1

Темноту ночи озарил всполох выстрела. Дрожащими от прилива адреналина руками, я передернул затвор трехлинейки, обернулся и пальнул еще раз. Я и раньше стрелял посредственно, но набегу, это занятие становилось куда тяжелее. Тем не менее, моя пуля нашла цель. Раздался истошный вой. «Одним литавром меньше!»: подумал я и посмотрел на своего напарника и учителя, который бежал чуть впереди. Периодически он тоже стрелял в преследовавших нас тварей, но их было так много, что даже наш совместный огонь не менял положение.

Большая стая этих монстров размером с теленка, покрытых черной, свалявшейся шерстью, взяла наш след, когда начало темнеть. Мы как раз выбрали место для ночлега у подножья холма и уже хотели развести костер, когда Федор почуял не ладное. Как человек, давно поживший в этом мире, он приноровился определять литавров. Они не выли, как знакомые нам волки, и вообще старались тихо подкрадываться к своим жертвам. Единственной характерной их особенностью оставался утробный рык, напоминающий работу мотора. Скрывать они его не могут. Не то, чтобы звук этот такой уж громкий, но число издававших его тварей оказалось просто невероятным. Забравшись на холм, он в прицел своей снайперки увидел приближающуюся стаю. Мы сразу бросились бежать, благо вокруг простирался лес, что давало нам какое-то укрытие и тормозило приближение монстров. Несмотря на фору, появившуюся у нас, из-за бдительности моего друга, расстояние между нами и преследовавшей нас стаей стремительно уменьшалось. Даже периодический отстрел свирепых зверей, особой погоды не делал. Если проводить аналогию с волками, то у литавров не было вожака. Они вообще редко сбивались в стаи, как правило, только для совместной охоты. Похоже, сейчас оказался именно такой случай.

Передернув затвор, я хотел еще раз выстрелить в мелькающую вдалеке черную тень, но, оглянувшись, пришел в ужас. Они почти настигли нас. Черная волна зубастых тварей находилась всего в десятке метров. Тратить на выстрел пусть даже мгновение я не стал, побоявшись, что именно его может не хватить.

— Они совсем рядом! — задыхаясь, крикнул я Федору.

Ответа не последовало. Мне стало по-настоящему страшно, когда я понял, что потерял напарника из виду. Он выручал меня с самого моего проваливания в этот необычный мир. Я многому научился у него и теперь, когда его спина исчезла из поля зрения, мне стало не по себе. Бросить меня Федор не мог, а если, эти чертовы твари окружили нас и теперь доедают наставника, то у меня уже не осталось шансов. От этой мысли стало не по себе. Внезапно, пробегая мимо дерева внушительной толщины, ход моих мыслей резко изменился, вместе с окружающим пейзажем. Сильная рука дернула меня за плечо, почти оторвав от земли. Я ухватился за нее, подтянулся и оказался на толстенной ветви этого самого дерева.

— Полезли выше, здесь они нас достанут, — сказал Федор.

Хватаясь за массивные древесные грибы, играющие роль ступенек, ветки и сучья, мы забрались еще выше. Теперь от смертельной опасности нас отделяли добрых пять метров. Спустя мгновение после того, как мы оказались на недосягаемой для литавров высоте, они достигли дерева. Злобно тараща на нас отливающие красным глаза и скаля зубы, они принялись атаковать наше убежище. Попытки царапать толстенный ствол когтями и клыками ни к чему не привели. Самый высокий прыжок, который продемонстрировали адские создания, не превысил двух метров. Наиболее наглых тварей, пытавшихся цепляться за ветки и подниматься вверх, мы нашпиговывали пулями.

Уяснив для себя тщетность попыток, они отступили на несколько метров, укрывшись от выстрелов за ближайшими деревьями, и затихли.

— Ну, дают! — восхитился я.

— А ты думал, — ухмыльнулся Федор. — Умные твари. Могут так долго сидеть.

— А может, достанем их? — сказал я, ловя монстров в прицел.

— Винтовочная пуля вязнет в толстых стволах, да и потом, у нас просто закончатся патроны. Я думаю, что лучше немного отдохнуть, пока есть время.

Переведя дыхание, согласно кивнул. С момента, как Шушен поручил нам с Федором поиск и уничтожение главарей банд кочевников, мы редко отдыхали. Наши будни превратились практически в сплошной поход, с короткими перерывами на сон и еду. От такой жизни и тренировок, которые мне устраивал напарник, я заметно окреп, исчезла офисная дряблость фигуры и возросла уверенность в себе. Здешняя природа хоть и таила в себе угрозы, но с течением времени, она все больше околдовывала меня своим очарованием. В душе крепла уверенность, что я оказался на своем месте и через пару месяцев, даже если я смогу найти путь назад в свой мир, то не захочу возвращаться.

— Слушай, а та красивая блондинка, что приносила нам еду в доме Шушена, кто она? — сменил я тему.

Мой старший товарищ улыбнулся.

— Это внучка старейшины, — сказал он. — Понравилась?

— Ага.

— Тема хорошая. Вот вернешься победителем врагов Сорреса, так у тебя будут все шансы заполучить девушку.

Мечтательно закатив глаза, я уже представил себя кем-то вроде рыцаря в сверкающих доспехах, несущим голову побежденного дракона, в моем случае, не одну, и бросаю их к ногам прекрасной блондинки. Ход мыслей, наконец-то направившийся в приятное русло, снова вернул меня к текущей действительности. Где-то внизу раздался оглушительный вой, резкий в недавней лесной тиши. Вскинув оружие, мы с напарником уставились туда, где нас поджидали ненасытные твари этого мира и стали свидетелями интересного зрелища.

Один из литавров словно ввинтился в землю и барахтался в луже темной крови. Через мгновение, его вопль стих, а голова скрылась в сыпучей толще. После этого по темному ковру из опавших листьев поползли бугры, которые направившись к остальным монстрам. Это оказало на стаю, деморализующий эффект. Все как один, твари снялись с места и бросились бежать.

— Видишь, Сереж, не все ползуны одинаково бесполезны, — хохотнул Федор, ловко спрыгивая на землю.

Последовав его примеру, я с опаской огляделся и прислушался. Не считая звуков все удаляющегося рычания и воя, согнанной стаи, все было спокойно. Решив не терять ни минуты, мы продолжили наш путь. Исчерпав на сегодня лимит неприятностей, к рассвету мы без особых проблем вышли к очередным руинам большого города. Наша следующая цель, а возможно и ответ на самый главный вопрос, находились здесь. Осталось лишь суметь достать их.

 

2

Этот город отличался от предыдущего виденного мной. Единственное сходство заключалось в том, что они оба мертвы. Только в отличие от изобилующего покинутыми, но целыми небоскребами и улицами, прошлого, здесь оставались одни руины. Очевидно, что в давнюю войну, тут пришелся если не главный, то, по крайней мере, свирепый удар противоборствующей стороны. С холма я не высмотрел ни одного целого здания, только ополовиненные строения разной высоты и горы поросшего рыжим мхом строительного мусора. Держа оружие наготове, мы вошли в город, ступив на улицы, по которым еще можно было ходить.

Исходя из последних слов Юргуза, лидера первой банды кочевников, убитого мной, Казурс, главарь второй, обитал где-то в развалинах. Животного вида гигант, также посоветовал не тратить время на поиски подземной лаборатории, где я надеялся отыскать путь домой. В любом случае, нам с Федором необходимо оказаться здесь хотя бы из-за лидера кочевников, почему заодно не поискать и таинственную машину стирающую грань между мирами? Наше решение вполне очевидно.

Вокруг царила оглушающая тишина, лишь ветер тихонько подвывал в провалах окон и дверей. Звуки шагов, еле слышных из-за мягких подошв нашей обуви, казались в ней топотом армейских сапог по плацу. Я поежился.

— Интересно, а эти руины опасны? — спросил я, обрадовавшись звуку собственного голоса.

Мой напарник удивленно поднял брови.

— Я не о кочевниках, зомби и тому подобном. Здесь даже птиц нет, а может вокруг радиация или опасные вирусы, остатки древнего оружия…

— Нет, — уверенно остановил меня Федор. — У поселенцев есть приборы, контролирующие эти параметры. Они много раз пользовались ими, совершая вылазки, и такого безобразия не обнаружили. Я уже говорил тебе, что в глобальной войне прошлого местные использовали оружие, основанное на других физических принципах. А то, что птицы сюда не летают, просто объясняется тем, что нечего им тут в кирпиче и бетоне клевать. Тебе полегчало?

— Может быть. Как думаешь, где искать кочевников?

Старший товарищ пожал плечами.

— Ты знаешь, наша цель подземный город, а значит, мы должны найти что-то похожие на вход.

— Например, это? — указал я на сооружение в пятидесяти метрах от нас.

Сам я родился и вырос в провинциальном областном центре, и метро у нас отсутствовало, хотя власти часто грозились его построить. Не смотря на это, в Москве и Санкт-Петербурге бывал неоднократно, в связи с чем, станции метро, узнавал всегда еще на подходе. Туннель из почерневшего стекла, уходящий в дорожное покрытие, нависающий над сотнями каменных ступенек, следующих за ним в черный проем, вызывал характерные ассоциации.

Федор улыбнулся и, хлопнув меня по плечу, направился туда. Теперь мы шли молча, чтобы не выдать наше присутствие возможной угрозе, поджидающей нас там. Достав из рюкзака увесистый, похожий на дубинку, фонарь, товарищ направил в темноту провала, луч света. Оказавшись достаточно сильным, он осветил всю лестницу, под наклоном, уходящую под землю. Держа винтовку перед собой, я напряженно следил за пятном света, готовясь выстрелить в гротескную фигуру мутанта или облаченного в черный балахон, кочевника. К счастью, в заброшенных руинах, набор опасных встреч ограничивается только этими вариантами.

Когда ступеньки закончились, мы оказались на ровной поверхности большого помещения. Если проводить аналогию с метро в нашем мире, то дальше находились бы кассы и турникеты, за которыми новые эскалаторы уносили людей все глубже. В кромешной темноте ничего этого не разглядеть, и мы вынуждено остановились, обследуя новую территорию. Пятно как сектор хорошо различимого пространства, скользило по облупившимся стенам, потрескавшемуся полу. Оно прошлось по какому-то нагромождению мусора, лежащего в стороне от уходящих в еще большую глубину лестниц. Мы возможно и не обратили бы на него внимание, но донесшийся оттуда стон, громкий в окружающей тишине, заставил вернуть луч. Я уже готовился выстрелить, ожидая, что сейчас из темных глубин хлынет толпа почти киношных зомби, но вовремя сдержался. То, что походило на мусор, оказалось горой трупов. Они были относительно свежими, у многих еще не запеклась кровь. Тела лежали вповалку друг на друге, словно мешки с песком. Я насчитал дюжину. Характерной особенностью того, что здесь орудовали кочевники, являлось отсутствие у мертвых личных вещей, которые стали добычей бандитов. У многих исчезла обувь, также приглянувшаяся кому-то.

Среди этой вакханалии смерти, между трупами, торчала рука явно живого человека. Он пытался выбраться из-под окровавленных тел, но силы явно оставили его. Переглянувшись, мы с Федором бросились на помощь и вытащили еще живого мужчину, лет сорока. В его куртке из плохо выделанной шкуры литавра, виднелось пулевое отверстие в районе груди. Пространство вокруг раны потемнело от крови. Ясно, что долго он вряд ли продержится.

Чудом выживший поселенец заговорил на своем языке. Мой товарищ внимательно слушал его. Раненый говорил долго, в его речи прослеживался каскад эмоций, от страха до гнева, но завершилось все надеждой. Он передал Федору небольшое серебристое кольцо, похожее на обручальное. Тот взял его, и что-то ответив, кивнул головой. Явно удовлетворившись, последний боец разбитого отряда протянул моему партнеру очки с толстыми темными стеклами, словно вышедшие из фильма про Безумного Макса. После этого глаза раненного закатились и он затих.

Я вопросительно уставился на товарища.

— Это отряд из поселения Мумос. Оно недалеко отсюда, я был там когда-то.

Федор окинул взглядом тела умерших.

— Они отправились на поиски артефактов угасшей цивилизации. Спустились на уровень ниже. По словам старика там есть освещение, хоть и тусклое. Там много диковинных вещей, что-то им даже удалось забрать, но когда они довольные, уже возвращались назад, то наткнулись на кочевников. Те перебили их и свалили тела в кучу, забрав все ценное. Суш, как его звали, притворился мертвым. Он сам не знал, сколько лежал под грудой тел, истекая кровью, но свет нашего фонаря вернул его в сознание. Правда, ненадолго.

— Что он дал тебе? — кивнул я на кольцо.

— Это знак для его семьи. Мы должны наведаться в Мумос, когда закончим здесь. В благодарность он подарил мне очень ценную вещь, которую сумел утаить от бандитов.

С этими словами Федор надел очки, превратившись в персонажа из фильма в жанре стимпанк. Он выключил фонарь, погрузив меня в океан тьмы.

— Эй, ты чего? — не понял я.

— Отлично, — сказал мой товарищ. — Это прибор ночного видения, и такой, что не чета нашим. Дальше пойдем без света, он привлекает внимание.

— Что? А как же я?

— Держись за мое плечо, я буду вести тебя, как собака-поводырь. Наша цель внизу, и возможно не одна.

 

3

Шли медленно. Фёдор нашептывал мне детали местности, а я, вцепившись в его плечо, боялся оступиться. Первый большой эскалатор форсировали долго, и пару раз я чуть не сорвался вниз. Следующий появился не скоро. Прежде чем дойти к нему, миновали остановку, просторный зал, по обеим сторонам которого шли рельсы. Я мало что мог разобрать в абсолютной темноте, которая царила здесь, но описанию старшего товарища доверял.

Новый эскалатор, когда-то бодро везущий сотни людей, и превратившийся сейчас в обычную лестницу, увел нас ещё глубже. По словам Федора, впереди показался нужный вход. Туннель метро уперся в массивную железную дверь, створки которой были распахнуты, а на месте замка, товарищ увидел обгоревшую по краям дыру. Войдя туда, миновали еще десяток метров, после чего вышли в узкий коридор, слабо освещенный трубками, идущими по потолку. Свет от них шел тусклый, синеватый и холодный, от него мороз пошел по коже. Сняв очки, напарник повернулся ко мне.

— Похоже, мы нашли лабораторию. Сереж, ты еще хочешь вернуться домой?

Я вздрогнул. Две недели назад, сразу после того, как привычный для меня мир рухнул, я сразу бы ответил положительно. Сейчас я молчал. Что изменилось за это время? Я попал в мир, где ничто не ограничивает твои возможности. Место, где высокие технологии соседствуют с невежеством. Романтика нехоженых дорог. Здесь многое привлекало, однако жизнь тут стоила дешево. Меня, человека холостого, не обремененного семьей в прошлой жизни особо ничего не держало. Разве, что по родителям сохранялась тоска. Они наверняка думают, что меня похитил какой-нибудь маньяк, или кто-то наподобие. Со временем они свыкнуться с моей смертью, для них ведь меня уже нет, но им будет тяжело. Не должны дети уходить раньше родителей. Радует только наличие у меня старшей сестры. Будь я единственным ребенком в семье, то мое исчезновение стало бы катастрофой.

Глядя на мою угрюмую физиономию, товарищ улыбнулся.

— Понятно. Давай найдем эту машину, а там уже все для себя решишь.

Я кивнул, и мы продолжили путь. Узкая каменная змейка коридора со временем расширилась и по обеим сторонам показались двери. Массивные, железные, с круглыми ручками, как на военных кораблях. Некоторые из них были закрыты, и не поддались нашим усилиям. Другие напротив, открывались вполне свободно, но в помещениях за ними, как правило, лежал металлолом и горы разнообразного мусора. Обойдя десяток комнат, мы наткнулись на просторный зал, сплошь заставленный оборудованием. Дверь туда, не менее внушительная, чем остальные, лежала на полу, буквально сорванная с массивных петель. Какая сила могла сделать подобное, осталось вопросом без ответа.

Если проводить аналогию с нашим миром, то мне показалось, что я попал в гигантскую серверную, настолько все вокруг мерцало и гудело. Местный системный администратор, как это часто бывает, настоящий разгильдяй. Вокруг царил беспорядок из нагромождений кабелей и разнообразных непонятных мне устройств. При этом в помещении существенно теплее, чем снаружи. В центре зала располагался прозрачный тор около пяти метров в диаметре, похожий на огромный спасательный круг, к нему тянулась большая часть имевшихся здесь проводов. Рядом с огромным бубликом находилась консоль, очень похожая на компьютер из нашего мира.

— Похоже, Суш, говорил об этом месте, — сказал Федор, коснувшись рукой поверхности плоского монитора.

Экран внезапно ожил, заставив нас дернуться. Нам предстали величественные пейзажи, словно заимствованные из «Мира полудня» братьев Стругацких. Большие города, со шпилями небоскребов и парящие над ними флаеры, зеленые леса и счастливые люди, населяющие все это великолепие. Затем появился логотип с очертанием планеты, всего с тремя континентами и надписи на чужом для меня языке.

— Ты что-нибудь понял? — сказал я.

Федор кивнул.

— Это язык поселенцев, когда-то на нем говорили по всей планете. Таким был их мир до войны. Дальше идет название научно-исследовательского предприятия, которое создало этот комплекс. Вот и все.

Словно подытоживая речь моего товарища, дисплей засветился синим, и на нем появилось изображение тора с описанием на том же языке. Так же рядом возник курсор, который двигался стрелками на консоли.

— Здесь проводились эксперименты по изменению пространства. Судя по всему, хотели сделать электромагнитное оружие, но получилось совсем другое. Судя по тому, что здесь написано, это машина работает в плавающем нестабильном режиме. Через промежутки времени в ней накапливается заряд энергии, который на считанные секунды вызывает открытие портала между мирами. Здесь сказано, что создать проходы большей длительности у них не получилось.

— Там написано, как управлять это штукой? — сказал я.

— Разбираюсь…

Донесшиеся из коридора отзвуки голосов и топот многочисленных шагов, отвлекли нас от процесса изучения машины. Звонкая и отрывистая речь безошибочно указывала на кочевников. Спрятавшись по обеим сторонам дверного проема, мы приготовились к бою. Когда шум стал настолько отчетливым, что я мог разобрать отдельные произнесенные слова, я уже готовился выпрыгнуть в коридор и разрядить магазин своего ружья. Видя мое напряжение, Федор жестами призвал меня успокоиться. Совет оказался дельным. Шум проходящего мимо отряда бандитов стал удаляться, следуя за ними дальше по коридору. Я облегченно выдохнул. Главное в такой ситуации соблюдать тишину.

В этот момент тор замерцал красным свечением и в зале появился все нарастающий гул. Мы с напарником переглянулись. Что делать непонятно. С одной стороны кочевники, внимание которых сейчас не в тему, а тут еще и непонятное поведение адской машины, с неизвестными для нас последствиями. Гул прекратился также неожиданно, как и начался. Вместо него рядом с консолью появилась девочка лет одиннадцати. Светлые волосы, темно-синяя школьная форма, за плечами висит ранец.

Я уставился на нее, как на приведение, догадываясь, что сейчас будет. Ребенок тем временем огляделся по сторонам и уставился на нас. Ее лицо побледнело, а тишину разорвал громкий, как сигнализация, крик.

 

4

Я бросился к обезумевшей от страха девочке и зажал ей рот. Федор, тем временем нацелил свою винтовку на дверной проем, ожидая появления званых гостей. Они не заставили себя ждать. Первый вошел в лабораторию, явно не ожидая сопротивления. Типичный кочевник, каких я успел насмотреться с первого дня моего пребывания в этом мире. Черный тканевый балахон, гладко выбритый череп и внушительные габариты. Оружием ему служил здоровенный тесак, больше похожий на мачете. Головорез, щурясь в полумраке, пытался определить источник звука. Напарник уложил его одним метким выстрелом, не дав оценить ситуацию.

— Успокойся, не шуми, мы не причиним тебе вреда, — говорил я, пытающемуся вырваться ребенку. — И не смей кусать меня за руку, я и обидеться могу.

Видимо услышав выстрел и решив, что придется столкнуться с чем-то серьезным, в помещение вбежали сразу двое с винтовками в руках. Они бросились в разные от дверного проема стороны. Видя все это, я понимал, что Федор может не успеть разобраться с обоими противниками и отпустил девочку, которая тут же забилась в угол, спрятавшись под сетью кабелей и проводов. Грохнули два выстрела и оба кочевника повалились на пол. Передернув затвор винтовки, я присоединился к своему наставнику, на какое-то время, забыв об очередном изгое этого мира, таком же, как и мы.

Следующий гость, заглянувший к нам на огонек, отличался от предыдущих. Среднего роста худощавый мужик лет сорока, переступив порог лаборатории, тут же бросился на пол, откатываясь за ближайшее нагромождение приборов. Выстрел моего друга прошел над его головой, как раз в этот момент. Ответный огонь шустрого кочевника застал нас врасплох. Из короткого, похожего на обрез оружия, вырвался пучок желтого пламени. Стрелявший промахнулся, и выстрел ушел в пол, не долетев до цели. Тем не менее, раздался взрыв настолько сильный, что меня отбросило назад, а Федор выронил снайперку. На месте попадания виднелась солидная дыра. Кочевник выбрался из укрытия и с видом победителя направился к нам, нацеливая грозное оружие то на меня, то на наставника.

— Дзераш кедузы, азай куби! — рявкнул он.

В этот момент из глубины зала раздался испуганный детский стон. Уже празднующий победу враг отвлекся, пытаясь найти следующую цель, этого мне оказалось достаточно, чтобы крутануться на полу, ударив двумя ногами по коленям противника. Тот, взвыв, попытался отпрянуть, но запнулся и упал на спину. Дальше инициативу перехватил Федор, пинком выбив чудо-оружие из его рук.

— Ну здравствуй Казурс, мы искали тебя, — сказал он.

* * *

— Как тебя зовут? — сказал я.

— Оля, — ответила девочка.

Ребенок сидел, опустив глаза, и только отвечал на вопросы. Мне стоило больших усилий, чтобы только выманить ее из укрытия. О каком-то доверии говорить вообще пока не приходилось.

— А меня Сережа. Сколько тебе лет?

— Двенадцать, — сказала она всхлипнув.

Я посмотрел на Федора, который, находился в дальнем углу просторной, но пустой комнаты, одной из тех, что мы проходили, когда оказались здесь. Лабораторию мы покинули сразу после боя с отрядом кочевников, которые больше не появились, к нашему счастью. Здесь мы переводили дух, а мой наставник общался с лидером местной банды, смерть которого была заказана Шушеном, старейшиной поселения Соррес. У меня в руках лежало футуристическое оружие, которым Казурс чуть не убил нас, и я занимался двумя делами сразу, изучал его и расспрашивал малышку, которой не повезло в жизни. Как я понял, именно по этому ружью Федор и опознал главаря здешних кочевников. По словам моего друга, ходили слухи, о кровожадном главаре, который разил всех наповал. Он кстати в корне отличался от Юргуза, вождя первой банды, с которой мы разобрались неделю назад. Тот являлся человеком-горой, наверняка ставшим лидером только благодаря жестокости и грубой силе. Казурс, напротив, производил впечатление очень умного и хитрого человека, несомненно, также безжалостного, но умеющего работать головой.

— Что ты делала перед тем, как попасть сюда? — спросил я девочку.

— Я шла из школы, домой, мне осталось пройти совсем чуть-чуть, только перейти дорогу…

— И неожиданно ты оказалась в полутемной комнате с вооруженными людьми, — закончил я.

Оля кивнула.

— Откуда ты знаешь?

Я улыбнулся.

— У меня и того усатого мужчины, все случилось похожим образом. Ты, я и он — чужие в этом мире, изгои. Против воли нас перетащила сюда машина, построенная много лет назад.

— Прямо как в американских боевиках, — удивилась Оля. — А тот, кто разговаривает с твоим другом, он тоже как мы?

— Нет, — сказал я, посмотрев на кочевника. — Этот местный и очень плохой, как и его помощники. Мы с дядей Федором что-то вроде хороших парней из тех же фильмов, а чем они занимаются?

— Убивают плохих, — сказала девочка.

— Правильно.

В этот момент напарник ударил Казурса кулаком в челюсть, а спустя мгновение, добавил.

— Не обращай внимание, работа такая.

Оля кивнула, а затем, снова всхлипнув, сказала.

— А когда я вернусь домой? Мама с папой, наверное, уже скучают.

Я вздохнул и как можно более искренне улыбнулся.

— Именно этим вопросом мы сейчас и занимаемся, помимо всего прочего. Обещаю, ты попадешь домой.

Ко мне подошёл Федор и указал на бесчувственное тело, лежащие на другой стороне комнаты.

— Мы пришли к соглашению.

— Интересно к какому?

— Он сообщил, что их в этих катакомбах еще десять человек. Главарь согласился выдать все, что знает о машине в обмен на свою жизнь.

— С чего ты взял, что этот головорез в ней разбирается?

— Казурс рассказал, что его научил один толковый поселенец, которого тот взял в плен, а потом съел.

Девочка при этом съежилась, как от холода.

— Не волнуйся Олечка, тебя мы кушать никому не дадим, — сказал я, успокаивая ребенка.

Фёдор наконец-то обратил внимание на нее.

— А у нас в отряде прибавление, а Серег? Боевая, значит, подруга.

Оля ничего не ответила, только в очередной раз всхлипнула.

— Для этого они машину и использовали, — продолжил мой друг. — Если очередной бедолага появлялся неподалеку, они захватывали его и либо съедали, либо продавали в рабство. Если бы мы с тобой так появились, как она, представь, что бы случилось. Некому нас выручать, в отличие от Ольги. Так, что тебе девочка, еще повезло.

— И ты собираешься оставить его в живых? — удивился я. — А как же Шушен?

Федор поморщился.

— Я обещал не убивать. Взять в плен, к примеру, и отвести на казнь в Соррес, ничто не мешает.

Почесав затылок, я еще раз посмотрел на лидера местных бандитов и оторопел. Видя, как изменилось мое выражение лица, напарник обернулся и тот час выругался. Кочевник сбежал. Оставлять его без присмотра в непосредственной близости от двери было глупо. Видимо и на матерого, уверенного в собственных силах Федора бывает проруха.

— Хватай девчонку и быстро в лабораторию! — скомандовал он.

Подхватив Олю и немногочисленные вещи, я побежал за наставником, быстрые шаги которого уже слышались в коридоре.

 

5

Мы оказались там первые. Быстро подбежав к консоли, Федор принялся лихорадочно читать все, что было на экране, водя курсором по разным опциям, стремясь понять и запомнить, как можно больше.

— Может лучше валить? — сказал я. — Он ведь приведет своих ребят.

Товарищ махнул рукой, мол, не отвлекай, а затем небрежно добавил.

— Надеюсь, ты успел изучить чудо-винтовку?

Я оторопело уставился ему в спину. Он хотел принять бой здесь, и с помощью оружия главаря бандитов, убить двух зайцев. Хороший план, но явно не учитывающий моего знания оружия. Велев девочке вернуться в свое убежище под сетью кабелей, я удобно перехватил пушку Казурса и направил ее на дверной проем. Сама по себе она казалась довольно простым устройством. Размером с обрез охотничьего ружья, ствол опутан кольцами серебристого металла, на цевье две мерцающих шкалы. В одной три деления, и ручка-вариатор, в другой, циферблат от одного до ста процентов. В длинном прикладе супервинтовки имелось что-то вроде розетки. Как я понял, первая шкала с вариатором — это выбор мощности выстрела и сейчас он стоял на максимуме. Вторая, показывала уровень заряда устройства. На ней высвечивалось пятьдесят процентов. Значит ровно половина боезапаса. Оставалось надеяться, что я все понял правильно и в грядущем бою, эта штука будет стрелять, а не подставит меня, вместе со всей нашей компанией изгоев.

Когда по коридору прошла волна приближающегося шума и топота кочевников, мой напарник нехотя отвлекся от машины и, сняв винтовку с плеча, присоединился ко мне. В этот раз в большой зал влетели сразу трое головорезов, и, не целясь, открыли огнь. Федор успел выстрелом сразить одного из них, до того, как пуля врезалась ему в плечо, выбив красный фонтанчик. Вскрикнув, он опрокинулся на пол. Я, задержав дыхание, нажал на курок. Вырвавшийся из ствола сгусток плазмы буквально разорвал оказавшегося на его пути кочевника, обдав все вокруг красно-бурыми брызгами крови с обрывками одежды. Последнего вошедшего отбросило в коридор.

Крича от боли, напарник поднялся на ноги и укрылся за ближайшим нагромождением металлолома. После того, как я превратил в слякоть еще двух нападавших, желающих лезть в лабораторию больше не нашлось. Вместо этого, звеня на полу, в зал вкатились два металлических шарика.

— Ложись! — крикнул Федор.

Грохнуло. В ушах засвистело, перед глазами расплылись красные пятна. Когда я открыл глаза, то обнаружил, что лежу на полу, усыпанный бетонной крошкой и пылью, а надо мной нависает Казурс. За спиной местного главаря, стояли трое его бойцов. Главный кочевник улыбался и уже собрался что-то командовать своим, как вдруг здание загудело. Звук снова исходил от машины, но на этот раз, он был другим. Через несколько мгновений послышался треск электрических разрядов. Видимо взрыв повредил что-то в работе сложной системы. Когда стены затряслись, подчиненные Казурса, не дожидаясь разрешения своего лидера, выбежали в коридор.

Обернувшись, чтобы закричать им что-то на своем языке, кочевник совершил ту же ошибку, что и в прошлый раз. Из груды строительного мусора появилась рука Федора, которая тут же схватила бандита за щиколотку и резко дернула. Когда тот оказался на земле, мой напарник появился целиком, и, навалившись на него всем телом, вонзил нож ему в шею. Переведя дух, наблюдая за тем, как дергается в агонии тело некогда грозного лидера, угрожающего Сорресу, мы поднялись на ноги. Сразу бросилось в глаза невиданное ранее поведение прозрачного тора, по которому теперь с огромной скоростью носился красный шар. С каждым мгновением она все увеличивалась, как и грохот.

— Пора сваливать! — закричал Федор.

Я кивнул.

— Только заберу ребенка.

Метнувшись к убежищу, где оставалась девочка, я позвал ее. Ответа не последовало. Забравшись туда сам, я извлек бессознательное тельце. Пульс имелся, видимо от взрыва, она потеряла сознание. Взвалив ее на плечи, я последовал за напарником. Мы двигались так быстро, как только могли, но после взрыва гранаты, у меня и без активности машины все ходило ходуном, а у Федора вообще ранение в плечо. Оказавшись в темноте древнего метрополитена, мне стало еще страшнее, чем когда шли здесь в первый раз. Ведь здесь нас могли поджидать трое кочевников, решивших ослушаться своего вождя. Также от тряски могли обрушаться перекрытия или что-то вроде. Лишь усилием воли я заставил себя идти вперед. Напарник решил не тратить время на осторожность и просто включил свой увесистый фонарь, освещая путь нам обоим. Когда мы достигли последнего эскалатора, трясло так, будто началось землетрясение балла в четыре. С потолка осыпалась многолетняя штукатурка, что придало нам стимула двигаться быстрее.

Когда мы выбрались на поверхность, внизу что-то взорвалось. Отойдя от входа в подземку на несколько десятков метров, мы наблюдали, как оттуда взвился столб дыма. Только ощутив дуновение ветра, я окончательно пришел в себя после чудовищного бегства из тьмы. Обстановка в мертвом городе не изменилась, даже время, казалось, остановилось. Было светло, разгар дня, и вокруг по-прежнему царила тишина.

— Сколько же мы там провели? — спросил я, стаскивая девочку с плеч на землю.

— Сутки, — не раздумывая, ответил Федор. — Я давно привык к здешнему течению времени.

Она, тем временем открыла глаза и зажмурилась от яркого света, резко отличимого после сумрака подземелий.

— Ты в порядке? — спросил я девочку.

Она кивнула.

— Вы справились с плохими людьми?

Я улыбнулся.

— Да, прямо как в кино, добро побеждает зло.

Федор, достав из рюкзака бинты, занялся перевязкой. Я помог ему снять простреленную куртку, после чего промыл рану водой из фляги и наскоро перевязал.

— Куда сейчас?

— В Мумос, конечно. Он в двух часах пути. Нужно выполнить обещание и пару дней отдохнуть. Думаю, нам это пойдет на пользу. К тому же, я договорюсь на счет нее, — сказал напарник, указав на девочку.

— Меня? — спросила Оля.

— Временно я определю тебя на постой к хорошим людям, они позаботятся о тебе. Пока выучишь местный язык, а потом, когда мы с дядей Сережей разберемся с делами, вернемся и отправим тебя домой. Так, что считай это каникулами, идет?

Оля кивнула и даже сделала попытку улыбнуться.

— Вот и договорились, — сказал он.

Решив больше не тратить времени, а полноценно отдохнуть только в поселении, мы двинулись в путь.

 

6

Только оказавшись в безопасности, хорошо помывшись, поев и устроившись на ночлег в уютной кровати, я понял, насколько устал. Сознание выключилось сразу после того, как тело приняло горизонтальное положение. Снов я не видел, а когда вынырнул из черного омута полностью обновленным, долго лежал с открытыми глазами, вспоминая, как сюда попал. В памяти появился образ поселения, в несколько раз больше Сорреса, обнесенного каменной стеной, словно явившейся из исторических фильмов. Кто-то из охраны, как всегда узнал Федора, а когда увидели, что он ранен, сразу же впустили нас. Остановились вроде как в гостевом доме. Дальше мой напарник и новоявленная участница нашего отряда, куда-то исчезли, а меня отвели в местную баню, где я с наслаждением привел себя в порядок, затем дали поесть и проводили в комнатку, больше похожую на монашескую келью. На этом воспоминания обрываются черной бездной сна. Оглядев себя, я обнаружил, что одет в одну лишь рубаху и штаны. Несколько минут я думал, а потом вспомнил, что куртку и обувь решили мне великодушно почистить в той же бане. Оружия при мне также не было, его изъяли охранники, когда пускали меня в город.

Я встал с кровати и подошел к небольшому оконцу, из которого в помещение струились потоки дневного света. Оттуда виднелась улица с кирпичными одно и двухэтажными домами. Сколько же здесь жило народу? Уж точно сотен пять, не меньше. По меркам мира вечной осени, это настоящий город.

Неожиданно для меня дверь в комнату отворилась и на пороге показалась старуха с моей чистой одеждой и обувью. Передав все это, она уставилась на меня взглядом, не терпящим возражений. Чертыхнувшись, посетовав на то, что стучать здесь явно не принято, быстро оделся. Женщина в возрасте жестом показала следовать за ней, чему я не возражал. Покинув двухэтажное здание с чердаком, где, кстати говоря, находилась моя комната, мой проводник направил меня по улице. Идя за ней, я вертел головой, осматривая поселение. Дорога везде услана щебнем, явно для борьбы с лужами и грязью. Жизнь тут явно спокойнее и лучше, чем в Сорресе. Людей больше, и судя по наличию вывесок на некоторых домах, велась своя экономическая жизнь, или ее подобие. Такой анклав цивилизации явно не по зубам, даже нескольким бандам кочевников. Пару раз я заметил на улице детей, чинно идущих за руку с взрослыми, и сразу вспомнил про Олю. Независимо останусь я в этом мире или нет, я дал себе слово вернуть ее домой, и намеревался сдержать его.

Старушка тем временем привела меня к небольшому, одноэтажному дому. Из трубы на крыше вился дымок. Жестом показала мне на дверь, после чего развернулась и отправилась по своим делам. Решив не нарушать местных традиций, я без стука открыл дверь и вошел внутрь. Попав в закуток, где стояла обувь, я разулся, и прошел в большую комнату. Там возле камина за длинным столом, уставленным разнообразными яствами, сидели женщина средних лет, высокий пожилой мужчина с ежиком седых волос и мой напарник с Олей. Они, как и я, выглядели отдохнувшими, а на ребенке даже была новая одежда. Увидев меня девочка, побежала навстречу и кинулась на руки. Обняв ее, я улыбнулся и, ощущая себя настоящим отцом, поинтересовался, как она.

— Хорошо, дядя Федор учит меня здешнему языку, — сказала девочка.

Я посмотрел на друга, тот улыбнулся и показал мне, садиться за стол. Не став спорить, занял место рядом с ним. Хозяева дома, которыми наверняка являлась разношерстная парочка, подвинули мне тарелку с какой-то похлебкой и кусок вяленого мяса. Правильно говорят, что аппетит приходит во время еды.

— Это жена и отец Суша, — пояснил мне напарник. — Я уже передал им кольцо, и поговорил на счет Оли. Своих детей в этой семье нет, поэтому они отнесутся к ней, как к своей дочери.

Видя, что девочка опять нахмурилась, я подмигнул ей.

— Это временно. Мы найдем путь домой и вернем тебя, я обещаю.

— Именно об этом мне и рассказал достопочтенный Мареш, — указал Федор на отца покойного. — Когда-то, во время большой войны, его дядя трудился в научной группе, разрабатывавший машины изменения пространства.

— Ты сказал «машины»? — удивился я.

— Именно. Существует еще одна такая установка, только в отличие от подземной, она выключена, да и размером, гораздо меньше. Это самый первый ее прототип.

В этот момент к разговору подключился Мареш, он сказал что-то на своем шипящем наречии, после чего протянул наставнику кусок толстого пергамента, с изображением карты, написанной от руки. Я придвинулся ближе и уставился в рисунок. На нем дрожащими линиями изображался наш континент. Кружками там обозначались поселения, как пояснил мне Федор, всего шесть на этой части суши. От Мумоса, выделенного чертой, до искомой машины, помеченной крестиком, оказалось не меньше пятисот километров. Я присвистнул.

— Сильно, — сказал я.

— А ты думал, — сказал друг.

Посмотрев на готовую заплакать девочку, я улыбнулся и быстро сказал.

— Все возможно в этом мире. Раз слово дал, надо выполнять.

— Обещаешь? — сказала Оля.

— Обещаю.

* * *

Разделив трапезу с гостями дома и простившись с девочкой, оставшейся у них, мы, забрав свое оружие у городской охраны, продолжили путь. Как сказал Мареш, таинственный объект является неким тайным хранилищем, устроенным в одной из пещер местных гор и скорее всего, его никто не обнаружил и машина цела. Старик дал нам прозрачный кристалл, размером с кулак. Он сказал, что это ключ, который откроет туда дверь. Все остальное придется узнавать на ходу.

— Куда сейчас? — сказал я, когда городские стены скрылись из виду. — Сразу в дальний путь?

Федор покачал головой.

— Сначала разделаемся с последними бандами. У Сорреса может не быть столько времени, если они нападут.

Я задумчиво повертел в руках оружие Казурса, на шкале заряда которого, значился нуль.

— Зачем таскать с собой лишний вес?

— Оставь, — сказал напарник. — Никогда не угадаешь, что может понадобиться.