка привык неудачам и потому не сильно огорчился, обнаружив неполадки в своей программе. Заботы соседей его тоже мало трогали — не он же, Семен, ворвался к ним и устроил кавардак. А с бестолкового Утюга какой спрос? Но вот какой номер выкинет Утюг, если ему инсталлировать программу «Бешеная сила» — вот над чем стоило поломать свою третий месяц не знавшую мыла патлатую голову.